Идеальная жертва

      Лунтик с грустным лицом продолжал сидеть на ступеньках здания Лесного патруля. Вскоре к нему с усталым видом подошёл 114-й муравей, который вместе со своими сослуживцами недавно закончил уборку леса от последствий ливня и наводнений.       — Фух, наконец-то закончили убирать лес! Вот непогода выдалась! — воскликнул он. — Я вот думаю, как бы вечером ливень не разразился и не накрыл бы все наши усилия медным тазом.       Но Лунтик молча склонил голову, продолжая погружаться в свои мрачные мысли.       — Лунтик, что с тобой случилось? — обратился к нему 114-й муравей. — Почему ты такой понурый?       — Я совершенно запутался в своих проблемах. Не знаю, что делать и куда идти, чтобы их решить, — тихо промолвил Лунтик. — Я никак не могу для себя определиться, что правда: верно ли, что в нашем лесу есть бабочка по имени Элина или мне она на самом деле почудилась. У меня в голове даже начинают появляться такие мысли, что, может быть, её похитили инопланетяне и стёрли память жителей о ней.       — Ты это о ком?       — О сиреневой бабочке Элине! Жители леса категорически отрицают её существование и вообще не хотят слышать о ней. Говорят мне, что Элины якобы никогда не было; что в нашем лесу бабочек всего три: это Маргарита, Роза и Юлия, — ответил Лунтик и косо посмотрел на 114-го муравья. — Ты тоже придерживаешься того же мнения, что и остальные? Имя Элина тебе ни о чём не говорит?       — Честно говоря, я не знаю ни имён бабочек, живущих в нашем лесу, ни того, сколько их там, — признался тот. — Я большую часть своего времени провожу в муравейнике, находясь на службе Лесного патруля. И из-за этого я мало контактирую с жителями и не знаю точно, кто населяет наш лес. Перепись проводим не мы, а другие сотрудники Лесного патруля, которые выше нас по званию. Именно они вносят всю необходимую информацию о жителях леса в переписную книгу.       — Мне очень нужна эта книга!       — А для чего она тебе нужна?       — Я хочу использовать её как доказательство жителям, что в нашем лесу живёт бабочка по имени Элина, что она не блеф и не плод моего воображения, как они утверждают. Для этого я пришёл в Лесной патруль, чтобы попросить командира муравьёв воспользоваться переписной книгой. Но он мне не позволил.       — Ну, это ожидаемо, что он не позволит. Наш командир не позволяет даже своим подчинённым трогать книги, содержащие конфиденциальную информацию. А уж посторонним лицам не то, чтобы трогать, но даже взглянуть на них бы он не дал.       — Мне очень нужно просмотреть переписную книгу, чтобы узнать правду! — решительно выпалил Лунтик и грустно вздохнул. — Все отвернулись от меня, даже мои друзья и родные. Я теперь бездомный. Баба Капа и дед Шер выгнали меня из дома. Все вокруг насмехаются надо мной, называют меня психически больным и угрожают отправить в психиатрическую лечебницу, если я ещё раз произнесу имя Элины…       До этого момента Лунтик старался держаться, чтобы не расплакаться, но тут от отчаяния закрыл лицо руками и заплакал. Немного успокоившись, он сказал сквозь слёзы:       — Я чувствую, что против Элины они задумали что-то недоброе, раз пытались скрыть от меня факт её существования. Я должен это выяснить!       114-й муравей, выслушав Лунтика, посочувствовал ему.       — Если для тебя это так важно, я могу провести тебя в офис регистрации Лесного патруля, где находится переписная книга.       — Но как? Командир запретил мне больше входить в здание. Как ты собираешься провести меня в офис, если его сотрудники не пускают? — спросил его Лунтик.       — Я могу провести тебя по пожарной лестнице, — ответил тот.       — Точно?       — Да, это место не охраняется сотрудниками. Мы сможем войти в офис без каких-либо затруднений.       — Если так, то буду очень рад и благодарен.       Лунтик и 114-й муравей прошли по пожарной лестнице в офис регистрации Лесного патруля. Там Лунтик взял переписную книгу и начал искать в алфавитном порядке информацию об Элине. Когда он нашел её, то обнаружил, что сведения об Элине, как и само её имя, были зачёркнуты.       — Я так и знал, что Элина есть в нашем лесу. Не могло быть такого, чтобы она мне мерещилась, — сказал Лунтик и начал злиться на жителей леса: — Вот твари! Заставили меня усомниться в её существовании. Мало того, что, они, глядя мне в глаза, нагло обманывали, что Элины никогда не было в нашем лесу, так ещё оскорбляли и унижали меня за то, что я с ними не соглашался. Ты не представляешь, сколько крови из меня выбили эти уроды!       — Ты молодец, что не позволил им подстраивать себя под их мнение, — похвалил его 114-й муравей. — Ибо чтобы противостоять мнению большинства, требуется исключительное мужество.       — Жители погрязли во лжи. Для них жестокое обращение с окружающими стало смыслом жизни. Из-за них теперь в лесу воцарилась атмосфера постоянного ужаса и тревоги.       — Да, всё это очень печально.       — Всё это напоминает какой-то дурной сон! Вот только проснуться не получается!       — Самое печальное, что они никогда не признают своей вины и не принесут извинений за свои ужасные поступки.       — Да они стали настолько дикими, что забыли, что значит просить у кого-то прощения! Если жители леса совершают такие ужасные вещи, значит, такова их гнилая натура! — подытожил Лунтик. — Но надо отметить, что они всего лишь пешки. Всем заправляет Корней. Мне вот интересно, что он такого нашептал им на ушко, что они стали слепо подчиняться его злой воле?       — Я понятия не имею, — пожал плечами 114-й муравей. — Но несколько дней назад Корней Корнеевич пришёл к нашему командиру. Они что-то обсуждали в его кабинете. О чём они говорили, нас в итоге не посвятили. Но после их разговора наш командир заставил нас на следующий день убирать лес, в частности большую поляну и соорудить там чучело для проведения языческого обряда.       — А ты случайно не знаешь, с какой целью жители собираются провести этот обряд? — поинтересовался Лунтик.       — Увы, рядовым не посвящают.       — Может, ты мог что-то увидеть, услышать?       — Я точно не знаю, но говорят, что на этом обряде будет принесено жертвоприношение.       — Что?! Я не ослышался, будет жертвоприношение?! — тревожно воскликнул Лунтик. — Как в древние времена?!       — Да, когда наши далёкие предки поклонялись языческим богам и устраивали им обряды жертвоприношений. Корней Корнеевич считает, что из-за того, что мы отреклись от обычаев и традиций наших предков и перестали поклоняться силам природы, то боги за это наслали нам непогоду. И чтобы заслужить обратно их снисхождение и вернуть в наш лес благоприятный климат для сбора урожая, он решил, что для этого необходимо принести им кого-то в жертву.       — Такого я и вообразить себе не мог! — отозвался Лунтик. — А ещё говорил мне, что это я лишился остатков разума, когда долгое время оставался один в своей комнате, а сам он тем временем бил рекорды по безумию! Ибо никто в здравом уме не решился бы идти на столь вопиюще идиотский поступок!       — А почему ты провёл долгое время один в своей комнате?       — Я пытался заглушить боль внутри себя! Все считают, что нет ничего хуже физической боли. Но я не согласен с этим мнением. В отличие от физической боли, к душевной нельзя подготовиться или привыкнуть, она накрывает тебя с головой, и далеко не каждый может от неё оправиться, — пояснил Лунтик.       Уже имея представление о сути происходящих в лесу событий, Лунтик задумался о том, чтобы попытаться разгадать тайну загадочного исчезновения Элины. Он начал сопоставлять факты и пришёл к выводу, что жители леса организовали против неё оккультный заговор. Лунтик знал, что нити заговора тянулись от Корнея, и именно он убедил жителей и Лесной патруль отрицать существование бабочки, а также вычеркнуть всю информацию о ней в переписной книге.       — Теперь я понимаю, в чём проблема, — медленно проговорил Лунтик, начиная кое о чём догадываться. — В качестве жертвы Корней выбрал Элину и приказал жителям похитить её. Поэтому они пытались обмануть меня, притворившись, что такой бабочки никогда не существовало в нашем лесу. После этого становится неудивительно, почему он запретил мне участвовать в языческом обряде.       — Это просто ужас какой-то! Похитить невинную бабочку, чтобы принести её в жертву! — выразил обеспокоенность по этому поводу 114-й муравей. — Какое коварство! Я так зол на Корнея Корнеевича!       — Я тоже. Но больше всего я зол не на Корнея, которому пришла в голову эта идея проведения кровавого языческого обряда, а на жителей леса, согласившихся пойти на такое коварство по отношению к Элине: похитить её, чтобы потом принести в жертву каким-то мнимым богам! Видимо, им было мало смертей обитателей пруда; теперь они принялись убивать друг друга, лишь бы как-то угодить этому выжившему из ума старикашку, давно уже впавшему в маразм! У них совсем, что ли, мозгов не осталось?       — Так уж они устроены. Корней Корнеевич манипулирует ими, паразитируя на их стремлении к выживанию. И чем сильнее они боятся, тем глупее становятся. А страх уменьшает мозг и ведёт к насилию.       Наконец узнав о плане врага, Лунтик вызвался любыми путями отыскать Элину и вырвать её из объятий смерти.       — Я не должен допустить, чтобы её принесли в жертву! Я во что бы то ни стало проникну в этот языческий обряд и спасу её, чего бы мне это ни стоило! — твёрдо решил он.       — Ты знаешь, что можешь погибнуть? Ты один, а их много, — предостерёг его 114-й муравей.       — Да, знаю, но я должен рискнуть. Элине грозит смертельная опасность, и я не могу бросить её на произвол судьбы. У меня, кроме неё, никого не осталось, — грустно воскликнул Лунтик.       — Тогда будь осторожен и не совершай ошибок, помня, что от них зависит не только её судьба, но и твоя тоже, — напутствовал ему 114-й муравей.       — Хорошо, спасибо, что открыл мне глаза на суть вещей! — поблагодарил его Лунтик. — Мне стало легче на девяносто девять процентов. Теперь я, наконец, знаю, что делать и как спасти Элину.       — Пожалуйста, рад, что хоть чем-то помог тебе!       — Я робко надеялся, что в этом море идиотизма всё же появится островок здравого смысла. Я верил, что если есть надежда, то будет и шанс.       — Говорят, что надежда — это первый шаг на пути к разочарованию. Вот мы, например, надеялись, что после того, как несколько дней кропотливо работали, наш труд будет оплачен, но этого до сих пор не случилось. Наш командир жесток и снисходителен к нам, заставляет нас работать на износ в этих ужасных погодных условиях. Кормят нас плохо и нерегулярно, в то время как он и его приближённые, наоборот, хорошо питаются.       — Знакомая проблема. Когда я был у Корнея, в его доме я заметил большое количество рыбы, в то время как у остальных жителей таких запасов, как у него, мало или совсем нет. И чтобы прокормиться, они вынуждены просить рыбу у Корнея. И это ставит их в зависимое положение.       — Верно подмечено.       — Нужно бороться за свободу, нельзя допустить, чтобы кто-то манипулировал и издевался над тобой! — заявил Лунтик. — Необходимо пресечь любой беспредел!       — Ты совершенно прав, — согласился с ним 114-й муравей.       — Теперь осталось только решить, как мне проникнуть в этот языческий обряд?       — Тебе нужно замаскироваться, — посоветовал ему 114-й муравей.       — Да, но как? Для этого нужен костюм, а его у меня нет, — сказал Лунтик. — А у тебя нет никакого костюма?       — Нет, мы непосредственно не участвуем в этом языческом обряде, а будем обеспечивать безопасность его проведения, — ответил ему 114-й муравей.       — Понятно, и что же мне теперь делать?       — Раз у тебя нет костюма, то тебе нужно его у кого-нибудь забрать.       — И у кого же?       — Надо подумать… — начал размышлять об этом 114-й муравей и остановил свой выбор на Шнюке.       — Что? Почему именно у Шнюка? — удивился Лунтик.       — Посуди сам: Шнюк — старый паук, живёт один и вряд ли сможет оказать какое-либо сопротивление, когда ты попытаешься силой отобрать у него костюм, — объяснил 114-й муравей. — Следовательно, из всех обитателей леса он является наиболее подходящим кандидатом.       — А впрочем, ты прав. От этого старого инсультника решительных действий вряд ли дождёшься. Так и сделаю.       — Удачи тебе! Спасать кого-то — это безусловно тяжёлый труд, но я уверен, что ты справишься.       Лунтик вышел из здания Лесного патруля и двинулся в сторону дома дяди Шнюка.       «Я не сумел остановить вас убить обитателей пруда, но спасти Элину я точно смогу! И я сделаю всё возможное, чтобы ваш план не сработал! — поклялся он. — Вам не видать смерти Элины!»       Когда Лунтик добрался до дома дяди Шнюка, то сразу же постучал в дверь. Он услышал за дверью приближающиеся шаги. Шнюк открыл дверь и удивился присутствием Лунтика у себя на пороге.       — Лунтик! Ты что здесь делаешь?!       — Пришёл за тобой! — сказал Лунтик и кулаком ударил его прямо в лицо.       От удара Шнюк потерял равновесие и упал.       — За что ты так со мной? — спросил он едва слышным голосом.       — Это тебе за Элину! Следующие на очереди — остальные! — закричал Лунтик. — Вы все почувствуете себя очень глупо, когда поймёте!       — Что поймём?       — Что связались со мной… Я знаю, что вы похитили Элину и собираетесь принести её в жертву. Предупреждаю тебя, если она будет ранена или подхватит насморк или с ней хоть что-то случится, я убью всех вас! Убью своими собственными руками!       Лунтик вырубил Шнюка и спрятал его в гардеробе. Затем он надел костюм паука, чтобы тайно проникнуть на языческий обряд.