***
Вэй Ин почтительно склонилась перед королем, стоя рядом с мужем. Она держала двумя пальцами длинную и пышную юбку ярко-алого платья, расшитого золотыми нитями. Служанки помогли ей вплести в волосы заколки в виде кистей мелких красных цветов, а шею и уши украшали дорогие украшения из розового золота с драгоценными камнями — рубинами. Вэй Ин поджала накрашенные губы и опустила взгляд вниз, чувствуя спиной, что на них обоих обращено слишком много взглядов, и слыша кое-какие долетающие шепотки собравшихся здесь. — Это брат Лань Сичэня! Лань Ванцзи. Выглядит почти как его копия… — А кто эта девушка? Почему я ранее не видела её на балах? — Может, она недостаточно знатна? — Ну как такое может быть? Чтобы представитель рода Лань выбрал мелкопоместную дворянку? — Ну Вэнь Цин же добилась положения герцогини! — А ты не сравнивай племянницу графа Вэнь Жоханя с кем-то даже не дебютировавшим. Очевидно, её семье не хватило денег вывести девочку в свет. Как её вообще зовут? — Вэй как-то там… Похоже, она принадлежит к графству Вэй. — Ну, значит не особо-то она и мелкопоместная. Наговариваете, тоже мне. — А она красива, если приглядеться… — Да тут и приглядываться не нужно! Ты чего? Ванцзи злобно зыркнул в сторону толпы, из-за чего сплетникам пришлось позакрывать рты. Цзинь Гуаншань внимательно наблюдал за парочкой, выглядевшей довольно колоритно. Вэй Усянь, хоть и была красива, казалась довольно мрачной и холодной особой. «Возможно, дело в том, что она не дебютировала в своё время. Выглядит неопытной, но беспристрастной. Пока что не могу себе представить какую-либо любовь между ними», — подумал Цзинь Гуаншань, вставая со своего трона. Подойдя к Ванцзи и её супруге, он протянул им руку, позволяя её поцеловать. Считалось, что только высшая знать имеет права касаться короля. Своим поступком Цзинь Гуаншань выказал свое особенное отношение к этой паре, которая пока ещё не имела никакого права на это. Титул маркиза, условно присвоенный Лань Ванцзи до объявления его герцогом, такого права не давал. — Ванцзи, а вы возмужали с нашей последней встречи. Лань Чжань почтительно склонил голову, а потом поднял взгляд на короля, кратко отвечая: — Это благодаря тренировкам с братом. Какое-то время он обучал меня после войны. — Ванцзи, не познакомишь меня поближе со своей суженой? Твой брак стал для меня настоящим потрясением, ха-ха! Лань Чжань взял руку жены и ласково переплёл пальцы, переводя взгляд на спокойное и невозмутимое лицо Вэй Ин. — Да, ваше величество! Разрешите мне представить вам мою супругу. Её зовут Вэй Усянь, она дочь Вэя Чанцзэ. Я как-то посетил поместье графа и влюбился с первого взгляда. К счастью, я тоже понравился Вэй Ин, и мы решили незамедлительно сыграть свадьбу. Цзинь Гуаншань улыбнулся, продолжая разглядывать молодую женщину, но уже с более близкого расстояния. Неожиданно сообщили о прибытии герцога Лань Сичэня с герцогиней Вэнь Цин. — А вот и ваш брат. С небольшим опозданием, но это простительно — добраться сюда с северных земель затруднительнее, чем с западных. Ванцзи, держа жену за руку, с поклоном покинул общество короля. Они прошмыгнули в укромный уголок, чтобы не покидая зала, немного поговорить в тишине. — Похоже, всё прошло довольно гладко, — тихо сказала Вэй Ин, присаживаясь за небольшой округлый столик у самого окна. Ванцзи сел с ней рядом и тяжело вздохнул. — Уверен, несколько позже состоится более серьёзный разговор. Вэй Ин поджала губы. «По правде говоря, титул герцогини мне не нужен… Я была бы рада жить так, как я живу сейчас. Но, похоже, для Лань Чжаня это очень важно… Всё, что я могу — поддерживать его. Из-за меня его дела усложнились, так что это меньшее, что я смогу сделать. Однако… как ни посмотреть, я — спасение для него. Его брак в прошлой жизни закончился тяжёлым разводом и лишением дворянского титула… Надеюсь, в этой жизни ничего подобного не случится.» — Вэй Ин, о чём ты задумалась? — Ни о чём таком. Ванцзи встал из-за стола и подал руку жене. — Идём, нужно показаться обществу. Заодно можно попробовать закуски и напитки. Вэй Ин вложила пальцы в ладонь супруга и встала со своего места. Приобняв руку Лань Чжаня, она на мгновение прижалась головой к его плечу. Ванцзи, остановившись, посмотрел на взволнованное лицо жены. — Что такое? Не хочешь идти?.. — Да. — Это из-за отца и брата? Вэй Ин сжала губы. — Отчасти. На самом деле я не хочу встретить другого человека… — неопределённо ответила Усянь, отводя взгляд в сторону. Лань Чжань нахмурился. После слов жены он почему-то чувстовал себя неспокойно. «Кто это человек? Возможно… молодой мужчина?» Лань Чжань замотал головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. — Идём, А-Ин. Мы не можем надолго здесь задерживаться. К тому же, я хочу поговорить с братом. — Хорошо, прости, что задержала. Нужно было настроиться. — Мгм. Лань Чжань ласково поцеловал жену в макушку, несмотря на обилие красивых цветочков, вплетенных в её высокую причёску.***
Вэй Ин сделала реверанс, когда к ней подошла девушка в пышном розовом платье. Она была не особо красива по меркам королевства, но Усянь очень понравилась её внешность. Большие, почти детские карие глаза, смотрящие на Вэй Ин открыто и без насмешки, длинные волосы тёмного цвета, заплетённые в причудливую причёску. На удивление, девушка почему-то была не накрашена. Судя по одеждам, она могла себе это позволить, может просто не хотела? — Меня зовут Цзян Яньли, — представилась она, — я помолвлена с его высочеством Цзинь Цзысюанем. Вэй Ин широко распахнула глаза и склонилась в реверансе, поняв, кто перед ней. Именно из-за Яньли Сичэнь получал возможность стать герцогом — ведь женщина не могла править. И теперь становилось понятным отсутствие краски на лице — девушка была в трауре. Собственно, она и не должна была появляться на этом балу сразу после похорон, но видимо, статус невесты королевского родственника требовал этого. «Я мало что помню о браке канцлера и этой девушки… Кажется, ничего плохого не всплывало, хотя я и не следила за жизнью таких высокопоставленных людей — в то время я просто пыталась выжить… Что ж, значит, нужно быть осторожной с ней. Возможно, она не так безобидна, как выглядит», — подумала Вэй Ин, делая лёгкий реверанс, поскольку дочь герцога Фэнмяня всё же была выше неё по положению, и выдавая фальшиво-доброжелательную улыбку. — Вэй Усянь, рада познакомиться с вами. И соболезную вашей утрате. Лицо Яньли вмиг погрустнело, когда Усянь заговорила о почившем герцоге. — На самом деле, он довольно долго болел. Смерть прервала его мучения. Вэй Ин мало что знала о герцоге Цзян Фэнмяне. Когда он был молод и здоров, северное герцогство процветало. Однако со временем оно стало приходить в упадок из-за того, что герцог подхватил проказу. — Не хотите попробовать лимонный пунш? — тихо спросила Яньли, переводя взгляд на ломившиеся от еды и напитков столы. — Я бы попробовала виноградный сок, — уклончиво ответила Усянь, идя вместе с Яньли ко столу. «Возможно, её подослала королевская семья, чтобы понять, какой я человек… Нужно быть ещё аккуратнее», — подумала Усянь, постоянно ища взглядом Ванцзи: тот, как и до этого, стоял в левом углу огромного зала вместе с братом. Кажется, их разговор затягивался. — Хорошо, тогда давайте вместе его выпьем! Видимо, вам не по душе алкоголь. Вэй Ин мягко улыбнулась, не желая даже вспоминать то тёмное время, когда глушила всю свою боль огромным количеством наркотиков вместе с вином. Усянь резко остановилась, увидев развернувшегося к ней молодого мужчину в парадном камзоле. В его руках был бокал с прохладным пуншем, а в зубах — трубка. Развязно улыбнувшись, Вэнь Сюй направился к застывшей посреди зала Вэй Ин. «Всё в порядке, он меня не знает, он просто пройдёт мимо… Всё хорошо, дыши, Вэй Ин, дыши глубже…» — мысленно успокаивала себя Усянь, делая несколько шагов вперёд. Вэнь Сюй вытащил трубку изо рта и, остановившись рядом с Вэй Ин, наклонился к её уху и тихо прошептал, обдавая её запахом табака: — А я-то думал, почему ты всё ещё не появилась на пороге нашего дома и не стала графиней. А ты, оказывается, заприметила себе титул повыше? Значит, не ты одна помнишь прошлую жизнь! Пха-ха, а это и правда забавно. Встретимся как-нибудь, думаю, нам нужно мно-о-огое обсудить. Коснувшись вьющегося локона Вэй Ин, Вэнь Сюй накрутил его себе на палец. Рассмеявшись, он посмотрел на удивлённое лицо Яньли, что стояла, как вкопанная. — Был рад увидеть вас, госпожа Вэй Усянь. Вэнь Сюй поцеловал руку Вэй Ин и, ухмыльнувшись, прошёл мимо, оставляя девушек наедине.