* * *
Лорен поставила машину на обозначенное ее именем место на стоянке возле жилого комплекса. Она заглушила мотор голосовой командой "выключить двигатель" сопровождаемой кодом "4213", который состоял из последних четырех цифр номера ее социального страхования. Стремясь упростить свою жизнь, она использовала те же четыре цифры везде, где нужен был код. Лорен прекрасно понимала, что любой вор с минимальными умственными затратами может сильно ухудшить ее материальное положение. Но зато она никогда не забывала код открытия квартиры или не отсылала случайно счет за продукты в телефонную компанию. «Простота – это хорошо», – решила она. Светловолосая женщина сняла маленькие очки в тонкой серебристой оправе и прислонилась лбом к рулевому колесу. После того, как она очнулась в кабинете стоматолога, ей потребовалось почти полчаса, чтобы убедить его, что она не собирается подавать на него в суд. Она объяснила, что обморок и рвота – это ее типичная реакция на вид собственной крови. «Ничто так не помогает начать день правильно, как выставление себя полной и абсолютной идиоткой». Лорен тихонько застонала: судя по ощущениям, по ее челюсти смачно заехали доской двадцаткой. Она достала из кармана пузырёк прописанных доктором обезболивающих, которые купила по пути домой. Прищурившись, Лорен изучала этикетку, затем покачала головой и, смягчившись, водворила очки на место. «Еще три часа, прежде чем я смогу принять следующую. Просто прекрасно». Ее голова, похоже, собиралась взорваться уже сейчас. Сунув таблетки обратно в карман, она вышла из автомобиля и медленно двинулась по наружной лестнице к своей квартире на втором этаже. Одной рукой Лорен подняла отвороты своей замшевой куртки, чтобы спастись от холода. Ноябрь в Нэшвилле всегда был непредсказуем. Большую часть времени шел дождь; иногда сопровождаемый порывистым ветром. На прошлой неделе были чудесные восемнадцать градусов и она, вытащив с собой компьютер, сидела на балконе, купаясь в лучах теплого полуденного солнца. Сегодня же на улице меньше четырех тепла, и дождевые облака вкупе с холодным ветром, казалось, усиливали боль в ее челюсти. Лорен повернула за угол к своей квартире, роясь в сумочке в поисках ключей, которые она, не подумав, уже убрала туда. Когда она подняла глаза, то застыла на месте. Трое слегка дрожащих мужчин – двое в костюмах, один в брюках цвета хаки и спортивной куртке, – казалось, ждали ее у дверей ее квартиры. Самый старший из них, крупный человек лет пятидесяти с седеющей козлиной бородкой, заметив Лорен, явно расслабился. – Лорен! Я так рад, что мы тебя поймали. Я пытался дозвониться, но постоянно попадал на автоответчик. Женщина, прищурившись, всмотрелась в его лицо. – Уэйн? «Мой издательский агент? Из Нью-Йорка? Здесь?» В то время как они сотню раз видели друг друга по спутниковой видеосвязи, и за прошедшие семь лет стали не только деловыми партнерами, но и добрыми друзьями, они ни разу не встречались лицом к лицу. Он был ниже ростом, чем она себе представляла, но виртуальное изображение было довольно точным: полное мягкое лицо, глубокие морщины на щеках, и в целом отеческая внешность. – Черт, мне нужно отрегулировать цвета на своей машине. Ты скорее блондинка, чем рыжая, – его глаза счастливо мерцали. – Привет, милая. O-o-o... как выглядит другой парень? – он легонько коснулся синяка на ее щеке кончиками пальцев. Лорен не потрудилась ответить на его вопрос. Вместо этого, она усмехнулась настолько, насколько позволял ее рот, набитый ватными тампонами. Быстрая речь и носовой нью-йоркский акцент Уэйна казались намного более явными при личном общении. Он вернул ей улыбку и почувствовал себя втянутым в крепкие сердечные объятия, как бывало многие годы назад, когда он был достаточно молод, чтобы вскружить голову хорошенькой женщине. Лорен уловила запах мяты, а легкий хруст около ее уха подтверждал, что Уэйн грыз леденец. – Что ты здесь делаешь? – спросила она с любопытством. Лорен руками обхватила его бицепсы, чтобы немного отодвинуться и снова посмотреть на него. – Я послала тебе текст с изменениями контракта три дня назад. Не было необходимости прилетать сюда лично ради этого, – она слегка шлепнула мужчину по руке. Вспомнив о двух незнакомцах, стоящих буквально в паре метров от нее, Лорен пристально перевела взгляд на мужчин, одетых в темно-синие костюмы-тройки и серые пальто. Она нахмурилась. Придвинувшись поближе к Уэйну, Лорен зашептала в его холодное ухо: – Я же говорила, что не буду писать биографию Винни Лагулиа! И мне плевать, что он сидит в федеральной тюрьме, и у него нет ничего, кроме свободного времени. Я не занимаюсь мафией! При слове "мафия" уши двух других мужчин, казалось, навострились в их сторону, как у любопытной немецкой овчарки. – Шутка, – воскликнул Уэйн, оглядываясь на стоящих у него за спиной людей. – Она, конечно, просто шутит! – он мягко взял Лорен за локоть и, немного нервно, повел ее к двери. – Если ты позволишь нам войти, я тебе все расскажу. У меня замечательные новости!* * *
– Нет. У Уэйна просто челюсть отвисла. – Нет? – повторил он недоверчиво. «Черт возьми, что с ней не так? Ничто не может быть лучше этого». – Что значит "нет"? Лорен приподняла бровь и скрестила руки на груди. – Это простое слово, Уэйн. Не заставляй меня искать словарь. И прежде чем Уэйн смог продолжить обсуждение, она повернулась сняла с вешалки два серых пальто и вручила их владельцам. Лорен протянула вперед правую руку, мужчины поняли ее намек и синхронно пожали плечами. Она была уверена, что эти пальто они не снимали даже в постели... впрочем, как и туфли. – Пожалуйста, передайте избранному президенту Марлоу, что я безмерно польщена предложением написать ее биографию. Но, боюсь, я вынуждена отказаться. Мне жаль, что вам пришлось проделать путь до Нэшвилля просто так. Я могла бы сказать вам это и по телефону. Майкл Оукс, один из наиболее доверенных помощников Дэвлин Марлоу и будущий секретарь новой администрации по протокольным вопросам, неохотно пожал руку Лорен. Он был весьма разозлен тем, что пролетел от Огайо до Нью-Йорка, а затем в штат Теннеси, только для того, чтобы эта женщина отказалась от его предложения за пять минут. По его мнению, Дэвлин могла бы просто найти себе другого автора... да таких десяток на дюжину. И разве они не должны буквально из себя выворачиваться, чтобы сделать это для Дэв? Для страны? Но Майкл знал, его босс ожидает, что он даст Страйер полную свободу выбора, независимо от его личных мыслей по этому поводу. Его темные глаза стали серьезными. – Почему, мисс Страйер. Почему вы не хотите рассмотреть просьбу избранного президента Марлоу? Это беспрецедентная честь. Наверняка у вас нет на рассмотрении предложения получше? – он посмотрел на Уэйна, который дико отрицательно затряс головой. Писательница мило улыбнулась, стараясь удержать язык за зубами. «Честь, что б меня. Это одно из тех рабочих мест, где они говорят вам, что писать, и, затем, вы просто хлопаете свое имя на обложке. Нет уж, спасибо... она может найти себе другую марионетку для пропаганды». – Я просто не заинтересована, – ее голос был вежлив, но холоден. – Предложенная компенсация более чем щедрая, но все еще обсуждаемая. Мы консультировались с несколькими крупными издательствами, и то, что мы предлагаем – много больше того, что получают их самые высокооплачиваемые историки и биографы. – Я уверена в этом. Но ответ все еще "нет", – настаивала Лорен. «Я плохо реагирую на чрезмерную агрессию, приятель. А ты уже перешел эту черту». Молодой темнокожий мужчина попробовал снова: – Но... Лорен подняла руки, останавливая его. – Прежде всего, я не специализируюсь на политических деятелях. – Если я не ошибаюсь, последняя биография, написанная вами, была о жизни кардинала Джеймса О’Роарка. Вы хотите мне сказать, что Католическая Церковь – не политическое учреждение? – его голос стал громче и обрел нотку сарказма. Лорен почувствовала, что закипает. Да кем он себя возомнил? Мужчина, стоящий рядом с ним, который мог бы просто вытатуировать у себя на лбу "Секретная служба", подошел ближе, вторгаясь в ее личное пространство, и неодобрительно посмотрел на нее. Но она отказалась отступать. «Предполагается, что меня это должно запугать? Не думаю. Я вижу, как вы работаете, Дэвлин Марлоу!» – Я лишь пару месяцев назад вернулась домой после почти двух лет, проведенных в Ирландии и Ватикане для написания биографии кардинала О’Роарка. Я просто не готова посвятить себя работе, которая продлится минимум четыре года. – Это важно для народа, который... – продолжал Оукс, несмотря на то, что Лорен уже несколько раз пыталась вставить хоть слово. Уэйн заметил, что лицо женщины стало сначала розовым, а затем и вовсе ярко-красным. Он нервно захрустел новым мятным леденцом. «О, нет. Приехали. Налоговое управление будет проверять издательство и меня лично каждый год, начиная с этого момента и до конца времен!» – Лорен, пожалуйста. Я знаю, что тебе больше по сердцу Майя Анжелоу. Но это – Президент Соединенных Штатов, ради Бога! – Нет значит нет, – отрезала Лорен, выходя из себя. Она подошла к входной двери и с грохотом распахнула ее. Потом женщина автоматически наклонилась и одной рукой подхватила своего мопса Гремлина, лишив его возможности бежать. – Эта беседа окончена. Воскресенье, 8 ноября Седан замедлил ход. Фактически, несколько седанов замедлили ход. Сторонний наблюдатель, наверное, принял бы их за процессию, везущую семейство, оплакивающее потерю кого-то любимого. Это могло бы быть правдой, если бы не личность одного из людей в третьем автомобиле. Даже прежде, чем этот седан полностью остановился, его окружили люди в темных костюмах; люди, призванные защищать жизнь избранного президента. Они быстро, но четко проверили все пространство вокруг, и признали его безопасным, и лишь после этого две длинные ноги появились из-за открывшейся двери, и вскоре на улицу вышла сама Дэвлин Марлоу. Она наклонилась, чтобы поговорить с другими пассажирами, затем подняла букет роз и медленно пошла к камню, находящемуся в десяти метрах от нее. Охранники были чрезвычайно почтительны и находились так далеко от Марлоу, как этого позволяла безопасность. Дэвлин поправила шарф, подняла сзади воротник пальто. Она поднесла розы к лицу, но большая часть их сладковатого пряного аромата была уничтожена холодным осенним воздухом. Дэв опустилась на колени перед могильным камнем. Влага, усыпавшая траву и лежащие на ней листья, тут же впиталась в ткань брюк. Дэвлин поставила цветы в вазу, которая была частью надгробия, и смахнула несколько сухих веточек и листьев, прилипших к его основанию. – Привет, красавица. Я должна была приехать сегодня, потому что очень скоро моя жизнь станет довольно безумной, – Дэв усмехнулась, разглаживая ярко-оранжевый лист затянутыми в перчатки руками. – Посмотри, кого я пытаюсь обмануть. Все уже безумно. Дэв отпустила лист и смотрела, как ветер уносит его прочь. Она наклонилась вперед, чтобы дотронуться до слов, вырезанных в камне. – Я тоскую без тебя. Все еще иногда, просыпаясь ночью, я пытаюсь дотянуться до тебя, – она улыбнулась и опустила руку. – Я много думала о тебе в последнее время. Я не стала бы тем, кем сейчас являюсь, если бы не ты. Мне жаль, что мы не можем быть вместе сейчас. Ее улыбка стала задумчивой. – Из тебя вышла бы отличная первая леди. – Дэв села на основание камня, вытянула ноги перед собой и скрестила лодыжки. – Интересно, как они переварили бы это? По крайней мере, я думаю, что они назвали бы тебя первой леди, – она вздохнула и покачала головой. – Не важно. Ты всегда была и будешь моей первой леди, и это самое главное... Я не думаю, что вернусь сюда, Саманта. Конечно, я буду приводить детей. В любое время, когда они захотят, – быстро добавила она. – Но я думаю... для меня... я должна попробовать сосредоточится на будущем, на некоторое время. Дэв надолго замолчала, слушая завывание ветра и далекие гудки проезжающих автомобилей. – Да, – выдохнула она и кивнула. – Я знала, что ты поймешь. Дэв оглянулась на машины и махнула рукой. Один из агентов открыл дверь автомобиля, и из него вылезли трое маленьких детей. Эшли, темноволосая девочка семи лет, терпеливо ждала своих младших братьев, чтобы взять их за руки. Высокая женщина нежно улыбнулась, когда дети направились к ней. Дэвлин снова лицом к камню. – Ты бы так ими гордилась. Они все особенные. Аарон поставил твою фотографию на прикроватную тумбочку. Он целует тебя каждый вечер перед сном, – ее голос слегка дрожал, когда она говорила это. – Я удостоверилась, что они знают тебя. Знают об обеих своих мамочках. – Внезапно она усмехнулась. – Эшли, благослови ее Господь, научилась закатывать глаза так же, как это делала ты. Дети присоединились к ней. Аарон, самый младший из них в свои четыре года, забрался на колени к Дэв, и обнял ее за шею. Двое старших разместили свои крошечные букеты цветов на траве перед могильным камнем. – Привет, мамочка, – Эшли легко поздоровалась и села по-индейски. – Я получила "А" по математике сегодня. Мама говорит, что у меня действительно очень хорошие результаты. Импульсивный пятилетний Кристофер легонько поцеловал холодный камень, а затем присоединился к своему брату на коленях у Дэв. В свои пять лет, светловолосый мальчик был самым тихим из троих детей. Эшли и Аарон, казалось, воспринимали ежемесячные посещения кладбища как нечто само собой разумеющееся. Но для Кристофера, похоже, это было так же трудно, как и для самой Дэв. Даже притом, что он никогда не жаловался, женщина задавалась вопросом, не прекратить ли брать его сюда. Но Дэвлин знала, что очень важно дать этим замечательным детям понять, что у них действительно было двое родителей, которые их сильно любили. Даже если один из них был жестоко оторван от любимых пьяным водителем уже через несколько недель после рождения Аарона. Это ранило душу Дэвлин, ведь ни один из детей не мог действительно много помнить о Саманте. Только у Эшли был слабый намек на воспоминания. И Дэв не была уверена, подлинные ли они или это продукт просмотра множества семейных фотографий. Семья провела еще несколько минут вместе, после чего избранный президент отослала детей обратно к автомобилю. Она встала и наклонилась, чтобы оставить камню мягкий поцелуй, также как это сделал ее сын. – Я люблю тебя, Саманта. Ты будешь в моих молитвах. Как и всегда. Дэв глубоко вздохнула и повернулась к автомобилю. Она больше не плакала, когда уходила, и знала, что это хорошо.* * *
Дэвлин заняла свое место во главе стола в столовой, где уже находились дети со своей няней. Эмма была божьим даром. Саманта наняла ее сразу после того, как Дэвлин родила Эшли. И Эмма уже была рядом, когда у Саманты появились Кристофер и Аарон. Карьера Дэв занимала столько времени, что она не могла быть с детьми так часто, как хотелось бы. Эмма помогла ей прийти в себя после смерти Саманты, и Дэвлин не была уверена, что она – или дети – справились бы без этой поддержки. Эмма Дрисдэйл была именно такой, какой все хотели бы видеть няню. Посвящение и любовь. Ее щедрая улыбка и сердце были оценены всеми, кто знал Эмму. Низенькая женщина с твердым характером, широкими бедрами и пышной грудью. У нее пышные золотисто-седые волосы, и она столь же скора на объятия, как и на наказания. Эмма была больше бабушкой для детей Марлоу, нежели наемным служащим. И Дэвлин была более чем довольна этим. Они были одной семьей, и гнев старшей женщины был столь же легендарен, как и ее шоколадное печенье. – Даже думать не смей, что встанешь из-за этого стола, пока не доешь все до последнего кусочка со своей тарелки. Дэв посмотрела на каждого из детей, задаваясь вопросом, на кого направлен возглас няни. Когда она опустила взгляд на собственную тарелку, то тут же поняла, кто виновник. – Я ем, Эмма, – запротестовала она, зная, что ее возглас все равно не будет принят во внимание. – Ты слишком тощая, как это, – Эмма шлепнула себя по предплечью, которое вовсе не было тощим. – И ты не ешь. Ты размазываешь еду по тарелке, чтобы сделать вид, будто ешь. – Эмма подняла седую бровь, и подошла к Эшли, чтобы намазать маслом еще одну булочку для ребенка. – Ты же не хочешь подавать детям плохой пример, не так ли? – Знаешь, – Дэв нанесла удар беспомощному стеблю спаржи, – я ненавижу, когда ты это делаешь. – Я знаю, – няня кивнула и наполнила молоком стакан Аарона, – вот потому я это и делаю. – Сядь, Эмма, – простонала Дэвлин. – Дети в порядке. Съешь что-нибудь сама. Дэв покачала головой и откинулась на спинку стула, зная, что ее протест будет проигнорирован так же, как и раньше. По крайней мере, пока Эмма не будет готова сесть. И она не ошиблась. Эшли хихикнула и направила свои большие карие глаза на мать. – Мамочка? – Да, милая, – Дэв решила сделать над собой усилие и все-таки съесть ужин. Даже притом, что она была так утомлена, что единственной мыслью было добраться, наконец, до постели. – Мне обязательно завтра брать ее с собой в зоопарк? – Что? – Дэв наморщила лоб, пытаясь вычислить кто же эта "она" такая. – О, ты имеешь в виду агента Хэмлин? Эшли нахмурилась, и Дэв моргнула, пораженная тем, что может видеть себя так ясно в выражении лица дочери. – Буду считать, что это означает "да". И я боюсь, что ты должна будешь это сделать, милая. Своей вилкой девочка сердито разбила реку лавы, которую она создала на тарелке из картофельного пюре и соуса. – Никто из других детей не должен. – Я знаю, родная. Но... вот что я тебе скажу: мы попросим ее надеть джинсы и рубашку, хорошо? Эшли мгновение обдумывала это предложение. И решила, что хуже не будет: – Хорошо. Кристофер и Аарон прекратили есть и внимательно прислушивались к разговору. У них обоих тоже были новые телохранители. – Ты могла бы также привыкнуть к агенту Хэмлин, и попытаться подружиться с ней. Вам, вероятно, предстоит быть вместе следующие четыре года. – А что насчет Эми? – Смотри, детка. Эми была полицейским штата. Она заботилась о вас до того, как меня избрали президентом. Теперь этим будут заниматься агенты Секретной Службы. И с тобой будет агент Хэмлин. Дэв погладила руку девочки и заметила, что Кристофер и Аарон были обрадованы такой перспективой не больше, чем Эшли. Ее взгляд смягчился, и она ободряюще улыбнулась. – Она понравится тебе так же сильно, как нравилась Эми. Я уверена в этом. – Ладно, – пробормотала маленькая девочка. – Мамочка, можно мне тоже пойти? – подал голос Кристофер, сидящий справа от места Дэв. – Я тоже хочу в зоопарк. – Я уверена, что ты хочешь, приятель, но это – поездка класса Эшли, – Дэв сжала его маленькую ладошку в своей. – Но знаешь что, я попытаюсь устроить такую же поездку для вас с Аароном, договорились? – Да! – закричали одновременно Крис и Аарон. Братья "дали друг другу пять". К сожалению, Аарон прицелился немного ниже, и вместо ладони встретил голову Криса. Тот незамедлительно нанес ответный удар, и вскоре мини-война мальчиков сопровождалась смехом и воплями. – Ладно. Пора подготовиться ко сну, – Эмма переместилась со своего места в конце стола и повела детей к лестнице. Дэв тоже встала, но тут же опустилась обратно за стол, как ребенок, которого отчитали, поймав неодобрительный взгляд пожилой женщины. – Я – избранный президент, знаешь ли! – заявила высокая женщина, шутливо надувшись. – Да, да, да. Я очень впечатлена, мадам избранный президент, – Эмма указала на полную тарелку. – А теперь доедай свой ужин. – Смогу ли я когда-нибудь сделать что-либо, что произведет на тебя впечатление? – окликнула Дэв удаляющуюся фигуру. – Уже сделала. Их зовут Эшли, Кристофер и Аарон. А теперь – ешь.* * *
Прошло еще почти три часа, прежде чем Дэв, наконец, закончила свой рабочий день, и устало направилась в сторону лестницы, ведущей в ее спальню. Помощник поймал ее еще до того, как она успела шагнуть на верхнюю ступеньку. – Губернатор? Марлоу устало уронила голову. – Да? – Секретная служба только что передала этот файл для вас. Они сказали, что вы хотели видеть его немедленно. «Это всего лишь файл. Слава Богу! Я все же смогу добраться до кровати сегодня». – Спасибо, – она взяла файл и быстро пробежала его глазами. – Страйер, Лорен Анна. Лорен, не Лорейн, да? «Я верно догадалась, что "Л. Страйер" – женщина. Эти картины, которые она рисовала в моем воображении...» – Губернатор? – помощник выглядел смущенным. – О, ничего. Извини. Спокойной ночи. – Спокойной ночи, мэм. Сначала Дэвлин зашла в комнату Эшли. Эта была типичная комната маленькой девочки, заполненная игрушками-животными, куклами, домиками для кукол и их нарядами. Небольшая кровать с балдахином служила Дэв напоминанием о том, насколько драгоценным был ее первый ребенок. – Эй, детка, – шепнула она в темноту. – Ты еще спишь? – Нет, мэм, – маленькая девочка перевернулась на другой бок, и в ее темных глазах отразился неяркий свет, падающий из коридора. Высокая женщина села на постель, сунув файл под мышку. Она изучала свою маленькую девочку, заметив, что ее лохматая челка нуждаются в стрижке. – Я знаю, вы не понимаете всего, что происходит сейчас, и это тебя немного пугает. Эшли кивнула. – Но нужно, чтобы ты доверяла мне, ладно? Все это – хорошие перемены. – Мой учитель говорит, что ты станешь самой мощной женщиной в мире. Это правда? Дэв пораженно моргнула. – Ну... – Даже более мощной, чем Чудо-Женщина? – девочка подскочила на постели. Секунду Дэв изучала карие глаза дочери. – Нет. Ни в коем случае. Чудо-Женщина надрала бы мне задницу. Кроме того, у нее есть тот большой невидимый реактивный самолет, – напомнила Дэв, дружески ткнув дочь в живот. Эшли кивнула. – И золотое лассо. – Точно, – Дэв мягко уложила девочку обратно и подождала, пока ее плечи не погрузились в перину подушки. Затем она наклонилась, и они с дочерью потерлись носами. – Но ты доверяешь мне... верно, детка? – Всегда и навсегда, – маленькие руки немедленно обвились вокруг шеи Дэв. Они лежали так, обнявшись, некоторое время. – Ты пожелала маме доброй ночи? – Да, мэм. Сразу после своей молитвы. – Хорошая девочка. – Ты действительно тоскуешь без нее, да? Дэвлин нахмурилась. Сегодняшний день на кладбище был очень трудным для нее, и ее проницательная дочь, очевидно, заметила этот факт. Дэв пыталась попрощаться с Самантой уже больше трех лет, но она никогда не была особо сильна в прощаниях. Особенно, когда дело касалось людей, которых она любила. – Да, конечно. Лицо Эшли стало задумчивым. – Возможно, когда-нибудь, ты найдешь новую маму для нас. В горле Дэв образовался комок, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы заговорить. – Возможно, детка, –с сомнением согласилась она. – Но ваша мама была очень особенной. И я очень ее любила. – Как и я... я... я думаю. Дэв подоткнула девочке одеяло. – Я знаю это. И мама тоже знает. Я уверена. Эшли зевнула. – Ты думаешь, она одинока так же, как и ты? Невинные слова проникли в сердце Дэв, и она почувствовала подступающие слезы. – Нет, милая. Она счастлива на небесах с бабушкой и дедушкой. Она никогда не одинока. – Хорошо, – сонные глаза девочки закрылись. Дэв поцеловала ее в лоб. – Люблю тебя, Эш, – сказала она мягко, наблюдая, как дыхание девочки становится все глубже и спокойней. – Приятных снов. На пути к двери, Дэв включила ночник, который залил комнату приглушенным синим светом. Затем она пошла к комнате мальчиков, где они спали, вытянувшись на своих одинаковых кроватях в виде гоночных автомобилей. Она опустилась на колени между кроватями и почувствовала, что не может сдержать слез. Эти мальчики, с их белокурыми волосами и синими глазами, были воплощением женщины, которая родила их. И ни один из них никогда не сможет узнать мать, которая так сильно их любила. – Черт возьми, Саманта, – шепотом зарычала Дэв, сердито вскакивая на ноги. – Как ты могла бросить нас? – Она обхватила лицо дрожащими руками, немедленно устыдившись этой вспышки. – Мне жаль. Я не это имела в виду. – Утомленная женщина вынудила слезы остановиться, и вытерла лицо рукавом рубашки. – Я люблю тебя. Я не это имела в виду. – Она нежно поцеловала своих мальчиков. – Больших приключений вам обоим этой ночью. Я люблю вас. Мягко закрыв за собой дверь, Дэв пошла в свою комнату. Она бросила файл на столе возле каменного камина. Здесь же, воплощением истинной материнской натуры Эммы Дрисдэйл, избранного президента ожидали бутерброд и стакан молока. Она фыркнула и плюхнулась в большое глубокое кресло. Поднеся молоко к губам, Дэв сделала паузу, чтобы сказать тост: – За Эмму Дрисдэйл. Я не прошла бы через эти дни и ночи без тебя. Дэв наклонилась и открыла файл, потягивая холодный напиток. – Так-так, Лорен Страйер. Ну разве ты не милашка? В файле имелось несколько фотографий молодой женщины, и Дэв разглядывала, как Лорен играет в парке со своей собакой. Блондинка носила бейсболку и короткий "конский хвост". На ней были серые спортивные штаны и яркая оранжево-белая рубашка Университета штата Теннеси. Она смеялась, ее вытянутая вперед рука была туго обмотана поводком и, казалось, что маленькое отвратительное животное тащит ее. Дэв перевернула фото, убедившись по дате, что снимок была сделан всего две недели назад. Она посмотрела на следующую фотографию. Здесь на Лорен был льняной костюм с юбкой, длиной сантиметров на пять выше колен. Более серьезная одежда заставляла ее казаться старше. Пиджак костюма Лорен был перекинут через ее плечо, и загорелые руки были хорошо видны, благодаря бледно-синей блузе без рукавов. Она спускалась по ступеням какого-то офисного здания и разговаривала с женщиной, идущей рядом с ней. Рука писательницы была поймана в воздухе, в момент жестикуляции. Улыбка пробежала по губам Дэвлин, когда она позволила себе насладиться юной привлекательностью Лорен, ее разрушительными серыми глазами и улыбкой, которая, Дэвлин была уверена, способна растопить масло. Избранный президент подняла последний снимок, который, очевидно, была сделана для водительского удостоверения. Скривившись, Дэв нажала кнопку на краю стола, и комната тут же заполнилась тихим гулом. С последней гримасой Марлоу засунула увеличенную фотографию в тонкую щель, находящуюся на краю стола. Она счастливо кивнула, глядя, как фото исчезает в шредере. Дэв вновь вернулась к фото Лорен в парке и заговорила с ним: – Они заберут его, если ты хорошенько попросишь, Лорен, – усмехнулась она. Бросив фотографию на стол, Дэвлин подняла аккуратно заполненный отчет, но слова начали расплываться перед глазами. Она потерла глаза, зная, что неотложной работы накопилось еще на несколько часов. «Черт, они сказали, что она прошла проверку безопасности на прошлой неделе, Дэв. Остальное может подождать до завтра». – Что ж, Лорен Страйер, мне не нужен этот файл, чтобы понимать, что я нуждаюсь в вашей помощи. Это я знаю и так. Дэв прикончила молоко и бутерброд, и углубилась в отчет о торговых переговорах с Китаем. Она, наконец, добралась до постели только после полуночи. Понедельник, 9 ноября – Нет? Что значит "нет". – Дэв небрежно нацарапала свою подпись на документе и отдала его помощнику, тут же другой помощник напомнил ей о следующих трех встречах. Майкл Оукс покачал головой, жалея, что не может ответить избранному президенту Марлоу так же, как Лорен ответила своему издателю. – Она не хочет эту работу, Дэв, – он пожал плечами. – Только и всего. Марлоу бросила на него взгляд. – Ничто и никогда не бывает "только и всего". И ты это прекрасно знаешь. Дэв рассеяно кивнула секретарю, который обходил комнату, принимая заказы на кофе от ее сотрудников. – Почему она этого не хочет? Нет... – Второе предложение предназначалось уже секретарю: – Не в этот день. Мы можем передвинуть это на двадцать первое? Майкл сел рядом с высокой женщиной. – Страйер назвала мне несколько неубедительных причин, но я думаю, все сводится к тому факту, что она просто не заинтересована в написании твоей биографии. – Тогда мы должны ее заинтересовать. – Дэв, да какое это имеет значение? Мы можем найти кого-нибудь другого. Кого-нибудь получше. Я знаю, тебе нравятся ее работы, но эта женщина даже не голосовала за тебя, ради Бога! Вот это привлекло внимание Дэвлин. Она отвернулась от своего электронного органайзера и посмотрела на Майкла. Привычная улыбка сползла с ее лица. – Что значит, она не голосовала за меня? Почему нет? Майкл благодарно кивнул, когда перед ним и Дэв поставили кофейник, и убрал локти со стола, чтобы освободить место для огромной кипы бумаг. – Разве ты не читала ее файл? Он наполнил кофе чашку для Дэв, потом для себя и глубоко вдохнул сильный аромат. – Я просмотрела его, – Дэв нахмурилась. «Ладно, я посмотрела фотографии. Черт...» – Джейн? – синие глаза обвели переполненную комнату. – Вот оно, Дэв, – Джейн, ее личный секретарь, вложила ей в руку папку с файлом. Брови Дэвлин поползли на лоб от удивления. – Иногда ты пугаешь меня, Джейн. И ты это знаешь, не так ли? Полная женщина улыбнулась и подмигнула. – После пятнадцати лет, я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь, Дэвлин Марлоу, – ее усмешка стала шире. – И не могу дождаться, когда стану президентом Соединенных Штатов! Вся комната взорвалась смехом, к которому присоединилась и Дэв. – Ты тоже станешь замечательным президентом. Просто слегка толкни меня, если я когда-нибудь встану у тебя на пути. Дэв отхлебнула кофе из чашки и утащила пирожок с черникой с подноса, который циркулировал по комнате. Затем она открыла файл. «Кто ты, Лорен Страйер? И почему ты отвергла меня?» Дэв сконцентрировалась на словах перед нею, и комната исчезла. Она быстро пробежала глазами биографию перед тем, как приняться за отчет всерьез. Объект: Лорен Анна Страйер Дата рождения: 4 июля 1990 Рост: 1,65 метра Вес: 56 кг Цвет глаз: Серые Цвет волос: Светлые Дэв быстро просмотрела данные об адресе, ничем не примечательную историю болезней, отсутствие криминального прошлого и информацию о занятости. Семейное положение: Разведена (даты брака 24 января 2014 – 16 октября 2017) Семья: детей нет, братьев и сестер нет, второй половинки нет, родители живы Мысли Дэв остановились на этом на мгновение. «Звучит довольно одиноко». Образование: бакалавр истории, степень по английской литературе, диплом с отличием университета Теннеси, дата окончания: 5 мая 2011 Дэвлин засмеялась, обнаружив упоминание об одиннадцати неоплаченных штрафах за неправильную парковку, которые выставил ей город Нэшвилл. Ее пристальный взгляд вернулся к фотографии, которая завладела ее вниманием прошлой ночью, и она снова улыбнулась. «Интересно, как зовут эту мерзкую маленькую собачонку?» Дэвлин обратилась к концу файла за дополнительной информацией, которая, как она знала, обязательно будет там. Она скользнула взглядом по фото бывшего мужа Лорен, Джуда Радисона – архитектор, живет в Чикаго, вступил во второй брак через два месяца после развода с Лорен. Теперь у него сын двух с половиной лет. Дэв произвела нехитрые расчеты и молча выругалась. «Лживая ублюдочная крыса». Она решила искромсать его фотографию позже. Дэвлин нахмурилась, когда не обнаружила в досье фотографий родителей Лорен. Только краткая ссылка: Говард Страйер, бывший водопроводчик, в течение 45 лет был членом Американского Союза Водопроводчиков, некоторое время в качестве профсоюзного управляющего. «Синий воротничок. Ни за что бы не подумала. Интересно». Анна Страйер, домохозяйка, несколько раз была госпитализирована из-за депрессии в течение прошедших десяти лет. Когда Дэв оторвалась от чтения десятью минутами позже, то обнаружила, что она одна в конференц-зале. Всюду стояли пустые чашки, бумажные тарелки были просто рассыпаны по комнате. И только сейчас она заметила звуковой сигнал, который должен был напомнить об ее первой встрече на сегодня. Кофе давно остыл, и Дэв с отвращением отодвинула чашку. Она вернулась к первой странице досье и откусила большой кусок пирожка, прежде чем поднять телефонную трубку.* * *
Лорен порылась в своей сумочке и вытащила маленькое зеркальце. – Авто включить двигатель. Маршрут номер двенадцать. Код 4213. Лорен убрала руку с руля и откинулась на сиденье, когда автомобиль подал сигнал и мягко тронулся с места. Она взглянула на часы. И обнаружила, что уже опаздывает. – Увеличить скорость на десять километров в час. Код 4213. Она дождалась предупреждающего звукового сигнала, а затем включила автоматическую систему контроля скорости голосовой командой, присовокупив к ней код: - Повышение скорости одобрено. Код 4213. Держа маленькое зеркальце в одной руке, другой Лорен наносила на губы бледную помаду. Она подпрыгнула от неожиданности, когда зазвонил телефон, и мазнула помадой по подбородку, оставив на нем розовую полосу. – Фу. Лорен вытащила салфетку и принялась стирать помаду, не обращая внимания на телефонный звонок. Наконец, на пятом гудке она ответила. – Алло. – Алло, – пророкотал сильный, но определено женский голос. – Это мисс Лорен Страйер? Лорен отодвинула телефон от лица и уставилась на нее так, как будто никогда прежде не видела. «Я знаю этот голос». – Алло? Мисс Страйер? Лорен прижала телефон обратно к уху, она не могла ничего поделать со своим любопытством. – Это... – Лорен прочистила горло. – Это – Лорен Страйер. Дэв улыбнулась, уловив удивление в голосе собеседницы, и немедленно полюбив ее тягучий южный акцент. – Я рада непосредственно говорить с вами. О, простите. Я... – Президент Соединенных Штатов, – закончила за нее растерянная Лорен. «О, мой Бог. Она звонит из-за биографии? Лично?» – Избранный президент, если быть точным, – Дэв закинула ноги на стол, жалея, что ее вечно голодные сотрудники уничтожили все пирожки. Она хотела еще один. – Вы говорили вчера с моим помощником, Майклом Оуксом? Лорен кивнула. – Да, говорила, – шок начал уступать место воспоминаниям и гневу. – И мне не нравятся наезды, – сказала она внезапно холодным тоном. Дэв резко выпрямилась, и ее ноги с громким стуком упали со стола на пол. – Что вы имеете в виду под "наездами". – «Что ты сделал, Майкл?!» – Зачем бы еще мистера Оукса сопровождал Могучий Джо Янг? «Могучий Джо Янг?» Дэв закрыла глаза. «О, Боже. Скажите мне, что он не взял с собой Френсиса». – Возможно, вы имеете в виду Френсиса Давиеса? Самого активного и неудачливого агента Секретной Службы, чья голова растет прямо из его плеч? Лорен с трудом удержалась от смеха, прикрыв рот ладонью. «Политический деятель с настоящим чувством юмора? Это – снег в аду». – Это имя звучит знакомо, – уклончиво произнесла Лорен, не потрудившись убрать усмешку с лица. – Тогда, пожалуйста, позвольте мне принести свои извинения. Я уверена, присутствие Френсиса было предназначено не для того, чтобы запугать вас. – «И, пожалуйста, не спрашивайте меня, зачем бы еще он мог там быть». Лорен снова отвела телефон от уха и посмотрела на него. Хотела бы она видеть сейчас лицо Дэвлин Марлоу. Потому что ее голос прозвучал довольно искренне. – Возможно, я неправильно истолковала это, – услышала она свой ответ. – Мисс Страйер, ваши работы интеллектуальны и проницательны. Я ваш большой поклонник. Лорен была удивлена восторженной похвалой Дэвлин, и почувствовала, как у нее запылали щеки. – С... Спасибо. Она не знала, что Дэвлин тоже покраснела на другом конце провода. Избранный президент мысленно ругала себя за глупый возглас, будто у восторженного подростка, встретившегося со звездой. – Мне нужна ваша помощь. Я нахожусь в уникальном положении, мисс Страйер. И то, что происходит сейчас, должно быть умело и, самое главное, точно зафиксировано, – у Дэв снова зазвонил будильник, и она раздраженно хлопнула по нему свободной рукой. – Не могу не согласиться с вами. Темные брови удивленно взлетели вверх. – Значит, вы согласны? Люди уже начали заполнять конференц-зал. – Я этого не говорила. Дэвлин разочарованно вздохнула. – Пожалуйста, мисс Страйер, помогите мне здесь. У меня встреча через две минуты. Скажите, что я должна сделать, чтобы вы ответили "да". Автомобиль Лорен уже приехал на стоянку возле общественной библиотеки и покорно ждал команды на выключение двигателя. – Я не думаю, что какие-либо ваши слова заставят меня изменить свое мнение, – честно ответила Страйер. – Я польщена. Правда. – «И любопытно, просто жуть». – Но я не хочу, чтобы моя книга была написана Президентом Партии Эмансипации. Это не та работа, которой я занимаюсь. Я была бы счастлива порекомендовать кого-нибудь... – О чем вы говорите? – в голосе Дэвлин прозвучало замешательство. – Я вовсе не этого хочу. – «Что Майкл там наговорил?» Писательница вздохнула, она хотела верить этой женщине, но хорошо знала политическую кухню. – Вы говорите так сейчас, но... – Никаких "но". Мне не нужен "человек, который говорит да нашей партии". Партия платит вам потому, что я не могу брать на это деньги налогоплательщиков. Если бы я платила вам из своего кармана, это вызвало бы сомнения в вашем профессионализме, не так ли? Лорен внимательно слушала, чуть наклонившись вперед. – Да, именно так. – Мне нужен кто-то честный, порядочный и по-настоящему талантливый. Мне нужны вы, мисс Страйер. У вас будет свобода писать все, что вы сочтете необходимым. Дэв взмахом руки поприветствовала женщину, которая, как она надеялась, будет следующей главой Министерства Здравоохранения и Социальных Услуг. Проклиная бегущее время, она заговорила быстрее. – Я даю вам полный карт-бланш на содержание и редактирование. Только одно ограничение – работать в пределах границ национальной безопасности, – Дэв рассмеялась. – И не отставать от меня. Лорен в третий раз за этот разговор посмотрела на свой телефон, не веря своим ушам. Марлоу подняла указательный палец, давая знать людям в комнате, что она закончит через минуту, когда последний приглашенный устроился за столом, и Джейн закрыла дверь конференц-зала. Дэв повернулась спиной к гостям и скрестила пальцы. – Это вам нужно было услышать, мисс Страйер? Лорен молча кивнула. «Полный доступ? Редакционный контроль? И "объект", который творит историю каждым своим действием?» – Да. – Она с трудом сглотнула. – Именно это мне и нужно было услышать.