Seer no evil

Нил понял, что он изгой в классе, далеко не сразу. С одной стороны он сам не горел желанием сближаться с одноклассниками, ему банально было скучно и неинтересно с ними. Интеллектами не совпадали. А с другой, он бы и не заметил этого, если бы не нагрянула необходимость делать учебный проект по литературе. Ученикам нужно было разделиться на группы по три-четыре человека, и Нил вдруг остался без группы. Учительница попросила одну группу взять Джостена четвертым, и дети слишком уж неохотно приняли его. В ней было две девчонки и один мальчишка. Главенство как-то сразу захватила в свои маленькие ручки девочка по имени Вивиан. Ее кукольно аккуратные пшеничные кудри то и дело подпрыгивали, когда она с деловым видом раздавала указания всем остальным. Общая тема задания была «Сказки и то, чему они нас учат». Группе нужно было выбрать любую сказку, сделать небольшую устную презентацию и разыграть короткий кусок по ролям. Не то, чтобы Нил был плохо осведомлен о сказках. Нет. Все было гораздо хуже. В доме Веснински было не принято читать ребенку сказки. Единственный человек, который развлекал его интересными и поучительными историями, была Бонита. Но рассказывала она только мексиканский фольклор, либо свои личные забавные истории. Нил краем уха слышал, как дети в других группах пытались выбрать сказку через голосование, в то время как в его группе сказку про Белоснежку выбрала Вивиан единолично. Рейчел, темноволосая подружка Вивиан, попыталась поспорить с выбором, но та отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Нилу было все равно. И если он лишний раз не выдаст своего ненормального детства, в котором не было места сказкам, значит, он будет согласен с выбором других детей. К ним подошла учительница, чтобы узнать, что ребята решили, и дать дополнительные указания: - Вы должны выбрать отрывок к следующему занятию через неделю. Распределите роли и потом сможете прорепетировать здесь. Пусть каждый из вас подумает дома над отрывком. - Ты будешь колдуньей, - указала Вивиан Рейчел, как только учительница отошла, - ты будешь принцем, который спасет Белоснежку, - досталась роль мальчику Фрэнку. - Белоснежкой буду я, а ты будешь гномом, - закончила Вивиан на Ниле. Нил понятия не имел, о чем эта сказка, и к выданной роли отнесся абсолютно нейтрально. А вот Фрэнк высказался, что на роль Белоснежки внешностью больше подойдет именно Рейчел. И лучше бы он этого не говорил. Вивиан закатила такую истерику, что у Нила в ушах звенело до самого дома. Вечером же Нил выцепил Ники в его с Аароном комнате, и попросил рассказать про Белоснежку. - Эта сказка о чистом и прекрасном добре, которое всегда побеждает зло. О любви, которой даже смерть не помеха. А какой там принц, - Ники мечтательно вздохнул. - Прекрасная сказка. А гномы! Там потрясающие гномы! Они приютили Белоснежку, дали ей кров, еду и защиту. А когда злая мачеха все-таки смогла убить Белоснежку, они несколько дней горевали. И конечно же благодаря принцу Белоснежка вернулась к жизни в конце, и они сыграли свадьбу. - Понятно, - протянул Нил, на самом деле мало что понимая. А потом отправился за помощью к Эндрю в их комнату, надеясь, что он расскажет получше и по-подробнее про сюжет сказки. - Рассказать про Белоснежку? - Эндрю оторвался от своего домашнего задания и, нахмурившись, посмотрел на усевшегося на его постель Нила, но через мгновение складка между бровей разгладилась, и он заговорил: - А, это там где женщина не смогла вынести реальность, в которой не она самая красивая? И потому решила убить свою падчерицу? О, а еще она канибалка. И когда приказала убить девчонку, то потребовала принести ее печень и легкие, чтобы съесть. Охотник не убил девочку, оставил ее в лесу, и вместо этого завалил оленя и принес его органы. А потом женщина несколько раз пыталась собственными руками прикончить девчонку. - Это точно сказка про Белоснежку? - Даже не сомневайся, - заверил его Эндрю. - А Ники мне другую версию рассказывал, - пробормотал Нил, откидываясь спиной на стену, и, подтянув ноги к груди, обхватил их руками. - Со свадьбой? - Ага. И принцем. - И почему я не удивлен. Гномы всю историю впрягались за Белоснежку, а принц на все готовенькое пришел, - скривился Эндрю. – Тоже мне, герой. - А можешь всю сказку рассказать? Эндрю задумчиво покрутил карандаш в руке и, бросив его на тетрадь, пересел на кровать рядом с Нилом. Вздохнул поглубже и начал рассказывать. Нил слушал его с неподдельным восторгом. Эндрю оказался интересным рассказчиком. Но Нилу не столько была интересна сказка, сколько колкие замечания Эндрю, которые он давал по мере рассказа. Он был возмущен поступком егеря, который оставил девочку одну в лесу, вряд ли она даже знала, какие ягоды можно есть, обрекая ее на голодную смерть или смерть от отравления. Эндрю не понимал, как можно было быть настолько неуважительной, чтобы шарить по чужому дому, есть чужую еду без разрешения, а потом еще и вырубиться на чужой постели. А когда колдунья во второй раз обманула Белоснежку, и та все равно не набралась ума и съела отравленное яблоко, он сокрушался из-за ее глупости. Губы Эндрю скривились, когда он дошел до части с влюбившимся залетным принцем в уже мертвую Белоснежку. - Это отвратительно, - сказал он тогда. – Он повелся на красивенькое личико, и его не остановило даже, что она мертвая. Что он с ней мертвой собирался делать? – от возмущения руки Эндрю взметнулись. – А ты знал, что мозг очень быстро начинает разрушаться после смерти? По идее, при встрече с принцем Белоснежка должна была быть безмозглой. Но куда больше-то?! Нил еле сдерживался, чтобы не разулыбаться окончательно от вида раскрасневшегося и возмущенного Эндрю. Его глаза сверкали, руки то и дело взмывали в воздух, один раз даже задев дно верхней кровати, а говорил он быстро, как будто торопился выложить Нилу все свои мысли об этой глупой истории. - А в конце они заставили колдунью танцевать в раскаленных туфлях, пока та не умерла. Варварство! Почему не было суда? Почему не дали ей срок и не закрыли в темнице за все ее темные делишки? - Вау, - выдохнул Нил. Но он был восхищен не сказкой, а рассказчиком. – Расскажи еще какую-нибудь сказку, - с надеждой попросил он. - Какую? – не стал отказываться Эндрю. - Любую. - Хм, - Миньярд потер подбородок и через минуту сказал: - Снежная королева, пойдет? - Ага, - кивнул Нил, устраиваясь поудобнее и полностью поворачиваясь к Эндрю. А потом Нил снова просил Эндрю, и тот не отказывался, хотя после четвертой сказки про волка и козлят попытался свинтить с роли рассказчика, но для пятой истории сдался практически без боя, стоило только посмотреть на лицо рыжего, полного неподдельного обожания и восторга. Нил слушал его и чувствовал, как в груди разливается что-то теплое. Это что-то своими мягкими щупальцами бережно обхватывало сердце Нила, согревая, и с током крови распространялось по всему телу. Нилу нравилось это ощущение, он наслаждался им, пока убаюканный теплом и голосом Эндрю не заметил, как расслабился, прислонил голову к стене и задремал под сюжет про стойкого оловянного солдатика. Сквозь дрему Нил услышал, как Эндрю замолчал, погружая комнату в приятную тишину, и кажется ему начали сниться легкие, почти невесомые прикосновениями пальцев к волосам и ласковые поглаживания по голове. Как хорошо было бы, чтобы сон, в котором хоть кто-то был так бережен с ним, не заканчивался. *** Ники, Аарона и Эндрю взяли в команду, и Нил всю неделю ходил словно начищенный чайник, сверкая своей довольной улыбкой. Аарон согласился вступить в команду, как только узнал, что Эндрю тоже будет пробоваться. А вот Ники ожидаемо пришлось уговаривать. И Нил задумался, как Хэммик младший вообще оказался в школьной команде по экси в прошлой жизни, если изначально он не был заинтересован в спорте? Долго гадать ему не пришлось. Ответ обнаружился на быстро оживившемся лице Ники, стоило им только войти в раздевалку перед первой совместной тренировкой и увидеть переодевающимися ребят постарше. - Тренер Фельдер только в этом году к нам пришел, - поведал Ники, пока они переодевались и застегивали защиту. – Говорят, он крутой. И суровый. - Нормальный, - осторожно отозвался Нил, который уже успел сходить на несколько тренировок без кузенов. – Старается. В этот день им предстояло появиться впервые на настоящей тренировке всем вместе. Нил нервничал, боясь, что ребятам что-то может не понравиться, и они бросят экси. Когда вся команда была готова и собралась на корте, тренер Фельдер начал разогрев с пробежки и комплекса общих упражнений. Ники кряхтел и уже был не рад, что согласился. Закончив растяжкой, тренер отправил команду разбирать клюшки. Нил схватил свою довольно быстро и, отойдя в сторонку, наблюдал, как Эндрю осторожно взял клюшку вратаря, покрутил ее в руке, проверяя баланс, и на пробу сделал замах. Вместе с проверкой перед зачислением в команду Эндрю держал в руках настоящую клюшку всего лишь второй раз, но его пальцы уверенно обхватили ее совершенно естественным жестом, и Нил почувствовал, как внутренности слегка сдавило от волнения. Очарование момента было нарушено сочащимся ядом голосом Дюка Митчелла: - Наша сиротка притащила с собой группу поддержки? Страшно стало на корте одному? Его друзья загоготали. Они тоже пришли за своими клюшками. - Чего бояться? – искреннее удивился Нил. – Разве ты уже научился бегать? Не помню, чтобы тебе хоть раз удалось меня догнать. Я уверен, что наша престарелая соседка, Зита, быстрей тебя будет со своими ходунками. И знаешь, что, Дюк? - голос Нила зазвучал таинственно, словно он собирался поделиться с мальчишкой важным секретом. - Ты должен сказать спасибо моим друзьям, потому что они покажут тебе, как на самом деле нужно играть в защите. - Слышь, ты, сиротка, - Дюк неосторожно рванул к Нилу, но резко затормозил, когда, со свистом рассекая воздух, вверх взлетела вратарская клюшка, остановившись всего в паре сантиметров от челюсти нападающего. - Эй, Митчелл, - спокойно начал Эндрю. – В следующий раз я окажусь не таким ловким, и не успею остановить клюшку. - Команда на корт! - рявкнул тренер, и Дюк был вынужден отступить. - Мы еще не закончили, сиротка, - бросил он напоследок злой взгляд на Нила. - А ты умеешь друзей заводить, - проговорил Эндрю Нилу, как только Дюк со своими дружками отошли подальше. - Зачем ему другие друзья, когда есть ты? - задорно подмигнув Эндрю, Ники обнял за плечи скривившегося кузена. – Ты бы себя видел со стороны. Такой крутышка, - воскликнул он. - Ники, отвали, - отпихнул кузена Эндрю. На корте тренер гонял команду упражнениями на меткость, а затем сгруппировал ребят для отрабатывания пассов. И только через час он разделил их на три команды для тренировочной игры по десять минут. Фельдер поставил кузенов вместе, и Нил догадался, что ему было интересно посмотреть, как новички будут играть. И посмотреть было на что. Братья защищали ворота так, как будто каждая попытка пробиться к ним наносила личное оскорбление. Пусть техника еще была слаба, но та слаженность, которая появилась за время, когда они играли во дворе летом, компенсировала это с лихвой. Ники, наконец, ожил и двигался на корте с грацией, вводящей в заблуждение соперников. Но стоило только кому-либо посчитать его слабым звеном в защите, как этот несчастный был вынужден столкнуться с жесткостью и силой удара клюшки защитника. Тяжелые самодельные клюшки из бывшего садового инвентаря послужили хорошей подготовкой. Аарона из-за кажущейся хрупкости тоже не воспринимали всерьез, вот только его острые локти довольно болезненно впивались в незащищенные участки тел противников. Быстрые, хотя признаться честно, не всегда точные пасы мяча между кузенами заставляли соперников злиться и давить их все жестче. Эндрю же непоколебимой стеной защищал ворота, когда игрокам все-таки удавалось обойти защитников, и с силой отшвыривал мяч почти на другой конец поля, заставляя побегать соперников и зля их этим еще больше. Защита Дюка на фоне кузенов выглядела слабой и дырявой словно решето. Нил краем глаза заметил, как Фельдер делал пометки, и когда первые десять минут истекли, дал сигнал к окончанию игры и вышел на поле. Команда Эндрю победила со счетом 6:0. Раздав каждому игроку замечания, тренер позвал команду Нила на корт следующей, оставляя при этом команду Эндрю в качестве соперника. У Джостена кожа зудела от нетерпения. Сигнал к началу второй игры прозвучал, и мяч оказался в игре. Как только ему отдали пас он рванул со всех ног, минуя Ники крутым разворотом, который тому никогда не удавалось блокировать, и, быстро прицелившись, отправил мяч в ворота. Эндрю не успел его блокировать. Красные лампочки загорелись, и команда Нила возликовала. Но сам Джостен не торопился радоваться – во второй раз этот финт с Эндрю не сработает. А значит при следующем заходе придется постараться выдать что-то новенькое. Но еще одна возможность у него появилась только через пять минут бестолковой беготни и выбивания мяча из клюшек игроков. Ники встретил Нила с угрожающей улыбкой и решительностью не пропустить его дальше. Джостен юркнул под его клюшку, эффектно проскальзывая на коленях и отправляя мяч в ворота снизу между ног Эндрю. И снова ворота окрасились красным, а голкипер с досадой ударил клюшкой об пол. - Этот прием вообще законный? – возмутился Ники. - Еще как, - отбил вопрос Нил. - Черт, Ники, ты ведешься на одно и то же, - раздался раздраженный голос Аарона. – Он уже это проделывал летом. Оставшееся время Нилу больше не удалось прорваться к воротам. Ники, задетый замечанием кузена, теснил нападающего и вынуждал его отдавать пасы другому нападающему, либо бомбардировать ворота издалека. Команда Нила проиграла со счетом 2:5, но Джостен вопреки результатам был доволен. Наконец-то он попал в свою родную стихию, и только это имело значение на данном этапе. После тренировки, вернувшись домой, Нил выждал момент, когда Ники останется один в комнате и прошмыгнул к нему. - Ники, - позвал он. Хэммик младший, делавший до этого домашнее задание, подпрыгнул на стуле и резко обернулся. - Нил! Ты напугал меня! – он положил одну руку на грудь в области сердца, а другую на лоб, имитируя обморок. - Скоро день рождения близнецов, - игнорируя драму одного актера, перешел к делу Нил. – Нам нужно что-то придумать. - Точно! – оживился парень, мгновенно забывая об обмороке. – Я уже думал об этом. У нас нет карманных денег, а значит мы могли бы сделать что-то сами. - Например? - Испечь торт, - торжественно предложил Ники. Идея Нилу показалась вполне достойной. Особенно если учесть, что сам он не был особо опытным в дарении подарков. В бегах с матерью они не праздновали дни рождения и естественно не дарили друг другу подарки. Они вообще ничего не отмечали. И весь свой небольшой опыт из будущего в этом деле он приобрел благодаря встрече с лисам в Пальметто. - Два торта, - поправил Нил, после недолгого раздумья. - Зачем два? - Потому что каждый из них заслуживает свой праздничный торт. Они может и близнецы, но все еще два отдельных человека. - Ого, ты мудр не по годам, Нил, - улыбнулся Ники. – А может, маму попросим испечь? - У тебя есть еще варианты подарков? - Не-а, - Ники расстроено покачал головой. - Значит, делаем торты сами. Попросим только рецепт у твоей мамы. Скрыть от близнецов приготовление тортов накануне дня рождения оказалось невозможно. Сразу после школы Нил и Ники оккупировали кухню с позволения Марии и принялись создавать подарки. Но описанные в рецепте шаги только на бумаге оказались простыми, и неопытным Ники и Нилу приходилось несладко. Не помогали и колкие комментарии близнецов, забегавших на кухню чаще обычного. - А мы точно выживем после ваших шедевров? Аарон первым получил метко запущенной в него корочкой неудачного коржа. - Пахнет, как в крематории. На этот раз Эндрю едва успел уклониться от сгоревшего мякиша. - Ники, Нил, вы уже определились с будущей профессией? Если это связано с готовкой, то определитесь снова. Аарон с диким гоготом уворачивался от летящей в него банановой кожуры. - Я только водички попить. Но Эндрю все равно пришлось пригнуться, спасаясь от вымазанной в какао ложки, не очень метко брошенной Ники прямо в лоб. Ребята испортили несколько коржей, пока Мария не сжалилась и не показала на примере, до какой консистенции нужно было замесить тесто. Нил возмутился, что она добавила больше муки, чем было указано в рецепте, на что получил первый и самый важный урок в кулинарии: - Не всегда стоит дословно следовать рецепту. Разные сорта муки имеют разную влажность, и одной муки добавить нужно больше, а другой наоборот может понадобиться меньше. У Нила уже начинала кипеть голова. Но стоило только первому коржу получиться, как раздражение сменилось восторгом от результата. Один готовый корж Нил все-таки испортил, криво разрезав, и к досаде Джостена от него отвалился крупный кусок. Заглянувший снова на кухню Эндрю воровато схватил неудачный кусочек и дал деру, пока Нил искал, чем бы еще негодным в него запустить, но пока думал, мальчишки и след простыл. Спустя еще несколько часов упорной работы, торт Нила наконец-то был готов. Весь покрытый шоколадом с кривой надписью «С днем рождения, Эндрю» и восьмеркой в центре торт отправился в холодильник пропитываться кремом вместе с таким же Аарона, но сделанным Ники. Ребята были довольны своей работой, впрочем как и близнецы, предвкушавшие пятницу, а вместе с ней и празднование. Пятничным утром Нил проснулся первым, кубарем слетел со своей кровати и принялся будить Эндрю. Тот уставился на Нила, не понимая, что происходит. Для Нила это был важный день – Эндрю больше не семь лет. Он чувствовал облегчение от того, что этот год закончился. Джостен как будто перешагнул опасный рубеж, сумев сберечь семилетнего Эндрю от непоправимого и изменить начало его жизни. Еще год назад он проснулся утром в своей старой комнате от звука настоящего имени, был в ужасе от опасности, растерян и не знал, что делать. А сейчас он будил Эндрю в их собственной комнате и собирался поздравить его с днем рождения. Удивительно. Невероятно. - Эй, - Нил растрепал и без того спутанные волосы Эндрю, - с днем рождения. Эндрю перехватил руку Нила, отстраняя ее, сонным взглядом задержался на широченной улыбке рыжего и буркнул: - Спасибо. А теперь может еще поспим? - Пять минут до подъема, - не обрадовал Нил. – Вставай. Весь день Нил чувствовал трепет в груди. Ему не терпелось вручить первый, приготовленный лично для Эндрю торт. Нил предвкушал, как загадывая желание, Эндрю задует свечи и радостно улыбнется. Хотел услышать: «А это неплохо, Джостен. Вполне съедобно». Нил еле дождался окончания уроков и тренировки, чтобы они все вместе смогли отправиться домой праздновать. Дома Мария суетилась на кухне, и как только ребята вернулись, потребовала, чтобы они умылись и пришли помогать ей накрывать на стол. Запахи витали на кухне умопомрачительные. Запеченное мясо в духовке сводило с ума своим ароматом. Они сели за стол, как только Хэммик старший вернулся домой. Нил еле вытерпел, пока мужчина закончит читать молитву перед началом трапезы. Но стоило только начать накладывать себе еду в тарелку, как в доме раздался телефонный звонок. Мария подошла к аппарату и сняла трубку. - Мария Хэммик слушает, - вежливо начала женщина. – О, привет, Тильда. На мгновение в столовой воцарилась тишина, в которой был отчетливо слышен судорожный вздох Аарона. - Мы как раз сели за стол. Сейчас позову. Аарон, к телефону. Скованно Аарон поднялся из-за стола, подошел к тумбочке с телефоном и медленно, словно боясь, что трубка его ужалит, поднес ее к уху. - Мама? – глухим голосом произнес он. Закусив губу, Аарон слушал, что она ему говорила, только иногда угукая в ответ. Нил перевел взгляд на Эндрю, но он был абсолютно спокоен и продолжал вгрызаться в куриную ножку, как будто ничего особенного не происходит. – Мама, - начал Аарон неуверенно, - позвать Эндрю? У него то… - он не договорил, и Нил всей кожей почувствовал напряжение Эндрю. – Хорошо, - совсем тихо произнес Аарон. Его плечи поникли, когда он попрощался и повесил трубку. Нил был зол. Пальцы сжались в кулаки. Он не понимал, как родная мать могла признавать существование только одного ребенка. Как могла она так жестоко продинамить Эндрю в день рождения. Но и сделать с этим ничего не мог. Эндрю, как будто почувствовал его настроение. Карие глаза встретились с голубыми, и он одними лишь губами произнес: «Ешь». Тяжело выдохнув, Нил послушно приступил к еде, слабо чувствуя ее вкус. Когда пришло время доставать торты, Нил и Ники заявили, что сами принесут их. Первым торт достал Ники, а после него Нил потянулся к торту Эндрю, но следом за тарелкой с полки начала падать банка с томатной пастой. Он остановил падение банки, придержав ее одной рукой, но из-за этого тарелка с тортом, удерживаемая другой рукой, опасно накренилась, и с громким «плюх» торт упал на пол. На кухне воцарилась мертвая тишина. Нил смотрел на шоколадно бисквитное месиво и не мог поверить своим глазам. Он его испортил. Горло сжалось от паники и ужаса. Подарок Эндрю был безнадежно загублен. - О, боже, - прошептал Ники - Я должен все исправить, - Нил засуетился, начиная собирать торт. - Нил, - позвал Ники, но он как будто не слышал и продолжал руками сгребать коржи. - Нил, - громче и настойчивее произнес Ники. – Торт испорчен. Ты не исправишь его. - Ты не понимаешь, Ники, - Нил посмотрел на него. Нижняя губа дрожала, а глаза были подозрительно красными. – Сначала Тильда, а теперь и я подвел его. - Ты не подвел, - Ники присел на корточки и положил руки на вздрогнувшие плечи Джостена. – Вчерашние коржи остались. Давай попробуем собрать что-нибудь подходящее. Было решено использовать тот первый нормальный корж, который Нил неудачно разрезал, а Эндрю стащил приличный кусок. Мария сохранила его, собираясь сделать какой-то десерт, чтобы не пропадало добро. Они скоренько обрезали неровные края, придавая прямоугольную форму, порезали бананы кружочками и положили между коржами, смазанными сгущенным молоком. Сверху Нил целиком облил торт сгущенкой и аккуратно вставил в центр свечку в форме цифры восемь. Когда все было готово и свечки на обоих тортах зажжены, ребята вошли в столовую и под немного фальшивое завывания праздничной песни в исполнении семьи Хэммиков поставили торты перед близнецами. Эндрю удивленно приподнял брови и посмотрел на отчаянно краснеющего Нила. - У Аарона торт… - к удивлению Нила Эндрю не был зол или расстроен. Он был растерян и только, – побольше будет. Да и вроде я видел совсем другой, когда последний раз заглядывал в холодильник. Более круглый, - его указательный палец очертил в воздухе контуры бывшего торта. - Твой торт упал. Прости. Я не удержал, - Нил был подавлен. - Боже, Джостен, ты настоящая катастрофа, - фыркнул Эндрю, но при этом в глазах у него искрились смешинки. - Мы можем съесть мой, - предложил Аарон, но Эндрю покачал головой. - Нил, ты должен бережнее относиться к еде, - поучительно начал Лютер, грозно глядя на рыжего. – Ты не можешь портить ее в таких количествах и потом просто выкидывать в мусорку. Ники бросил быстрый и виноватый взгляд на Нила. Накануне они оба испортили довольно много продуктов, и хорошо, что его отец не был в курсе. Но в итоге только Нил сейчас стоял и выслушивал упреки. - На нашу еду государство перечисляет деньги каждый месяц, Лютер, - произнес Эндрю. - Это не означает, что нужно быть расточительными. Заповеди Божьи не поощряют транжирство. - Папа, это произошло случайно, - вступился Ники. – Я видел это. Или торт бы упал на пол, или банка с соусом на голову Нила. По-твоему, ему нужно было пораниться, но уберечь торт? Лютер замолчал, но не надолго: - Ты должен быть внимательнее в следующий раз. - Хорошо, - выдавил Нил. - Так, похоже, мы здесь закончили, - Эндрю поднялся со своего места, ловко хватая торт и две ложки. – Джостен, за мной. Спасибо, Мария, за угощения. Мы пойдем в комнату. - У нас есть правило, - прогромыхал Лютер. – Никакой еды вне кухни и столовой. Эндрю, не сбавляя скорости, повернул в сторону выхода на террасу. - Без проблем. Нельзя, так нельзя. Нил только успел метнуться в коридор за куртками и поспешил вслед за Эндрю. Джостен обнаружил его на ступеньках слегка ссутуленным и прикрывающим пламя свечи. Нил накинул ему на плечи куртку и присел рядом. Эндрю молчал, внимательно следя за пламенем, а затем сделал вздох и задул его. - Что ты загадал? – просил Нил. - Чтобы в следующем году ты не уронил мой торт. Нил не сдержал виноватую улыбку. В животе снова что-то заворочалось большое и теплое. Эндрю планирует видеть Нила через год как минимум. - Ешь, давай, - фыркнул он. – Я пробовал коржи, должно быть съедобно. Миньярд передал одну ложку Нилу и запустил свою в торт, отламывая первый кусочек. Но не успел он его прожевать, как на террасу по обе стороны от них присели Ники и Аарон каждый со своей тарелкой и огромными кусками торта. - Дашь попробовать? – спросил Аарон, уже протягивая ложку к лакомству Эндрю. И пока он пытался отковырнуть кусок побольше, Эндрю запустил свою ложку в кусок торта брата. Ники же в свою очередь протянул ложку ко рту Нила, приговаривая: - Нил, смотри, самолетик летит и просит зайти на посадку. Скажи А-а-а-ам. - Ники, блин. Я сам, - Нил перехватил за запястье смеющегося Хэммика младшего и забрал ложку, чтобы попробовать десерт. – Ох, - скривился Нил. - Почему он такой сладкий?! Мы же вместе все делали, – удивился Нил, на что Ники лишь пожал плечами. - А ты что загадал, - спросил Эндрю брата. - Чтобы в следующем году эти двое подарили нам нормальные подарки. Нил снова фыркнул, а Эндрю рассмеялся неожиданно открыто и заразительно. - Ну, раз уж ты настаиваешь, то будет тебе торт и в следующем году, - закатил глаза Ники. - Ники, нет, - простонал Нил под дружный хохот кузенов. – Мы должны придумать что-то другое. *** Рождество и Новый год подкрались незаметно. Нил изо всех сил старался не показать своего плохого настроения. Эти праздники ассоциировались у него лишь с болью утраты близких людей, воспоминаниями о зависти, когда другие семьи праздновали дома в тепле и уюте, а он был вынужден скрываться с матерью. В будущем Нил и вовсе провел две недели перед сочельником в компании спятившего Рико, оставившем на его теле новую россыпь ран. Родители Ники установили елку в гостиной, разложили коробки подарков в ярких обертках с записками для каждого ребенка. Там был даже небольшой сверток для Нила. Двадцать пятого декабря, когда кузены проснулись ранним утром и, громко топая, помчались к елке, Нил с опаской шел следом. Распаковка подарков была шумной. - Опять свитер? – простонал Ники. – Опять с оленями? Ну, мама. - Николас Эстебан Хэммик! Ты должен поблагодарить своих родителей за подарки, а не капризничать, - прервал возмущения Ники голос его отца. Аарону тоже достался свитер, и тоже с оленями, и, когда Эндрю развернул свитер один в один, как у брата, Нил предположил, что у всех подарки будут одинаковыми. Но неожиданно ему досталась Библия. Он удивленно перевел глаза на ребят, не менее пораженных, чем сам Джостен, а потом и на Лютера. Нил не строил лишних надежд, ожидая, что ему удастся стать частью чужой семьи, ведь если бы это было так, то он получил бы свой гребанный свитер с оленями, как и все остальные. Но вместо этого ему словно приклеили на лоб стикер с напоминание «ты не вливаешься, ты не часть нас». Но также это было послание от Лютера, что он до сих пор ждет от Нила раскаяния в убийстве. Нил сжал корешок книги. Что ж, этого стоило ожидать. Нил был рад вернуться после зимних каникул в школу. Скоро должен был стартовать весенний чемпионат по экси среди школ штата. И у Нила кровь начинала бурлить каждый раз, стоило ему подумать о предстоящей игре с настоящими соперниками. Но приятное предвкушение было омрачено одним неприятным событием. Нил возвращался домой из школы позже обычного из-за очередного проекта, для которого он по какой-то невероятной причине снова оказался в команде с капризной Вивиан, ее подружкой и молчаливым Фрэнком. Ему пришлось ехать домой без кузенов, и стоило только школьному автобусу остановиться, как Нил бегом припустил домой. Чем ближе он подбегал к дому, тем отчетливее слышались тяжелые удары баскетбольного мяча. Ребята уговорили Лютера повесить им кольцо на гараже и купить мяч в качестве общего подарка на Рождество. На площадке перед гаражом обнаружился только Эндрю. Его рюкзак с оторванной шлейкой валялся около клумбы, а сам Миньярд пытался попасть тяжелым оранжевым мячом в баскетбольное кольцо. По его резким движениям было ясно – Миньярд не в духе. - Я могу зашить, - после нескольких минут наблюдения за игрой с самим с собой произнес Нил. Эндрю ничего не ответил, даже с шага не сбился и на этот раз попал в кольцо. С каждым разом у него получалось все лучше и лучше. Подходы к кольцу становились все более мудреными, а броски точными. - Что случилось? – спросил Нил. Эндрю давно не ввязывался в школьные драки. Но кажется кто-то снова попытался подобраться к нему, о чем говорил общий беспорядок в одежде и поврежденный рюкзак. - Ты уже видел Ники? – вместо ответа задал вопрос Эндрю. Нил заволновался. - Еще нет. Эндрю в последний раз закинул мяч в кольцо и, умостив его под мышкой, схватил рюкзак. - Пойдем. Ники был в своей комнате вместе с Аароном. Выглядел он похуже Эндрю. На лице в области носа красовался здоровенный синяк, плавно перетекающий на скулу под левым глазом. Аарон влажным полотенцем вытирал остатки запекшейся крови под носом. Нил молча подошел к Ники, внимательно осмотрел его и задал один единственный вопрос: - Кто? Хэммик младший судорожно сглотнул, пряча взгляд от пронзительных глаз Нила. - Дюк и его компашка. Подловили нас у туалета, пока мы ждали Аарона. Двое держали Эндрю, пока Дюк, - дыхание Ники сбилось, но Нил не стал дослушивать. - Они заплатят за это, - тихо пообещал он. Джостен ругал себя распоследними словами. Не уследил, не защитил, не предупредил. Слишком расслабился. За такое мать бы уже выбила из него всю беспечность, ведь Нил проигнорировал явную опасность, и как следствие Ники пострадал. Он был уверен, что они напали на него из-за Нила, не сумев забыть позорное поражение при первой драке. - Ты даже не спросишь, за что? – В голосе Ники слышались вина и неуверенность. Как будто он считал, что не нужно было заступаться за него, как будто он заслужил эти побои. - Из-за чего? – вместо Нила спросил Аарон. - Понимаешь... - замялся Ники. - Они сказали, что Ники пялился на их задницы в раздевалке, - протянул Эндрю. Нил с недоумением и удивлением посмотрел на Эндрю. - Это они так сказали? - Ага. Сказали, что педрил в их школе быть не должно, и если хоть один появится, они выбьют из него все дерьмо. - Поделом тебе если это так и… - Аарон убрал руку от лица кузена, губы его брезгливо скривились. Эндрю дернулся к брату, но Нил был быстрее. Хорошенько замахнувшись, он отвесил звонкий подзатыльник Аарону. Тот ойкнул и возмущенно оглянулся на Нила, почесывая затылок. - Даже если и пялился, то что с того? – приподняв подбородок, Нил с вызовом ответил. – Он твой кузен. Твоя семья. Ты знаешь, какой он, и как всегда добр и внимателен к тебе. Ники не сделал ничего плохого. - Эндрю! - Аарон повернулся к брату, ища поддержки у него. - Чего ты ждешь от меня? – Эндрю пожал плечами. – Я с ним согласен. Разве что могу еще один подзатыльник прописать. - Аарон, - заламывая руки, дрожащим голосом начал Ники. И Джостен всем сердцем возненавидел эту дрожь. – Я действительно смотрел. Я виноват, прости, - прошептал он в конце. На этот раз Эндрю оказался быстрей и приложился ладонью к затылку Ники. - Не смей извиняться, - чеканя каждое слово, потребовал Эндрю. – Мы собираемся доходчиво им объяснить, что нас трогать нельзя. Ты, - указательный палец был направлен в грудь Аарона. – Либо ты с нами, либо нет. Если не сможешь принять, что Ники на кого-то там пялился, значит нам не по пути. - Да пошли вы! – выплюнул Аарон и рванул вон из комнаты, напоследок запуская полотенцем в Ники. - Ты, - теперь указательный палец уткнулся в грудь Ники, и глаза того сделались еще больше от испуга. - Ты же не трогал их без разрешения? - угрожающе нахмурившись, спросил Эндрю. Ники быстро-быстро замотал головой, во все глаза смотря на кузена. – А на задницу Нила пялился? – еще тише спросил Эндрю, и даже Нил ощутил, как мурашки поползи по спине от страха. На этот раз Ники возмущенно вскинулся. - Фу! Нил конечно миленький, но он мелкий и как брат мне. - Хорошо, - Эндрю одобрительно похлопал Ники по плечу. – Сейчас ты дашь нам свое расписание, - Эндрю протянул руку в ожидании, и Ники достал из рюкзака свой блокнот. Быстро просмотрев его, Эндрю продолжил: - Марии расскажешь, что неудачно поймал мяч сегодня на физ.подготовке. Тебе все понятно? Ники кивнул. - Отлично. Мы разберемся с ними. Вместе, - пообещал Эндрю. У Дюка было два постоянных дружка, с которыми он не расставался в стенах школы. Подкараулить их для возмездия ребята решили конечно же в туалете. Ники был взволнован и до сих пор неуверен в том, что не заслужил к себе подобного обращения. Эндрю, Нил и Ники вошли в туалет, спугнув перед этим каких-то двух мальчишек. Дюка не было, видимо, занял кабинку, а вот его друзья обнаружились у писсуаров. Ники схватил табличку с надписью «Идет уборка» с тележки уборщицы, припаркованной в углу, и повесил с обратной стороны двери на ручку, чтобы никто больше не заходил. Но внезапно дверь снова открылась, и в туалет зашел Аарон. Нил был удивлен, но всего на мгновение, зато на лице Ники расцвела бесконечно счастливая улыбка. Аарон был хмур, но настроен решительно. Эндрю мазнул по брату одобрительным взглядом и громко произнес, привлекая внимание двух пацанов: - Дю-ю-юк, выходи. Есть разговор. Друзья Дюка засуетились, быстро застегивая ширинки, а в одной из кабинок послышались сдавленные ругательства. - Надо было дать им сначала время помыть руки, - пробурчал Аарон брезгливо. - Зато уклоняться будешь лучше, - парировал Нил. - Вас четверо, а нас всего трое. Это нечестно, - заговорил один из дружков Дюка, пока тот не соизволил высунуться из кабинки. - Где была твоя честность, когда вы в четыре руки держали Эндрю, а этот упырь колотил Ники? – выплюнул Нил. Дверь кабинки с грохотом отлетела в сторону, и к ним наконец-то вышел Дюк. - Кого я вижу. Пидрила привел подкрепление, - ехидно улыбался он. – Сиротку и двух блондинок. Кровь Нила закипела мгновенно, кулаки сжали, и он первым подскочил к Дюку, стремясь стереть мерзкую улыбочку с его лица. Первый удар прошелся по касательной, едва задевая скулу. Остальных просить присоединиться не пришлось, и потасовка завязалась сразу же. Нил был сосредоточен полностью на Дюке, уклоняясь от его огромных ручищ. Эффект неожиданности прошел, быстрой победы не получилось, и теперь Нилу приходилось драться полноценно. В какой-то момент Дюк рванул за ворот, и Нил услышал противный треск свитера, а за ним и звон упавшего кольца на плитку. Вместе со свитером порвалась и цепочка, которую Нилу подарила Бонита для маминого кольца, и теперь оно укатилось неизвестно куда. Паника и ужас накрыли Нила от макушки до пяток. Он не может его потерять. Нет-нет-нет. Это все, что осталось от матери. Отчаянно зарычав, Джостен пнул со всей силы ногой в голень, и Дюк скривившись от боли, отпустил свитер. Нил сразу же бросился к тому месту под раковинами, в которое, как ему послышалось, закатилось кольцо. Он опустился на колени и осмотрел закуток. Нил почувствовал, словно тугой обруч сняли с груди, и он смог сделать вздох от облегчения - кольцо было там. Он протянул руку за ним, кончики пальцев почти коснулись металлической поверхности, но кто-то больно дернул его за волосы, оттаскивая назад и опрокидывая на спину. Нил едва успел сгруппироваться и уклониться, когда нога Дюка впечаталась в пол, где еще мгновение назад был Джостен. Но Дюк не дал Нилу сразу же подняться. Он продолжал наносить удары ногой, вынуждая Нила прикрывать одной рукой голову, защищаясь, пока другой опирался на пол, пытаясь принять вертикальное положение. Стоило только оказаться на ногах, как Нил нанес болезненный и очень неприятный удар стопой в коленную чашечку. Дюк согнулся, болезненно стоная. Не теряя больше времени, пора было все-таки заканчивать эту драку, Нил коленом снизу ударил Дюка в челюсть. Когда поверженный противник осел на пол, Джостен огляделся. Эндрю зажал в угол одного дружка Дюка и успешно навешивал ему тумаков, пока Аарон вместе с Ники, оседлав ноги и спину поваленного лицом вниз другого мальчишку, звонко, но обидно шлепали его по заднице, приговаривая, что не на что там было пялиться. Нил метнулся за кольцом, наконец, выуживая его из-под раковины, когда на шум в туалет зашел учитель. - Вы что здесь устроили?! – завопил он, и ребята тут же отскочили друг от друга. Учитель еще долго возмущался и отчитывал драчунов и в конце концов сопроводил их к директору школы. Нил сжимал в одном кулаке кольцо, а в другом то, что осталось от цепочки, слегка дрожа от пережитого страха потерять то немногое, что принадлежало ему и хранило память о близких. В школу вызвали родителей всех участников драки. Но мальчишки словно воды в рот набрали и молчали об истинных причинах драки. Ожидаемо, Лютер был напуган не столько самой дракой, сколько участием в ней Нила. Джостен почти слышал предсказуемые мысли в голове Хэммика старшего о том, что, убив однажды, Нил был способен на насилие, а может еще и сам втянул в драку его племянников, что отчасти было правдой. Оттого наказание в виде уборки двора от старого кустарника получили все, кроме Нила. Ему предстояло выслушать лекцию от Лютера персонально. Он распинался почти час в своем кабинете. Пока Нилу не надоело молча выслушивать это. - Не мы это начали, - тихо произнес он, но Лютер не стал прислушиваться к его словам. - Ты не должен драться! Не должен потакать насилию! - громогласно отчитывал Хэммик старший. - Нужно было подставить другую щеку? – заскрипел зубами Нил. – Я так и сделал. Никто же не говорил, что щека должна быть моей. - Ты будешь наказан! – проорал мужчина, резко вставая из-за письменного стола, и громко хлопнул по столешнице открытой ладонью, а Нил отшатнулся, инстинктивно поднимая руки и прикрывая голову. Его тело задрожало, голова опустилась, вжимаясь в плечи. Нил с силой закусил нижнюю губу. Он никогда не мог находиться один на один с мужчинами возраста его отца. С орущими мужчинами уже тем более. Но удара не последовало. - Почему ты… - начал было Лютер озадачено, но в голове Нила звучал другой голос, который приказывал смотреть в глаза, когда отец разговаривает с ним. Нил послушно поднял взгляд на Хэммика. Он догадывался, что тот увидел в нем в этот момент. Весь многолетний ужас от преследования, всю боль от наказаний и «приветствий» отца. – Нил, - произнес Лютер мягче и тише. Он обошел стол, чтобы подойти к мальчику. Нил сделал шаг назад, но голос отца снова приказал ему стоять на месте. Джостен мелко задрожал всем телом, опуская руки и покорно ожидая наказания. - Папа, мы закон… - словно сквозь вату пробился в голову голос Ники. А потом секунда, и чьи-то руки схватили его за плечи, уводя подальше от Лютера. Нила резко повернули, и одна рука легла на голову, притягивая к плечу, а вторая – на спину, крепко обнимая. Нил вдыхал родной запах, вцепился сжатыми пальцами в застиранно-желтую футболку с уже слабо различимыми бурундуками и постепенно возвращался в реальность. - Какого черта, Лютер? Что ты с ним сделал? – прорычал Эндрю. - Ты как со мной разговариваешь? Следи за язы… - Я задал вопрос, - перебил Миньярд. - Ты трогал его? - Нет, - тихо ответил Нил вместо Лютера. Эндрю немного ослабил хватку руки на голове, чтобы Джостен мог приподнять голову. – Мы можем уйти? Эндрю опустил взгляд на Нила. Знакомая глубокая тьма, что разворачивалась в карих глазах, словно засасывала. Эндрю был зол. В ярости. Что-то дикое и неконтролируемое выползало на поверхность. Нил помнил это разрушительное состояние Эндрю. Помнил, к чему это может привести. Но надеялся, что Эндрю никогда больше не придется испытывать это снова. Ведь Нил так старался уберечь его. И уж тем более не хотелось становиться причиной этой ярости. - Эндрю? – пелена злости дрогнула, и Миньярд коротко кивнул, отстраняясь и беря Нила за руку. - Мы не закончили, Лютер, - бросил он перед тем, как увести Нила.