Идеальная жертва

      Лунтик с грустным лицом продолжал сидеть на ступеньках здания Лесного патруля. Вскоре к нему с усталым видом подошёл 114-й муравей, который вместе со своими сослуживцами недавно закончил уборку леса от последствий ливня и наводнений.       — Фух, наконец-то закончили убирать лес! Вот непогода выдалась! — воскликнул он. — Я вот думаю, как бы вечером ливень не разразился и не накрыл бы все наши усилия медным тазом.       Однако Лунтик молча склонил голову, продолжая погружаться в мрачные мысли.       — Лунтик, что с тобой случилось? — обратился к нему 114-й муравей. — Почему ты такой понурый?       — Я совершенно запутался в своих проблемах. Не знаю, что делать и куда идти, чтобы их решить, — тихо промолвил Лунтик. — Я никак не могу для себя определиться, что правда: верно ли, что в нашем лесу есть бабочка по имени Элина или мне она на самом деле почудилась. У меня в голове даже начинают появляться такие мысли, что, может быть, её похитили инопланетяне и стёрли память жителей о ней.       — Ты это о ком?       — О сиреневой бабочке Элине! Жители леса категорически отрицают её существование и вообще не хотят слышать о ней. Говорят мне, что Элины якобы никогда не было; что в нашем лесу бабочек всего три: это Маргарита, Роза и Юлия, — ответил Лунтик и косо посмотрел на 114-го муравья. — Ты тоже придерживаешься того же мнения, что и остальные? Имя Элина тебе ни о чём не говорит?       — Честно говоря, я не знаю ни имён бабочек, живущих в нашем лесу, ни того, сколько их там, — признался тот. — Я большую часть своего времени провожу в муравейнике, находясь на службе Лесного патруля. И из-за этого я мало контактирую с жителями и не знаю точно, кто населяет наш лес. Перепись проводим не мы, а другие сотрудники Лесного патруля, которые выше нас по званию. Именно они вносят всю необходимую информацию о жителях леса в переписную книгу.       — Мне очень нужна эта книга!       — А для чего она тебе нужна?       — Я хочу использовать её как доказательство жителям, что в нашем лесу живёт бабочка по имени Элина, что она не плод моего воображения, как мне твердят все вокруг. Для этого я пришёл в Лесной патруль, чтобы попросить командира муравьёв воспользоваться переписной книгой. Но он мне не позволил.       — Ну, это ожидаемо, что он не позволит. Наш командир не позволяет даже своим подчинённым трогать книги, содержащие конфиденциальную информацию. А уж посторонним лицам не то, чтобы трогать, но даже взглянуть на них бы он не дал.       — Мне очень нужно просмотреть переписную книгу, чтобы узнать правду! — решительно выпалил Лунтик и грустно вздохнул. — Все отвернулись от меня, даже мои друзья и родные. Я теперь бездомный. Баба Капа и дед Шер выгнали меня из дома. Все вокруг насмехаются надо мной, называют меня психически больным и угрожают отправить в психиатрическую лечебницу, если я ещё раз произнесу имя Элины…       До этого момента Лунтик старался держаться, чтобы не расплакаться, но тут от отчаяния закрыл лицо руками и заплакал. Немного успокоившись, он сказал сквозь слёзы:       — Я чувствую, что против Элины они задумали что-то недоброе, раз пытались скрыть от меня факт её существования. Я должен это выяснить!       114-й муравей, выслушав Лунтика, посочувствовал ему.       — Если для тебя это так важно, я могу провести тебя в офис регистрации Лесного патруля, где находится переписная книга.       — Но как? Командир запретил мне больше входить в здание. Как ты собираешься провести меня в офис, если его сотрудники не пускают? — спросил его Лунтик.       — Я могу провести тебя по пожарной лестнице, — ответил тот.       — Точно?       — Да, это место не охраняется сотрудниками. Мы сможем войти в офис без каких-либо затруднений.       — Если так, то буду очень рад и благодарен.       Лунтик и 114-й муравей прошли по пожарной лестнице в офис регистрации Лесного патруля. Там Лунтик взял переписную книгу и начал искать в алфавитном порядке информацию об Элине. Когда он нашел её, то обнаружил, что сведения об Элине, как и само её имя, были зачёркнуты.       — Я так и знал, что Элина есть в нашем лесу. Не могло быть такого, чтобы она мне мерещилась, — сказал Лунтик и начал злиться на жителей леса: — Вот твари! Заставили меня усомниться в её существовании. Мало того, они, глядя мне в глаза, нагло обманывали, что Элины никогда не было в нашем лесу, так ещё оскорбляли и унижали меня за то, что я с ними не соглашался! Ты не представляешь, сколько крови из меня выпили эти вампиры!       — Ты молодец, что не позволил им подстраивать себя под их мнение, — похвалил его 114-й муравей. — Ибо чтобы противостоять мнению большинства, требуется исключительное мужество.       — Жители погрязли во лжи! Для них жестокое обращение с окружающими стало смыслом жизни. Из-за них теперь в лесу воцарилась атмосфера постоянного ужаса и тревоги.       — Да, всё это очень печально.       — Всё это напоминает какой-то дурной сон! Вот только проснуться не получается!       — Самое печальное, что они никогда не признают своей вины и не принесут извинений за свои ужасные поступки.       — Да они стали настолько дикими, что забыли, что значит просить у кого-то прощения! Если жители леса совершают такие ужасные вещи, значит, такова их гнилая натура! — подытожил Лунтик. — Но надо отметить, что они всего лишь пешки. Всем заправляет Корней. Мне вот интересно, что он такого нашептал им на ушко, что они стали слепо подчиняться его злой воле?       — Я понятия не имею, — пожал плечами 114-й муравей. — Но несколько дней назад Корней Корнеевич пришёл к нашему командиру. Они что-то обсуждали в его кабинете. О чём они говорили, нас в итоге не посвятили. Но после их разговора наш командир заставил нас на следующий день убирать лес, в частности большую поляну и соорудить там чучело для проведения языческого обряда.       — А ты случайно не знаешь, с какой целью жители собираются провести этот обряд? — поинтересовался Лунтик.       — Увы, рядовым не посвящают.       — Может, ты мог что-то увидеть, услышать?       — Я точно не знаю, но говорят, что на этом обряде будет принесено жертвоприношение.       — Что?! Я не ослышался, будет жертвоприношение?! — тревожно воскликнул Лунтик. — Как в древние времена?!       — Да, когда наши далёкие предки поклонялись языческим богам и устраивали им обряды жертвоприношений. Корней Корнеевич считает, что из-за того, что мы отреклись от обычаев и традиций наших предков и перестали поклоняться силам природы, то боги за это наслали нам непогоду. И чтобы заслужить обратно их снисхождение и вернуть в наш лес благоприятный климат для сбора урожая, он решил, что для этого необходимо принести им кого-то в жертву.       — Такого я и вообразить себе не мог! — изумился Лунтик. — А ещё говорил мне, что это я лишился остатков разума, когда долгое время оставался один в своей комнате, а сам он тем временем бил рекорды по безумию! Ибо никто в здравом уме не решился бы идти на столь вопиюще идиотский поступок!       — А почему ты провёл долгое время один в своей комнате?       — Я пытался заглушить боль внутри себя! Все считают, что нет ничего хуже физической боли. Но я не согласен с этим мнением. В отличие от физической боли, к душевной нельзя подготовиться или привыкнуть, она накрывает тебя с головой, и далеко не каждый может от неё оправиться, — пояснил Лунтик.       Узнав о характере событий, которые будут происходить в лесу, Лунтик задумался о том, чтобы попытаться разгадать тайну загадочного исчезновения Элины. Он начал сопоставлять факты и пришёл к выводу, что жители леса организовали против неё оккультный заговор. Лунтик знал, что нити заговора тянулись от Корнея, и именно тот убедил жителей и Лесной патруль отрицать существование бабочки, а также вычеркнуть всю информацию о ней в переписной книге.       — Теперь я понимаю, в чём проблема, — медленно проговорил Лунтик, начиная кое о чём догадываться. — В качестве жертвы Корней выбрал Элину и приказал жителям похитить её. Поэтому они пытались обмануть меня, притворившись, что такой бабочки никогда не существовало в нашем лесу. После этого становится неудивительно, почему он запретил мне участвовать в языческом обряде.       — Это просто ужас какой-то! Похитить невинную бабочку, чтобы принести её в жертву! — выразил обеспокоенность по этому поводу 114-й муравей. — Какое коварство! Я так зол на Корнея Корнеевича!       — Я тоже. Но больше всего я зол не на Корнея, которому пришла в голову эта ненормальная идея проведения кровавого языческого обряда, а на жителей леса, согласившихся пойти на такое коварство по отношению к Элине: похитить её, чтобы потом принести в жертву каким-то мнимым богам! Видимо, им было мало смертей обитателей пруда; теперь они принялись убивать друг друга, лишь бы как-то угодить этому выжившему из ума старикашку, давно уже впавшему в маразм! — сердито произнёс Лунтик, полный ненависти к жителям леса за их поступки. — Я не понимаю, у них совсем, что ли, мозгов не осталось?       — Так уж они устроены. Корней Корнеевич манипулирует ими, паразитируя на их стремлении к выживанию. И чем сильнее они боятся, тем глупее становятся. А, как известно, страх уменьшает мозг и ведёт к насилию.       Теперь, зная о плане врага, Лунтик вызвался любыми путями отыскать Элину и вырвать её из объятий смерти.       — Я не должен допустить, чтобы её принесли в жертву! Я во что бы то ни стало проникну в этот языческий обряд и спасу её, чего бы мне это ни стоило! — твёрдо решил он.       — Ты знаешь, что можешь погибнуть? Ты один, а их много, — предостерёг его 114-й муравей.       — Да, знаю, но я должен рискнуть. Элине грозит смертельная опасность, и я не могу бросить её на произвол судьбы. У меня, кроме неё, никого не осталось, — грустно воскликнул Лунтик.       — Тогда будь осторожен и не совершай ошибок, помня, что от них зависит не только её судьба, но и твоя тоже, — напутствовал ему 114-й муравей.       — Хорошо, спасибо, что открыл мне глаза на суть вещей! — поблагодарил его Лунтик. — Мне стало легче на девяносто девять процентов. Теперь я, наконец, знаю, что делать и как спасти Элину.       — Пожалуйста, рад, что хоть чем-то помог тебе!       — Я робко надеялся, что в этом море идиотизма всё же появится островок здравого смысла. Я верил, что если есть надежда, то будет и шанс.       — Эх, говорят, что надежда — это первый шаг на пути к разочарованию. Вот мы, например, надеялись, что наш командир заплатит нам за уборку леса, на которую ушло несколько дней кропотливой работы, но он до сих пор этого не сделал. Говорит нам, что сейчас времена очень трудные, денег нет, надо набраться терпения и подождать, — пожаловался 114-й муравей. — Наш командир всегда жесток к нам, заставляет работать на износ в этих ужасных погодных условиях. Кормит нас плохо и нерегулярно, в то время как он и его приближённые, наоборот, хорошо питаются.       — Знакомая проблема. Когда я был у Корнея, в его доме я заметил большое количество рыбы, в то время как у остальных жителей таких запасов, как у него, мало или вовсе нет. И чтобы прокормиться, они вынуждены просить рыбу у Корнея. И это ставит их в зависимое положение.       — Верно подмечено.       — Теперь осталось только решить, как мне проникнуть в этот языческий обряд?       — Тебе нужно замаскироваться, — посоветовал ему 114-й муравей.       — Да, но как? Для этого нужен костюм, а его у меня нет, — сказал Лунтик. — А у тебя нет никакого костюма?       — Нет, мы непосредственно не участвуем в этом языческом обряде, а будем обеспечивать безопасность его проведения, — ответил ему 114-й муравей.       — Понятно, и что же мне теперь делать?       — Раз у тебя нет костюма, то тебе нужно его у кого-нибудь забрать.       — И у кого же?       — Надо подумать… — начал размышлять об этом 114-й муравей и остановил свой выбор на Шнюке.       — Что? Почему именно у Шнюка? — удивился Лунтик.       — Посуди сам: Шнюк — старый паук, живёт один и вряд ли сможет оказать какое-либо сопротивление, когда ты попытаешься силой отобрать у него костюм, — объяснил 114-й муравей. — Следовательно, из всех обитателей леса он является наиболее подходящим кандидатом.       — А впрочем, ты прав. От этого старого инсультника решительного отпора вряд ли дождёшься. Так и сделаю.       — Удачи тебе! Спасать кого-то — это безусловно тяжёлый труд, но я уверен, что ты справишься.       Лунтик вышел из здания Лесного патруля и двинулся в сторону дома дяди Шнюка.       «Я не сумел спасти обитателей пруда, но спасти Элину я точно смогу! И я сделаю всё возможное, чтобы на этот раз ваш план не сработал! — поклялся он. — Вам не видать смерти Элины!»       Когда Лунтик добрался до дома дяди Шнюка, то сразу же постучал в дверь. Он услышал за дверью приближающиеся шаги. Шнюк открыл дверь и удивился присутствием Лунтика у себя на пороге.       — Лунтик! Ты что здесь делаешь?!       — Пришёл за тобой, старый урод! — сказал Лунтик и кулаком ударил его прямо в лицо.       От удара Шнюк потерял равновесие и упал.       — За что ты так со мной, придурок? — спросил он едва слышным голосом.       — Это тебе за Элину! Следующие на очереди — остальные! — закричал Лунтик. — Вы все почувствуете себя очень глупо, когда поймёте!       — Что поймём?       — Что связались со мной! Я знаю, что вы похитили Элину и собираетесь принести её в жертву. Предупреждаю тебя, если она будет ранена или подхватит насморк или с ней хоть что-то случится, я убью всех вас! Убью своими собственными руками!       Лунтик вырубил Шнюка и спрятал его в гардеробе. Затем он надел костюм паука, чтобы тайно проникнуть на языческий обряд.