Лишь легенда

      — У вас алая прядь из-под капюшона выбилась, мистер Полуночный герой, — с легкой усмешкой замечает девушка, закуривая очередную сигарету. — В это место лучше идти инкогнито и быть таковым оставшийся вечер.       Дилюк прекрасно понимал на что он шел. За время, пока это заведение добралось до Мондштадта, он успел навести справки и обзавестись интересными знакомствами. Одним из них была Розария — местная монахиня. Однако на этом вся ее схожесть с церковными служителями заканчивалась. Привольное отношение к жизни, да и к своей «работе», отличало девушку от остальных сестер. На службу она не приходит, позволяет себе курить в соборе и, ко всему прочему, не пытается выговаривать правильно имя Бога, которому служит. Из ее уст оно всегда звучало по-разному. То Барсибатос, то Барсибато, то Барбисато. Столько вариаций, но ни одна не правильная. Выговаривая столь нелепые прозвища, она всегда делала умный вид, будто полностью права в своем высказывании, а собеседник настоящий невежда, что не удосужился узнать имя Мондштадского Архонта.       Тем и лучше, ее не сковывали никакие набожные привычки и законы. Она свободно разговаривала с Дилюком, не стесняясь использовать брань для лучшего донесения информации до собеседника. Такого порой не хватало самому Дилюку в аристократическом обществе, привыкшем к деликатному общению и нежности изречения.       Ниточка за ниточкой они собирали информацию. Одним из ценнейших союзников стала Эола. Являясь капитаном разведки Ордо Фавониус, она предоставила уйму сведений об этом Цирке.       Один факт был интереснее другого: сие мероприятие состояло из двух актов.       Первый — шоу для всех желающих, оплативших билет в несколько десятков золотых. Представление состояло из номеров разной степени сложности, начиная от простых клоунских кривляний и заканчивая сложными акробатическими трюками и мистическими предсказаниями судьбы. Ничего интересного, что могло бы заинтересовать Дилюка. Он давно вышел из возраста, когда с восхищением смотришь на выступление цирковых актеров.       Второй — предназначался для более искушенного зрителя, кошель которого смело мог служить противовесом морали. Уроды, выставляемые, как выяснилось, на аукционе, уходили с лотов как горячие пироги. Вся та темная сущность высвобождалась на этом мероприятии. Тут уже не было речи ни о каких человеческих качествах. Мерзкий сброд, что падок на наживу, которую можно использовать во благо себе.       — Удивительно, — Розария выдыхает дым в противоположную от Дилюка сторону. Пусть делает вид, что у того совсем нет желания затянуться разок другой, она посмотрит на него после их авантюры, — такой уважаемый человек, обращается за помощью к обычной монахине. Ладно бы так, но вы просите сопровождение в такое, — удивление льется через край, взгляд окидывает пестрый шатер цирка.       Оттуда раздаются крики толпы: удивленный визг детей, впечатленные вздохи их родителей, смех молодежи, пришедшей парочками больше не ради представления, а возможности помиловаться на дальних трибунах.       — Я тебе плачу не за твое удивление, — отрезал Дилюк. — Ты мои глаза и уши, я играю роль богатея, интересующегося диковинами, твоя же роль другая. Прикрывая меня, порыться в грязи закулисья.       — Да помню я, — отмахнулась девушка, — ты блистаешь на публике, а я ищу скелеты в шкафу. Уверена, что их там больше сотни.       Дилюк одобрительно кивнул.       До второго акта оставалось всего ничего. Закончится представление, зеваки уйдут, а их место займут новые посетители, чья цель кардинально разнится с первоприбывшими.

***

      Царившая внутри атмосфера поражала. Высокий шатер, снаружи итак казавшийся огромным, внутри чудился еще больше. Жесткие деревянные трибуны сменили приятными бархатными диванчиками, где-то поставили кресла, ничуть не уступающие в удобстве.       Каждое приготовленное место представляло собой островок, оснащенный небольшим столиком, на котором предусмотрительно стоял порядковый номер, тарелка с фруктами, подсвеченная тусклой лампой, лежала брошюра. К каждой обители был закреплен официант, лицо которого укрывала темная маска. Сколько стараний ради шоу.       Дилюк сидел на одном из таких островков, наиболее скрытом от чужих глаз. Два кресла, столик и приятный мрак, что может быть лучше?       Посетители прибывали постепенно, облаченные в черные мантии, скрывая лицо за маской. От каждого так и веяло аурой ненасытной свиньи, что готова глотку порвать за эффектное шоу. Не зря же они столько золотых отсыпали. Удивительно, что Дилюк никогда не слышал о подобных местах, даже за время своего путешествия. Даже отец не говорил о таких заведениях.       Шоу уже вот-вот должно было начаться, когда к юноше подошел незнакомец.       — Приветствую вас, — мужчина поклонился, — могу ли я составить вам скромную компанию?       — Разумеется, — Дилюк жестом пригласил собеседника присесть на соседнее кресло.       Внезапной компании Рагнвиндр не был рад, но готовился к такому изначально. Даже в самых скрытых обществах находятся любители поболтать. Или же кто-то просто хочет оценить присутствующих.       — Это ваше первое представление? — начал разговор мужчина, удобнее устраиваясь в кресле.       — Именно так. До этого бывать в местах, подобных этому, мне не доводилось, — поддержал беседу Дилюк, понимая, что она будет уж очень интересной, а главное полезной. — А вы? Могу предположить, что являетесь частым гостем сего мероприятия.       — Вы абсолютно правы, юноша, — воскликнул мужчина, жестикулируя тонкими руками.       На вид он был довольно худощавый, тело скрывала мантия, но стоило мужчине присесть в кресло, как ее полы раскрылись, открывая вид на его одежду и телосложение. Как и ожидалось, под темной тканью обнаружился бархат, шелк, где-то сверкало золото, а пальцы украшали перстни с дорогими камнями. Звонкий голос, слегка грубоватый, доверия совершенно не внушал. Но информация есть информация. Совершенно не важно, каким голосом она произнесена.       — Это мое десятое посещение, — шепнул незнакомец, — можно раз в год себе позволить, если вы понимаете, о чем я, — наклонившись ближе к Дилюку произнес тот, пытаясь толкнуть юношу локтем.       Попытка успехом не увенчалась, а незнакомец получил презрительный взгляд алых глаз. Однако стоило Дилюку отвернуться, как назойливый голос вновь дал о себе знать.       — А, вы же в первый раз. Не удивляйтесь так, молодой человек. Советую забрать козочку, как-то мне довелось взять одну в обоих смыслах, мой дорогой, — противно засмеялся мужчина, очевидно, приняв отвращение Дилюка за непонимание сказанного.       — Так и есть, я совершенно неопытен в данном вопросе, — решил подыграть Дилюк, слегка смягчив тон, — прошу вас, расскажите больше про это место, — взгляд скользнул по лицу собеседника.       — Я только этого и ждал, — гордо вскинув голову, мужчина принялся закручивать недлинный ус. — Ох, я даже не спросил, — спохватился тот, — а как вас звать-то?       — Полуночный герой, любезный, — ответил Дилюк без всякого желания.       Раскрывать свой псевдоним таким мерзким типам не хотелось совершенно, а имя и род деятельности и подавно. Но чтобы что-то получить, нужно отдать частичку взамен. В данном случае, правда за правду, но никто не говорил, что факты, сказанные Дилюком, будут полными.       — Да-да, точно, — хохотнул незнакомец, — псевдонимы. Вы, друг мой, хороши в своем деле. Меня зовут Эрох. Имя настоящее, скрывать свою личность не вижу смысла, потому как власть имею большую: связи, мора, бизнес. А вас, Полуночный герой, хвалю за смекалку — так точно передать суть того, за чем сюда приходит большинство таких, как мы.       Эрох довольно растянулся в кресле, подзывая официанта. Пока тот был занят делом, Дилюк осматривал уже почти заполненный зал. Людей было много: женщины, мужчины, молодые, старые. Кто-то скрывал свою настоящую личность под мантией и маской, кто-то пришел без них, словно мимо проходил, некоторые и вовсе заявились сюда, разодетые в дорогие платья, подходящие, скорее, для приема у императрицы. Контингент был разносортным. В основном, все держались с высоко поднятой головой. Ухмылки и смешки были слышны на каждом шагу. Ни один из мужчин, что пришли сюда, не остались в одиночестве. Их кампанию скрашивали по несколько молодых дам, не скупившихся на лесть. Каждая предлагала свои услуги и чуть ли не прямым текстом говорила о готовности отдаться кому-то в маске, только бы не оставил без моры. Отвратительное зрелище. В ответ же эти падкие на мору женщины получали мерзкие звуки удовлетворения и ответную реакцию на красивые тела. Ни один участок кожи не оставался без внимания постоянно потеющих, жирных от хорошей жизни рук. Разномастные же здесь люди были.       Особенно заметен был рыжеволосый, высокий парень, одетый в серый офицерский костюм. Подобные носили только люди родом из Снежной, причем занимающие далеко не последние должности на службе у самой Царицы. Лицо разглядеть не удавалось. Несмотря на светлый выделяющийся наряд, лицо паренька было скрыто под причудливой красной маской, изображающей какого-то демона.       Перед самим Дилюком открывался вид на большую арену, окантованную местами для зрителей. Пока что она освещалась тускло, но, как это обычно бывает, с началом аукциона, она будет сверкать до рези в глазах.       — Вы уже успели ознакомиться с планом мероприятия? — поинтересовался Дилюк, беря уже знакомый листок с программой аукциона.       — Разумеется! Больше вам скажу, я тут за конкретным экспонатом, — потряс указательным пальцем Эрох, выхватывая из рук Дилюка листок. — Вот он, мой билетик в долгую и счастливую жизнь, — тонкий палец указывает на конкретные строчки.       *— человек-рыба, ходят легенды, что стоит провести одну ночь с таким существом и ваша жизнь больше не оборвется никогда…*       Затылок простреливает мимолетной болью, сердце забилось чаще. И сколько здесь таких, кто пришел именно за русалкой? Не владей Дилюк потрясающим самоконтролем, выдал бы себя с потрохами. На деле спросил совершенно отстраненно:       — За этим? И чем он так дорог?       — Оооо, друг мой, — протянул Эрох, отпивая из принесенный недавно официантом бокала с вином, — это здесь впервые. За целых десять лет не было ни раза, чтобы в программе указывали такое чудище. Справедливости ради, ящерицу тоже анонсируют впервые, но только вслушайтесь: «стоит провести одну ночь с таким существом и ваша жизнь больше не оборвется никогда», — мужчина процитировал строки из брошюры, даже не опустив на нее глаз; очевидно, тот зачитал часть про русалку до дыр в бумаге и, возможно, до мозолей на руке, — звучит великолепно.       Смотреть на закатывающиеся от фантомного удовольствия глаза человека, сидящего напротив, Дилюку не хотелось совершенно. Приходилось пересиливать рвотные позывы и желание ударить столь мерзкого и низкого человека.       — Неужели легенды про русалок правдивы? — уточнил Дилюк, надеясь спровоцировать этого болтуна на более развернутый ответ.       — Ха, уж очень на это надеюсь, потому как русалочка эта будет в специальном разделе аукциона.       — Специальном?       — Да-да, специальном, — Эрох поднял указательный палец вверх в только понятном ему жесте. — Чертовы торгаши, знают, на чем нас подловить, чтобы денег загрести в карман побольше, — допив вино в бокале, недовольно буркнул тот. — Для новеньких поясню: аукцион поставляет диковины мира сего, о которых простые обыватели только в мифах, да легендах слышат, — начал он, подставляя бокал для новой порции вина, Дилюк же молил всех богов, только бы в бокале не оказалось вино его собственного производства, иначе от позора не отмоется больше никогда. — Мы же — высшее общество — можем себе позволить не только полюбоваться на этих созданий, но и приобрести их за кругленькую сумму. Большинство из лотов постоянные гости на этом аукционе. Взять, к примеру, козочек или лис, — растянулся в отвратительной улыбке мужчина. — Но бывают и особые экспонаты. На них просто так поглазеть возможности не представится, будь добр, плати дополнительно, а потом еще и участвуй в торгах за тушу оных.       Дилюк улавливал каждую крупицу информации, подобно филину на охоте. Хотя в данный момент информация на него сыпалась словно из рога изобилия. Так вот как выходит. Чтобы увидеть русалку нужно еще и доплатить. Никто не обещал, что будет легко, но ради своей цели можно было раскошелиться. В разумных пределах, разумеется, наследие отца и матери Дилюк просаживать уж точно не собирался. Он уже было хотел что-то спросить, как заиграла громкая музыка, а арену осветили.

***

      Розария стояла напротив раздевалок персонала этого цирка. За кулисами царила своя жизнь: слуги бегали туда-сюда, занимаясь работой только им одним известной и понятной, охрана патрулировала коридорчики чаще, чем рыцари Ордо Фавониус ходили по кабакам, а делали они это частенько, Розарии ли не знать. Когда она только пролезла внутрь, ей не посчастливилось столкнуться с одним из руководителей сия торжества. Благо от небольшого ума, тот принял ее за одну из слуг.       — Что ты тут делаешь, чернь? — возмутился тот от такого неуважительного обращения.       Розарии пришлось применить все силы, чтобы не врезать в челюсть этому пижону. Однако упускать такую потрясающую возможность, чтобы беспрепятственно проникнуть в тыл врага, не хотелось совершенно. Пришлось подыграть. В итоге ее послали за потерянной маской, искать которую, цитируя дословно: «можешь хоть под хвостом у вишапа».       Маску раздобыть труда не составило совершенно, стоило прижать одного из бедолаг, как тот без сопротивления «одолжил» оную.       Пришло время покопаться в грязном бельишке. До начала представления оставалось минут двадцать. За это время вполне можно узнать обстановку и настроения в коллективе, если работающих тут людей можно было так назвать.       В цирке был один единственный владелец, чья алчность перекрывалась только любовью к экспериментам. Проводил он их на ком попало, подтверждением тому были разные увечья персонала, бегающего туда сюда за сценой. К посетителям таких не выпускали, но использовать в качестве рабочей силы не стеснялись совершенно. Среди них можно было заметить детей и подростков. Вернется в церковь, распорядится о том, чтобы прихожане бдительнее следили за своими чадами.       После увиденного, Розария и не удивлялась, что хозяин торгует подобными существами. Кстати о них. Неплохо бы узнать, где именно держат чудищ.       Удача сегодня была явно на ее стороне — проходя мимо одного из складов, краем уха уловила разговор:       — Ты точно закрепил?       — Да, такого больше не повториться. Я не хочу оказаться в той лаборатории второй раз подряд.       Речь шла явно о чем- то интересном. Два мужчины и не заметили, как из прохода тень тихо скользнула за ящики, подбираясь к ним поближе.       — Вот-вот, только в этот раз достанется и мне, болван, — запричитал низкий. — Нам на него одеть эти кандалы чего стоило! Он своим хвостом как того паренька приложил, тот и помер сразу. Мозги от стены отмывать пришлось.       Убил человека, просто швырнув хвостом в стену? Интересно, о ком конкретно он говорил. Только сейчас Розария заметила, около чего стояла. Огромная цистерна, высотой в два роста девушки, возвышалась над говорящими. Если прислушаться, можно различить едва слышимое бульканье воды.       А от ящиков, за которыми пряталась Розария, несло чем-то тухлым. Этим они его кормят? Тухлой рыбой? От отвращения она отшатнулась к цистерне, случайно стукнувшись каблуком об ее стенку. Раздался глухой звук, на который обернулись до этого занятые своими делами мужчины.       — Ты это слышал? — недовольно спросил усатый. — Опять эта рыба пытается стенки разнести. Сейчас я ей дам.       Тот подошел к цистерне и ударил пару раз кулаком по стене. Опасность обнаружения легонько щекотала нервы, хотелось вытащить сигаретку из кармана и закурить ее тут же. Наступила гробовая тишина. Мужик повернулся к цистерне спиной, довольно хихикая, когда раздался такой грохот, что стало страшно, не упал ли тот загадочный летающий остров в Ли Юэ.       — Ах ты ж скотина! — заорали откуда-то издалека.       — Нет, Ник! Не бей его больше током, он же главный сегодняшний экспонат. Если испортим его презентабельный вид, то нас не то, что на опыты, на корм пустят, — залепетал высокий, стелясь и вертясь около третьего.       Вот это уже было интересно. Розарии надо было возвращаться, сообщить Дилюку, что русалка, а точнее русал, которого они сегодня собирались тут увидеть, и правда существует. Ловко лавируя между ящиками, она вышла из склада и направилась к раздевалкам официантов.

***

      Шел уже третий по счету лот, а Дилюк до сих пор не мог отойти от шока. В мире действительно есть такие существа? Девушки и юноши с козьими рожками, с кошачьими или собачьими ушками и хвостами. Были даже лисы, умевшие обращаться в человека и обратно. В мондштадте Рагнивндр никогда не встречал таких, а может они просто хорошо скрывались?       «Товар» уходил быстро. Стоило им выйти на арену, как начинались торги. Суммы при этом доходили до миллиона моры, хотя начальная ставка была чуть выше стоимости самого дорогого напитка в «Доле ангелов». То, как люди сорили деньгами, поражало не меньше. Невольно вставал вопрос: а что будет, когда наступит особый этап аукциона?       Помимо вопросов у соседа Дилюка вставало кое что еще. Мерзко. С каждым новым зверочеловеком Эрох многозначительно охал, а порой даже постанывал. Делить место с подобным отродьем юноше было смерти подобно. Повезло хоть, что он был полезен в ознакомлении с местными порядками. Времени этот извращенец даром не терял. Надо сказать, что деловая хватка у него была: он уже успел захапать кошкодевушку и юношу с собачьими ушами и хвостом, делая ставки в последний момент и морально уничтожая противников ее величиной. Сколько же ты готов выкинуть моры за лот в виде русала? Если же он и правда будет участвовать, то ему придется потягаться с ним в этой борьбе. И вряд ли Дилюк уступит ему победу.              Шло время, бедных существ раскупали настолько быстро, что они даже не успевали моргнуть, если было чем. Дилюку уже начали приходить мысли о покупке хотя бы одной такой диковины, когда сбоку его окликнул знакомый голос.       — Вам принести чего-нибудь освежающего?       Юноша тут же повернулся на говорящего. Перед ним стояла высокая девушка в знакомом костюме. Дилюк и рта открыть не успел, как позади раздался уже успевший надоесть писк.       — Ой какая ты прекрасная барышня, — слащаво начал тот. — а давай отлучимся вон за тот столбик. Это не просьба, ты не можешь отказать, я же знаю.       Совсем не к удаче этого старого извращенца, кулак девушки начал сжиматься, а рука на которой виднелись острые металлические напальчники напряглась в готовности располосовать лицо обидчика. Предупреждая конфликт, Дилюк поторопился смягчить ситуацию. Не хватало еще тут драку устроить. Только лишний шум.       — Прошу вас, я уже присмотрел ее для себя, — тактично осадил Дилюк, вставая с насиженного места и уводя девушку за колонну.       — Ну и отврат, — прошипела Розария, облокачиваясь спиной к опоре.       — Как есть, — Дилюк облокачивается локтем чуть правее лица розарии, создавая иллюзию близости двух молодых людей. — Узнала что-то? Просто так ты бы не показалась.       — Да, русалочка твоя тут. Только вот это не русалочка, а русал, судя по милейшей беседе двух здешних работяг. Отзывы о нем не очень лестные: прибить успел одного бедолагу, говорят у него по стене мо…       — Ладно, я понял, можешь дальше не продолжать, — перебил Дилюк, наклоняясь еще ближе к ее лицу, когда мимо проходил один из официантов.       — Мастер, вы настолько вжились в роль? — уколола Розария, недовольно поднимая бровь.       На это Дилюк лишь хмыкнул, отстраняясь на почтенное расстояние. Поскольку русал тут и правда был, стоит его получить любой ценой. Состояние семьи Рагнвиндров было велико, но не настолько, чтобы всухую отбить существо с таким громким объявлением на афише. Стоило иметь запасной план, чтобы, в случае чего, выкрасть его.       — Сможешь поговорить с ним или как-то связаться, пока они не вытянули его сюда? Убеди его пойти с нами, — быстро сказал Дилюк, ловя на них взгляд Эроха. — Я верю, что ты справишься. Не зря же на тебе держится добрая треть обороны Монда от всяких сволочей, — улыбнулся юноша.       С кратким: «Ладно», она ушла куда-то в темноту. Дилюк же поспешил вернуться на свое место, морально готовясь ко всяким провокационным вопросам.       И вот, наконец, настало время настоящего веселья. Большинство из присутствующих покинуло зал. Остались лишь самые азартные, в числе которых оказался и Дилюк с Эрохом. Вместе до конца, какой кошмар.       Первым лотом оказался человек, похожий не на ящера, а, скорее, на дракона. Чешуя, видневшаяся из-под одежды, длинный коричнево-золотой хвост, красивые ветвящиеся рога, по котором будто циркулировала лава или раскаленное золото. Стартовая цена такого чуда была высокой. В торгах учувствовало как минимум десятеро, постепенно отсеиваясь пока не осталось двое. Тот рыжеволосый юноша и какой-то низкий парнишка в маске какого-то демона. Ярость, с которой он выкрикивал ставки, пропитывала воздух, а рыжеволосый лишь смеялся, подкалывая второго. В конце концов, ставку подняли до десяти миллионов моры и, с громким «Выкуси! Сяншен теперь только мой!», забрали полудракона в свое владение. Между ними явно было что-то больше, чем просто торги за мифическое существо. Второму парнишке осталось лишь удалиться, обсыпая проклятиями и обещая задушить рыжего во сне его же нижним бельем.       Остальные существа Дилюка не интересовали, он ждал одного единственного. Нервы уже порядком сдавали, когда, наконец, диктор объявил:       — Леди и джентльмены, прошу вашего внимания. Следующий лот присутствует у нас впервые и снова появится совсем нескоро, если такое снова произойдет, — интриговать они умели, у Дилюка сердце забилось еще быстрее.       На арену выкатили огромную цистерну с какой-то перекладиной над ней. Самое странное, что через нее была перекинута цепь, один конец которой был закреплен где-то около резервуара, а второй уходил под воду.       — Представляем вашему вниманию, — зазвучала барабанная дробь, которой не было при представлении других чудищ, — великолепный и неповторимый, Русал!       С этими словами, цепь начала натягиваться, постепенно выходя из воды, а то, с какой силой мужчинам приходилось наматывать ее на катушку, тащила она что-то или кого-то тяжелого. Через пару секунд, под ахи толпы, из воды показались смуглые руки. Сразу же начались выкрики с суммами, предлагаемыми за такую диковину. Большинство голосов было женских, но мелькали и мужские.       Вытаскивать русала полностью они явно не торопились. Затем показалась синяя макушка, а потом и красивое мужское лицо. Сердце у Дилюка защемило. Перед глазами пробежали картинки из прошлого, среди которых были воспоминания о нем. Колени задрожали, а воздуха стало не хватать. Почему он здесь? Как это произошло? Почему? Вопросы роились где-то на подкорке сознания, врезаясь в память воспоминаниями, вырывая самообладание.       Копошась в себе, Дилюк не заметил, как русал оказался полностью вынутым из воды. Его красивый хвост бесчувственно болтался в воздухе, лицо не выражало ничего. Пустой взгляд был направлен в никуда, приоткрытый рот и просто безвольное тело. Складывалось впечатление, что его чем-то накачали, чтобы вел себя спокойнее. Не удивительно, учитывая то, что рассказала ему Роза. Из размышлений Рагнвиндра вырвал громкий голос диктора:       — Внимание, уважаемые гости! Начальная ставка составляет пять миллионов моры!