***
Еще совсем юный Тай-Лунг широким шагом вошел на центральную площадь. Еще полчаса назад он был в главном зале нефритового дворца, где должно было произойти главное событие его жизни. Должно было, но не произошло, ведь юноша получил отказ. – Это не может быть правдой, это какая-то дурацкая шутка. – Ты не можешь быть воином дракона. – Почему? Это цель всей моей жизни! Барс сжал кулаки. Он уже весь трясся от злобы. – Ты не достоин этого титула. – Я сделал все чтобы быть достойным. Я недостаточно хорош для вас?! Проходящие звери начали обращать на него внимание. То и дело они взволнованно интересовались все ли хорошо у защитника Долины, но тот лишь молчал, прожигая взглядом землю под ногами. – Ты должен с этим смириться. – Ни за что! Я шел к этому всю свою жизнь, и не намерен отступать! Тай Лунг с силой ударил по стелле, что стояла в центре площади. Та, не выдержав такой мощи, накренилась и медленно, как будто нехотя, завалилась набок. Жители Долины, что окружали до этого барса отпрянули от него как от прокаженного, и начали спешно покидать площадь, на которой уже поднялась пыль. Какое-то время несостоявшийся воин смотрел на упавшую стеллу, как будто не веря своим глазам. Затем он разгромил еще одну постройку, и еще, все больше входя во вкус. Горожане в панике разбегались на его пути. Многие в тот день покинули провинцию, и лишь самые смелые нашли в себе силу духа подняться во дворец и предупредить об опасности. Что было довольно кстати: присытившись разрушениями, юный барс побежал вверх по лестнице, намереваясь взять свиток силой.***
– Эй... Барс почувствовал чью-то мягкую лапу на своем плече. Раскрыв глаза, он увидел знакомый прищур. – Ну ты и соня, уснул прямо на улице. – Да-а, – Тай зевнул, по кошачьи широко раскрыв свою пасть, – путь был весьма утомительным. – Да ну, брось, – возразила Тигрица, – мы даже толком не продвинулись. А все из-за того, что кое кто слишком долго купался в реке. – Я люблю водные процедуры. – пожал плечами барс, с виноватой улыбкой. – Я торчала на берегу три часа, пока тебя ждала. – Могла бы купаться вместе со мной. Не найдя что на это ответить, Тигрица фыркнула. – Лучше пойдем в дом, я выбрала один очень хороший. Не императорские палаты, но там будет точно уютнее чем на этом булыжнике. – Верю на слово, хотя тут что угодно уютнее этой колонны, удивлен как я вообще на ней уснул. – сказал Тай, подхватывая на ходу свою сумку. Пройдя несколько метров в темноте, они зашли внутрь. И то ли Тигрица нашла лучший дом в округе, то ли благодаря её заботливым лапам, но внутри было очень комфортно. Даже лучше чем в казармах нефритого дворца, в котором Тай-Лунг провел половину своей жизни. По помещению гулял аппетитный запах приготовленной снеди. Похоже девушка тут и на секунду не присела, пока снежный барс изволил почевать среди руин. – Держи. – Тигрице хватило одного лишь голодного взгляда своего напарника, и вот она уже протягивала ему миску с горячим супом. Благодарно кивнув, Тай принял угощение, и поспешил сесть за стол. Подув на обоженные пальцы, он тут же приступил к трапезе. Девушка последовала его примеру, но бросаться на еду не стала. Наматав лапшу на палочки, она неспеша и вдумчиво начала ее жевать. – Не знал что ты умеешь готовить, – сказал барс, отправляя очередную порцию еды в рот, – эшо и так вкушно. – Не разговаривай с набитым ртом, – ответила Ти, отвлекшись от своих мыслей, – подавишься. Тай хотел что-то возразить, но как ему и было предсказано, тут же зашелся в нелепом кашле, развеселив Тигрицу. – Я же говорила! А за комплимент спасибо, я занималась готовкой еще до того как на нашу голову, в прямом смысле, свалился По. После этого с кухни меня вытеснили, но это и к лучшему. – Серьёзно? Ты же все время изучаешь боевые искусства, я каждый день вижу тебя в тренировочном зале. Неужели у тебя еще находилось время и желание готовить? – Кхм, ну... Раньше я не тренировалась так часто, – вопрос ее немного смутил, ведь она действительно очень много времени проводила в зале с Тай Лунгом, – теперь же... Нужно заниматься очень много, чтобы быть с тобой и По на равных. – На самом деле, ты сильно превосходишь нас обоих в опыте. Я мог бы быть намного сильнее, если не потерял два десятка лет в Чоргоме. С момента моего выхода прошел уже год, а я все еще не могу вернуть форму. Тем временем панда год назад только начал свое обучение. – Всего год назад, а уже столько умеет... – Да-а, – в голосе барса даже послышалась зависть, – у этого парня талант. Теперь я даже понимаю почему в свое время мне отказал мастер Угвей. Тай Лунг продолжил прием пищи, и на какое-то время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком палочек об миску. Тигрица, вновь о чем-то задумавшись, неожиданно спросила: – Тай? А ты помнишь своих родителей? Вопрос заставил барса отвлечься от еды, и ненадолго погрузиться в воспоминания. – Да. Наверное это странно, ведь прошло так много времени. Но едва ли я их когда-нибудь забуду, пока при мне мой рассудок. Жаль мне их никогда не встретить. – А вдруг? – Тигрица, ты вечный оптимист, – усмехнулся барс, – но мне нравится это в тебе. Оставайся такой всегда. – Конечно, тебе тоже стоило бы хоть иногда верить в лучшее. Может бы перестал выглядеть для всех как огромная хмурая туча. – Не такая уж и огромная. – Да ты скоро станешь толще чем По, здоровяк. – Я не виноват что во дворце такая вкусная еда и её постоянно хочется есть. В Чоргоме так не кормили, знаешь ли, – рассмеялся Тай, и доел свою порцию, – кстати, как насчет добавки? – Ну уж нет, обойдешься! Иначе припасов нам не хватит и на половину пути. – Тогда я спать. – пожал плечами барс. Раскладывать лежанку не было необходимости — в доме уже были кровати, притом очень удобные. Заняв ту что побольше, Тай Лунг сладко потянулся, и повернулся на бок. Тигрица пока не спешила укладываться, как будто чего-то ожидая. – А ты помнишь? – спросил вдруг он. – Помню? – Своих родителей. – Эм, – растерялась девушка, – в общем то нет. Я очень хорошо помню приют, но вот что было до него... Нет. – Понятно, – Тай вздохнул, – спокойной ночи, Ти. – Спокойной. – согласилась она.***
И вновь, совсем ещё юный барс, открывал дверь в коридор. Родительская комната находилась в конце, но Тай так и ни разу не смог до нее дойти, получится ли у него теперь? Он прекрасно понимал что нет. Он знал что будет дальше, ведь он проживал этот момент уже не первый раз. Прямо там в темноте, оно смотрит на него и ждёт. Ждёт, потому что оно тоже знает что будет дальше. Существу некуда спешить, оно может и дальше сидеть в темноте, не боясь что его добыча куда-то исчезнет. Оно чувствует страх мальчика, и упивается им. Совсем скоро юный барс пойдет в конец коридора, надеясь разбудить своих родителей, прежде чем нечто поглотит его. Но существо не даст ему это сделать. Глупое дитя, ему не следовало покидать свою кроватку. Может быть тогда, нечто что рыскает по дому в поисках еды, обошло бы его комнату стороной. Ему нужно было прятаться под одеялом, прижаться всем телом к кровати, и тогда бы существо не учуяло его. Сейчас же он обречён. Его жизнь продлится ровно столько, сколько существо захочет с ним поиграть. Возможно этот цикл можно разорвать. Сделать так как он до этого еще не делал. Вернуться назад, в постель. Улечься поудобнее, и просто ждать что будет дальше. Сама мысль об этом казалось невозможной, как будто вселенная должна схлопнуться, если Тай Лунг сделает хоть один шаг в сторону, от того что ему уготовано. К тому же, барсу надоело бояться. Бояться того, на что он все равно не в силах повлиять. Поэтому мальчик вошел в коридор. Он не пытался красться, ведь это все равно не поможет, не спасет от существа. Вместо этого он считал про себя шаги: первый, второй, третий. На восьмом он встал как вкопанный. Этот последний. Он был, буквально, в одном шаге от существа. На девятом он почувствует тяжелое дыхание над своим ухом, и острые как бритва когти вонзятся в его спину. Он пытался сделать шаг, но ноги как будто перестали его слушать. Сделав глубокий вдох и закрыв глаза, барс все же пересилил себя. Он сделал ровно один шаг, и...Ничего не произошло.
Он продолжал стоять на одном месте не разжимая век, ожидая когда существо прекратит его существование, но ничего не происходило. Когти не впились в него сзади, а вместо теплого дыхания над ухом была лишь тишина. Шли секунды, минуты, а барс все стоял на месте не решаясь открыть глаза, как будто нечто только и ждало когда он это сделает. Как будто опущенные веки являлись для него непреодолимой преградой, перед которой ему приходилось мириться и терпеливо выжидать. Но мальчик не мог так стоять вечно, поэтому все же открыл глаза, приложив к этому немало усилий. Прямо перед собой он увидел потолок, и понял что все это время он просто спал. Кошмар в очередной раз не давал ему покоя. Приподнявшись на локтях, он посмотрел на кровать Тигрицы. Та мирно спала, как ребенок свернувшись калачиком. Выдохнув, он перевел взгляд на догорающий камин. Очаг уже давно потух, лишь на нескольких бревнах танцевали редкие языки пламени. Прямо из под пепла задорно подмигивали оранжевым угли. Вместе с теплом камин дарил чувство спокойствия и уют. Чтобы быстрее уснуть, барс сосредоточился на том как звучит огонь. Но неожиданно, кроме треска исходившего от камина, он услышал новые звуки. Пока что их было сложно как то описать, но они явно не вписывались в картину умиротворения, присущую этому месту. Какое-то время Тай Лунг сомневался – не причудились ли ему эти звуки. Но скоро стало очевидно: прямиком к их дому кто-то идёт. И с каждой секундой шаги слышались все ближе. "Нужно разбудить Тигрицу", – подумал мужчина, и повернулся в её сторону. По горящим в темноте глазам он понял что его попутчица уже не спит, и вместе с ним прислушивается к звукам с улицы. – Ты тоже это слышишь? – спросила Ти. – Да. – Наверное надо проверить? – Наверное... – согласился барс, не сразу поняв намёк. Тигрица выжидающе на него посмотрела. – В смысле?! Ты имеешь ввиду мне? – Конечно, не мне же. – Почему бы и не тебе? – Ну если ты боишься... – Тигрица! Ты что, опять берешь меня на понт? – Хорошо, здоровяк, давай сделаем это вместе? – Конечно. – ответил Тай, и первым встал со своей кровати. Не дожидаясь Тигрицы, он подошел к двери, и слегка приоткрыл её. Снаружи была абсолютная темнота, ведь на много миль вокруг не было ни одного источника света, одна лишь луна слегка освещала окрестности. Но большому коту этого было более чем достаточно, и ему не составило труда заметить силуэт неподалеку от их дома. Силуэт не двигался, и понять кому он принадлежит было трудновато. Тай Лунгу казалось что силуэт смотрит прямо на него. Интересно, кто это мог быть? В такой поздний час, еще и в этом богом забытом месте. Это было действительно странно. Настолько странно, что мужчина даже начал сомневаться, может это и не силуэт животного вовсе, возможно это какой-то обломок причудливой формы, а звуки... Ну мало ли что могло издавать шум? Неожиданно силуэт зашелся в сдавленном кашле, сложившись чуть ли не в половину, разрушая все сомнения на свой счёт. Любопытная Тигрица попыталась выглянуть в проём через плечо барса, но ей не хватало роста. Тогда она нетерпеливо пихнула его в бок, чтобы немного растормошить. Это подействовало, барс открыл дверь полностью, и вышел за дверь. Выпрямившись в полный рост, он громогласно окрикнул незнакомца: – Кто вы? Назовите себя! – Доброй ночи, господин, я всего лишь странник. Мое имя Ао-Куан, родом из уезда Лоуди, – ответил путник хриплым голосом, заметив Тигрицу он добавил, – прошу прощения, я не хотел помешать вашему уединению. Я искал ночлег, и дорога привела меня прямо к вам. – В таком случае, можете считать что вы его нашли. – отозвалась Тигрица. – То есть как это "нашли"?! – запротестовал вполголоса барс, – ты что, хочешь приютить незнакомца? – Да. Что в этом такого? – Мы ведь совершенно его не знаем. Мало ли какие у него намерения. – Брось, это всего лишь хворый бродяга. Отказать ему будет грубостью. Мы и сами теперь такие же, и тебе точно бы не понравилось если нам отказали в гостеприимности. – Ти, у нас всего две кровати. – Ничего страшного, я отдам ему свою кровать. Знаешь, твоя довольно большая, мы могли бы попробовать уместиться на ней. – Делай как знаешь, – вздохнул барс, – в его присутствии я все равно не усну, так что тесниться не нужно. Посижу у камина, послежу за огнём. И врасплох на этот раз нас точно никто не застанет. Ао-Куан к тому моменту подошел поближе и вновь зашелся кашлем. Это был немалого возраста лис, и выглядел он очень нездорово. Раскрасневшиеся глаза, шерсть местами облезла или висела клочьями. Он стоял перед ними сгорбившись, и приоткрыв рот шумно дышал от усталости. – Спасибо, вы очень любезны, – сказал он, прокашлявшись, – могу я узнать как вас зовут? – Конечно. Меня зовут Тигрица а этого громилу Тай Лунг. Мы пришли сюда из Долины Мира. – Из Долины Мира? Я много слышал про это место. И куда же вы держите путь? – Да мы... – замялась Тигрица. – Просто путешествуем. – закончил за нее барс. – Да, именно. – подтвердила девушка. – Я вас понял. Скажите, Тигрица, Тай Лунг, я не сильно помешаю вам своим присутствием? Просто мне бы не хотелось... – Нет, что вы. Пойдемте со мной, я покажу вам где можно прилечь. Все втроем они зашли в здание, Тай Лунг зашел последним и плотно закрыл дверь. Взяв лиса под руку, девушка проводила его до кровати, на которой не так давно спал барс. – Распологайтесь. Я могу вам чем-то помочь? Вы так нездорово выглядите. Может вы хотите есть? – Нет, у меня совершенно отсутствует аппетит, – пробормотал Ао. Сейчас, в оранжевых отблесках камина было лучше видно его понурое и уставшее выражение лица. Несмотря на свое заинтересованное общение с ними, его глаза выражали отрешенность, – и да, я действительно болен. В нашем городе бушует лихорадка, по этой причине я и покинул его. Я обошел уже немало провинций, но пока еще не нашел врача способного помочь мне. Извините, мне следовало сказать об этом сразу. – Оу, надеюсь вам все же помогут. Там, откуда мы пришли, есть хорошие и талантливые лекари. Не извиняйтесь, мы бы в любом случае приняли вас на нашем привале. Тай Лунг хмыкнул, пока шевелил дрова в камине. – Я тоже надеюсь, – сказал пожилой лис, впрочем без особого энтузиазма, – спокойной вам ночи, Тигрица. И вам, Тай Лунг. – Вам того же! – вежливо улыбнулась девушка. Тай Лунг промолчал.