Джокер

...Все говорят – ты просто ноль Ты просто тень, но сам король Кого смешить ты вечно рад Боясь тебя, отводит взгляд Важны валеты, просто жуть Но ты остротами проткнуть Готов их всех в единый миг Веселый клоун, озорник Пусть роль твоя – тяжелый груз Ты всех сильней и даже туз Не бросит что на ветер слов Признать власть джокера готов Ты власть и сила, твой удел Творить в колоде беспредел Быть арлекином при дворе И тройки превращать в каре Пляши же джокер, пой дурак Гори душа, звени колпак Пусть знают все, скажи им, плут Кто самый главный в картах шут Сергей Сабратов, "Джокер"

      - Себас-тянчик, можно с тобой поговорить?       Сидевший за столом демон тоскливо вздохнул. Он предполагал, кому не спится в полдвенадцатого ночи, и кто обязательно попытается проникнуть в его комнату под любым предлогом, но так надеялся ошибиться. Однако само наличие Алой бестии в пределах этого поместья предполагало, что их пути рано или поздно пересекутся.       Себастьян отложил в сторону листки расходно-кассовых ордеров и распоряжений, которые он готовил на завтрашний день, и развернулся к тихонько проскользнувшему в его комнату жнецу. Грелль выглядел почти как обычно, разве что дел куда-то свой неизменный алый плащ. На лице – знакомая идиотская улыбка. Михаэлис вздохнул: «И за что мне это?»       - Если я скажу нельзя, это все равно не изменит ваших намерений, ведь так?       Грелль быстро и тихо закрыл за собой дверь, соблазняюще изогнулся:       - Ах, как я люблю этот твой тон! Такой холодный и презрительный! У меня от него мурашки по всему телу!       - Господин Сатклифф, у меня очень много дел, - Себастьян мягко поднялся со стула, поддернул перчатки и неторопливо зашагал к жнецу. Увидь его со стороны Сиэль, он бы тут же узнал эту хищную, угрожающую походку, с которой рассерженный демон обычно шел разбираться с противниками графа. – Поэтому если у вас нет ко мне никакого важного дела…       - У меня к тебе очень важное дело! Я хочу поговорить с тобой о высокой и чистой любви!       - Между нами нет – и не может быть никакой любви, - рука Себастьяна, метнувшись вперед, захватила в горсть алые пряди, оттянула. – Сколько раз еще мне придется это вам объяснять?       Грелль вскрикнул от боли, вцепившись в его руку, заискивающе улыбнулся:       - Ты всегда такой грубый, Себас-тян! И всегда так торопишься. Я хочу поговорить вовсе не о нас! Хотя об этом я бы тоже с радостью с тобой поговорил, несколько позже, и в более интим...       - Короче, пожалуйста, - оборвал его демон. - Если вы пришли поговорить не о своей одержимости мной, то о чем?       - Ах, Себас-тянчик! Где же твои манеры?! А как же предложить леди присесть? Спросить, не хочет ли она выпить чашечку чая?       Себастьян тяжело вздохнул и потянул на себя дверь.       - Стой! Подожди! Выгонишь меня сейчас - и ничего не узнаешь о новом лондонском потрошителе!       Демон замер и пристально взглянул в лицо алого жнеца. Грелль морщился от боли, однако зеленые глаза хитро поблескивали в неверном свете свечи. Он явно что-то знал, а значит, мог быть полезен его хозяину. Обреченно вздохнув, Себастьян разжал пальцы.       Грелль тут же ужом проскользнул мимо него, немедленно устроившись на нетронутой постели, игриво подобрал под себя ноги, поправил волосы, томно стрельнул в демона страстным взглядом. Дворецкий прикрыл дверь и встал напротив, сложив руки за спиной. Если бы не расследование, которое они вели, он бы уже выкинул этого шута прочь. Но если он и правда что-то знает...       - Я вас внимательно слушаю.       - Такой серьезный, такой строгий…       - Вы сами пришли ко мне, - перебил его словоизлияния демон. – Я вас не звал. Думаю, вы хотите что-то получить от меня, поэтому и предлагаете в обмен информацию. В таком случае рассказывайте быстрее. У меня очень мало времени.       - Да, это правда. Времени у нас и правда маловато, - промурлыкал Грелль, накручивая на палец длинный локон. - Твой хозяин ведь хочет остановить те убийства, которые происходят на улицах Лондона?       - Допустим. Вы знаете, кто убийца?       - Может быть... - Грелль откинулся назад, опираясь на кровати на руки и с коварным прищуром глядя на Себастьяна. - А может быть и нет. Но я точно знаю, как прекратить убийства.       - Вот как? И как же?       - А, а, а! Себас-тянчик! Мы еще не обговорили условия нашей сделки! - Грелль покачал перед собой указательным пальцем, откровенно наслаждаясь происходящим. - Ты же демон, ты должен знать, как важны детали.       - Мне об этом можете не рассказывать, - фыркнул Себастьян. - Чего же вы хотите?       Грелль ухмыльнулся, не спеша расстегнул пару пуговиц на рубашке, текучим движением скользнул к демону, выпрямившись уже рядом с ним, глаза в глаза, так близко, что их дыхание смешивалось, опаляя губы.       - Как насчёт ночи горячей любви?       Себастьян с трудом подавил очередной тяжелый вздох. Грелль Сатклифф неисправим.       - Зависит от ценности вашей информации. Возможно, она не потянет даже на один-единственный поцелуй.       Сатклифф тут же отпрянул, всплеснув руками, коротко взвыл.       - Уууух! Ты невозможен, Себас-тян! Так распалить девушку, раздразнить ее страсть - и каждый раз обманывать ожидания!       - Я пока так и не услышал от вас ничего интересного. Для равнозначности сделки обе стороны должны знать о выгоде, которую получат.       Грелль остановился спиной к нему, обнимая себя руками за локти. Что-то неуловимо поменялось, и Себастьян это почувствовал, но не понимал, что, пока не услышал спокойный, отстраненный голос жнеца.       - Я знаю, как остановить убийцу и прекратить убийства. Ни один человек больше не умрет, а в обмен ты окажешь мне маленькую услугу в меру своих демонических сил, Себас-тян.       - Вы это уже говорили...       - Но я не говорил о том, что для этого придется извлечь Шип Смерти из лежащего наверху маленького глупого жнеца.       Себастьян замер. Грелль медленно повернулся, пристально глядя на него. Ничего не осталось от прежней кокетливой леди в облике этого шинигами. Сейчас на Себастьяна смотрел настоящий Ангел Смерти, серьезный, мрачный, с горящими холодным огнем глазами. Он даже невольно залюбовался окружившей Сатклиффа аурой смерти. Невольно проскользнула мысль - если бы тот всегда был таким, а не глупым, бестолковым пугалом...       Однако секундное оцепенение было быстро преодолено, и Себастьян улыбнулся пренебрежительно уголками губ, скрывая свои чувства.       - И что натолкнуло вас на мысль, что я на это способен?       - Ох, да брось, Себас-тянчик! - секунда - и снова эта безвкусная маска, пошловатая улыбка, ехидный прищур ярких глаз. Грелль прошелся к нему, покачивая бедрами, встал плечом к плечу, игриво царапнул пальчиками пиджак в области солнечного сплетения. - Это твоя вотчина. Темная душа, одержимая ненавистью ко всему живому. Ты, как темная сущность, пожирающая души, наверняка сможешь отличить Шип от светлой души Алана и вытащить его наружу.       - Какая занимательная теория, - Себастьян прищурился. - И зачем мне это делать?       - Разве я не сказал? - муркнул Грелль, не прекращая своих манипуляций. - Это прекратит убийства, порадует твоего хозяина и спасет кучу невинных жизней.       Себастьян мило улыбнулся, поймал его кисть в свою ладонь, легонько сжал тонкие пальцы.       - Боюсь, я вынужден отказать вам, господин Сатклифф. Своей просьбой вы только что подтвердили мои догадки относительно личности убийцы. Теперь остается только дождаться утра и задержать преступника. И для этого мне нет никакой нужды извлекать Шип из тела господина Хамфриза. Однако я премного благодарен вам за подтверждение своих мыслей, и готов вручить вам утешительный приз. Правда, горячую ночь не обещаю, но горячий поцелуй...       Себастьян сжал узкие плечи, легонько толкнул жнеца к стене. Ошеломленный его напором и растерянный стремительной сменой ролей, Грелль смотрел на него расширившимися глазами, но стоило Себастьяну оказаться рядом и потянуться к его губам, и он очнулся, уперся ладонями в демоническую грудь.       - Ах, нет, постой, Себас-тянчик! Ну почему ты вечно так спешишь?!       - Разве не об этом вы только что так страстно меня просили? - иронично поинтересовался демон, пристально вглядываясь в раскрасневшееся лицо. Взгляд Грелля метнулся к его глазам, губам, острые скулы вспыхнули румянцем - и жнец отвернулся, судорожно сглатывая.       - Я...да, конечно, Себас-тянчик! Я мечтаю о том дне, когда мы с тобой сольемся в страстном поцелуе. Но сегодня у меня к тебе другая просьба. Раз уж я тебе помог, помоги и ты Алану. Ну, что тебе стоит?       Грелль капризно надул губки, погладил его пальцами по груди, томно глядя из-под ресниц. Себастьян фыркнул и отстранился.       - Это исключено. И не потому, что я не могу это сделать. Просто Шип Смерти неспроста так зовут. Если он поражает жертву, то исчезнет, лишь напившись чужой смертью. Извлечь его и оставить без носителя - все равно что разбить проклятое зеркало. Шип взорвется, и осколки поразят всех, кто окажется поблизости. Поэтому, думаю, мне нет нужды объяснять вам, господин Сатклифф, почему я этого не сделаю.       Грелль притих, внимательно слушая, опустил голову, задумался. Себастьян насмешливо смотрел на него сверху вниз. Наивный жнец опять невольно помог ему, в очередной раз сэкономил кучу времени и сил, которые бы Себастьян потратил, чтобы предоставить господину убедительные доказательства о виновности преступника и раскрытии личности убийцы. Пожалуй, он действительно заслуживал небольшого поощрения.       - Так что, вы готовы получить свою...       - А если заменить тело?       Себастьян застыл, прерванный на полуслове. Грелль не пошевелился. Длинные волосы завешивали багровым пологом опущенное лицо, не позволяя увидеть его выражение. Подумав, что ослышался, Себастьян эхом неверяще выдохнул:       - Заменить... тело?       - Да, - прошелестел спокойный голос. - Заменить тело. Ты сможешь переместить Шип в другую душу?       Себастьян помолчал. Сотни вопросов роились в голове бессмертного демона, однако губы сами неуверенно выдохнули:       - Возможно. Но зачем..?       - Тогда ты сделаешь это?       Он так и не поднял голову, не пошевелился. Голос оставался ровным, однако такой волной усталой обреченности вдруг пахнуло от неподвижного жнеца, что Себастьян вздрогнул. Осторожно подцепил за подбородок двумя пальцами бледное лицо, приподнял, заглядывая в глаза. Ему стал ответом прямой, уверенный взгляд, травянисто-золотистый, насмешливый. Губы жнеца расползлись в сдержанной усмешке.       - Хорошая сделка, не правда ли, Себас-тян? Избавишься от двух проблем сразу: порадуешь своего мальчишку, и освободишься от моих настойчивых ухаживаний. Ну? Что скажешь?       - Зачем?       Выражение лица шинигами не изменилось, только глаза чуть потемнели, и улыбка стала шире.       - Что зачем?       - Зачем вам это? Вы же знаете, чем заканчивается путь жнеца, пораженного Шипом Смерти.       Грелль неопределенно хмыкнул и отшатнулся, ускользнул вбок, небрежно зашагал по комнате танцующим, легким шагом.       - Тебя это не должно волновать, Себас-тянчик! Я прекрасно осознаю, на что иду. Так что, ты согласен?       - Сперва скажите, зачем вам это.       Грелль развернулся. Улыбка его поблекла, взгляд стал холодным и колючим, как несколькими минутами ранее.       - Я уже оплатил тебе информацию, не так ли? А вот ты со мной до сих пор не расплатился. Это нечестно - обманывать леди.       Он изгибался, уткнув руки в бока, улыбался, кривлялся - но это уже не могло обмануть демона. За яркой, соблазнительной оболочкой Себастьян видел смутную тень - что-то темное и израненное, прячущееся в сиянии аляповатой маски. Себастьян шагнул вперед, ощутив непреодолимое желание вытащить эту сущность наружу, вскрыть Алого жнеца, словно неисправную куклу, и увидеть его истинную суть, которую тот прятал ото всех. Разбить ту недостойную маску, которая приросла к его телу, заменив живое лицо.       - Вы пока еще ничего мне не заплатили, - хищно улыбнулся он, втягиваясь в новую, интересную игру. - Все что я от вас слышал - это просьба спасти мальчишку-жнеца, которого мы по доброте душевной пустили в этот дом. До выводов относительно личности убийцы я дошел сам, вы лишь подтвердили мои догадки, так что это не в счет. Хотите заручиться моей помощью – платите.       Грелль неосознанно выпрямился, как подобравшийся зверь, чувствующий, как с лязгом смыкается на его теле смертоносный капкан. Зеленые глаза метали молнии, губы слегка приоткрылись от напряженного дыхания. Поза вроде и расслабленная – но все мышцы напряжены до звона.       - И что же ты от меня хочешь, Себас-тянчик?       Еще пытается шутить, улыбаться, но маска уже ползет, а улыбка напоминает предсмертный оскал. Себастьян невинно улыбнулся в ответ.       - Чтобы вы раскрыли мне себя. Снимите маски. Я хочу видеть настоящего Грелля Сатклиффа.       - А я, по-твоему, не настоящий? – Грелль оскорбленно фыркнул, норовисто встряхнул алой гривой. Пальцы Себастьяна сомнкнулись на его подбородке, жестко фиксируя голову. Рубиновые глаза столкнулись с неистово мерцающими изумрудами.       - Вы – лишь ширма, скрывающая то, что внутри, - Себастьян не касался призывно раскрывшихся губ, дразня, соблазняя. – Я вытащу вас на свет, или можете убираться из моей комнаты.       Грелль замер в его руках, бледный, напряженный, но взора не отводил, держался. Где-то там, в призрачной нефритовой глубине Себастьяну померещилась тень страха.       - Что ты хочешь услышать?       - Зачем?       Грелль нервно сглотнул.       - Потому что я так хочу.       - Это не ответ.       - Ты не уточнял, какой ответ тебе нужен.       - Правду.       - Правда понятие относительное, котик, - криво улыбнулся Грелль. – Я всегда делаю то, что хочу.       - Зачем?       - У меня нет ответа на твой вопрос!       - Ой ли? - Себастьян усмехнулся и медленно отстранился с притворным сожалением на лице. В каждом его движении чувствовалось жгучее разочарование. – В таком случае желаю вам его поскорее найти. Тот юный жнец умирает. Ему недолго осталось, не больше нескольких дней, максимум - неделя.       - Я готов отдать тебе все! - голос Грелля сорвался на крик, руки сжались в кулаки, и Себастьян торжествующе улыбнулся. – Сделать все, что ты прикажешь, а тебе нужно всего лишь влезть мне в голову?!       - Пожалуйста, не кричите, мистер Сатклифф, - Себастьян легонько коснулся указательным пальцем своих губ, улыбаясь ласково и нежно. - Сон моего господина очень чуток. Мне бы не хотелось, чтобы его разбудили ваши истерики.       На мгновение ему показалось, что Грелль сейчас его ударит. Просто врежет от души и сбежит. Жнец дышал тяжело, хрипло, глядя на Себастьяна с такой ненавистью, что внутри у демона что-то сладко сжималось в предвкушении. Он почти его сломал. Осталось совсем чуть-чуть. Дожать немного, и гордость этого упрямца треснет, как гнилая тростинка.       Сатклифф первым не выдержал. Отвернулся, метнулся к столу, с рычанием смахнул на пол листки и чернильницу. Черная тушь залила результаты кропотливых трудов. Себастьян лишь кротко вздохнул, а Грелль в бешенстве отправил в тот же полет книги и ударил кулаком по стене. В комнате повисла гнетущая тишина.       - Закончили?       - Я видел любовь.       Теперь уже была очередь Себастьяна насторожиться, как гончей, взявшей след.       - Я увидел любовь, такую, о которой всегда мог только мечтать. Чувство, что сильнее смерти. Такая любовь не может просто так исчезнуть. Было бы преступлением растоптать ее из-за одной роковой ошибки и глупой неосторожности. Я хочу, чтобы они жили. Оба.       Грелль развернулся, и Себастьян нахмурился. Исчез сексуально-озабоченный юноша неопределенного пола, вечно смешливый и кокетливый. На демона смотрел измотанный жизнью, смертельно-уставший мужчина.       - Это не вся причина, - покачал головой Себастьян, больше не улыбаясь. – Почему вы должны умереть, а они – жить?       - Обо мне никто не будет плакать, - безразлично, глухо выдохнул Сатклифф. – Бестолковый работник, неудавшийся любовник, регулярно нарушающий правила жнец... Должен же я хоть кому-то принести пользу. Актриса чувствует момент, когда может уйти красиво, и сейчас как раз такое время.       - А если вы ошибаетесь? – негромко поинтересовался Себастьян. – Наверняка и в посмертии есть те, кому вы дороги.       - Таких нет, - Грелль шагнул к нему, покачнулся устало, но устоял. – Ты хотел увидеть меня настоящего, демон? Ты увидел. Нравится?       Себастьян промолчал. Сложно было ответить, что он чувствовал, видя это сломленное существо, ослепленное кошмарным блеском собственной маски, ставшее ее невольным рабом. Некому было согреть озябшую в одиночестве и непонимании душу, тянувшуюся к другим, но слишком напуганную и отчаявшуюся, чтобы довериться и раскрыться по-настоящему. А – что люди, что жнецы, все одинаковы – редко видят дальше обложки, отталкивают, ранят. И каждый новый день лишь усиливает бесконечно тянущуюся агонию. Для такой души Шип смерти – милосердное избавление.       Себастьян отвернулся и прошел к двери, приоткрыл ее, тихо бросив:       - Сейчас глубокая ночь, поэтому будьте добры соблюдать тишину. Это в ваших интересах - не перебудить весь дом, а в особенности моего хозяина. Если он прикажет мне не помогать вам, я не смогу не подчиниться.       Грелль смотрит на него, и всего на миг в глазах пожухшей травы и выцветшей позолоты Себастьян видит благодарность и облегчение – и снова улыбка на губах, яркие краски во взгляде, походка от бедра.       …и струйки крови, змеящиеся из-под края приросшей маски, скрывающиеся в отвороте рубашки, где их никто не увидит…       Себастьян нахмурился и отогнал непрошенную ассоциацию, так неожиданно пришедшую на ум. Грелль проскользнул мимо него в коридор, слегка задев плечиком и сладко пропев:       - Я так и знал! Ты не сможешь устоять перед моим обаянием, Себас-тянчик! Ах, а ведь говорят, у демонов нет сердца, но твое добросердечие явно опровергает это утверждение.       Демон молча шел следом за весело тарахтящим что-то жнецом, не столько вслушиваясь, сколько наблюдая за его поведением. Он не ошибся – Сатклифф оказался полон сюрпризов. Гениальная актриса, сумевшая длительное время обманывать всех - даже Себастьяна, причем его – дважды, и уже за одно это он был достоин награды. Теперь оставалось лишь спасти жизнь одного мальчишки, и обречь на мучительную гибель второго. При мысли об Алом жнеце демон вдруг почувствовал легкий укол сожаления. Люди называют это привычкой, и Себастьян тоже привык к шумному шинигами, хотя тот неимоверно раздражал его. Но в голове проскользнула грустная мысль, что без Алой бестии на улицах этого ненавистного города станет слишком тихо.       Комната, выделенная двум другим шинигами, находилась в дальнем крыле особняка, подальше от комнаты юного господина. Это было только на руку дворецкому. Есть шанс, что Сиэль не услышит того, что тут будет твориться через несколько минут. Внутри помещения было темно, только сквозь окно лился яркий лунный свет. Эрик спал на стуле около кровати Алана, держа юношу за руку. Себастьян бросил короткий взгляд на Грелля и успел заметить непривычное выражение теплоты и нежности на лице Алого. Почувствовав взгляд Себастьяна, тот поспешил отвернуться с независимым видом, но демон уже получил удовлетворение.       Когда Себастьян зажег первую свечу на комоде, Эрик проснулся и потянулся с глухим недовольным стоном, отпустив парнишку. Его юный протеже беспокойно завозился во сне, ощутив отсутствие родной руки. Себастьян отметил, что сон его не был приятным: лоб прорезали глубокие складки, под глазами залегли тени, черты лица болезненно обострились. Временами юноша судорожно заглатывал воздух, словно ему было тяжело дышать. Шип смерти не давал ни секунды отдыха.       - Здрасте, - блондин сонно глянул на Грелля и Себастьяна. - Что случилось? До утра еще далеко.       - Эрик, солнце, выйди пожалуйста на пару минут, - ласково произнес Грелль, наблюдая, как Себастьян зажигает и расставляет еще несколько свечей. Демон предсказуемо ощутил, как жнец напрягся, и вздохнул. Трудностей не избежать.       - Зачем? – Эрик сбросил остатки сна, и рука его потянулась к пиле, но, прежде чем Грелль успел что-то сказать, Себастьян спокойно припечатал:       - Мы собираемся извлечь Шип Смерти из тела этого мальчика.       Глаза светловолосого жнеца широко распахнулись, рот приоткрылся в изумлении. Недоверие мешалось с надеждой, и Себастьян мысленно поздравил себя. Этот красавец только что окончательно утвердил демона в собственной виновности.       - Ч-что?!       - Закрой рот, Слингби, муху проглотишь, - хихикнул Грелль, подходя к нему и постукивая пальчиками по плечу. - Ты слышал Себас-тянчика! У нас сегодня аукцион невиданной щедрости. Пьеса в одно действие: демон спасает шинигами. А тебе лучше отойти в сторону и не мешаться, пока он будет работать.       Черные тени метались по стенам от зажженных свечей. В их тусклом сиянии комната приобрела пугающий, мистический вид. Себастьян шагнул к кровати Алана - и остановился, скептически глядя на смотрящую ему в грудь косу. Эрик грубо оттолкнул Грелля и поднялся, не сводя с демона холодного взгляда.       - Я понимаю, что гормоны бьют тебе в голову, Сатклифф, но я еще не настолько обезумел. Довериться этому?!       - Эрик!       - Да я скорее сдохну, чем позволю этой твари тронуть Алана!       - Если вы помните, именно я предложил хозяину перенести вашего друга в наш дом, - любезно напомнил Себастьян, не делая ни малейшей попытки пошевелиться.       - Я помню, - презрительно бросил жнец. - И за это тебе спасибо. Но больше ты к нему не подойдешь!       - Эрик, не кипятись, - умоляюще зачастил Грелль. – Себастьян – единственный, кто может спасти Аланчика! Действительно спасти.       - И этот вариант намного надежнее той тысячи душ, которую вы хотите собрать, и которые еще неизвестно, сработают или нет, - невинно добавил Себастьян. И Эрик, и Грелль уставились на него с одинаковым изумлением.       - Откуда ты… Это ты ему рассказал?! – мужчина злобно глянул на Алого, тот лихорадочно замотал головой.       - Нет! Я бы никогда…       - Я сам пришел к этому выводу, мистер Слингби, - не без гордости сообщил Себастьян, улыбаясь. – Я и мой хозяин занимаемся расследованием таинственных смертей невинных девушек, происходящих в Лондоне. Неожиданно объявляетесь вы с господином Хамфризом, пораженным Шипом Смерти. А если вспомнить одну древнюю легенду, связанную с этим проклятием, все сразу встает на свои места.       - И что дальше? Ты выдашь нас?       - Все зависит от вас, господин Слингби, - качнул головой Себастьян. – Если убийства прекратятся, возможно, нам с хозяином удастся как-нибудь замять это дело. А если господин Хамфриз выздоровеет…       - Ммм… Что происходит? Вы чего так раскричались? – обсуждаемый ими субъект тоже проснулся, подслеповато щурясь. Эрик бросил быстрый взгляд на Алана, потом на Грелля, и, наконец, на Себастьяна. Сатклифф, чувствуя, что ситуация начинает выходить из-под контроля, схватил друга за руку, умоляюще заглядывая в глаза.       - Эрик, пожалуйста! Это ваш шанс!       - Демон ничего не делает просто так.       - Это уже моя забота.       - У вас с ним договор? – Эрик снова напрягся, а Грелль досадливо сморщился.       - Я же сказал, это затрагивает только меня! Пожалуйста. Мы уже долго дружим. Позволь мне помочь вам. Хуже все равно уже не будет.       - Эрик, Грелль. Что происходит?! – в голосе Алана послышались растерянность и страх. Он зашарил по тумбочке, в поисках очков, болезненно морщась, и Эрик, наблюдавший за ним украдкой, выдохнул, зло прошипел:       - Если что-то пойдет не так, Сатклифф…       - Все будет так! Клянусь! – тут же радостно заулыбался тот, а Эрик перевел взгляд на демона.       - И что мне делать?       Вместо ответа Себастьян мягко отстранил его, подошел к постели и сдернул с Алана одеяло. Юноша испуганно вскрикнул, попытался вскочить, но ладонь демона прижалась к его груди, вжимая юного жнеца в кровать. Хамфриз забился, судорожно вцепившись в чужую руку.       - Что ты делаешь?! Эрик, помоги мне! Грелль! Что вы стоите?!       - Держите его руки и зажмите ему рот, чтобы не перебудил весь дом, - сухо процедил Себастьян, не обращая внимания на трепыхания парнишки. Эрик, сглотнув, обошел кровать, схватил и прижал к подушке над головой запястья любимого.       - Эрик! Что ты…мммфф!!       Во взгляде юного жнеца отразилась весь спектр человеческих эмоций, когда другой рукой блондин зажал ему рот, при этом чуть не плача от своих действий. Демон этого не понимал – ему же сказали, что это все на благо его же бессмертной любви. Вот Алану и вправду в пору было плакать - судя по выражению в его широко распахнутых глазах, он думал, что его предал самый любимый и дорогой ему человек. И пусть он потом поймет, что это не так, но сейчас в сознании мальчишки рушился весь его маленький и стройный мир.       Себастьян усмехнулся и бросил короткий взгляд на Грелля.       - Встаньте слева, господин Сатклифф.       Тот тут же подчинился. Себастьян начал тихо проговаривать слова, которые открывали перед ним ауру маленького жнеца. Конечно, можно было и без этого справиться, но не только Алому не чужда любовь к зрелищности. А меж тем раскрывавшиеся астральные слои явили его взору весьма печальную картину – ссохшаяся, изорванная, почти погасшая душа. Шип почти доконал ее. Демон увидел и саму темную сущность. Черная клякса на зеленовато-перламутровом кружеве с легкими переливами индиго. Красивая душа…и вкусная. Себастьян усмехнулся, подумав, что такому сокровищу действительно грех пропадать. Он усилил нажим, впиваясь ногтями в тело, выпуская свою силу и подцепляя Шип. Тварь сопротивлялась – и мальчишка глухо взвыл под его рукой, выгибаясь, скуля.       Кажется, светловолосый жнец что-то говорил ему, едва не срываясь на крик. Кажется, Сатклифф его успокаивал, но Себастьян забыл о них, едва отметив краем сознания. Грелль позаботится о Слингби, его дело – вытащить Шип, и найти ему нового хозяина. И, что бы он ни говорил Сатклиффу, когда наступит решающий момент, Шип окажется в груди того, кто будет ближе. Кто бы это ни был, за исключением, конечно, Сиэля. Себастьян не допустит ни малейшей угрозы своему хозяину.       Темные ручейки затхлой, смертоносной энергии потекли по пальцам, концентрируясь в середине ладони. Шип постепенно выходил, осталось немного и демон вскинул глаза на Грелля. Алый оставался на месте, следил за ним, напряженный до звона, как туго натянутая струна.       - Готов? – голос звучал глухо и хрипло.       Грелль не смог ответить, только судорожно кивнул, быстро растягивая руками края расстегнутой рубашки. На заднем фоне что-то пронзительно, протестующе вскрикнул Слингби, но Себастьян не прислушивался. Рванув руку вверх, он окончательно выдрал из тела паренька черную, как безлунная ночь, гадость – и припечатал ладонь к груди Сатклиффа. Удар ли, боль ли сбила Алого с ног, но он, вскрикнув, рухнул как подкошенный и тут же сжался в комок, прижав руки к груди и надрывно кашляя.       Эрик дернулся к нему, потом все же остался на месте, разрываясь между Греллем и Аланом. Себастьян утомленно выпрямился, поводя плечами. Парнишка потерял сознание, однако дыхание его выравнивалось, щеки порозовели, и аура стремительно наливалась красками – включилась жнецовская регенерация.       - Сволочь! Помягче не мог, скотина?! И какого хрена это сейчас было?!       Себастьян пропустил мимо ушей рычание Слингби, склонился над Греллем, бесцеремонно отвел в сторону его руки – и нахмурился. Над сердцем словно черную паутинку растянули. Вены потемнели и вздулись. Грелль с тихим стоном приподнял голову, силясь улыбнуться.       - Надо же… Я и не думал, что это будет так больно.       - Боюсь, теперь уже поздно поворачивать назад, - негромко произнес Себастьян, кладя ладонь на грудь Сатклиффа и вглядываясь. Тот слабо хихикнул:       - Себастьянчик, может, хотя бы уединимся? Не на людях же...       Себастьян не ответил. То, что он увидел, ему совершенно не понравилось. Грелль, внимательно вглядывавшийся в его лицо, почувствовал неладное, и притих.       - Что-то не так?       Демон взглянул в настороженные глаза Алого, и ответил правдиво, даже не попытавшись прикрыть свои слова утешительной ложью.       - Не думаю, что вы доживете до утра, господин Сатклифф.       Кровь отхлынула от лица жнеца, глаза расширились. Себастьян ожидал паники, истерики, но никак не тихого, безжизненного вопроса:       - Все настолько плохо?       - От соприкосновения с моей силой Шип усилился, и теперь быстро движется к сердцу. У вас осталось несколько часов, - помолчал, и вдруг добавил, сам не зная зачем. – Извлечь его снова я уже не смогу.       - А я тебя об этом и не прошу, - Грелль вымученно улыбнулся, опустив голову, завозился, пытаясь подняться. Себастьян протянул ему руку, но жнец ее словно и не заметил, встал сам, шатаясь, как пьяный. Левая рука его не отнималась от груди. Подошедший Эрик попытался поддержать товарища, но Грелль оттолкнул его руку и криво усмехнулся: - Я в порядке. Пойду, на воздухе посижу.       - Грелль… Зачем? Это он тебя заставил?!       Сатклифф одарил товарища ледяным взглядом и молча вышел из комнаты. В дверях его снова шатнуло, он тяжело уцепился за косяк, устоял – и канул во тьму коридора. Проводивший его задумчивым взглядом Себастьян развернулся к светловолосому жнецу и холодно произнес, не скрывая презрения:       - Отказывая господину Сатклиффу в способности принимать самостоятельное решение относительно его жизни, вы унижаете и оскорбляете его жертву, господин жнец. Теперь я понимаю, почему он пошел на это.       Эрик растеряно смотревший в сторону двери, перевел на демона настороженный взгляд.       - И почему же?       - Джокер – шут, которого никто не воспринимает всерьез. Сам по себе он слаб и одинок, но разыгранный в нужный момент, способен уничтожить любого противника и любые препятствия по своему желанию, - Себастьян отстраненно усмехнулся. – Иногда присутствие джокера может в корне переменить баланс сил и существующую реальность.       Слингби ответил ему удивленным, скептическим взглядом, и демон вздохнул.       - Вы все равно не поймете, о чем я говорю. Отдыхайте. Больше вас этой ночью никто не побеспокоит.       Он уже собирался покинуть комнату, когда Эрик схватил его за локоть.       - Стой!       Себастьян ошпарил позволившего себе неслыханную вольность жнеца ледяным взглядом, и тот торопливо разжал пальцы, но не отступил.       - Это правда? То, что ты сказал? Ну, что ему…недолго осталось?       - Правда. А что?       Эрик помолчал, о чем-то напряженно размышляя, и быстро направился к двери. Себастьян недоуменно смотрел ему в след.       - Куда вы собрались, господин жнец?       - Я должен найти Грелля.       - Не думаю, что он будет рад вам сейчас.       - Наверняка не будет, - хмыкнул Эрик, оборачиваясь. – Однако раз так все сложилось… Когда умирает человек, рядом с ним всегда находится кто-то из наших. Забирает душу, поддерживает в последние секунды. Но у жнецов своих жнецов нет, а Алан мне как-то сказал: «Никто не должен умирать в одиночестве». Я побуду с ним, пока...       Эрик сбился, и замолчал, отведя взгляд. Себастьян нахмурился, прокручивая в голове фразу. От нее веяло теплом, надеждой и покоем… но сможет ли успокоить и согреть умирающего тот, кому и дела до него нет? Одного взгляда на Слингби, все мысли которого явно крутились лишь вокруг спасенного возлюбленного, Себастьяну было достаточно, чтобы понять - Эрик последний, кого Алый жнец сейчас захочет видеть рядом с собой. Жаль, что сам блондин этого не понимал...       Жнец махнул рукой и снова двинулся к двери, однако демон обогнал его и остановил властным движением руки.       - Оставайтесь со своим любимым, господин жнец. Я побуду с господином Сатклиффом.       Эрик недовольно нахмурился, хотя в зеленых глазах читалось скрытое облегчение.       - Не думаю, что…       - Продолжайте это делать, и все будет хорошо, - едко оборвал его Себастьян. – Вам предстоит тяжелый разговор утром. Не только с господином Хамфризом, но и с моим хозяином, и с вашим начальником. Постарайтесь к ним подготовиться.       И, прежде чем жнец успел что-либо возразить, Себастьян покинул комнату.