***
Джейку стоило огромных усилий просто завести машину, а ехать ровно — еще сложнее. Бледное лицо, контрастирующее с тёмными волосами, покрывала испарина, болезненно участившийся пульс болью отдавался в висках. С клиентом он и вправду собирался встретиться, но эту встречу не обязательно было проводить сегодня — она стала лишь поводом, чтобы удрать от Эндрю. Райли необходимо привести мысли в порядок, осознать и переварить так стремительно бегущие события. Мужчина какое-то время бесцельно ездил по окраинам города, и лишь когда смог немного успокоиться, двинулся в центр. Отдав коробку с рождественскими украшениями и выслушав озабоченность клиента его состоянием здоровья, Джейк решил сперва пообедать, а заодно и убить время в каком-нибудь кафе. Райли чувствовал себя жалким, абсолютно ни на что не годным. Те тёмные мысли, которые исчезли с появлением в его жизни Эндрю, начали вновь просачиваться в голову. Райли слишком много думал, возможно, чересчур осторожничал с Андерсом, но ведь из самых лучших побуждений. И вместе с тем фантазировал о нём, едва ли не каждую ночь. Что мешало мужчине просто поговорить с парнем? Лишь собственные страхи. Однако Зверь действовал так решительно, едва обретя власть над телом и разумом Джейка, пёр напролом. Райли категорически не устраивал подобный метод, всё же он напугал Эндрю, грубо набросился… И всё же вовремя остановился, прислушиваясь к желаниям юного любовника, подобрал нужные слова, прочитал его, будто открытую книгу. Всего лишь пару фраз, и вот Эндрю уже пылает от страсти и сам льнёт к возбуждённому и такому опасному существу. Не боясь, не думая, жадно впитывая все те новые, дарящие наслаждения чувства. Всего лишь правильно подобранные слова… И понимание желаний партнёра. А Джейк выдумал себе непорочный образ, который нужно оберегать от любого «греха». Райли горько усмехнулся и двинулся дальше. Он бесцельно бродил по улочкам, будто чего-то ожидая. Джейк и сам не знал чего, но в нём зарождалось смутное желание поскорее встретить ночь. Домой мужчина не спешил, его взгляд, устремленный вперед, ничего не выражал, телефон стоял на беззвучном режиме, поэтому Джейк даже не подозревал, сколько накопилось пропущенных звонков и смс. Наконец, день подошёл к концу, в центре становилось шумно, все съезжались прогуляться по красиво украшенному к рождеству городу, полюбоваться огоньками и просто хорошо провести вечер. Джейк двинулся к припаркованной машине и поспешил прочь, в темноту. Он ехал будто бы к чему-то конкретному, уверенно уводя машину за город, к полюбившемуся Зверю лесу, в котором он привык встречать полнолуние в последнее время. — И зачем я сюда еду? — растерянно пробормотал Джейк. — Эндрю же, наверняка, места себе не находит. «Потому что нам нужно решить кое-какие проблемы», — послышалось у мужчины в голове, и он едва не потерял управление от неожиданности, кое-как вырулив на обочину и затормозив. — Что? — обомлел Райли, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. «Не делай такое удивленное лицо, я — всего лишь часть тебя». — Ну уж нет, — теперь голос стал враждебным. «Я — часть тебя, твоя звериная часть. И чем дольше ты это будешь отрицать, чем хуже будет. — Повисла тишина. — Я появился благодаря твоему же упрямству: ты так сильно хотел поверить, что не имеешь ко мне никакого отношения, что я и вправду стал кем-то другим…» — продолжал голос. Джейк заткнул ладонями уши и прорычал: — Заткнись! — Однако Райли был единственным, кто говорил на безлюдной, плохо освещенной дороге, идущей вдоль леса. «Мне это всё уже надоело. Как и тебе. — констатировал голос. — Я не хочу наблюдать за всем со стороны в течение месяца, а хочу принимать непосредственное участие в твоей жизни. А у тебя остаётся всё меньше сил, чтобы сдерживать меня. Чем больше ты копишь в себе негатив, отрицаешь собственную сущность, чем дальше запихиваешь чувства и желания, тем сильнее случается срыв в единственный день в месяце, когда ты теряешь контроль. Просто прими меня, и тебе полегчает…». — Ни за что! — всё больше заводился Джейк, споря сам с собой. — После того, что ты сделал с ними!.. «Мы сделали! — тут же мысленно перебил его голос. — И не только ты скорбишь и сожалеешь. Однако то был несчастный случай. Мы не знали, что творим». Джейк резко расслабился и опустил голову на руки, опирающиеся на руль. Плечи мужчины мелко подрагивали, а из-под сильно зажмурившихся век всё же проступили слёзы. «Ты измучен, разбит. Но ради чего?» — Чтобы ты не получил надо мной контроль. «Не получу. Как только ты примешь свою природу, ты сможешь контролировать Зверя. Ведь им станешь ты сам». — И меня пытаешься сладкими речами соблазнить? — зло ухмыльнулся Райли, не меняя позы. «Я лишь твоё подсознание. Ты сам этого хочешь в глубине души. Подумай об Эндрю, если раньше тебя и устраивал подобный образ жизни, неужели теперь ты, помимо себя, ещё собираешься мучить этого паренька своей неуверенностью?». — Ты хочешь меня обдурить, как только я сдамся, захватишь контроль… — В собственной голове Райли уловил уставший смешок. «Ты столько времени ежедневно меня сдерживал, настолько неуверен в себе, что боишься так просто потерять контроль». Повисла тяжёлая тишина. Джейк думал, он устал, устал от такой жизни. И сейчас уже просто не знал, как сможет вернуться домой и жить дальше. «Ты можешь, конечно, оставить всё, как есть. Боюсь только, Эндрю не оценит твой депрессивный вид. Он уже достаточно осознал свою привлекательность, а сексуальная близость его больше не страшит. Он понял, что это вовсе не «грязно», а очень даже приятно. Найдет кого получше, своего возраста…» — Что ты предлагаешь? — резко выпрямившись, перебил Джейк. «Для начала перестать жалеть себя. А дальше… Докажи, что ты готов измениться, раскрепоститься. И тогда ты сможешь контролировать себя всегда. Избавься от оков, от накопленного негатива. Сейчас же выйди из машины и обратись». — Ну уж нет, — начал было противиться мужчина. «Либо ты сделаешь это, либо так и продолжишь месяц за месяцем гадать, что же ещё произойдёт злосчастной ночью…» Джейк стиснул челюсти и с силой ударил по ни в чём не повинному рулю. — Чёрт, чёрт, чёрт… — зло шипел он, а затем резко распахнул дверь. Глаза Джейка горели в ночи, его кулаки были сжаты до побелевших костяшек, уверенной походкой мужчина шел прямо в гущу леса, не заботясь о таящихся в нём опасностях. Он остановился в непроглядной тьме, небо заволокли тучи, скрывая слабый свет от луны и звезды. Сейчас у мужчины отчётливо, как никогда прежде, возникло желание стать Волком, ощутить себя Зверем, свободно, бесстрашно бежать вглубь леса… Тишину нарушил звук рвущейся ткани. Теперь Джейк здесь являлся самой большой опасностью. Лапы Зверя уверенно ступали в глубь леса. Хищник, перед которым трепетал весь лес… Однако кое-что в нём изменилось. Джейк отчётливо помнил сегодняшний день, то, как обратился и как противился своей звериной сущности прежде. Это не был кто-то другой, это всё ещё был он. По звериному телу Райли разлилось приятное тепло. Он не утратил над собой контроль, в нём не проснулось желание растерзать первых попавшихся на пути людей. Хотя данная мысль была в некотором роде соблазнительной… Но она не затмевала все остальные желания и мысли. Больше всего Зверю сейчас хотелось мчаться со всех лап подальше от цивилизации, ближе к природе. Волк не смог сдержать отчаянного воя, испугавшего всех зверьков в округе. Волк бежал и выл, не видя и не слыша ничего вокруг себя, выплёскивая всю накопившуюся усталость и боль. Наконец, когда Зверь ощутил усталость, он набрёл на небольшое озеро. Склонившись над ним, чтобы испить воды, Волк с удивлением уставился на собственное отражение. Он простоял так некоторое время, отмечая, что взгляд его Волчьих глаз был тем же взглядом Джейка. Значит, все оказалось так просто… Вдруг до слуха Зверя донесся едва слышный шорох в ближайшем кусте, и он резко обернулся. Тихо, бесшумно крадясь к нему, принюхиваясь, как истинный хищник, Волк сделал быстрый прыжок, и добыча в виде заплутавшего кролика оказалось у Зверя в зубах. Одурманенный своей победой, Волк разодрал несчастное тельце животного, а после, тяжело дыша, довольно улёгся на мягкую траву. Когда, спустя время, к Джейку пришло осознание сделанного, он резко вскочил и испуганно приблизился к озеру. В глади воды перед ним предстало всё то же отражение, только теперь морда была измазана в крови. Всё таки звериные инстинкты до конца побороть вряд ли удастся. Джейка накрыло чувство стыда, и он вдруг зашёл в озеро полностью, чувствуя, как ледяная вода пробирает до дрожи. Райли должен был избавиться от следов крови и скорее возвращаться домой. Волк был чересчур возбуждён, чтобы сейчас отыскать свою машину, обратиться человеком и спокойно поехать домой, поэтому он стремглав помчался в таком обличье, дрожа всем телом от холода, едва ориентируясь в пространстве, с трудом припоминая нужный маршрут.***
Эндрю сперва просто ждал, пытаясь чем-то себя занять, чтобы отвлечься. Ближе к обеду он написал мужчине, когда его ждать, но ответа не последовало. С каждой минутой волнение Андерса возрастало, спустя полчаса молчания он позвонил, однако трубку никто не взял. Теперь Эндрю не мог заниматься ничем посторонним, отвлечься уже не выходило. Он успел накрутить себя, размышляя о том, что Джейк, вероятно, разочаровался в нем и больше не захочет иметь с ним никаких дел. Успел поплакать по этому поводу, потом разозлиться. А также ненадолго прогуляться недалеко от дома. И в конце концов снова вернулся, ожидая мужчину в просторной гостиной под негромкий шум телевизора. Когда время перевалило за полночь, Эндрю уже просто смотрел перед собой ничего не выражающим взглядом, его начинало клонить в сон. Ещё немного, и юноша бы задремал. Однако он на каком-то интуитивном уровне ощутил, будто неподалёку от дома происходит какое-то движение. Выключив телевизор и накинув на плечи куртку, Эндрю вышел на крыльцо, оглядывая плохо освещенный дворик и улицу. Андерс уже было подумал, что ему померещилось, как вдруг взгляд зацепился за тёмный силуэт, движущийся в сторону дома. Вздрогнув от неожиданности, Эндрю начал вглядываться: силуэт на Джейка не особо походил… Как и на человека в целом. Наконец, Волк ступил под свет фонаря, и Эндрю охнул. Его пульс подскочил, сердце заколотилось быстрее. — Джейк?.. — неуверенно произнес он. Происходящее казалось таким нереальным, может, ему это и вовсе снится? Джейк же не может обращаться чаще раза в месяц, верно?.. Эндрю сглотнул, он все еще плохо различал облик Зверя, а тот никак не отвечал, и к юноше закралась другая мысль: а может это просто напросто дикий волк? — Мистер Волк? — повторил попытку он, но снова безрезультатно. Волк продолжал шагать в сторону Эндрю, он уже был на участке и приближался к крыльцу. Юноша невольно попятился назад, готовый в любую секунду проскользнуть обратно в дом. Однако у самого крыльца, на расстоянии нескольких метров, Волк остановился и внимательно посмотрел на дрожащего то ли от холода, то ли от волнения юношу. Эндрю едва заметно успокоился, встретив взгляд золотых глаз — всё-таки он. Свет фонаря на мгновение погас, скрывая от взора Эндрю силуэт Зверя, а когда вновь зажёгся, уже на крыльце, совсем рядом с ним, стояла крупная мужская фигура. Эндрю взвизгнул от неожиданности и упёрся спиной в дверь, судорожно переводя дыхание. — Джейк! — сурово проговорил он, невольно хмуря брови. Однако, приглядевшись получше, Эндрю увидел, что тот обратился не полностью, снова та форма, что была прошлой ночью. Только вид теперь крайне болезненный. Джейк с трудом стоял на ногах, перед глазами плыло, в ушах звенело, он хотел бы схватиться за голову, однако с удивлением нащупал что-то… лохматое. Следом мужчина непонимающе уставился на собственные руки с острыми когтями. — Чёрт… — устало прошипел он и прикрыл глаза, упорно пытаясь сосредоточиться. Мужчина был абсолютно голым, всё тело покрылось каплями пота, волосы ещё оставались влажными. Наконец, ушки стали уменьшаться и вскоре исчезли совсем, как и всё остальное от Зверя. Вконец обессилев, Джейк сделал шаг навстречу Эндрю, протянул к нему руки и… Просто повис на нём, уткнувшись лицом в плечо. Эндрю в этот момент порадовался, что сам опирался спиной на дверь. — Джейк! Только не отрубайся здесь, пожалуйста, возьми себя в руки! — Растерянный Эндрю кое-как поддерживал руками ослабленное тело, судорожно соображая, как бы затащить его внутрь. Райли всё же с трудом перебирал ногами, опираясь на плечи юноши, и они кое-как добрались до спальни Андерса. Сбросив тяжелый груз на постель, красный, с каплями пота на висках от напряжения Эндрю выдохнул и присел на край, переводя дыхание. Джейк вдруг сжался на кровати, задрожав всем телом, и Эндрю испуганно подскочил, секунду помедлив, он накрыл мужчину одеялом и наклонился к его лицу, чтобы коснуться губами лба. — Да у тебя ведь жар! Я мигом за лекарствами. — Эндрю отстранился, однако Джейк ухватился за край его кофты, призывая остановиться. — Эндрю… Не надо, останься. Юноша колебался, ему больно было смотреть на состояние мужчины, однако тот так его просил… Наконец, Эндрю выдохнул и стянул с себя кофту, и в следующий момент проскользнул под одеяло к Райли. Джейк на миг удивился, однако тут же притянул к себе тёплое тело, плотно обвивая руками и утыкаясь лицом в плечо юноши. Эндрю обнял мужчину в ответ, успокаивающе поглаживая по голове. Наконец, дрожь в теле Джейка утихла, а следом послышалось мерное дыхание. Андерс, переживший слишком много потрясений за один день, ощутил вдруг смертельную усталость и отправился в объятия к Морфею следом за мужчиной.