Мастер Подземелья

Наверное, у каждого человека есть знакомый, испытывающий странную тягу к религиозным сектам, псевдо-философии, эзотерике, нетрадиционной медицине, экзотическим видам проведения досуга, вроде охоты за летающими тарелками, а также прочим безумствам, делающим их скучную повседневную жизнь чуточку “интереснее”. Но далеко не каждый человек согласиться считать этого знакомого своим другом. К сожалению, у меня не было выбора. Отец этого странного парня - боевой товарищ моего отца, спасавший его жизнь не один раз. Я попросту не мог отвертеться от неприятного соседства, из-за подобных обстоятельств. С самого раннего детства, когда ещё толком не осознавал себя, оказался вынужден терпеть частые визиты “друга детства”. Вместе с безумным наследничком, больным на всю голову, каким он был с того самого момента, когда впервые его встретил и получил незабываемых впечатлений на всю оставшуюся жизнь. Когда я немного восстановился после произошедшего, сумел снова внятно мыслить и связно говорить, то первым, самым важным сообщением к родителям, стало яркое нежелание новых визитов “понятно-кого”, с кем я совершенно не намеревался дружить. Невзирая на очень “толстые” обстоятельства, вроде давней дружбы семьями. Тогда у меня и состоялся важный разговор с отцом, рискнувшим объяснить довольно смышлёному сыну некоторые особенности, а затем и подлинную подоплёку многолетней связи, о которой не следовало никому рассказывать, даже будущей жене и детям. Это была наша первая, “взрослая” тайна, впоследствии ставшая причиной осознанного поддержания хоть сколько-нибудь приемлемых отношений с будущим пациентом дома с мягкими стенами, вызывавшим у меня острое желание отправить его туда поскорее, порой - с травмами, различной степени тяжести. Но я крепился, терпел тупые шутки, глупые выходки, вынужденную изоляцию от окружающих, начиная с детского сада и заканчивая рабочим коллективом, где не одобрялись подобные “друзья”. Более того, я временами участвовал в наиболее опасных авантюрах этого идиота, вместе с его не менее двинутыми приятелями, чтобы драгоценное чадо вернулось домой живым и, по возможности, здоровым. Вынужденный риск позволял постепенно закрывать долг перед Родом, созданный его предком. Когда же долг будет выплачен сполна и меня больше ничто не будет сдерживать, то этот гад обязательно заплатит. За всё. А до тех пор жертва моим временем (и нервными клетками) приносилась осознанно, ради сохранения нормальных отношений с папой. Пожалуй, одним из немногих действительно нормальных людей, с кем можно поговорить практически обо всём на свете, даже о совершеннейших пустяках, имевших немалое значение для карапуза, вроде меня, очень чувствительного к недоверию, издёвкам, разглашению конфиденциальной информации и, особенно, пренебрежению самыми искренними чувствами, которые я бы хотел донести, часто не находя нужных слов, для передачи “месседжа”. А всё потому, что мне, из-за “кое-кого”, банально не хватало общения с самыми разными людьми, предпочитающими не связываться с довольно мрачным типом и его “плохой компанией”. Зато у меня имелось достаточно много свободного времени, которое я мог посвятить сначала учёбе, а потом и работе, ни разу не пропуская тренировки, под бдительным надзором бати, очень хорошего знавшего, что малейшая небрежность может стоить жизни и самым опытным офицерам, прошедшим не одну войну. В основном, из числа тех, о которых тоже не следовало кому-либо говорить, даже в подпитии, или под пытками, с сывороткой правды. Конечно, некоторые люди физически не способны терпеть сильную боль и готовы на любую мерзость, из-за липкого страха, лишающего их рассудка при одном лишь намёке на наказание. Но я к ним, слава Богу, не относился. Это мы проверили едва ли не в самую первую очередь, прежде чем перешли к действительно серьёзным вещам - более ценным, чем собственное благополучие. Стать инвалидом, а то и умереть, не так уж и плохо, по сравнению с гибелью всего Рода, из-за случайной оговорки, или неосторожно сказанных слов. Потому самоконтроль и строжайшая дисциплина стали моими верными спутниками, до самой смерти, наступившей, как водится, внезапно. Из-за того самого “друга детства”, которого мне всё-таки удалось оттолкнуть в сторону и отправиться на свидание с Безносой в гордом одиночестве. Значительно раньше срока, отмеренного “Свыше”. О чём я узнал практически из первых рук, изрядно удивлённый этим фактом и сбитый с толку предложенной компенсацией - перерождением с сохранением памяти и наработанных навыков. Чтобы достойно прожить остаток положенного времени, пусть и в другом мире. После чего умереть, как полагается, в результате собственной ошибки. А не по вине излишне много позволившего себе духа, уже заплатившего самую высокую цену за допущенную небрежность в сборе душ смертных, с грубым нарушением правил, установленных опять-таки “Свыше”. Представления не имею, почему Ей, Великой Незримой Сущности, что проводит в последней путь, потребовалось “ставить мир на паузу” и объяснять всё лично. И ладно бы кому-то равному Ей по статусу, но я - все лишь очередная жертва несчастного случая, проходящая по категории “сопутствующих потерь”. Совершенно не та величина, у которой следует просить прощения за доставленные неудобства и спрашивать разрешение на перерождение. Даже если это пустая, ничего не значащая формальность, без которой никак не обойтись, я был сильно озадачен произошедшим до такой степени, что позволил себе наглость ненадолго позабыть, с кем же я имел честь общаться и поинтересовался деталями операции. Куда меня собираются забросить, что следует с собой брать и нет ли задания, или неофициальной миссии, так сказать, в нагрузку, к декларируемой цели “командировки”. Поскольку просто жить, без забот и тревог, как какое-нибудь жвачное животное, не используя мой опыт по прямому назначению - это бесцельная трата человеческого ресурса. Вот я и получил, как хотел, хм, “Великую Миссию” - убить трёх "Монстров" класса “Мировое Бедствие”, посмевших нарушить глобальный баланс сил, установленный “Свыше” верховными божествами того мира, куда я отправляюсь. И да, имеется в виду не Единый Бог-Творец, Создатель Всего Сущего, а именно “боги” (в языческом смысле этого слова, во множественном числе) - Его дети, погрязшие в удовольствиях и позабывшие ради чего они спустились в этот мир. Но их убивать всё-таки нежелательно, хоть некоторые из них причинили бед, зла и разрушений побольше, чем монстры, отнюдь не за красивые глаза получившие прозвище “Мировых Бедствий”. В общем, меня ждало путешествие в довольно своеобразное место, где нет единых законов и правил для всех, как в нашем мире. Каждый сам решает, как ему жить и только от его силы зависит, будет ли его желание исполнено, или останется пустым сотрясением воздуха. Потому что в том мире есть самая, что ни на есть, настоящая “Магия”, которой грезил мой друг детства и которому было уготовано стать чуть ли не классическим “попаданцем”-перерожденцем. Но судьба, предопределенная “Свыше” - это не истина, высеченная в камне, не подлежащая никаким изменениям. Люди - внуки Божьи, получили в дар от Творца Его Искру Созидания, потому я сумел вмешаться, чем нарушил Божий Промысел и, даже если бы выжил, должен был свалить отсюда подобру-поздорову. Пока за мной не пришли те, кому по долгу службы положено разбираться с нарушителями правил, способными дорасти до статуса “Мирового Бедствия”. В качестве дополнительной награды за проявленную инициативу, мне будет даровано “Знание Языка”, а не возможность обращаться к Силе Мира напрямую, которая у меня не только имелась, но и “Пробудилась”. Причём, раньше положенного срока, прямо в текущей жизни - в мире, где настоящей “Магии” быть не должно. К глубочайшему огорчению отдельных, далеко не лучших представителей человечества, вроде моего “друга”, грезящих о возможности всех нагнуть и захватить мир. И ладно бы захват планировать осуществить собственными силами - это разрешено и даже одобряется “свыше”. Так нет же, приятель жаждал сделать всё непременно за чужой счёт, посредством каких-то тайных ритуалов, молитв и песнопений. В которые выродилось ранее известное искусство применения системных команд, допускающих личное сотворение “Чуда”, с помощью "инструментов разработчика". Без привлечения материальных компонентов (жертвы расходных предметов), а также посредников - разнообразных духов, жрецов, шаманов, культа предков и прочей мистики, не нужных подлинному “Внуку Бога”, для повторения малой части подвигов своего великого пращура, справившегося с сотворением всего сущего единолично. Поэтому мне полагается “Навык”, идеально подходящий отсутствующему здесь “другу”, выбранный им при первом обращении, когда был заключён “Контракт”, с условием рассрочки платежа. Возможность меж мирового перехода оказалась создана лишь сейчас, когда счёт его “заслуг” достиг минимального порога, позволяющего провести оплату усилий потусторонних сущностей-проводников, работающих не за бесплатно. И, как следовало ожидать от профессионалов своего дела, берущих за свои услуги гораздо больше, чем чисто символические подношения в храме. Но сыграл “человеческий фактор”, нарушивший чистоту проведения сделки и стало критически важно разыграть сложившуюся ситуацию правильно, чтобы выйти из кризиса с минимальными потерями. Иначе бы со мной действительно беседовали совершенно другие лица из небесной канцелярии (например, из отдела технической поддержки), а не глава самой быстро реагирующей службы кризис-менеджмента, увидевшей свой “шанс” и не намеренной его упускать. Всё, что от меня изначально требовалось - это сделать вид, будто я являюсь тем самым человеком, который заключил контракт. Поскольку для духов почти все смертные на одно лицо, а мой “запах” души так плотно смешался с “запахом” изначального заказчика услуги, что подмену опознать практически невозможно. Но раз я оказался способен на нечто большее, чем просто послужить временным эрзац-заменителем и даже вызвался добровольцем, то предварительный план по шаблону, “всё прошло как полагалось”, был поспешно изменён в пользу более рискованной авантюры. С куда большей наградой в конце, как для заказчика, так и для исполнителя, что в мире большого бизнеса - большая редкость. (Системное Сообщение) Поздравляем! Вы были “Избраны”! Вас приветствует “Система”! Выберите Имя: ___ Я не успел даже удивиться внезапному появлению “глюка” перед глазами, как моя собеседница недобро усмехнулась, щёлкнула костяными пальцами. И сознание провалилось в темноту, уловив лишь краем угасающего сознания появление нового сообщения: Превышено время ожидания команды от пользователя. Выбрано случайное имя: “Ромул”. Выберите... Что ещё хотела узнать у меня “Система” (точнее, какие случайные выборы достались, из-за отсутствия своевременного отклика), так и осталось тайной, покрытой мраком. -- Ромул! Лежебока эдакий! Немедленно вставай! На удивление противный голос какой-то взбалмошной старухи вырвал меня из забытья, порождая острое чувство нереальности происходящего. Будто я - не я и комната не моя, а всё, что сохранила память из недавних событий, произошло во сне, чрезвычайно далёком от суровой реальности сельского парнишки в глухой деревушке на краю мира, данной ему в самых непосредственных ощущениях. -- Петухи уже пропели! Слабый аргумент, если честно. Эти дурные недоптицы нередко вопят, когда им вздумается, даже посреди ночи могут поднять шум. А стоит появиться хотя бы намеку на опасность, как боевитые самцы с кричащей раскраской, гроза деревни и гордые топтатели кур, мигом забывали про свой образ “крутого мужика”, трусливо сбегали и прятались порой в совершенно неподходящих для этого местах, наглядно демонстрируя, что есть существа ещё тупее голубей и куриц. Когда я бывал в деревне, навещая дальних родственников, то оказался неприятно удивлен правдой об истинной природе “предвестников восхода солнца”, получивших не заслуженную славу. Благодаря вымыслу известных классиков со времён Античности, позволивших себе излишне далёкий полёт фантазии, напрочь оторванный от реальности. Впрочем, объяснять всё это людям, которые назвали сына “Ромулом” - явно бесперспективная затея. -- Работа по дому сама себя не сделает! Животные не станут ждать, пока ты соизволишь продрать глаза и наконец-то их покормить! А сам ты останешься без завтрака! И без обеда! Я не стану готовить для лентяя! И запрещу твоей сестре подкармливать такого бесполезного мальчишку, как ты! Бедный Рома, совсем его в семье не ценят, раз кричат обидные слова во весь голос. Но не факт, что ему станет легче от попытки утешения со стороны совершенно незнакомого человека, вроде меня, не умеющего подбирать правильные слова. Как бы не стало лишь хуже от такого сочувствия. Я уже сталкивался с милой привычкой дремучих селян считать всех чужаков злейшими врагами и при малейшем подозрении сразу же хвататься за вилы с факелами, да устраивать “охоту на ведьм”. Невзирая на давнюю дружбу, кровное родство и категорический запрет действующего законодательства на самосуд, с лишением жизни даже серийных убийц, не говоря уже о невиновных гражданах, попавших под горячую руку. -- Папенька! Глупый младший брат не хочет работать! Накажи его! Накажи!!! О, а вот и писклявый голос ранее упомянутой “сестрички” прорезался, с отчётливой жаждой жестоких развлечений за счёт нелюбимого “братика”. Судя по характерным интонациям и смыслу ядовитых речей, когда она вырастет, то станет такой же гадкой, как и её дурная мамаша. -- Ромул! -- взревел более грубый, определённо мужской голос, с обладателем которого мне совершенно не хотелось встречаться лично, -- Либо ты сейчас же перестанешь притворяться спящим, либо тебя ждёт близкое знакомство с моим кнутом, мелкий паршивец! Нда... Не похоже, что в этой семье знают о запрете пороть детей за любую провинность. Впрочем, критиковать других все горазды, а я тоже, если подумать, хорош, не сильно отличаясь от этих, прости Господи, “родственничков”. Можно сколько угодно воображать себя “крутым спецназовцем”, пробудившим настоящую “Магию” и удостоившимся личной аудиенции у “Госпожи Смерть”. Но заботливые сородичи проследят за тем, чтобы сладкие грезы не препятствовали исполнению неизбывного долга, от рождения и до последнего вздоха. -- Совсем от рук отбился, негодяй! Думаешь, покашлял вчера для виду и теперь можно спать, когда Солнце встало?! В этом доме так делать нельзя!! “Я” сказала!!! -- Да-да, нельзя-нельзя! Так маменька сказала! Глупый младший брат! Ты - плохой, очень плохой мальчишка! За это тебя будет пороть папенька! Эх ты, “девочка-припевочка”, совсем красоты момента не чувствуешь... Чтоб тебе попался такой же муж, как и твой батя, наверняка склонный к “воспитанию жены” кулаками, раз порка своих (что не факт) детей для него в порядке вещей. -- Твоя дорогая и самая красивая сестра предупреждала об этом, предупреждала-предупреждала! А ты не слушал - не слушал, дурак-дурак! Я говорила тебе: “нельзя купаться”! А ты полез в воду, дурак! Как много пустопорожней болтовни, повторений, ненужных упоминаний “дурака” и почти никакой полезной информации, в нагрузку, будто мозг “блондинки” не поспевал за её языком-помелом. Интересно, пожалуй, только упоминание, что я (предположительно, вчера) зачем-то решил искупаться (или меня сбросила с берега сестрёнка - с неё станется). После чего я ожидаемо приболел (на улице точно не жаркое лето). Как следствие, увидел на удивление красочный сон, в горячечном бреду, оставившим очень мощный эффект в подсознании. Я до сих пор под впечатлением от увиденного, на время почти позабыв себя прежнего. Создавалось стойкое ощущение, словно проснулся совсем другим человеком, нежели засыпал. Воспоминания как бы двоились, а “лишняя” память не выказывала намерений исчезать, как при нормальном завершении сна. И тело по-прежнему воспринимается, будто чужое, но это закономерный результат тяжелой болезни. Во “сне” о другой жизни я хорошо “помнил”, как болел, там тоже подобное чувство бывало, словно всё тело отлежал. -- Ромул! Ты не оставил мне выбора!! Вини свою плохую удачу!!! Я почувствовал приближение тёмной фигуры, не различимой в тусклом свете через щели, по-видимому, сарая, где я спал. И до вчерашнего дня искренне полагал, что мне сильно повезло. Ведь спал не во дворе, посреди грязи, а имея крышу над головой и довольно тёплую, по сравнению с промерзлой землей, подстилку из... то ли сена, то ли соломы. Что это, конкретно, установить оказалось не под силу, из-за чрезмерно ярких воспоминаний “номер два”, где я - житель большого города, а потому путал даже такие простые вещи, очевидные для каждого деревенского парня. Боже, какой позор на мою больную, после вчерашнего, голову... Хотя и не пил... Кажется... -- Отведай моего кнута, убл***!!! И как прикажешь понимать твои слова, уважаемый “папенька”? То есть, я - не твой родной сын? Или ты не признал меня? Ответом стал очередной поток брани, вкупе с щелчком кнута. Затем мощный удар сотряс непослушное тело, вызывая волну боли, приглушённой слабой “обратной связью” от организма, не желающего передавать контроль сознанию, отчего-то забывшему, кто он есть, на самом деле. -- Грязная, тупая свинья! Из-за тебя, Великий “Я”, трачу время на такое ничтожество, как ты! А ты не ценишь мои уроки вежливости! Не выказываешь должного почтения, убл***!! Это непростительно!!! -- Новый удар, -- Ты заплатишь за свою дерзость, недоносок!!! Хм... Если отстраниться от оскорблений, то мужика можно понять. “Борьба за урожай” - это не просто красивые слова, а реальное воплощение Погибели, ежегодно собирающей кровавую жатву с недостаточно усердных работников серпа и сохи. Участие в “борьбе”, разумеется, строго обязательно для всех, от мала до велика. Ведь поражение означает только одно - неминуемую голодную смерть для всей деревни, утратившей единственный источник средств к существованию в эпоху преимущественно натурального обмена. Что очевидно по чрезвычайно низкой механизации села и банальному отсутствию продвинутых агротехнологий на всём протяжении моей нормальной памяти. Если вдруг найдётся некий энтузиаст, готовый ехать в глухую деревеньку, вроде этой, чтобы “поднимать целину”, то внедрить передовые идеи в отлаженный быт не позволят старейшины, зорко следившие за тем, чтобы каждый раб...отник не отлынивал от обязанностей, возложенных на него общиной и не отклонялся от традиций, доставшихся нам от предков, иначе - смерть. Оттого радикальная консервативность сельской общины - притча во языцех. “Не они такие - жизнь такая”. В принципе, я не в обиде на деревенского мужичка, вдруг осознавшего, что у него стало на одного работника меньше и положиться, по сути, больше не на кого. То есть, всю мужскую работу придется делать самостоятельно. Пока две дурные бабы (младшая и старшая) будут совместными усилиями выносить ему мозг. Потому “папеньке” надо (очень надо!) любыми правдами и неправдами заставить “лежебоку” подниматься, да приниматься за работу. Или хотя бы отвлечь на себя сестрёнку, чтобы она не проедала ему плешь. А я, мерзавец эдакий, совершенно не хочу понимать настоящих причин рукоприкладства и продолжаю изображать “умирающего лебедя”. Какой же я оказывается плохой сын, аж самому противно, нда... -- С-сей..ся-ас... вс-с-ста..ну... а-га... Горло пересохло, меня крутило от спазмов, эха боли, странного ощущения раздвоенности сознания, а потому не сообразил вовремя, какую ошибку совершил, позабыв про этикет, хотя нет ничего более дешевого и столь же ценимого, чем вежливость. О чём мне тут же и напомнили более сильным, нежели раньше, ударом кнута. -- Да как ты смеешь, мусор?! Я - Очень Уважаемый Великий Господин Отец! Обращайся ко мне с должным почтением, кусок ***!!! -- М-мне... очень... жаль... О, Великий... Господин... Отец... Упс, непослушные губы произнесли титул не полностью, что разозлило мужика пуще прежнего. -- Нет тебе прощения, мерзкое отродье!!! Неужели он не имеет представления о том, как надо воспитывать детей? Что наказывать надо непременно с любовью, делая акцент на нежелательности конкретного поступка и ни в коем случае не допускать появления мыслей, в духе, “я - плохой”, способным сломать неокрепший разум ребенка, превращая его в малолетнего преступника? -- Если не можешь работать - сдохни, червяк! Умри, отвратительное отродье! Умри-умри-умри!!! -- Да-да! Глупый младший брат захотел к старшенькому! Убей это ничтожество, папенька!! Отправь эту гнусную мерзость в Чистый Мир!!! -- ... Просто нет слов. -- Не смей позорить Великого “Меня” своей преступной слабостью, грязнокровка! Эм... А как это может быть связано? Или логика сейчас нервно курит в сторонке? Тогда разумнее потерпеть побои и дождаться, пока мужика наконец “отпустит”, и он снова соизволит “включить мозг”. -- Не смей молчать, когда Великий “Я” обращаюсь к тебе, отброс! Не “отпустило”. Жаль. Удары кнута становились почти нестерпимыми, в непослушном теле словно что-то “щелкнуло”, губы разомкнулись и прошептали слова, без моего участия во всём этом безобразии. -- К-как... прикажете... Очень Уважаемый... Великий Господин Отец... -- Хвали меня больше, мерзкое насекомое! Тля! Вошь! Пиявка! Блоха! Клоп! Создавалось стойкое ощущение участия в извращённых развлечениях садомазохистов. Но я отгонял неуместные мысли и продолжал отыгрывать свою роль, заключающуюся ныне, по-видимому, в образе “мальчика для битья”. Это оказалось совсем нетрудно сделать. Память настоящего меня, временно подавленная более ярким сном, подсказала нужную, привычную линию поведения, позволяющую отделаться лишь синяками. Без переломов костей, резко снижающих производительность труда и приводящих к новому избиению, с очередными травмами, замыкающими порочный круг. Потому я не рискую повторить судьбу своего старшего брата, забитого до смерти “господином отцом”, скорее всего, так же, как сейчас, принявшим больше положенного на грудь. Но время никого не щадит. Он постарел, нет в его руках прежней дурной мощи. Если бы я не тупил со сна, отделался бы лёгким испугом. И уже выполнял работу по дому, чем сестрёнка перестала заниматься с тех пор, как я научился ходить, следовательно, стал считаться работником. После приведения дома в порядок, настала бы очередь хлопот во дворе. Где самой важной и наиболее любимой частью обязанностей служила повинность обхаживать скотину, не питающей ко мне ни злобы, ни ненависти. Звери позволяли себе быть искренними в проявлении чувств, отвечая добром на добро. В отличие от близких мне людей, которые пытались, как умели, воспитать уважаемого члена общества, построенного на лжи, примате грубой силы, доминировании недостойных и постоянных умолчаниях жизненно важной информации. Потому что все “не-родственники” (и даже часть кровных сородичей) воспринимались здесь как враги, не заслуживающие права на жизнь. Наверное, мне пора бы забыть неуместные воспоминания, становясь прежним собой. Но ни пробуждение ото сна, ни “целебная порка” не помогли избавиться от наваждения, мешающего мыслить здраво. К примеру, я, в данный момент, согласно местным понятиям, откровенно слаб. Следовательно, не достоин считаться сыном своего отца, прославившегося в лучшие годы молодости именно незаурядной силой. Что давало всякого рода сплетникам почти железобетонное основание считать меня отпрыском чужой крови (например, от соседа). Единственная причина, почему я ещё жив - это подступающая старость патриарха, на фоне отсутствие других наследников (обязательно мужского пола, ибо бабы - существа второго сорта). В семье чувствовалась острая необходимость скидывать на кого-нибудь мужскую работу, с которой отец больше не справлялся сам, как бы не пытался изображать прежнюю удаль на публике. Если не стану подчиняться здешним обычаям, безропотно таща на себе воз чужих обязанностей - всей семье конец, включая меня. Что тоже вменяется мне в вину, как и смерть самого замечательного, во всех отношениях, старшего брата. Будто это я, а не отец, запорол его до смерти и должен теперь работать за двоих, за троих, иногда за всех пятерых. Ибо “должен”. При том, что моя порция еды с каждым днём становилась всё меньше, а обязанностей всё больше. Классический пример “оптимизации”, проведённой “эффективными менеджерами”, чрезвычайно далёкими от понимания даже основ педагогики, детской физиологии, техники безопасности труда и прочих “бесполезных” знаний, не приносящих лично им больше денег. Впрочем, урожай в этом году оказался невелик, приближались признаки грядущего голода, что бывало уже не раз. И глава семьи принял достаточно взвешенное решение - сберечь скотину. А ребенок, ценный лишь своей трудоспособностью - невеликая ценность. Несколько ночей уделить побольше внимания нелюбимой супруге (или кому помоложе, да симпатичнее) и за новым наследником дело не встанет. Как тоже не раз бывало. Просто детская смертность в это время настолько обыденное явление, что считается нормой, вроде переменной облачности, или нападения монстров. К счастью, наша деревня не стала целью кого-то из “Мировых Бедствий”, иначе бы я, в нынешнем состоянии, много бы не навоевал. Но какие-то мелкие вредители регулярно пытались украсть кур из нашего сарая. Где вскоре стало так опасно, что несчастных птичек переселили в другое место, а освободившаяся жилплощадь досталась мне, чему я был рад до восхищённого писка. И попросту не воспринимал всерьёз нешуточную угрозу, со стороны монстров, протоптавших в сарай тропинку и вряд ли знающих, что кур там больше нет. Зато есть вкусное нежное детское мясо, нда... Впрочем, ребёнку вполне по силам справится со слабыми монстрами, вроде больших жуков, крыс-мутантов, кроликов-убийц, или урчинов, дальних родственников расы зеленокожих, некогда гордых потомков гоблинов, по сути, слабейших чудовищ, сбежавших с верхних этажей Великого Подземелья на поверхность, где выживать гораздо проще, чем на оставленной ими “малой родине”. До такой степени “проще”, что магический камень (точнее, его осколок), средоточие жизни и мощи каждого монстра, стал совсем крохотным, почти незаметным. Из-за почти полной ненадобности в поддержке “Магии” для жизни в праздности. Вдали от множества смертельных угроз, которыми Подземелье было набито под завязку. Так что зайти туда может почти кто угодно, а выбраться живым - лишь очень удачливый человек. Или сильный наёмник, получивший благословение от кого-то из богов, спустившихся в этот мир. Как оказалось, я, до вчерашнего дня, давно вынашивал в себе мечту стать крутым авантюристом, как мой отец, заработать много славы и богатств, веселиться днями напролёт. А когда нагуляюсь всласть, по примеру всё того же отца, выберу самую красивую бабёнку, со смазливой мордашкой, вернусь в родное село и стану самым первым парнем на деревне, заставляя прежних обидчиков кланяться мне в пояс, падать на колени, валяться в ногах, умоляя о лёгкой смерти... Обычные несбыточные детские мечты, в общем. Не лучше и не хуже, чем у большинства мальчишек моего возраста, наслушавшихся сильно приукрашенных историй об увлекательных приключениях бесчестных наёмных убийц, прикрывающими красивыми словами свою готовность пойти на любую подлость ради бабла, сиюминутных удовольствий и обожающих издеваться над теми, кто показал хотя бы малейший намёк на слабость. Эта привычка так глубоко прорастала в душах авантюристов, что отец убил одного своего сына, плоть от плоти, кровь от крови, а теперь готов забить насмерть второго, последнего наследника. Потому что батя искренне верит, что быть слабым в этом мире гораздо хуже, чем совершить сколь угодно мерзкое преступление. Будучи сильным, прощение Гильдии получить несложно. В худшем случае, достаточно поделиться неправедно нажитыми богатствами и все претензии будут сняты. Но если наёмник слаб, то у него отберут всё, обратят его в рабство и со временем убьют, без какой-либо причины, забавы ради. Не по злобе, или дурному умыслу, а просто потому, что они могут это сделать. Как нетрудно догадаться, “Господин Отец” покинул дорогу приключений не по своей воле. Ему не повезло привлечь внимание более могущественных авантюристов, которые ограбили его, изувечили и оставили подыхать, рядом с логовом монстров. Но ему удалось отбиться (не зря прослыл в деревне силачом) и уползти в такое далекое место, куда наёмникам было лень тащиться за недобитком. Когда рядом есть масса более приятных развлечений и ещё множество непуганных идиотов, мнящих себя самыми крутыми пацанами на районе. К примеру, охота на тех же урчинов подобна утомительной работе золотоискателя по добыче золотого песка. Сущая мелочь по сравнению с магическими камнями, даже от слабейших гоблинов в Подземелье, сравнимых с золотыми самородками по стоимости. А добыть их можно гораздо быстрее, хоть это и сопряжено с немалым риском для жизни. Но разве бандитов когда-нибудь останавливали подобные мелочи? Особенно, если вместо себя можно послать в “приключение” наивных сельских дурачков, мечтающих о славе и несметных богатствах? Так что я мог понять, почему отец, не понаслышке знающий “тёмную сторону” жизни авантюристов, старался выбить из сына саму мысль о повторении его “ошибок молодости”, становлении “шестёркой”, или, не приведи Господи, “помощником”, находившимся в самом низу пищевой цепочки, об кого вытирают ноги и самые слабые наёмники, неведомо за какие заслуги получившие благословение от одного из многочисленных богов. Что, кстати говоря, означало добровольное рабство, до самой смерти и даже после неё. “Фална” (“Благословение”) создавалась с помощью “Ихора” (“Крови Богов”), оставляя на душе разумного нестираемую метку, гласящую “это моя собственность!”. Подобный контракт нельзя разорвать, переписать, или как-то отменить. Можно лишь изменить наименее значимую часть - имя текущего владельца, да и то - с согласия последнего. Краткий срок могущества на время одной жизни - незначительного мгновения в глазах бессмертных божеств - оплачивался бессрочной службой души, в любых воплощениях, до конца времён. Если “это” - равноценный обмен, то я - страус Эму. -- Когда же ты сдохнешь, мерзавец?! Прям крик души. Похоже, батю наконец-то “отпустило”. -- Великий Господин Отец, я... не хочу становится авантюристом. -- Неужели?! Это хорошая новость! Хоть одна за последнее время! Наконец-то Великий “Я” выбил дурь из твоей бесполезной башки! Хвала Великому Мне! -- Несравненный “Вы” совершили Великое Деяние, достойное самых Великих из Героев, Очень Уважаемый Господин Отец! -- О, мой Небесный Супруг, Бог и Владыка, любовь этой ничтожной рабыни к Хозяину своей судьбы стала ещё ярче! Не только я почувствовал перемену в настроении патриарха. Бабы тоже уловили возможность для диалога, или какой-нибудь просьбы, поспешили переключить внимание на себя. И лишили меня закономерного продолжения общения, в исконно мужском стиле, “поругались-подрались-(выпили)-помирились”. Третий пункт, скорее всего, был бы пропущен, по малолетству. Вряд ли отец настолько пропил мозги, чтобы спаивать единственного наследника (хотя от него и такого можно ожидать, после “целебной порки”). -- Мерзкое отродье, “ты” ещё здесь?! Немедленно за работу! -- Снова кнута захотел, жалкий ничтожный отброс?! -- Да-да! Сдохни-сдохни, тупой дурак! Какая дружная семейка. Они давно “на одной волне”. Только один я, как последний идиот, до сих пор не привык, не принял мир таким, каков он есть и “хочу странного”. Надо с этим что-то делать. И срочно. Иначе жить я буду плохо и недолго. Не все здесь такие слабаки, как мой постаревший отец, не способный справиться даже с больным недорослем. Вы не получали и не наносили урон на протяжении длительного времени. “Боевой режим” отключён. “Щит Маны(*)” деактивирован. (*) Если ваше здоровье упало до красной зоны, или ниже, весь получаемый ущерб переносится со здоровья на ману. Альтернативное применение: вы можете использовать здоровье вместо маны для применения навыков (заклинаний, ритуалов). Регенерация здоровья и маны восстановлены до нормальных значений. Чувствительность восстановлена до нормального значения. Принудительная поддержка “Системы” отключена. Внезапно навалилась жуткая слабость во всём теле. В глаза ударил ослепительно яркий свет. Нос ощутил все прелести окружающего меня “амбрэ”. Уши заложило от множества резких звуков, включая разноголосицу зверей во дворе, где особенно сильно выделялись горластые петухи, просто-таки умоляющие сварить из них суп. Каждая неровность земляного пола вознамерилась напомнить о своём существовании. Во рту чётко ощущался металлический вкус крови (очевидно, моей). А живот напомнил, что было бы неплохо поесть, после столь экстремальной побудки, с не запланированным сеансом массажа. В общем, меня будто пыльным мешком из-за угла ударили. А затем долго и упорно пинали ногами по всем выступающим частям. Потому что болело вообще всё, что только можно! Даже то, о существовании чего в моём теле я до сих пор не подозревал! Но мозгу, не знающему за что хвататься в целом вале сообщений о повреждениях разной степени тяжести, отчего-то понадобилось узнать как называется болезнь, при которой человек свято уверен, что у него между сердцем и желудком появился странный “мешочек”, прежде наполненный каким-то потусторонним, жутковатым сине-зеленым светом и теперь пытающийся пополнить запасы, вытягивая из травмированного организма и без того невеликие силы. Что перевело вопрос про взаимодействие с “новым устройством”, из чисто теоретического, академического интереса в область срочных, прикладных задач, оказывающим непосредственное влияние на вероятность выживания в этом жестоком мире. -- “Хрень какая-то”, -- решил я после секундного рассмотрения “архи важного вопроса” об “аномалии”. Вы уверены, что хотите переименовать “Источник Маны” в “Хрень-какая-то”? -- ... Превышено время ожидания команды от пользователя. Переименование отменено. С некоторым запозданием до меня стало доходить, “что” именно болело в груди. А также сформировалось стойкое чувство - об “аномалии” говорить никому нельзя. Уж очень “это” похоже на магический камень монстра. Точнее, на процесс его принудительного формирования в теле несчастной жертвы монстрофикации. Известной страшилки среди авантюристов насчёт судьбы тех неудачников, которым не повезло умереть в Подземелье. Обнаружено сильное желание пользователя: “Прекратить регенерацию маны”. Вы действительно желаете “Прекратить регенерацию маны”? Да/(нет). Что будет, если я решу, что хочу? Вернее, как мне выбрать пункт “да”? Регенерация маны отключена. Чтобы включить её снова, выберите пункт “возобновить регенерацию маны” в меню “настройки: персонаж”. Телу сразу стало легче, когда “неведомая хрень” перестала тянуть из него последние соки. Поэтому я решил, что и без маны прекрасно обойдусь. Ведь выживал же я как-то раньше, верно? Хм... Вот именно. “Как-то”. Не самая лучшая характеристика для времени, когда надо готовиться к победе над тремя “Мировыми Бедствиями”. У меня даже скотина во дворе не кормлена! О чем звери не забывали сообщать недовольными, требовательными голосами. Поскольку “война войной, а обед - по расписанию”. В данном случае, ранний завтрак, но не суть. Хорош, блин, “герой”. Краса и гордость человеческой нации. Настоящий “Избранный”, итить его (то есть, меня) за ногу. -- Сейчас-сейчас, уже иду, мои хорошие... Только вы и не считаете меня мусором... Как же я могу оставить вас без пищи насущной? Даже батя считает, что лучше потерять сына, чем вас... Домашняя скотина больших денег стоит, а дети сами по себе заводятся, как побочный продукт приятного времяпрепровождения с противоположным полом... Эхе-хе-э-э... “Жизнь моя - жестянка”... На меня словно напал внезапный приступ болтливости. Предположительно, из-за резкого нарушения биотоков, прочно связанных с течением маны в организме. Это не гормональный дисбаланс, толкающий подростков на всякие разные безумства, но тоже ничего хорошего не сулит, если оставить это дело на самотёк. Вы желаете “Восстановить регенерацию маны”? Да/(нет). “Нет”. Пока не приду хотя бы в некое подобие нормы, и, что не менее важно, пока не пополню запасы сил крепко побитого тела, будет очень глупо тратить оставшиеся резервы на ману, не способную помочь мне в добывании пропитания, хлеба насущного. Без риска немедленно получить острое железо под рёбра, как и надлежит обращаться с монстрами. Жаль, что я не умею питаться маной, как настоящие чудовища. Это бы здорово упростило мне жизнь. Вы желаете использовать “Ману” для пополнения параметра “Сытость”? Да/(нет). Допустим, “да”. Прошлый опыт выбора показал, что “система” управляется мысленными командами. И это логично, учитывая желание классических “попаданцев” непременно “скрывать свою настоящую силу”. С чем выкрикивание команд в полный голос не стыкуется вообще никак. Вопреки всему, что показывается в мультиках про увлекательные приключения героев, на которых раны исцелялись мистическим образом. Порой достаточно сменить кадр, чтобы дыра в груди, размером с кулак, попросту исчезла без следа, будто её никогда и не было. В то время как банальные царапины, в реальном мире, затягиваются по два-три дня. И ладно бы просто заживали, но они ещё ноют-ноют-ноют в процессе! Доводя некоторых людей, не способных долго терпеть телесный дискомфорт, до исступления. Вы желаете уменьшить “Чувствительность”?.. Как я заметил, так называемые “системные сообщения” имели неприятную склонность называть одни и те же явления разными словами. Будто переводчики, работавшие над локализацией, не взяли на себя труд сверить с коллегами по ремеслу используемую ими терминологию. А сам перевод на язык, известный в одной шестой (седьмой) части света, считался непрофильным и делался по остаточному принципу, или вовсе “чтоб было”. Я не всегда понимал, о чём меня на самом деле спрашивали. И это... неприятно. Вы желаете отключить действие пассивного навыка “Знание Языка”? Подозреваю, что отрицательный ответ даст массу неприятных эмоций от невозможности понять не только нюансы речи окружающих, но и лишит меня способности различать смысл чужих слов. Чего хотелось бы избежать, по вполне очевидным причинам затруднения адаптации, замедления подготовки к выполнению миссии и многим другим проблемам. А люди, сколь угодно молодые, здоровые и полные жизненных сил, надежд и духа авантюризма, редко живут дольше ста лет. Особенно, если окружающие, вместо оказания помощи, стараются всеми силами прервать существование “немца” (то есть, немого, не понимающего человеческую речь), или даже монстра в обличье человека. Домашние животные во дворе почуяли мое приближение, привычно побежали к знакомому мальчишке, который их кормил едва ли не всю их сознательную жизнь. Но затем звери вдруг резко затормозили, вылупились на меня, словно увидели дьявола во плоти. А потом понеслись в разные стороны, куда глаза глядят, совершенно позабыв о голоде и приготовленной для них пище, так и оставшейся в моих руках. Вот же засада... Рутинное задание, “покормить скотину”, будет посложнее выполнить, чем я думал. Зато могу начать “Превозмогание” уже сейчас. Как самый настоящий “Избранный Герой”, способный превратить любое, сколь угодно простое дело в Вызов своим способностям. Или есть некий вариант, позволяющий сделать всё как было раньше? Эм... “Ctrl+z”? “Load”? “Cancel”? Вы желаете отключить действие пассивной способности: “Давление Ки(*)”? (*)Жизненная Энергия, Источник Силы Персонажа, возобновляемый ресурс для применения “Навыков”, значительно возрастает с повышением общего уровня и параметра “Выносливость”, зависит от возраста (растёт в молодости, сокращается в старости)... Стоп-Стоп-Стоп! Хватит! Не надо грузить мне в мозг массу ненужных сведений из псевдо-восточной философии! Я этой хрени ещё от своего приятеля наслушался так, что уши в трубочку сворачиваются от одного лишь напоминания об этом! Действие отменено. Блин! Ладно, “подумаю” нужную мысль снова. Вы желаете... Я скользнул взглядом по сообщению, отмечая, что это именно то, что нужно, а не что-то совершенно другое и ещё раз усиленно “подумал”. Вы действительно желаете... Да, чёрт подери, желаю! Просто отключи это долбанное “Давление Ки”, мешающее мне накормить несчастных животных! Их же сейчас инфаркт хватит от панического страха, безумной боязни своего кормильца и иррационального ужаса перед неведомой жутью, которой от меня веет так, что самому некомфортно! Даже удивительно, как члены семьи этого не заметили. Или они так погружены в самолюбование и упиваются самодовольством, что на воздействие мистики им попросту плевать? Вот только как это проверить, не привлекая излишнего внимания к своей персоне? И на ком? Папа? Сомнительно. Он - бывший авантюрист, не раз смотрел смерти в глаза и сумеет быстро вычислить источник панической атаки. Те, кто этого не умели, однажды не вернулись из Подземелья. Мама? Нежелательно. Хотя бы потому, что я не знаю, кто мне еду готовить будет, если эффект окажется... слишком сильным. Сестра? Неплохой вариант. Эта чертовка неоднократно желала мне смерти. Не ответить взаимностью было бы грубо, как на это не посмотри. Вы использовали воздействие (точечное/локальное): “Давление Ки” на персонажа: “Сестрёнка”(*). Добавлены свойства: “Подавляющая Жажда Убийства (культивация) / Лишение Воли к Сопротивлению (монстр) / Шанс Мгновенной Смерти Цели с уровнем ниже вашего (наёмник/авантюрист)”. (*)Истинное Имя неизвестно. Указано прозвище, данное пользователем. -- И-И-И!!! МАМА! ПАПА!! СПАСИТЕ МЕНЯ!!! От истошного визга снова заложило уши. -- Что?! Что случилось, драгоценная моя кровинушка, родненькая, доченька?! На тебя напал ужасный монстр?! Где он?! Ну, скажи же что-нибудь!!! Хм... Я, значит, мусор, а она - “родненькая”. Учтём на будущее. -- МНЕ СТРАШНО!!! Нда... Офигеть какая серьёзная причина для того, чтобы орать, будто её режут. Впрочем, кое-что полезное я понял. “Давление Ки” работает и на кровных родичей. -- Какая... ужасающая сила... Давненько я такого не чувствовал... -- Что это всё значит?! Объяснись, Уважаемый Господин Супруг! Слова вроде как вежливые, но за ними чувствуется сила матери, готовой порвать любого, кто навредит её детям. Может, я - не её сын, раз на меня её инстинкты реагируют совершенно иначе? Или всё дело в принадлежности к мужскому полу? -- Это сложно объяснить тем, кто не был авантюристом... -- “Ты” уж постарайся, О, Великий Повелитель, говорить так, чтобы поняла даже такая ничтожная рабыня, как я... Ух, ну и жажда убийства у этой фурии. Неужели мужик не чует, как близок сейчас к смерти? -- Это чувство... Оно... Ну... Будто я снова зашёл на десятый этаж Подземелья... -- Подземелье?! -- в голосе бабы послышался суеверный ужас. -- Да... Там... Есть... Монстры... -- Монстры?! -- Ага... Они... внушают ужас... своим криком... -- Не неси чушь! Кричала только моя доченька! -- Ну... Они... могут кричать... Без звука... -- Так не бывает! -- Бывает, -- не согласился мужик, отчего-то решивший настоять на своём в совершенно не принципиальном вопросе. Ну, вопят мутанты, напоминающие летучих мышей, используя инфразвук, не воспринимаемый человеческим ухом. И что теперь, дурной бабе необходимо это запомнить, будто “Отче Наш”, или таблицу умножения, иначе её ждёт неминуемая смерть? Так что ли? Батя, по ходу, словил “флэшбэк” из бурной молодости, раз на время позабыл, что говорит не с коллегой-авантюристом, или кем-то из группы поддержки. О чём его жена не преминула напомнить, в своём излюбленном стиле. -- Нет! Ты всё врешь, тупой мужлан! Кхе... А как же “вежливость”? Или они так давно друг друга знают, что этикетом можно пренебречь? -- Мне жаль, но это... правда... И... поверь... это... очень, *очень* страшно... -- Я не верю в это! -- выкрикнула дурная баба, но теперь с ноткой неуверенности. Всё-таки трудно не понять, когда человек, с кем она прожила рядом большую часть жизни, становится предельно серьёзным. -- Те... монстры... не только кричат... Они... пожирают жертв, парализованных страхом... А те всё понимают, видят, но... сделать ничего не могут... Страх, вызванный криком... Он... сильнее боли... И страха смерти... Тогда хочется... чтобы просто всё поскорее закончилось... Не важно, как именно... Понимаешь? -- Нет, не понимаю! И не хочу понимать! Это всё - полная ерунда! Ты всё придумываешь, глупый старый дурак! Сейчас не время для глупых россказней! Разве ты ослеп, старый дурень? Не видишь, как моя возлюбленная, единственная и неповторимая красавица-доченька вся дрожит?! А тут ты, со своими глупостями! Идиот! Придурок! Тупица! Мужлан! -- Но... Это было... Очень похожее... Ощущение... Я... так думаю. -- Ты не можешь думать! Ты - дурак! У тебя помойка вместо головы! Только и можешь, что жрать и срать! Недомужик! Похоже, у бати кончилось терпение, потому что послышался звук пощечины и горестные причитания вместо продолжения ругани. -- Боги, почему вы так жестоки ко мне? Неужели на небесах не было видно более достойной партии, чем это похотливое ничтожество, которого я вынуждена звать своим мужем? Явите же Божью Милость, ниспошлите моей родной дочери, красотой затмевающей закат, благородного, богатого человека, способного исполнить все её желания, а не влачить жалкое, вечно голодное существование в этой занюханной дыре, вдали от высшего света! Не для себя прошу! Исполните мое последнее желание матери, готовой умереть с честью, как подобает благородной леди, из-за этого презренного отброса, запятнавшего родную кровь несмываемым позором! -- Тупая курица-наседка! -- Грязная, мерзкая свинья! И все твои дети - свиньи! Вот и поговорили, нда... А сестрёнка, по ходу, от другого мужчины, иначе бы баба не была столь категорична в оскорблениях, задевая и “родненькую кровинушку”. Кажется, я начинаю понимать, что брак родителей - неравный и состоялся не только не по любви, но и не по расчёту. Просто... так получилось. Двум людям, выброшенным на задворки истории, пришлось привыкать друг к другу и практически нищему, полу голодному существованию. Бате это привычно, а маман желала явно большего, чем получила, вот она и изливает свою желчь на “виновника” и его “дурную кровь”, в лице меня и почившего старшего брата. Видимо, издержки воспитания в семье, пытающейся поддерживать образ благородных, хотя бы на публике. Будь они настоящими рыцарями, или того круче - дворянами, то наверняка бы не позволили похитить их дочь какому-то проходимцу. Будь он хоть трижды авантюрист, достигшим за свою карьеру аж середины первого уровня, благодаря поддержке и благословению богини, по достоинству оценившей его навыки. И лишь волею рока отправленной на небеса злобными конкурентами. Из-за чего “семья крестной” была распущена, отцу запечатало характеристики, и он, спасаясь от преследователей, вынужден скрывать своё настоящее, прославленное Имя, прячась вдали от цивилизации, будто какой-то мелкий разбойник, попытавшийся завязать с криминальным прошлым. По местным понятиям, стыд и позор, да... Надо было бороться до конца, сложить голову прежде своей Госпожи и продолжить нести вечную службу ей на небесах. Но, на мой взгляд, умереть под пытками, вместе с какой-никакой, а новой семьей, не в силах ничего поделать, куда хуже, чем ежедневно выслушивать упреки со стороны супруги, желающей блистать в высшем свете, невзирая на обстоятельства. Типа, “желание женщины - закон для мужчины”, “чего хочет женщина - того хочет бог” и всё в таком духе. Я вполне понимаю и разделяю прагматичный подход битого жизнью авантюриста, наверняка понимающего, что ему недолго осталось топтать землю. И из последних сил пытающегося вбить хоть немного здравого смысла в наследника, не осознающего, отчего “господин отец” в последние месяцы совсем озверел, подвергая его “незаслуженным наказаниям”, по любому поводу. Например, заставлял заниматься физическими упражнениями, не обращая внимания на погоду. По своему горькому опыту зная, как важно закалить молодое тело при подготовке к будущей, крайне тяжелой жизни, уже без отца, зато по-прежнему с двумя стервами на шее. Кое-как успокоив женщин, патриарх тяжело вздохнул и направился ко мне, с отчетливым намерением завершить ранее начатое дело. Это может стать... проблемой. Ваш противник слишком силён! Вам не победить! Желаете использовать ману для побега? Неужели я “настолько” слаб, что не справлюсь с полудохлым инвалидом?! Противник: 1 уровень, ранг “D”. Вы: 0 уровень, ранг “H”. Вероятность победы (без магии): 0%. Вероятность победы (с магией): 2,5%. Вероятность успешного побега (без магии): 0%. Вероятность успешного побега (с магией): 75%. Рекомендуемый выбор: побег (с магией). -- Ромул, ты... -- батя начал фразу и осекся, не закончив, а дыхание стало у него прерывистым, с нехорошей хрипотцой, отдающейся в лёгких, будто это он, а не я, искупался в холодной речке. "Система" тут же поправилась. Вероятность успешного побега (с магией): 83%. -- П-продолжай делать тоже, что и вчера... А я... пока... немного... отдохну... Да-а-а... Мне многое хотелось сказать немолодому уже мужчине, рано постаревшему из-за чудовищного стресса и массы чудом пережитых невзгод. С языка были готовы сорваться слова, вроде: -- “Пап, давай посмотрим правде в глаза. Ты, без пяти минут, покойник. Просто скажи, где твой старый меч и я пойду зарабатывать на жизнь, убивая монстров, как положено настоящему Избранному”. Но практически полумёртвый, по местным меркам, старик, стоящий одной ногой в могиле, нашёл в себе силы прийти сегодня, как и всегда. Чтобы продолжить наблюдение за тренировками сына, указывать ему на ошибки. И, что особенно важно, добиваться их исправления. Терпеливо, день за днём выковывая из беззаботного ленивого лоботряса, прожигателя жизни не абы кого, а сильного, уверенного в себе мужчину-воина. Словно кузнец, из династии кузнецов, он продолжал ковать особые мечи, требующие более ста лет ежедневной обработки, потому передающихся между поколениями. Зато эти клинки входили в легенды, служили верой и правдой многие века благородным династиям, укрепляя славу кузнеца, чьё клеймо узнавали по всей стране, внушая уважение друзьям и страх - врагам, вынуждая объяснять разгромные поражения применением магических мечей. Особенно сильно на эту, откровенно надуманную причину напирала воинственная страна под названием “Ракия”, которая сама не брезговала распространять байки о своём магическом оружии. Да и сложно как по-другому относиться к непростому куску железу, не ломающемуся в самый неподходящий момент, не знающему нужды в заточке и тщательном уходе после каждого боя. Что критически важно для изделий из, как правило, дурной болотной руды, переполненной посторонними примесями, дающими убойное сочетание с влажным, жарким климатом, способным угробить и более качественные изделия из нержавеющей стали. Не факт, что и “калаш”, славящийся своей “неубиваемостью”, сумел бы выдержать настолько суровые условия эксплуатации в мире, где отчётливо ощущались давние последствия магического катаклизма, произошедшего, по историческим меркам, совсем недавно - всего лишь тысячу лет назад. Ещё живы многие духи и даже существа из плоти и крови, вроде эльфов, или драконов, кто всё это видел собственными глазами. Мировую Войну, вызвавшую “Падение Богов на Землю”. Из-за банальной утраты их божественных сил, поглощённых применением множества запретных техник, разрушительных проклятий, посмертных заклинаний, уничтожающих души, включая и самого заклинателя. По сравнению с этим рабский контракт “Фалны” - ничего не значащий детский лепет тогда ещё молодого, амбициозного и достаточно умного бога, нашедшего способ пробуждения крови у людей, не связанных с ним прямыми кровными узами. Ведь непосредственные родственники банально закончились, а война на уничтожение всё продолжалась и продолжалась, постоянно требуя новых жертв. Впоследствии, этот хитрый тип сменил имя, запачканное множеством подлых убийств, предательств, подстрекательств, комбинаций, интриг и измен, которым и многие боги-трикстеры бы позавидовали. Зато теперь, спустя тысячу лет борьбы за власть, нет почти никого, кто бы оспаривал верховную власть божества, взявшего себе псевдоним “Уран” и превратившего свою “семью” во всемирно известную Гильдию Авантюристов, которой опосредованно, через клятву “сюзерена-вассала” своему покровителю, присягали на верность практически все наёмники, желающие получить доступ ко входу во всемирно известное Великое Подземелье. Только там, в глубине постоянно изменяющихся катакомб, можно развиться выше 3 уровня, максимально возможного на поверхности. А те, кто доберутся до “сердца”, смогут достичь могущества богов. О чём сохранились свидетельства тех, кто совершил этот подвиг и действительно стал новым богом, прежде будучи однозначно смертным существом. К тому же именно из Великого Подземелья вырвались “Мировые Бедствия”, не желая более исполнять роль неусыпных стражей самых нижних этажей данжа, до конца которого пока никто, из текущего поколения, не добирался. Хотя самые могущественные семьи “Зевса” и “Геры”, нынешние главы псевдо-греческого пантеона, уже имели боевые команды 8 уровня, о чём регулярно напоминали, прославляя свое Имя по всему миру. И намеревались бросить вызов “Бедствиям”, которых оценивали как существ примерно 9 уровня. Чтобы взять с них чрезвычайно ценную добычу - магические ядра монстров чудовищной силы, напитавшиеся мощью от других чудовищ, сожранных их собратьями-предателями, вопреки строжайшему запрету Матери-Подземелья. Только с Черным Драконом были какие-то непонятки. Казалось бы, на первый взгляд он не отличался от Левиафана, или Бегемота, но бывалые воины, видевшие это чудовище воочию, нередко утверждали, что у них очень плохое предчувствие. Чего в случае с двумя другими “Бедствиями” почти не наблюдалось, при отсутствии значимого разрыва в боевой мощи. Будто Дракон “сломал Систему” и невероятным образом достиг теоретически невозможного, существующего лишь “на бумаге”, 10 уровня. Отчего все значения уровней, в традиционной записи “Фалны”, дарованной Ураном, отмечались только одной цифрой. Как записать туда “десятку”, не ломая всю систему, не знал даже сам Уран, создатель этой хитромудрой печати, активируемой “Кровью Богов” по строгим, логически выверенным, но далеко не всегда очевидным законам крипто-маго-графии, где и с поллитрой не всякому дано разобраться. Когда я задумался, откуда я всё это знаю, то в памяти всплыли рассказы отца, бывшего авантюриста, вынужденного погрузиться в темную сторону жизни наёмников и вступить на скользкую тропу борьбы с другими богами. Да и трудно игнорировать мнение ближайшего родственника, сумевшего сохранить свою жизнь, всему миру вопреки, когда его покровительница, вместе с семьей, были полностью уничтожены. Гильдия проводила политику тщательного замалчивания всего и вся, кроме официально одобренной пропаганды и официальной трактовки событий, которые замолчать не удалось. Но ни один наёмник, проливавший пот и кровь, во славу своего бога, преданного этой самой Гильдией, не станет желать ей добра и соблюдать однажды данные клятвы, порушенные в одностороннем порядке теми, кто посчитал себя достаточно сильными, чтобы пренебречь взятыми на себя обязательствами. Но тот ребёнок, каким я был до вчерашнего дня, попросту игнорировал всё то, что ему не нравилось, не желая видеть реальность такой, какая она есть на самом деле. По примеру матери, исповедующий тот же принцип в “познании мира”, когда её желания важнее, чем какая-то там реальность. Если бы не поразительно яркий сон о другой жизни, то я бы так и остался “лягушкой, сидящей на дне колодца, не ведающей как велико небо”. Поскольку отец уже отчаялся выбить все дурные привычки из сына и сконцентрировался только на отдельных, сугубо прикладных аспектах, которые он сумеет довести до логического конца. Прежде, чем отправится к предкам, с легким сердцем и прочной уверенностью, что он действительно сделал всё от него зависящее, а остальное, как всегда - в руках богов. Его душа так уж точно является собственностью известной богини, ожидающей своего слугу на небесах, для исполнения его бесконечного, неоплатного долга, сопряженного с заключением рабского контракта “Фалны”. Вне зависимости от подписи отдельных лиц, реальным выгодополучателем от этой глубоко порочной системы был архитектор данной модели отношений - собственно, сам Уран, верховный бог и главный сюзерен всех авантюристов, чтобы они там о себе не думали. Поэтому желание Гильдии - закон, её воля - воля самих богов. За очень редким исключением людей с несгибаемой волей, которые “бросили вызов небесам”, сумев это пережить. И один из которых даже сейчас, на смертном одре, продолжал заставлять себя жить, ради увеличения шансов на выживание последнего потомка мужского пола, которому суждено вернуть былую славу Рода. Или умереть в страшных муках, не в силах ничего изменить. Ведь проклятья, наложенные враждебными божествами, в ходе очередной войны за влияние, никуда не делись, продолжая влиять на всех потомков-по-крови. И рано, или поздно эти “мины замедленного действия” рванут, превращая мою жизнь в ад. Если я не стану достаточно сильным, как отец, для подавления их воистину титанической волей Героя с Большой Буквы - проигравшего, но не сломленного. Наверное, так себя чувствуют шахматные фигуры в конце партии, оставшиеся на доске, когда их королю поставили шах и мат. Они следовали Правилам, делали всё, что могли, но этого всё равно не хватило для победы. Потому что Игрок, отдававший им приказы, оказался менее искусным, чем его соперник. Только и всего. Как следствие этой нехитрой истины, одно из главных качеств авантюриста, определяющих вообще всё в его дальнейшей судьбе - это умение найти правильного, хорошего бога и убедить его даровать полное, а не урезанное, малое благословение от “вассала” из покоренных народов. Как иногда делали слишком слабые “Ками”, которых и богами-то можно назвать с большой натяжкой. Поскольку они происходили из небольших племен и родов, захваченных наиболее воинственной страной, успевшей достать до печенок всех своих соседей многочисленными стычками, провокациями и немотивированными нападениями. До такой степени, что слово “Ракия” звучало в устах людей как одно из очень грязных оскорблений. Хуже только обзывательство “монстролюбом”, которое относилось к “непростительным”. Его можно смыть лишь кровью всего Рода обидчика, как бы сильно они не раскаивались, не умоляли о снисхождении и какие бы дары не преподносили в качестве компенсации за краткий миг неумения одного из потомков вовремя удержать излишне длинный язык за зубами. Впрочем, Бог Войны, известный как “Арес” (“Марс”), отличался редкостной неразборчивостью в методах и вёл войны ради самого процесса, а не результата. От него странно было бы ожидать иного отношения к своим “пешкам”. Честные, справедливые войны - удел Афины Паллады, чьи методы, по существу, являлись полной противоположностью всего, что делал Арес. Глядя на столь радикальные различия, трудно поверить, что они являлись близкими родственниками. Как и все олимпийские боги, включая некоторых из “приглашенных гостей” из других пантеонов - скандинавского, индийского, японского, китайского... Кажется, даже некто, с прозвищами “Кощей Бессмертный” и “Змей Горыныч” тут тоже обитали, но имели ли они хоть какое-то отношение к известным мне сказочным персонажам, из яркого сна, остаётся лишь гадать. Поскольку слишком многие боги любили говорить странные слова, подбирая прозвища по красоте звучания (с игнорированием реального смысла использованных ими символов), а также регулярно произносили тайные фразы, понятные лишь “посвященным”. Если мой сон - это “то самое”, о чём предупреждали неофиты, значит, я стал, сам того не желая, одним из них. Для кого слова, вроде “экспа, рейд, данж, лут, фарм, моб, квест, непись” (и многие другие) действительно имели хоть какой-то смысл, отличный от случайного набора букв и звуков, выполнявших роль шифра, известного лишь избранным, которые и сами порой не знали, смеяться, или плакать. Благословение ли это, понимать “птичий язык богов”, или проклятье, жестокая шутка небожителей, обожавших развлекаться за чужой счёт. В отличие от “шаманской болезни”, способной убить тех, кто не примет свой дар и Предназначение, на подначки бессмертных можно не поддаваться. Главное, делать вид, будто совершенно не понимаешь “второй смысловой ряд”. Даже в общении со своим покровителем, в сколь угодно доверительном общении, в условиях строжайшей секретности. Мало кто из небожителей мыслит, как смертные люди, ценящие свое Имя не меньше, чем тигр бережет свою шкуру. Любая тайна, известная только одному богу, запросто может стать достоянием гласности. Просто потому, что всё происходящее в этом мире, для большинства бессмертных, всего лишь игра. Большинство “спустившихся” категорически не способны относиться к чему-либо здесь всерьёз, желая только развлечений. По крайней мере, когда они находились среди смертных, в тварном мире. Хотя на небесах те же боги могли быть оплотом здравомыслия и рассудительности, всегда тщательно выверявшими каждое сказанное слово. Так что я хорошо понимал, с кем придется иметь дело. По рассказам отца и многочисленным свидетельствам очевидцев. Вроде торговцев, иногда заглядывающих в нашу деревню, в поисках дефицитных товаров для других мест. Местным авантюристам (и не только) бывает трудно находить общий язык с “Ками”, действительно пришедшими из другого мира. И слишком ленивыми для того, чтобы соблюдать правила, принятые здесь как аксиомы бытия, неоспоримые, единственно верные истины, за нарушение которых полагалась уничтожать весь поганый Род... Если дело не касалось богов, нарушавших любые клятвы и табу, с лёгкой улыбкой на устах, искренне не понимая почему окружающие люди, включая их самых верных последователей, бывают на них очень сильно злы за некоторые шалости, шутки, или пустяковые, с их точки зрения, совершенно незначительные деяния. Или недеяния, что иногда даже хуже, чем самые глупые, безрассудные действия. Почему я хотел, до видения яркого сна, по собственной воле стать игрушкой в руках таких взбалмошных созданий - ума не приложу. Грезил наяву, наверное и только сейчас окончательно проснулся. Или попросту хотел быть таким же, как отец. Подобно тому как сестрёнка, порой сама того не желая, зачастую копирует поведение матери. Других-то учителей у нас нет. Сельской школы, в такой захудалой деревеньке, построить как-то не удосужились. Да и некогда там учиться - все дети, от мала до велика, принимают посильное участие в домашних хлопотах и извечной борьбе за урожай, чтобы банально не умереть с голоду. Но удаётся это далеко не всем. Так что отсутствие “учёных мужей” из числа “низкого (подлого) сословия” и повальная неграмотность населения имели очень глубокие корни, с которыми с наскоку не разобраться даже человеку, хорошо разбирающемуся в тонкостях передового сельского хозяйства. По уму, тут нужен коллективный труд, где главную роль будет играть не агроном, учитель, или инженер, воплощающий идеи в металле, а, как ни странно, руководитель группы, чей адски неблагодарный труд по переубеждению старейшин “жить по-другому” рано, или поздно принесёт плоды... когда-нибудь, в будущем. Поколений эдак через десять-двадцать упорного, ежедневного, каторжного труда. По крайней мере, об этом говорила история другого мира, из яркого сна, про переход от дремучего средневековья к постиндустриальному времени. Боги спустились в этот мир тысячу лет назад, что примерно соответствует эпохе зарождения христианства (перехода от язычества к монотеизму). Ещё тысяча лет потребовалась, для выхода на условия сеттинга “меча и магии”. И лишь к концу второго тысячелетия удалось выстроить достаточно прочный фундамент для сохранения мирового баланса сил. Да и то - ненадолго, менее ста лет продержался второй центр притяжения несогласных с диктатом излишне много себе позволяющего гегемона. -- Ромул, ты... стал сильнее, -- с заметной неохотой (и плохо скрытым удивлением) произнёс отец. Опытный глаз бывшего авантюриста быстро вычислил проявившиеся “странности” у сына. К счастью, наёмник сделал правильные выводы, иначе бы пришлось валить его и/или валить отсюда. -- Для меня большая честь услышать эти слова, Очень Уважаемый Великий Господин Отец. Я не хотел унижаться ещё больше, но слова снова вырвались, игнорируя волю сознания. А затем тело исполнило глубокий поклон, который трудно посчитать простой данью вежливости. Будто страх перед новой поркой напрочь отключал способность говорить и делать то, что я действительно хотел. Это безобразие точно надо прекращать. Пока незримый кукловод не заставил меня ляпнуть какую-то непростительную фразу, или нарушить страшно-ужасный запрет. Некоторые боги любили развлекаться подобным образом. А потом, с явным злорадством, наблюдали за избиением ничего не понимающей марионетки, действовавшей не по своей воле. Ур-роды. -- Подожди здесь, Ромул, я... скоро вернусь, -- скомканно попрощался наёмник, которого терзали далеко не самые приятные воспоминания. -- ЧТО?! А НУ-КА ПОВТОРИ, СТАРЫЙ ТУПОЙ ПЕНЁК, ЧТО “ТЫ” СОБРАЛСЯ СДЕЛАТЬ?! Я удивился воплю, а затем прислушался. -- Мы... должны... вызвать... сотрудника... Гильдии. Ох, сколько боли звучало в словах бедолаги, кого эта самая Гильдия лишила почти всего - семьи, друзей, денег, славы, уважения, даже собственного Имени. -- Ни за что! -- Это... важно... -- Нет! Я сказала! Эти похотливые свиньи захотят забрать мою наикрасивейшую дочурку! -- Тогда... Я... Отправлюсь в... Город. Типичное наименование крупного поселения было произнесено с неким подтекстом, будто имелся в виду некий конкретный город, чьё настоящее название “нельзя называть”. -- Один?! Дорога была длинной и довольно опасной, даже для авантюриста, достигшего середины первого уровня. Странствующие торговцы, не склонные экономить на собственной безопасности, обычно нанимали двух-трёх приключенцев, с вершины рейтинга первого уровня. Иногда раскошеливаясь и на телохранителя аж 2 уровня, когда Гильдия предупреждала о повышенной активности монстров в здешних окрестностях. Разница между разными уровнями, несмотря на маленькую цифру в названии, очень велика. Обычному человеку не дано победить типичного авантюриста 1 уровня, получившему “Благословение”. А он, в свою очередь, не мог противостоять коллеге 2 уровня. Тот бессилен против 3 уровня и т.д. Впрочем, надо быть фантастически (не)везучим, чтобы встретить на поверхности кого-то выше 3 уровня, вдали от Столицы Мира, известной как “Орарио”, под которой и располагалось Великое Подземелье, единственное и уникальное в своём роде. Отдельные личности порой упоминали, что старые логова монстров производили впечатление, похожее на посещение верхних этажей данжа. И возможность “прокачаться” до третьего уровня, не посещая Центр Мира, косвенно подтверждала их слова. Но сложность обретения силы, за пределами Столицы, поистине запредельная. Отчего подавляющее большинство свободных авантюристов никогда не достигало “D” ранга, минимально необходимого для повышения с первого (базового) уровня, получаемого вместе с “Фалной”, до второго уровня, который требовал для получения, цитирую официальное наставление Гильдии, “удивить богов”. Крайне не простая задача, учитывая их пресыщенность самыми изощрёнными наслаждениями обоих миров - Царства Небесного и Земного. Да и сомневаюсь, что я, чьи шансы на победу в битве с престарелым отцом были оценены “Системой” в 0,0-2,5%, смогу оказать существенное сопротивление при встрече с грозными, жестокими монстрами, обитающими в незачищенных местах, между редкими поселениями людей, которые тоже не прочь пограбить путников. Так что намерение главы Рода идти в одиночку полностью понятно. Я буду только замедлять бывалого наёмника, отвлекать его невеликие силы, подточенные давними ранами, болезнями и старостью, на защиту хилого сопляка. В бою насмерть любая мелочь может стать причиной поражения. Даже без ребёнка за спиной, лишающего родителя той немногой свободы манёвра, что у него ещё осталась. -- Нет... Я... пойду с... Ромулом... Он... Отец точно хотел сказать что-то ещё, но дурная баба грубо перебила мужчину, которому очень тяжело давалось каждое слово, будто не понимала его плачевного состояния. -- А как же я?! Моя несчастная дочка?! Ты о нас подумал, тупица?! Да всё он продумал, пока наблюдал за моими движениями на тренировке, отчетливо видя разницу между тем, что было “до” сна и “после”. Каждый день натаскивал сына, я не успел полностью восстановиться и вот, закономерный результат. Человек, знавший меня всю жизнь, распознал насторожившие его признаки. Глупые, невнимательные авантюристы, не способные быстро принимать прагматичные решения, долго не жили, сталкиваясь с хаосом внутри Великого Подземелья. Логично рассудив, что он может ошибаться, или не знать нечто важное, достойный муж переборол свою ненависть к Гильдии и решил обратиться к наиболее компетентным специалистам. Не факт, что я сумел бы поступить также, оказавшись на его месте. Спор продолжался на повышенных тонах, пока не зашёл в тупик. Бабе плевать на проблемы “грязных свиней”, как назвала отца и меня, выражая в этих словах свои настоящие чувства. Типа, мы “должны” обеспечивать её жизнь в праздности. А она, в свою очередь, должна быть счастливой и больше никому ничего не должна. Взывать к совести бессмысленно. У неё нет этого “бесполезного” чувства, мешающего сполна наслаждаться жизнью. Обращаться к логике бесперспективно. Ей плевать на здравый смысл и законы этого мира, противоречащие её желаниям. Давить на эмоции можно, хоть и с трудом. Правда, ответом будет отвратительная женская истерика, слезы, сопли, ругань и беспочвенные обвинения в духе, “ты меня совсем не любишь”. Отец хорошо знал супругу, прожил с ней большую часть сознательной жизни. Но даже ему не удалось подобрать нужные ключики к её сердцу. Потому я, видя очевидное поражение более опытного, старшего товарища, не собирался и пытаться переупрямить дурную бабенцию, не вызывающую у меня ни любви к матери (мачехе?), ни каких-либо ещё положительных чувств. Словно она - совершенно чужой человек, вместе со своей младшей копией, сестрёнкой, также не побуждающей уважать её и окружать заботой. Как я буду защищать этих куриц от опасностей внешнего мира, после смерти отца - одному Богу ведомо. Скорее всего, эта задача слишком сложна для меня и будет неизбежно провалена. Маловат, да слабоват я для роли защитника. Особенно, когда подзащитные желают мне смерти, постоянно оскорбляют, подставляют, лгут в глаза и норовят вытирать ноги, при любом удобном случае. С “Мировыми Бедствиями” будет и то проще справиться. Ведь их нужно убить (не важно каким способом), а не охранять, даже ценой собственной жизни. Как должен поступать настоящий мужчина, в отношении своей семьи. Может, я просто не дорос до статуса хотя бы обычного деревенского мужика? Оттого и не знаю, как поступить, в нынешних обстоятельствах? Спрашивать отца, по-видимому, бесполезно. Бабы из него разве что верёвки не вили, лишь изредка нарываясь на агрессию. Когда случайно (или намеренно) давили ему на больное место, незаживающую рану в душе. Вроде насмешек над богиней, которую папа продолжал любить, несмотря на все невзгоды, перенесённые им, исключительно по её вине. Если бы не стойкая уверенность множества авантюристов, что от союза человека и местных божеств не может родиться потомство, вопреки традиционным греко-римским (и не только) мифам, то я бы всерьёз задумался, не была ли та взбалмошная “Ками” моей настоящей мамой. Уж очень выразительный взгляд появлялся у бати, когда он вспоминал о Ней...