Глава VI
18 апреля 2025 г., 00:09
Был уже вечер. Жители леса вышли из своих домов, выстроились в длинный ряд и начали двигаться к поляне, где должен был состояться языческий обряд. Они были одеты в яркие наряды, украшенные разнообразной вышивкой. Их лица закрывали маски, изображавшие животных — олицетворения богов, к которым они собирались обратиться с просьбами о благословении. Возглавлял процессию командир муравьев.
Лунтик вышел из дома Шнюка и увидел, как мимо него начала проходить церемониальная процессия. Среди участников процессии он заметил бабу Капу, генерала Шера, бабочек Маргариту, Розу и Юлию, светлячков Дину и Тима, гусениц Вупсеня и Пупсеня, рака Чикибряка, тётю Мотю и семейства жучков.
Тётя Мотя, оглянувшись на дом паука и приняв Лунтика за Шнюка, позвала его:
— Шнюк, ты чего стоишь там, как не родной? Иди к нам!
Недолго думая, Лунтик подошёл к ней и присоединился к процессии.
— Какой у тебя красивый костюм, Шнюк! — глядя на него, воскликнула тётя Мотя. — А как тебе мой костюм? Хорошо ли он на мне сидит?
Лунтик не стал отвечать на вопросы тёти Моти, чтобы ненароком не выдать себя, а просто кивнул, давая понять, что слушает её.
— Шнюк, ты что, язык проглотил? Что с тобой такое, почему ты молчишь?
«Господи, чего прицепилась ко мне эта старуха?» — мысленно возмутился Лунтик и очень хотел, чтобы тётя Мотя поскорее заткнулась и оставила его в покое.
— Что такое, Шнюк, волнуешься из-за обряда? Понимаю тебя, я вот тоже волнуюсь, — не унималась тётя Мотя. — Сегодня утром я специально приняла несколько таблеток валидола, чтобы вдруг у меня инфаркт не случился…
Лунтику ничего не оставалось, как продолжать кивать тёте Моте. В то же время он пытался разглядеть в толпе своих бывших друзей и Корнея. В начале процессии он их не видел, в отличие от других своих знакомых, и теперь гадал, где они. Лунтик предположил, что Корней вместе с Кузей, Милой и Пчелёнком, скорее всего, поджидают их всех на поляне.
По мере того, как процессия углублялась в лес, напряжение Лунтика росло с каждым шагом. Он знал, что его присутствие здесь очень рискованно, и что, если его поймают, это может закончиться плохо.
Жители неторопливо шли и тихо переговаривались между собой. Каждый из них держал в руках факелы, от которых исходило яркое пламя, освещавшее их путь, создавая танцующие тени на деревьях и земле.
Тётя Мотя нащупала в кармане таблетки и достала их.
— Ой, как хорошо, что я с собой взяла пару таблеток валидола! Если хочешь, я могу тебе их дать. Инфаркт — это тебе не шутки! — сказала она и начала тыкать таблетки в лицо Лунтика.
Наконец, жители добрались до поляны. По сравнению с другими полянами в лесу, недалеко от этого места находилась одна из пещер Корнея, которую он раньше использовал как склад продовольствия. Лунтик сильно удивился, увидев, что обрядового чучела, которое вчера соорудили муравьи, на поляне не было. Также там не оказалось ни Корнея, ни его бывших друзей.
В центре поляны возвышался костёр, вокруг которого были разложены дрова, готовые к разжиганию. Неподалёку от костра стояло несколько деревянных статуэток богов. Каждая статуэтка была уникальна — на одной была изображена богиня плодородия с обилием ягод в руках, на другой — бог охоты с луком и стрелами и т.д. Рядом со статуэтками стояли сосуды с благовониями и маслами, а в углу лежал старинный барабан, украшенный перьями и бусами. Его собирались использовать во время ритуала, чтобы вызвать духов природы и создать связь между миром живых и миром богов.
Участники собрались вокруг поляны. Вдруг в воздухе запахло дымом — муравьи начали разжигать костёр. Жители парами или по одному стали подходить, чтобы перепрыгнуть через костёр. Сначала прыгали дети, их смех разносился в воздухе, словно они не боялись ни огня, ни высоты. Затем за ними последовали взрослые. Особо смелые из них выполняли акробатические трюки, перепрыгивая через костёр. Звучала музыка, создаваемая разными инструментами: дудками, бубнами и гуслями. Муравьи-музыканты играли торжественную мелодию. Лунтик, затаив дыхание, наблюдал за ритуалом. Он почувствовал, как его охватывает трепет.
Когда огонь разгорелся ещё сильнее, командир муравьёв приказал нескольким своим подчинённым войти в пещеру, и те направились туда.
В воздухе повисло напряжение. Жители повернулись ко входу в пещеру и спустя некоторое время муравьи оттуда вынесли Элину, которая была привязана к деревянному столбу. На ней было белое церемониальное платье. Её руки были связаны верёвками.
— Отпустите меня! Прошу вас! — закричала Элина. — Не делайте этого!
Элина с ужасом посмотрела на собравшихся жителей и увидела, как они бросают на неё осуждающие взгляды. На её лице отразилась смесь страха и непонимания.
Муравьи поставили столб с Элиной рядом с костром. Огонь быстро распространился, и пламя охватило столб. Командир муравьёв обратился к собравшимся, чтобы объяснить важность ритуала:
— Верные жители леса! Благодарю, что вы все собрались здесь! Прямо сейчас состоится ритуал! Это не убийство, а жертвоприношение. Мы с вами много трудились, чтобы прийти к этому знаменательному моменту! Её смерть положит начало нашей новой жизни!
— Да! Сожгите её скорее! Отправьте её в ад! Она недостойна жить вместе с нами! — выкрикивали из толпы.
Лунтик был потрясён происходящим. Его сердце разрывалось на части, когда он увидел, как страдает Элина. Он тут же выхватил факел из рук тёти Моти, пробрался сквозь толпу и направился к командиру муравьёв.
— Остановитесь! — крикнул Лунтик.
Все взгляды устремились на него. Используя факел как оружие, Лунтику удалось сбить с ног командира и его подчинённых.
Лунтик развязал руки Элины и собирался как можно скорее сбежать с ней отсюда, но жители начали окружать их плотным кольцом. Поняв, что попал в безвыходное положение, Лунтик решил зайти в пещеру, чтобы спастись от разъяренной толпы и на некоторое время укрыться там. Он знал, что это их единственный шанс на спасение.
Когда последние узлы были развязаны, Лунтик подхватил Элину на руки и вместе с ней стремительно побежал в пещеру.
— Схватите их! Не дайте им уйти! — отдал приказ командир своим подчинённым.
Отряд муравьёв бросился в погоню за Лунтиком и Элиной. Однако те уже успели забраться глубоко в пещеру.
***
Пещера, в которую вошли Лунтик и Элина, была настоящим лабиринтом. Внутри неё царила зловещая атмосфера. Стены были покрыты влажным мхом и слизью, а в воздухе пахло сыростью и гнилью. — Нам нужно срочно найти укрытие! — обратилась Элина к Лунтику. — Я знаю, где, — ответил тот. Первый коридор, по которому они шли, был узким и извилистым. Стены сужались так, что, казалось, вот-вот сожмут их в своих объятиях. За каждым поворотом открывались новые проходы — одни вели в тёмные помещения, другие переходили в ещё более узкие коридоры, а некоторые из них были заблокированы обвалами. Пройдя дальше, Лунтик и Элина оказались в огромном зале, где потолок поднимался высоко над их головами, а с него свисали сталактиты, похожие на острые зубы древнего чудовища. По бокам зала было несколько дверей, каждая из которых вела в свои коридоры. Некоторые двери были заперты, другие приоткрыты. Войдя в одну из приоткрытых дверей, Лунтик обнаружил небольшой выступ в стене, и они с Элиной спрятались там. Муравьи, сжимая в руках факелы, вошли в пещеру. Свет их факелов метался по каменным стенам, отбрасывая длинные тени. — Они не могли уйти далеко! — с ненавистью в голосе сказал командир муравьёв. — Найдите их! Муравьи углубились в пещеру, заглядывая в каждый её уголок в поисках Лунтика и Элины. Тем временем Лунтик крепко держал Элину за руку, чувствуя, как она дрожит от страха. — Наконец, я нашёл тебя. Я так скучал по тебе, — сказал он и приобнял её. — Что они сделали с тобой? Как долго ты была заточена в этой пещере. Элина не смогла ответить. Она уткнулась лицом в Лунтика и заплакала. — Подонки! — яростно произнёс Лунтик. — Как же я хочу отомстить их за то, что они сделали с тобой! Но, увы, не могу, силы слишком не равны. Нам остаётся только уйти, скрыться из леса — это самое мудрое решение в данный момент. Немного успокоив Элину, он спросил её: — Как это произошло? — Если я не потеряла счёт времени, то где-то неделю назад, — ответила Элина. — Это произошло ночью. Я спала в своей комнате, и вдруг ко мне вторглись муравьи. Они, ничего не объяснив, напали на меня и вырубили. Очнувшись, я оказалась в этой пещере. Меня держали в одном из тёмных помещений, в кандалах. Я кричала, звала на помощь, хотела узнать, что происходит, но никто не откликался. Лишь раз в день через дверь бросали мне какие-то объедки. Я чувствовала себя такой жалкой и ничтожной… И вот недавно перед тем, как муравьи сняли с меня кандалы и привязали к столбу, они сказали, что меня сожгут на костре. Лунтик, мне было так страшно! Я не знаю, за что они так поступили со мной?! — Я знаю за что. Тебя выбрали в качестве жертвоприношения богам. — Жертвоприношение? — удивилась Элина. — Хотя, когда меня вынесли из пещеры, я увидела жителей в маскарадных костюмах. Командир муравьёв что-то говорил про жертвоприношение. Это был какой-то языческий обряд? — Да, Корней придумал эту идею проведения языческого обряда. Он убедил жителей, что для того, чтобы остановить ужасную погоду в лесу, нужно умилостивить богов, принеся им жертву. Боги за это благословят их и восстановят благоприятную погоду. — Так вот с какой целью меня похитили и удерживали тут в пещере? Я поверить до сих пор не могу, что бабочки, Мила и многие мои знакомые были замешаны в этом. Я видела их улыбающиеся лица. Как они могли так со мной поступить?! — Более того, по наущению Корнея они не только похитили, но и отрицали твоё существование. — Что, как это? — недоумевала Элина. — Они пытались сделать вид, что якобы тебя никогда не было в лесу, когда я спрашивал у них про тебя, — рассказал Лунтик. — Я искал тебя, чтобы отметить годовщину нашего знакомства. Ты помнишь? — Всё это время у меня мысли были об одном: про тебя и нашу годовщину, — сказала Элина и снова залилась слезами. — Я долго выбирала где и как мы её отметим. Но, видимо, не судьба. — После того, как жители пытались скрывать факт твоего существования, я отправился в Лесной патруль, чтобы разобраться в странных вещах. Там я попросил командира муравьёв воспользоваться переписной книгой, но он тоже заявил, что тебя якобы никогда не было в лесу. Но благо, что встретил 114-го муравья. Именно он помог мне в поисках. Благодаря ему я понял, что жители проведут языческий обряд и на ней собираются убить тебя для принесения в жертву богам. 114-й посоветовал мне выкрасть костюм у Шнюка. Я вырубил Шнюка и, надев его костюм, незамеченным проник на языческий обряд. — Я верила всем сердцем, что ты придёшь и спасёшь меня! — вытерев слёзы с лица, с улыбкой воскликнула Элина. — Я и иначе не мог поступить. Ты единственная, кто у меня остался. Ведь все отвернулись от меня, друзья, знакомые, родственники… Баба Капа и дед Шер выгнали меня из дома… Все всячески оскорбляли и унижали меня, говорили, я выдумал тебя у себя в голове, что мне дорога в дом для душевнобольных. Угрожали посадить в тюрьму… — Да уж, тяжело это далось тебе… Вдруг они услышали приближающиеся голоса. Муравьи продолжали продвигаться вглубь пещеры, словно стая охотников, преследующих свою добычу. Их шаги звучали как громкий барабанный бой, становясь громче с каждой секундой. Каждый крик и каждый шаг муравьёв заставляли сердца Лунтика и Элины биться быстрее. Они прижались к холодной стене пещеры, стараясь не издавать ни звука. — Мы не можем здесь долго оставаться. Скоро они найдут нас и схватят, — прошептала Элина Лунтику спустя некоторое время. — Да, нужно выбираться отсюда. — Не надо было сюда прийти. Эта пещера — бездонный лабиринт. — Не совсем, — не согласился с ней Лунтик. — У этой пещеры есть потайной выход. И к тому же, другого варианта не было, жители окружили нас. Единственным вариантом было вбежать в эту пещеру. — У этой пещеры есть потайной выход? Откуда? — Мы с Кузей один раз заблудились в этой пещере. Помог нам выбраться Корней. Он дал нам карту, чтобы мы научились ориентироваться в этой пещере. Я несколько раз проходил по этим многочисленным коридорам и однажды нашёл потайной выход. Вот мы и пойдём туда. — Дело безнадёжное. Я сомневаюсь, что нам удастся выбраться из этой проклятой пещеры. А вдруг мы наткнёмся на муравьёв? — заволновалась Элина. — Сомнения — это первый шаг на пути к поражению. Если будем тише и осторожно себя вести, то нам удастся миновать их на пути, — успокоил её Лунтик. Между тем муравьи вошли в тот самый зал, где по его сторонам было несколько дверей, каждая из которых вела в свои коридоры. Командир муравьёв остановился и огляделся вокруг. — Я чувствую, что они близко! Он потребовал проверить каждую дверь в зале. Лунтик и Элина обменялись встревоженными взглядами. Их укрытие было недостаточно глубоким, чтобы скрыть их от муравьёв. Они поняли, что должны двигаться дальше. — Пойдём! — тихо сказал Лунтик, беря Элину за руку. Они начали двигаться вдоль стены, стараясь держаться в тени. Каждый шаг давался им с трудом: камни под ногами скользили и хрустели, издавая звуки, которые могли выдать их местоположение. Внезапно муравьи услышали звуки в одном из коридоров — кто-то или что-то там двигалось, и они тут же двинулись туда. — Они здесь! Я их вижу! — крикнул командир муравьёв, и его голос разнёсся по пещере, как гром среди молний. Лунтик и Элина запаниковали и начали двигаться быстрее, пытаясь добраться до потайного выхода и выбраться из пещеры. Они знали, что если у них это не получится, всё будет потеряно. Муравьи бросились за ними, стараясь догнать и схватить их. — Быстрее! — кричал Лунтик, ведя Элину по извилистому коридору. Коридор становился всё более узким, и Лунтику с Элиной приходилось продираться сквозь густые заросли мха и лишайников, которые обвивали стены, как живые существа. Шаги муравьёв за их спинами становились всё ближе, а их голоса — громче. Наконец, узкий коридор расширился, и Лунтик и Элина вышли на небольшое помещение, где наткнулись на что-то, отдалённо напоминающее потайной выход. Он был скрыт за массивной стеной из сталактитов и сталагмитов, которые образовывали естественные барьеры, словно предостерегая от нежелательных вторжений. Когда Лунтик и Элина подошли ближе, они заметили, что одна из сталактитовых колонн слегка сдвинута. Лунтик осторожно потянул за неё, и стена с тихим шорохом начала медленно отодвигаться в сторону, открывая выход на лес. Лунтик и Элина обменялись радостными взглядами. Потайной выход был не просто спасением — это была возможность начать новую жизнь. Когда они вышли из пещеры, стена вернулась в своё первоначальное положение. Муравьи, следуя по пятам за Лунтиком и Элиной, вошли в помещение, однако не застали их там. Они поняли, что уже одни в этой пещере. Лунтик и Элина вздохнули с облегчением, что тёмные коридоры пещеры остались позади них, а впереди простирался лес. Однако, пройдя немного, Лунтик увидел обрядовое чучело, стоявшее неподалёку от потайного выхода из пещеры. — Что здесь делает это чучело? — недоумевал он. Неожиданно из-за спины чучела появился Корней Корнеевич, а за ним — Кузя, Мила и Пчелёнок, которые были вооружены дубинками. — Элина, беги! Я их задержу! — крикнул Лунтик и приготовился к противостоянию с ними. — Взять его! — приказал Корней Кузю, Миле и Пчелёнку. Они, размахивая дубинками, угрожающе двинулись на Лунтика. Первым атаковал Кузя, он стремительно бросился вперёд и попытался ударить Лунтика дубинкой в бок. Но тот мгновенно среагировал, уклонился в сторону и нанёс Кузи сильный удар ногой в пах. Кузя закричал от боли и упал на землю. Пчелёнок не стал ждать — он взмахнул дубинкой и ударил ею Лунтика по голове. Однако Лунтик успел увернуться, и удар пришёлся лишь по плечу, отчего он пошатнулся, но не упал. Лунтик схватил Пчелёнка за запястье и, резко потянув его к себе, сбил с ног и повалил на землю. Мила, наблюдая за неудачей друзей, решила вмешаться. Она бросилась вперёд, схватила Лунтика сзади и уже собиралась вырубить его дубинкой. Однако Лунтик освободился от её хватки, резко развернулся и сильно ударил Милу локтём в лицо. Мила отшатнулась назад, но, собравшись с силами, вновь взмахнула дубинкой в воздухе и напала на Лунтика. Её движения были быстрыми и агрессивными. Лунтик сделал шаг в сторону и, схватив дубинку за конец, сильным рывком вырвал оружие из рук Милы и тут же ударил её в живот. Мила с громким стонем упала на землю. Внезапно Пчелёнок вскочил на ноги и попытался снова атаковать Лунтика, но тот, сделав резкий выпад вперёд, уложил его мощным ударом в грудь. Лунтик посмотрел на своих бывших друзей и увидел, как они, лежа на спине, стонут от боли. Ему стало немного жаль их. Не успел он перевести дух и порадоваться своей победе, как вдруг почувствовал острое жжение. Боль ощущался в спине. Лунтик отвёл руки назад и выдернул металлические дротики, торчащие у него из спины. Он обернулся и с потрясённым лицом обнаружил, что это Элина метала в него дротики. Кузя, Мила и Пчелёнок сразу же воспользовались замешательством Лунтика, набросились на него, облачили его в белую церемониальную одежду и поместили в чучело. Вскоре на место прибыли участники с обряда и командир муравьёв со своим отрядом. — Благодарю тебе за помощь, Элина! Ты славно потрудилась для всех нас! — демонстративно похвалил её Корней. — Элина, что это всё значит? — обескураживающим голосом спросил Лунтик, который пребывал в шоке от происходящего. — Элина никогда не подвергалась опасности. Наша цель состояла в том, чтобы заманить тебя на языческий обряд и принести тебя в жертву, — раскрыл свой план Корней. Все вокруг начали смеяться над Лунтиком. — Что? Элина, это правда? — спросил он, перепуганный от ужаса глазами. — Какой же ты всё-таки идиот, Лунтик, — усмехнулась над ним Элина. — Неужели ты и вправду думал, что у меня к тебе остались чувства после того, когда ты выступил против нас и попытался нам помещать охотиться на рыб в пруду? Я не хочу, чтобы меня считали изгоем, как и тебя. — Элина, как ты можешь такое говорить?! — Мне стыдно даже рядом с тобой находиться, не говоря уже о том, чтобы встречаться с тобой! Но я решила пока не порвать с тобой, а использовать наши с тобой отношения, чтобы заманить тебя на языческий обряд, — объяснила та. — Да, потому что ты, Лунтик, уединился у себя в комнате и долгое время не выходил оттуда. И я не знал, как вызволить тебя наружу, но тут Элина помогла мне с советом, — продолжил Корней. — Я рассказала ему о нашем с тобой годовщине знакомства. Я была уверена, что из любви ко мне ты заставишь себя выйти из комнаты в тот день, чтобы встретиться со мной и поздравить с годовщиной. — Я приказал жителям отрицать существование Элины. Они притворялись перед тобой, что якобы никогда не видели и не слышали про Элину, — начал подробно рассказывать Корней. — Они должны были жестоко с тобой относиться и довести тебя до полного отчаяния, чтобы ты в попытке за ответами обратился за помощью в Лесной патруль. Для убедительности я попросил командира вычеркнуть имя Элины в переписной книге. Он подослал к тебе 114-го, сделав вид, что тот якобы помогает тебе в спасении Элины. Его задачей было направить тебя к Шнюку, чтобы выкрасть костюм. — Так 114-й тоже был замешан? — сильно разочаровался Лунтик. — А ты что, думал, что он помогает тебе из чистого сердца? — рассмеялась Элина. — Мы тебя выбрали, потому что ты соответствуешь требованию языческих богов в качестве жертвы, — пояснил Корней Лунтику. — Как ни странно это признавать, ты невинный среди всех нас, твои руки не испачканы кровью, ведь ты единственный, кто выступил против убийства обитателей пруда. Это редкое качество в наши дни. Для тебя любое насилие неприемлемо. А боги именно этого и требуют, чтобы принимаемая жертва должна быть невинной. Не Элина, а ты, Лунтик — идеальная жертва! — Ты единственный в своём экземпляре, — насмешливо прибавила Элина. — Можешь гордиться собой. — Если я нужен был вам для жертвоприношения, то почему устроили всё это представление? — раздражённо спросил их Лунтик. — Несчастный! Одним из ключевых условий ритуала является добровольная явка жертвы. Вот мы и поэтому устроили тебе всё это представление. Тебя никто не заставил прийти сюда. Ты сам по собственной воле пришёл на обряд. — Вы, думаете, что ваша бредовая идея сработает?! — воскликнул Лунтик Корнею. — Жертва в качестве тебя будет принята богами, и мы получим благословение от природных сил! — выразил уверенность тот. — Смотрите, чтобы жители не обратились против и не принесли вас в жертву! — Всё! Разговор окончен! — разозлился Корней. — Отнесите его на холм. Муравьи подошли, совместными усилиями подняли огромное чучело вместе с Лунтиком внутри и стали нести его высоко на холм. Жители последовали за ними. — Вы не имеете право! Сейчас же выпустите меня! — кричал Лунтик. — Неееет! Добравшись до холма, муравьи развели костёр вокруг чучела. Когда ритуал достиг своей кульминации, Корней Корнеевич вышел вперёд, держа в руках некий жезл, украшенный солярными символами. Он поднял жезл к небу и начал читать заклинание, призывая силы природы прекратить ужасную непогоду в лесу и прося их принять жертву: О, древние Боги, услышьте наш зов! Мы собрались здесь в единый круг, С сердцами, полными страха и боли, Взываем к вам в этот тёмный час. Ветер свистит, и гром гремит, Небо в слезах, земля стонет в агонии. О Боги, услышьте наш крик! Прекратите эту бурю, этот гнев небес! Пусть урожай наш будет обильным и славным! Соберём мы семена и посадим их в землю с молитвой и верой. Пусть каждый росток пробьётся к свету, Пусть плоды будут полными, сладкими и сочными! Кровь жертвы — дар наш вам, о Боги, Пусть станет она связующим звеном Между нами и вами, между землёй и небом, Пусть сила её умиротворит ярость природы. Собираем мы здесь наши страхи и скорби, Вместе с этой кровью приносим их вам. О, стихии, усмирите свой гнев, Верните нам мир и спокойствие в дни. Пусть дождь станет мягким, как материнская ласка, Пусть ветер утихнет, как шёпот ночи. Силы природы, услышьте наш зов, Мы призываем вас с любовью и уважением, Смягчите сердца своих бурь и ураганов. Пусть будет так, как мы желаем, Успокойте небо — дайте нам покой! После того, как Корней прочитал заклинание, Элина подошла к обрядовому чучелу. Под крики Лунтика она поднесла факел и подожгла солому у основания чучела. Пламя быстро охватило его, и в воздухе послышался треск горящих материалов. Чучело вспыхнуло ярким светом, отбрасывая тени на лица участников ритуала. Они отошли на безопасное расстояние, образовав круг вокруг чучела. Жители начали танцевать в кругу, создавая вихрь радости и единения, и петь древние песни, прося богов даровать им благословение и изобилие в лесу.
