***
Лорен лежала на животе на своей кровати, головой в сторону изножья. Вокруг нее было раскидано множество бумаг, схем, справочников и даже несколько географических карт. Лорен подпирала подбородок одной рукой, сжимая зубами ручку, которую время от времени доставала изо рта, чтобы сделать какие-то заметки на одном из листов бумаги. Она уже умылась и почистила зубы перед сном, переоделась в высшей степени удобные поношенную футболку университета штата Теннесси и тонкие темно-серые штаны, на коленях протертые почти до дыр. Дэв сидела рядом с ней, навалившись спиной на пару больших пуховых подушек, прижатых к изголовью кровати. Вокруг нее никакого беспорядка не было, хотя бумаги Лорен уже давно расползлись и на ее рабочую зону, покрывая собой уже всю кровать. Дэв держала в руках один-единственный блокнот и карандаш, который она то прикусывала, то принималась нервно постукивать им по блокноту. Волосы Дэвлин были еще слегка влажные после душа, который она приняла час назад. На ней была мягкая красная фланелевая пижама и теплые носки, которые не до конца защищали от холода. Хотя температура внутри Белого Дома редко колебалась сильнее, чем на пару градусов, остальная часть Вашингтона О.К. была накрыта метелью. Относительную тишину комнаты нарушали лишь завывания ветра за окнами, время от времени кидающего в стекла горстями снежинок. Гремлин и Принцесса нашли убежище на диване, где счастливо дремали на разных концах дивана. Лорен предположила, что собаки, должно быть, поссорились, так как обычно Принцесса спала прямо на Гремлине, против чего этот толстячок, казалось, не возражал. Тук. Тук. Тук... Тук. Тук. Тук. Лорен повернула голову и раздраженно посмотрела поверх очков на Дэв, которая снова нервно постукивала карандашом по блокноту. Президент, казалось, не замечала своих действий, и писательница прикусила губу, чтобы не сказать что-нибудь грубое. Она лишь немного нетерпеливо вздохнула и перевела взгляд на свою работу. Лорен уже почти придумала, как бесстрашная исследовательница Адрианна Нэш, могла бы вырваться из плена, когда услышала "Тук. Тук. Тук... Тук. Тук. Тук.". Она на секунду закрыла глаза, напомнив себе о терпении, перед тем, как повернуть голову и впиться взглядом в Дэв, которая была поглощена своими мыслями. – Не возражаешь? Дэв резко вскинула голову. – А? Лорен немного подвинулась, чтобы положить руку поверх кисти Дэв, и остановить этот стук. – Ты сводишь меня с ума. Дэв лишь с недоумением уставилась на нее. – О чем ты говоришь? Я пытаюсь придумать какие-нибудь идеи для Адрианны Нэш. Я ничего тебе не делаю! Лорен мысленно застонала. Дэв привыкла работать в обстановке постоянного фонового шума своих бесконечных совещаний. В то время как писательница после подобных встреч возвращалась в тишину своей комнаты, чтобы по-настоящему поработать. – Ладно. Ты права. Прости. Это постукивание нарушило мою концентрацию. Продолжай размышлять. – Лорен похлопала Дэв по бедру, прежде чем убрать руку. Она еще шире разложила свои заметки и принялась записывать на одном из листов бумаги внезапно пришедшую в голову идею. Дэв взглянула на Лорен и нахмурилась. – Нам нужно больше света. – Нет, не нужно. Дэв положила блокнот на колени. – Конечно, нужно. Работа при таком слабом освещении вредна для твоих глаз. Лорен отложила ручку и снова обернулась. – Неправда. Не в том случае, когда мне не приходится напрягаться, чтобы что-то разглядеть. Я все время работаю ночью. Здесь нормальное освещение. Я все прекрасно вижу. Дэв фыркнула. – И ни слова о моих очках, Дэвлин. Моя "проблема" со зрением не имеет никакого отношения к слабому освещению. И прежде чем ты начнешь снова, я не хочу, чтобы кто-нибудь тыкал мне в глаза иголками или лазерами, или что они там сейчас используют, – фыркнула она, возвращаясь к работе, но чувствуя, что теперь полностью отвлеклась от нее. Через пару секунд мертвой тишины, она добавила. – И это окончательный ответ. Нет. Ни за что. – Ребенок, – Дэв показала язык и раздраженно пнула бумаги, раскиданные вокруг ее ног. – Боже, ты просто неряха. – Она подняла лист бумаги, содержащий какие-то каракули Лорен, и быстро скомкала его. Прицелившись в мусорное ведро, стоящее в другом конце комнаты, Дэв кинула в него получившийся мяч. Который приземлился в полуметре от цели. Лорен оторвалась от своих черновиков. – Дэв, – расстроено простонала она, – а что если там было что-то важное? – Не было. – Твердо заявила президент, мысленно напомнив себе, позже подобрать и разгладить этот листок на случай, если Лорен права. Лучше перестраховаться, чем сожалеть. – Кровать – просто свинарник. – Дэв пнула бумаги более энергично. – Как ты можешь работать в такой обстановке? Лорен уже собиралась огрызнуться, но бросила взгляд на карты, бумаги и справочники, ровным слоем покрывающие кровать. Она сердито вздохнула, внутренне съежившись. Ладно, возможно она чуть-чуть неряшлива. Не говоря ни слова, Лорен схватила Дэв за большой палец ноги, чтобы приподнять эту конечность и второй рукой выгрести из-под нее свои бумаги. – Эй! – с негодованием завопила Дэв, возмущенная таким произволом. – Тише. – Лорен разжала пальцы, отчего нога Дэв с глухим стуком упала на кровать, подпрыгнув пару раз. После чего писательница нежно похлопала по упавшей ноге и вернулась к своим бумагам. – Схватила меня за палец... – дальнейшее бормотание Дэв прозвучало совсем неразборчиво. Лорен, в задумчивости, начала ритмично покачивать ногой. «Адрианна могла бы сбежать верхом. О, да, людям это понравится». Писательница обратилась к картам, чтобы определить особенности этого острова. «Завтра проверю это в интернете». Бессознательно она продолжала покачивать ногой. Дэв впилась глазами в эту раздражающую конечность, изо всех сил стараясь игнорировать раскачивание кровати. Внезапно нога Лорен прекратила движение, и президент выдохнула с облегчением, мысленно возвращаясь к собственному проекту. «Дирк сопляк. Дирк гаденыш. Дирк должен умереть. Он только мешается под ногами. Почему Лорен не видит, что Адрианне будет гораздо лучше с этой ее сексуальной рыжеволосой напарницей? Что Лорен имеет в виду, когда говорит, что она "думает" о том, чтобы свести женщин вместе? О чем тут "думать"? Они просто созданы друг для друга». «Не волнуйся, Адрианна. Я улажу этот вопрос». Дэв усмехнулась. «Так сказать». Кровать снова начала трястись, когда Лорен принялась дрыгать уже буквально всей ногой. Эта тряска вырвала Дэв из ее мыслей, и президент уставилась на источник раздражения, с ужасом наблюдая, как он продолжает дрыгаться, и дрыгаться, и дрыгаться, и дрыгаться. – Прекрати трясти кровать! – выпалила Дэв, когда ее терпение подошло к концу. – Конечно, милая, – рассеяно ответила Лорен, похлопав Дэв по икре. Она была так захвачена новой идеей, что даже не потрудилась повернуть голову, когда говорила. Дэв закатила глаза, когда движение, остановившись на целых две секунды, вновь продолжилось, хотя уже в менее интенсивном темпе. Пытаясь устроиться поудобнее, президент еще глубже зарылась в подушки, и случайно задела локоть Лорен, из-за чего та прочертила линию поперек только что написанного текста. – О, прости, – спокойно сказала Дэв. Но ногу не убрала. – Не могла бы ты... – Да?! – Лорен подвинулась, освободив для Дэв по крайней мере полметра. – Так лучше? – пробормотала она. – Немного. Через несколько минут Лорен услышала "Тук. Тук. Тук... Тук. Тук. Тук" снова. – А-а-ар-р-р! – Писательница уронила голову, ударившись лбом о кровать. Заскрипела зубами. "Тук. Тук. Тук... Тук. Тук. Тук". Пауза. "Тук. Тук. Тук... Тук. Тук. Тук". Лорен торопливо села и пододвинулась к изголовью кровати, чтобы умоститься рядом с Дэв. Она вырвала карандаш из пальцев президента и швырнула его через всю комнату. Дэв в немом шоке посмотрела на нее, когда карандаш ударился об экран компьютера и упал на пол. Лорен мило улыбнулась. – Так намного лучше. Спасибо. – Ты, – Дэв сердито взмахнула руками, – ты... Ты просто не можешь так поступать! Лорен принялась неистово кивать, ее губы сошлись в тонкую линию. – О... О, нет, очень даже могу, мадам президент! – Прекрасно, – синие глаза сузились. – Значит, вот что ты чувствуешь. Лорен скрестила руки на груди. – О, да, – прорычала она. – Именно это я чувствую. Глаза Лорен расширились, когда довольно хищная усмешка скользнула по губам Дэв. Президент небрежно вскочила с кровати. Лорен нахмурилась. – Дэвлин, куда... Дэв наклонилась и схватилась за свисающее с кровати одеяло. Она резко дернула одеяло вверх и отпустила обратно одним молниеносным движением, запустив большинство бумаг писательницы в воздух. Пару секунд они плавали в воздухе вокруг Лорен, а затем опустились на одеяло, как большие прямоугольные хлопья снега. – А это, – Дэв аккуратно расправила одеяло, – то, что я чувствую. – «Получи, ты, неряшливая... неряшливая... э-э-э... махательница ногами!» – О-о-о! – Лицо Лорен стало ярко-красным, она накинулась на свою возлюбленную, схватила ее за талию и, с громким хеканьем, повалила ее обратно на кровать. – Поверить не могу... уф-ф-ф... что ты... сделала это! Дэв немедленно перевернулась, придавив Лорен своим телом к постели. – Уж поверь! Ноздри Лорен вспыхнули. – Слезь с меня! – Нет! Ты сводишь меня с ума! – Я? Ха! – Лорен принялась отталкивать Дэв, пытаясь сбросить ее с себя. – Это ты сводишь меня с ума! – С трудом выдавила писательница, покраснев еще сильнее. Вены на шее и лбу Дэв начали вздуваться, когда она толкнула Лорен назад, отказываясь освободить свою пленницу. – Я тебя не отпущу! Ты просто устроишь еще больший беспорядок, и опять начнешь дрыгаться, и дрыгаться, и дрыгаться. – Дэв слегка подпрыгивала, чтобы подчеркнуть свои слова, заставляя спинку кровати хлопать по стене в такт движениям. Лорен резко выдохнула и бросила все силы на еще одну попытку освободиться. – И ты снова будешь ворчать, – Дэв хекнула, впервые полностью осознавая, сколько силы заключена в небольшом теле Лорен, которой почти удалось вырваться. – Ворчать? Не думаю, Королева Ворчунья! – Лорен, наконец, удалось высвободить руки, зажатые между их телами, но Дэв тут же схватила ее запястья, прижав их к подушкам за ее головой. – Черт возьми! Слезь с меня, чтобы я смогла тебя убить! – Никогда! Никогда! Никогда! Пару секунд они с вызовом смотрели друг другу в глаза, прежде чем беспомощно рассмеяться. Дэв отпустила руки Лорен, и теперь кровать раскачивалась уже от смеха. Лорен сделала глубокий вдох, подвинувшись, чтобы Дэв не так сильно давила на ее грудную клетку. Она обняла свою партнершу, чувствуя, как мягкие темные волосы скользят между пальцами. – Я думаю, мы обе официально спятили. Всё это давление, наконец, заставило нас сорваться. – Но она улыбалась, пока говорила, и не могла придумать ни одного места на земле, где ей было бы приятнее находиться, чем здесь. – Угу, – согласилась Дэв. Она наклонилась вперед к мягким губам Лорен и подарила ей глубокий страстный поцелуй. Лорен тихо застонала, она закинула ногу на талию Дэв, теснее прижимая ее к себе. Обе женщины тяжело дышали из-за этой возни и неожиданно интенсивного поцелуя. – Мы ссоримся и ворчим, как старая семейная пара, – пробормотала Дэв, запечатлев легкий поцелуй на уголке губ Лорен, прежде чем слегка отодвинуться, любуясь на то, как интимно их тела переплетены вместе. Лорен кивнула. Она задумчиво склонила голову к плечу, серьезно обдумывая слова Дэв. – Мы действительно похожи на семейную пару, верно? Дэв рассмеялась. – О, да. – Тело писательницы было разгоряченным, и, не в силах сопротивляться, Дэв уткнулась носом в гладкую горячую кожу горла Лорен. Лорен задохнулась, когда внимательные губы и зубы нашли чувствительное место на ее шее. – Так почему бы нам не сделать это? – Почему бы нам не сделать что? – Дэв продолжала покусывать шею Лорен, заставляя блондинку изгибаться от страсти. – Пожениться. – Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела остановиться, или просто подумать о том, что говорила. Дэв замерла на середине поцелуя. На пару секунд она закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Затем открыла их, и медленно отодвинулась. – Ты только что сделала мне предложение? Лорен моргнула. «О, мой Бог. Именно это я и сделала! Но я не собиралась, не так ли?» На нее накатила волна чистой паники, но успокаивающий вес ее возлюбленной удерживал Лорен на месте во многих смыслах. И с каждым вдохом она чувствовала запах Дэв. Паника отхлынула почти так же быстро, как и появилась, на смену ей пришла непоколебимая уверенность – Лорен и не подозревала, что способна на подобное чувство. Пусть она и не собиралась этого говорить, эти слова были тем, чего она хотела в глубине души. – Я... – Она облизала губы, не будучи способной определить чувство, с которым Дэв смотрела на нее. – Полагаю, что так. – Лорен решилась на... она еще не была уверена на что. – Да, да, именно это я и сделала. – На сей раз, слова вышли более уверенными. Дэв не смогла сдержать улыбку. Часть ее хотела задушить Лорен за то, что она полностью разрушила все эти недели планирования. Все тревоги и страхи, через которые она прошла, были напрасны! Но большей частью она была взволнована до беспамятства. До такой степени, что даже забыла ответить Лорен, пока не почувствовала, как часто бьется сердце писательницы напротив ее собственного. – Да. – Она улыбнулась и изогнула бровь. Лорен внимательно изучала лицо Дэв; неуверенная улыбка появилась у нее на губах, и она перевела дыхание, чувствуя, как слегка дрожат губы. Но Дэвлин так долго не отвечала, что она уже не была уверена, имеют ли они в виду одно и то же. – Что "да"? – Лорен затаила дыхание, ее сердце замерло в груди от внезапного блеска, появившегося в глазах Марлоу. Взгляд Дэв стал слегка раздраженным. – А ты что думаешь? Да, я выйду за тебя, дурочка? Лорен потеряла дар речи. – Ничего себе, – наконец выдохнула она, обнимая Дэв изо всех сил. – Это так прекрасно. – Лорен зарылась лицом в волосы Дэв. – Я так сильно тебя люблю. Дэвлин крепче сжала Лорен в объятьях. – Я тоже тебя люблю, милая. Светлые брови сошлись на переносице. – Мы вообще сможем пожениться здесь? – «Боже, Лори, ты могла бы проверить, прежде чем спрашивать». Дэв улыбнулась внезапному беспокойству в голосе Лорен. Она приподнялась на локте и провела рукой по щеке писательницы, затем по ее сдвинутым бровям. – Каждый штат, включая округ Колумбия, признает брак, заключенный в другом штате. Но не в каждом штате мы сможем провести церемонию. – В глазах Дэв считалось искреннее сожаление. – В штате Теннеси не сможем. Мне жаль, дорогая. Лорен пожала плечами. В любом случае, ей бы и в голову не пришло вернуться туда. – Но, держу пари, в штате Огайо это возможно, верно? – невинно спросила она, хлопая ресницам в ожидании ответа, который и так уже знала. Широкая улыбка осветила лицо Дэв, отчего крошечные морщинки появились в уголках глаз. «О, да. Это была очень верная фраза». – Так и есть, черт возьми! – счастливо выпалила Дэв, перекатываясь на спину. – Мои родители будут в восторге. – Она повернула голову, с любовью глядя на Лорен. – Я в восторге, – прошептала Дэв, срывающимся голосом. Лорен повернулась на бок, лицом к ней. Ее улыбка была отражением улыбки темноволосой женщины. – Я тоже, дорогая. – Она сняла очки и, не глядя, положила их на ночной столик, находящийся у нее за спиной. – Ты просто не хочешь быть частью представления под названием "свадьба в Белом Доме", – поддразнила Дэв. Лорен тихо хихикнула и легла сверху на Дэв. – Я просто хочу сделать тебя счастливой. – Она изогнула бровь. – И, если в процессе нам посчастливится взбесить прессу... – Лорен почувствовала беззвучный смех Дэв. – Неудивительно, что я люблю тебя. Ты – злая. Кто бы мог устоять перед этим? – Ага. – Согласилась Лорен, наклоняясь поближе, чтобы попробовать на вкус мягкую кожу чуть ниже горла Дэв. Она расстегнула верхнюю пуговицу президентской пижамы, позволяя своим губам двигаться ниже. – Действительно, злая, – негромко согласилась она, не способная сопротивляться тому, чтобы расстегнуть еще одну пуговицу, вдыхая аромат чистой кожи Дэв. Президент тихонько вздохнула и просунула руки под футболку Лорен, лаская голую спину. Писательница одобрительно забормотала, почувствовав прикосновения Дэв. Третья и четвертая пуговицы тоже были расстегнуты, и Лорен двигалась все ниже, лаская губами и языком теплую, чуть солоноватую кожу высокой женщины. Когда последняя пуговица была расстегнута, Лорен распахнула рубашку, освобождая из-под ткани грудь Дэв. – М-м-м... Боже, Дэвлин, – простонала она; ее язык оставлял влажную горячую дорожку на коже, двигаясь от нижней части груди Дэв к центру грудной клетки, – ты такая мягкая. Дэв ахнула, ее глаза медленно закрылись, теплая волна устремилась вниз от живота, утвердившись между ног при чувственной ласке Лорен. Она резко села, увлекая за собой писательницу, и накрыла ее губы страстным поцелуем. Лорен стянула пижаму с сильных плеч Дэв, сквозь туман желания поражаясь сочетанию тугих мышц и гладкой кожи под ее руками, пока президент продолжала исступленно целовать ее. Пальцы Страйер запутались в густых черных волосах, ногти задели кожу головы. Она еще сильнее углубила поцелуй, поглощая стоны своей возлюбленной. Неохотно, Дэв начала отстраняться. – Ты тоже, – ее дыхание было прерывистым. Лорен распахнула глаза и несколько секунд безучастно глядела на Дэв, пока слова той проникали в ее мозг. – Ты тоже. Мне нужно прикоснуться к тебе, – Дэв дернула Лорен за подол футболки. Писательница подняла руки над головой, и уже через мгновение ее футболка полетела на пол. Движения двух женщин замедлились, они обменивались поцелуями и нежными словами. Вскоре вся их одежда постепенно оказалась на полу, и комната наполнилась стонами, от безупречного контакта кожи с кожей. – Я хочу целовать тебя и пробовать на вкус везде, – пробормотала Дэв, прижимаясь к груди Лорен. Ответом на ее слова стал низкий, но восторженный стон, и она повернула голову, чтобы слегка прикусить и облизать чувствительный сосок. – О, Дэв, – всхлипнула Лорен, вздрагивая от восхитительного ощущения. – Ты любишь дразнить меня, не так ли? – Она почувствовала, что не может набрать в грудь достаточно воздуха для слов, когда действия Дэв стали далеки от дразнящих Когда Дэвлин принялась губами, зубами и языком ласкать ее грудь, а руками – медленно прокладывать горячие дорожки на ее коже. Марлоу двигалась вверх, а потом обратно вниз, впитывая восхитительную мягкость кожи под своими ладонями. Дэв застонала от ощущения коротких ногтей, прикасающихся к ее спине и плечам. Она и не представляла, насколько сильно жаждала прикосновений этой женщины, пока не заполучила их. Лорен извлекала из Дэв все эмоции, на которые та была способна. Они занимались любовью медленно и страстно. Находя время на то, чтобы по-настоящему наслаждаться друг другом, ласкать и целовать, получая все то лучшее, что они могли предложить друг другу. Чувственное мурлыканье сменялось низкими хриплыми стонами. Улыбка поселилась на губах Дэв, когда ее ушей достигли чуть слышные, почти непрерывные, нетерпеливые стоны Лорен, и она почувствовала, как та пытается прижаться еще ближе к ней. Это были сигналы надвигающейся кульминации. Дэв теснее прижала Лорен к себе, желая этого так же сильно, как и сама писательница – ее собственное тело ярко реагировало на прикосновения, запахи и звуки. Дэвлин шептала слова любви и преданности, их тела инстинктивно находили ритм, который заставит их обоих испытать все удовольствие, что они могли принести друг другу. И когда Лорен откинула голову назад и тихо вскрикнула, Дэв тут же последовала ней. Видеть лицо возлюбленной в этот момент, чувствовать скользкое от пота тело, вздрагивающее под ней, пальцы, ногтями впившиеся в ее лопатки – всего этого было более чем достаточно, для того, чтобы подвести ее саму к пропасти и дальше. Дыхание замедлилось, пульс успокоился, когда два тела начали расслабляться, почти сливаясь вместе. Лорен медленно провела рукой вниз по спине Дэв и устало натянула на них одеяло, которое оказалось наполовину впечатанным в их переплетенные тела. Она поцеловала влажное плечо, скорее почувствовав, чем услышав ответное мурлыканье Марлоу, и шепот: – Я люблю тебя. Лорен и сама не могла чувствовать себя более удовлетворенной, чем сейчас, слыша, как дыхание Дэв выравнивается, а сердцебиение замедляется, и сон настигает ее возлюбленную. – Я тоже люблю тебя, – мягко прошептала она. Серые глаза закрылись, Лорен слабо улыбнулась, проваливаясь в сон и чувствуя сильные руки Дэв, крепче прижимающей ее к себе. Суббота, 25 декабря – Лорен? Тишина. – Лорен, – шепот стал более настойчивым. – Ух’дите, – пробормотала писательница, закрывая голову подушкой. Трехголосое хихиканье подтолкнуло Лорен к пробуждению. – Пора вставать, – настаивал Аарон, – Санта прилетел! Лорен жалобно всхлипнула, но все же вытащила взъерошенную голову из-под подушки. Она лежала в кровати Дэвлин, но президента рядом не было. – Санта прилетел, пора открывать подарки. Пошли! – Кристофер и Эшли схватили Лорен за руки и начали буквально вытаскивать ее из постели. – Ладно, ладно, иду, – рассмеялась Лорен. Она взглянула на часы. 3:30 утра. «Боже, неудивительно, что я чувствую себя такой уставшей. Я легла только три часа назад». – Вы всегда встаете посреди ночи в рождество? – спросила она Аарона, нащупывая очки. – Ага. Как только прилетает Санта, мы можем открывать подарки. Таков уговор, – взволнованно ответил он, дергая Лорен за футболку, пока женщина, зевая, выбиралась из постели. – А где ваша мама? – голос Лорен был еще хриплым со сна. Она сонно протирала глаза. – Она в гостиной. Пойдем, мы покажем! Лорен с тоской посмотрела на дверь ванной, мимо которой ее протащили в сторону гостиной. – Вот она, – объявила Эшли, все еще шепотом. В комнате было совсем темно, не считая огней рождественской елки, которые освещали распростертую фигуру Дэв. Она лежала на полу перед елкой, рядом с собранным велосипедом Эшли, наполовину собранным велосипедом Кристофера и еще не вынутым из коробки велосипедом Аарона. Она все еще сжимала в одной руке отвертку, а ниточка слюны, ведущая от уголка ее рта к ковру, блестела в свете мерцающих огней. Лорен прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Именно здесь она оставила президента три часа назад, когда та объявила, что скоро придет в кровать и что никакая помощь ей не нужна, ведь это займет всего пару минут. «Охохонюшки, Дэвлин. Что же мне с тобой делать?» Кристофер с любопытством уставился на мать. – А почему эльфы Санты не собрали велосипеды? Разве это не их работа? Лорен подняла брови, пытаясь придумать подходящий ответ. Эшли нетерпеливо посмотрела на брата. – Ты такой глупый, Крис. Секретная служба, наверняка, заставила эльфов оставить подарки внизу. А собрать велосипеды еще на северном полюсе эльфы не могли, так как они бы заняли слишком много места в санях. Лорен, широко открыв глаза, слушала объяснения Эшли. «С таким воображением, у нас в семье может появиться еще один писатель». – Поэтому маме пришлось собирать их тут, – спокойно продолжила Эшли. – О. – Крис кивнул, находя объяснение сестры вполне правдоподобным. – Конечно. Аарон подергал Лорен за руку, и она посмотрела вниз на маленького белокурого мальчика. – Можно мы ее разбудим? Ведь это рождество! Лорен улыбнулась. – Конечно, милый. Давай, разбуди ее. Эти слова еще висели в воздухе, когда Крис и Аарон отпустили руки Лорен, и все трое детей побежали к матери и принялись теребить ее. Лорен с удивлением наблюдала, как несколько секунд Дэв пыталась отбиться от них, пока не проснулась достаточно для того, чтобы начать понимать, что происходит. Президент воскликнула "веселого рождества" и заключила всех троих в объятие, которое продлилось дольше, чем дети могли выдержать. – Ладно, маленькие монстры, – Дэвлин освободила своих пленников и нахмурилась, тыльной стороной ладони вытирая ниточку слюны со щеки. – Разбирайте подарки. И помогите Аарону прочитать имена на упаковках. Три пронзительных радостных вопля заставили Дэв немного отпрянуть. Эшли быстро схватила Аарона за руку, и, преследуемые Крисом, они побежали к висящим над камином носкам. Каждый схватил свой носок и шлепнулся на пол перед остывшим камином, чтобы рассмотреть свою добычу. Дэв подошла к Лорен, которая все еще с усмешкой наблюдала за ней. – Доброе утро. Или что-то подобное, – прошептала Дэв, нежно целуя Лорен в губы и обнимая за талию. – Доброе утро, дорогая, – Лорен обвила Дэвлин руками, погружаясь в теплое объятье. – Я заснула. Лорен рассмеялась. – Я заметила. Прости. Я и сама отрубилась, иначе пришла бы и забрала тебя. – Дети спрашивали?.. Лорен покачала головой и повела Дэв к дивану, взяв под локоть, где они обе со стонами рухнули на мягкое сиденье. – Эшли возложила вину за твой обморок под елкой на старую добрую секретную службу. Дэвлин рассмеялась, затем игриво шлепнула Лорен по руке. – Я спала, – громко прошептала она. – Это совсем не то же самое, что обморок! Лорен высунула язык. – Мне нужен кофе, – проныла Дэв. – Мне тоже. Пойду, найду для нас немного кофе и сок или чего-нибудь еще для детей. – Ты не должна это делать, – протест Дэвлин был нерешительным. – Мы только сели. Я могу подождать. – Прекрати, – Лорен закатила глаза. – Ты самый большой кофейный наркоман из всех, кого я знаю. И, кроме того, если я сама не получу немного кофеина в ближайшее время, то просто умру. И я слышала, что это одна из тех вещей, которые серьезно угнетают людей рождественским утром. – Спасибо, – Дэв обняла Лорен за плечи, когда обе женщины встали. – Я люблю тебя. Лорен толкнула Дэв бедром. – Я тоже тебя люблю. – Отсутствие Эммы кажется таким странным, – прокомментировала Дэв, не совсем готовая отпустить Лорен. – Точно, – Лорен улыбнулась, когда Эшли завизжала от восторга, обнаружив в своем носке яркий лак для ногтей. – Но она заслужила отпуск. Не могу поверить, что ты отправила ее с сестрой в круиз. Это было так мило. Последние две недели она не могла говорить ни о чем другом. Дэв пожала плечами и смущенно опустила взгляд в пол. – Она это заслужила. – Я знаю. – Лорен снисходительно улыбнулась и слегка подтолкнула Дэв. – Давай, сделай пару фотографий и начинай открывать подарки. Я скоро вернусь с нашим кофе. Возможно, мне удастся подкупить пару агентов секретной службы, чтобы они выгуляли Гремлина и Принцессу. – Пару? Почему не одного? – Они все еще не разговаривают. Дэв выглядела смущенной. – Агенты? – Нет, Грем и Принцесса. Дэв с отвращением фыркнула. Лорен подмигнула своей возлюбленной и подняла руку, чтобы нежно провести пальцами по темной растрепанной челке, торчащей в разные стороны. – А потом мы сможем узнать, что Санта оставил для тебя под елкой. Дэв покосилась на Лорен, изогнула бровь. Ее голос понизился до сексуального мурлыканья, когда она прижала губы в самому уху писательницы. – Я думала, что уже получила свой подарок прошлой ночью. Лорен покраснела и немного нервно рассмеялась. Она покосилась на детей, которые были поглощены разворачиванием подарков. «Что могло быть лучше?» – Ну, назовем это подарком продолжительного дарения. – Если мне повезет. Лорен шлепнула Дэв по заднице и развернулась в сторону двери. – Верь мне, Дэвлин, – сказала она, улыбнувшись через плечо, – нам обеим повезло.***
Дэвид уже в третий раз стучал в дверь Дэв. Было почти 11:00 утра, их приглашали к этому времени. Агент, стоящий возле двери, только пожал плечами. Он слышал какой-то шум рано утром, но с тех пор, как Гремлина выгуляли и вернули на место, из комнат не доносилось ни звука. – Боже милостивый, Дэвид, просто открой дверь! – простонала Бэт. У нее были полные руки подарков и щенок, которого они получили от Дэв в качестве "презента" скакал под ногами. – Дети должны были проснуться; значит, мы не застанем Лорен и Дэв голыми на диване или еще что-то подобное. – Конечно, нет! – фыркнул Дэвид. После чего ненадолго замолчал, рассматривая предположение своей жены. Бэт закатила глаза и отодвинула Дэвида с дороги. – Продолжай мечтать, извращенец. Но этого никогда не случится. – Она поудобнее перехватила пакеты и нажала на ручку двери. – Эй. – Затем осторожно заглянула в комнату. – Ах-х-х... Нам следовало захватить фотоаппарат. Весь пол в гостиной был усыпан разноцветной оберточной бумагой, Бинг Кросби тихо напевал "Белое рождество". Свет был выключен, горели только лампочки на елке, в воздухе витали ароматы е́ли, горящего дуба и шоколада. Дэвид и Бэт вошли в комнату, после чего Дэвид отстегнул поводок от ошейника щенка. Песик тут же заковылял к елке, осторожно обходя листы бумаги и темные груды открытых коробок. Он шлепнулся на пол рядом с большим плюшевым медведем и закрыл глаза. Щенок увидел Дэв и даже собирался оскалить зубы в свирепом рычании, но решил приберечь это на время после дремоты. МакМиллианы переглянулись с широкими улыбками на лицах. Дэв спала на диване, на ней были шапка Санты и свитер с еще несрезанными магазинными бирками. Лорен удобно устроилась в ее объятиях и тихо похрапывала, одетая в изношенную футболку, пижамные штаны и новые зимние ботинки. Все трое детей спали в разных частях комнаты. Аарон устроился наполовину под елкой, и Бэт пришлось наклониться, чтобы увидеть его лицо. Он спал в груде оберток от конфет, и все лицо мальчика было вымазано шоколадом. Кристофер спал в кресле, на его коленях лежала наполовину разгаданная головоломка, а в ногах стоял гоночный автомобильчик. На нем была накрахмаленная рубашка с гавайским рисунком и пижамные штаны. Маленькая девочка растянулась на животе перед камином, который прогорел уже до углей. Эшли храпела громче Лорен, на ней были солнцезащитные очки и белая бейсболка с ярко-оранжевой надписью: "Волонтеры Теннеси". В одной руке она держала Барби, а в другой – расческу. Волосы Барби стояли дыбом. Гремлин и Принцесса с разных сторон прижимались к девочке. Собачье отчуждение выглядело странным. Синие глаза устало открылись, и Дэв осторожно, чтобы не разбудить Лорен, помахала гостям рукой. – Веселого рождества, – произнесла она одними губами, покрепче сжав женщину, спящую в ее объятиях, прежде чем снова закрыть глаза. Бэт и Дэвид положили подарки под елку. Мужчина подал руку жене, и они подошли к пустому дивану. Они сели рядышком, прижавшись друг к другу, и закрыли глаза. Это был трудный месяц, полный официальных встреч, визитов высокопоставленных лиц, смокингов, банкетов, шампанского, нарядов и речей. И Бэт, и Дэвид удовлетворенно вздохнули. Им всегда нравилась идея Марлоу, насчет тихого семейного праздника. Понедельник, 27 декабря Дэвид из-за кулис наблюдал за тем, как Шэрон проводила утренние брифинг для прессы. Он ожидал, что уже через каких-то тридцать секунд весь зал вспыхнет от удивления. Дэвид посмотрел на часы, задаваясь вопросом, как Дэв ухитрялась обходиться без них. «С другой стороны, у меня нет Лайзы, которая ходит за мной по пятам и сообщает мне о повестке дня каждый пять минут». – И, наконец, Белый Дом счастлив объявить о помолвке президента Марлоу и мисс Страйер из Нэшвилля, штат Теннесси. Президент и мисс Страйер обручились незадолго до Рождества, и будут сочетаться браком в родном штате президента – Огайо – в следующем году. Официальная дата свадьбы пока не назначена. Дэвид улыбнулся, услышав коллективный вздох, пронесшийся по комнате. Он внимательно наблюдал, как всем потребовалось мгновение, чтобы осознать слова Шэрон. Затем зал взорвался шквалом вопросов. – Кто сделал предложение? – новый корреспондент CNN опомнился первым. – Одна из двух вовлеченных сторон, – ответила Шэрон с абсолютно невозмутимым видом. Половина зала застонала, в то время, как другая – разразилась смехом. Когда Шэрон так отвечала... они знали, что другого ответа из нее не вытянуть. Следующий вопрос: – Где это произошло? Шэрон внутренне вздохнула, желая, чтобы Дэв была немного более откровенна в деталях. – Президент и мисс Страйер были дома в резиденции все Рождество. – Она подняла руки, чтобы предупредить новые вопросы. – Я знаю... Я знаю. Возможно, я смогу сообщить больше деталей на следующей пресс-конференции. Репортер "Washington Post" вежливо поднял руку, и Шэрон указала на него. – Когда именно это случилось? – спросил он. Шэрон посмотрела на репортера, сопротивляясь желанию выдать прямолинейный ответ. – За несколько дней до Рождества. Возможно, я смогу сообщить больше деталей на следующей пресс-конференции, – снова сказала пресс-секретарь. «Ах... моя новая мантра». – В каких обстоятельствах это произошло? – мужчина из "Times" поднял свой микрофон повыше. – Точные обстоятельства – личное дело счастливой пары. Еще один стон от репортеров со стажем. Это был ответ, означавший "вы никогда этого не узнаете". Улыбка Дэвида стала более едкой. Он любил то, как Шэрон обрабатывала прессу. «Вот именно, Шэрон; дай им твои известные "укуси меня" ответы». Репортер из "Boston Globe" поймал взгляд Шэрон из дальнего угла комнаты: – Таким образом президент призывает все штаты легализовать однополые браки? «Ах-х-х... Умный, хоть и неуместный вопрос». – Ни в коем случае. Это просто объявление, сделанное Белым Домом, чтобы держать общественность в курсе. – Шэрон вздохнула и опустила глаза на трибуну, хотя никаких заметок на эту тему у нее не было. Дэвид рассказал ей об этой новости буквально за минуту до начала пресс-конференции, объяснив, что Дэв так чертовски взволнованна свершившимся фактом, что готова кричать об этом с крыш, так что лучше сделать официальное объявление до того, как информация просочится. Шэрон кивнула высокому чернокожему мужчине в первом ряду. – Мисс Страйер будет выполнять традиционные обязанности Первой Леди? И продолжит ли она работу над биографией президента? Шэрон засунула руки в карманы пиджака и отошла от кафедры. – Мисс Страйер продолжит писать биографию президента. Вопрос обязанностей Первой Леди мисс Страйер должна будет решить для себя сама. – Пресса будет приглашена на свадьбу? – Я знаю, что это все очень волнующе, и прошло почти сто лет с последней президентской свадьбы, но это – просто объявление о помолвке. Никакие планы на свадьбу пока не известны, список гостей не определен. – Мисс Страйер продолжит жить в Белом Доме? Она переедет в комнату президента Марлоу? – Мисс Страйер продолжит жить в своей комнате до свадьбы. Так же, как делала это с момента ее переезда сюда в начале года. Дэвид усмехнулся, наблюдая, как Шэрон завершает брифинг объявлением, что следующий вопрос будет последним. – Место медового месяца президента уже выбрано? – Пока ничего не решено. Как только президент и мисс Страйер решат опубликовать дополнительную информацию о свадьбе или планах на будущее, я сообщу. Давайте не будем бежать впереди паровоза. – Шэрон вернулась к трибуне и собрала свои бумаги. – Доброго дня, дамы и господа; увидимся на вечернем пятичасовом брифинге. С этими словами Шэрон спустилась с подиума и присоединилась к Дэвиду. Она слегка подтолкнула мужчину локтем, когда они начали свою прогулку к западному крылу. – Разве она не могла просто объявить кому-нибудь войну? Тогда я была бы лучше подготовлена к ответам на их вопросы. Дэвид усмехнулся. – Ах, Шэрон, разве ты не понимаешь? Зная склонность Дэв, а тем более Лорен, к уединению... Пресс-секретарь застонала, представляя себе бесконечные вопросы, на которые Дэв и Лорен никогда не ответят просто назло. – Дэвид? – Да? – Я хочу повышения зарплаты. Пятница, 31 декабря Было уже поздно, когда Дэв и Лорен, уложив детей спать, вернулись в гостиную. Дэв засунула руку в карман, сжав в кулаке коробочку с кольцом. Она уже в сотый раз спрашивала себя, не стоит ли ей просто отдать его Лорен. Ну и что с того, что она не собиралась ничего спрашивать. Кольцо все равно предназначено Лорен. И Дэв была достаточно старомодна, чтобы надеяться, что ее жена будет носить обручальное кольцо. Но, к своему ужасу, она не была уверена, что чувствует по этому поводу Лорен. Дэв была совершенно сбита с толку, когда Лорен сделала ей предложение. Взволнованна, но сбита с толку. Все эти недели волнений и планирования превратились в один большой пшик из-за склонности Лорен сразу переходить к делу. Это была черта характера, которую Дэв обожала. Но в данном случае из-за этого она не знала, что делать с собой или с кольцом в ее кармане. Губы писательницы изогнулись в улыбке, и она глубоко вдохнула пахнущий елью воздух. Подарки уже исчезли из-под елки, но Дэв настояла, чтобы дерево осталось стоять до нового года. Убрать его раньше – значит рисковать тем, что неудачи будут преследовать тебя весь год. Лорен покачала головой, удивляясь такой суеверной традиции столь разумного и прагматичного семейства. Президент перевела дыхание, собираясь с духом. То, что Лорен хотела свадьбу, не означало, что она будет носить кольцо. Дэв вздохнула и сжала коробочку в кулаке. – Лорен? Прошло много лет с тех пор, как у Лорен в последний раз была новогодняя елка, и она была несколько смущена от того, насколько счастливой она чувствовала себя из-за этой простой, но успокаивающей традиции. – М-м-м... Мило. – Она повернулась к Дэв, взяла ее за руку, удивляясь тому, что кожа президента была прохладной, и потянула вниз, чтобы усесться вдвоем перед елкой. – Что такое? – Ах-х-х. – На мгновение Дэв забыла, о чем хотела сказать, мышцы ее лица нервно дернулись. Она знала, что это было глупо, ведь по сути это было уже не предложение. Но все же... Это было настолько близко к предложению руки и сердца, насколько ей когда-нибудь удастся снова приблизиться. Она облизала губы и слегка откашлялась. – Ты помнишь, я говорила, что работаю над самой важной вещью, которую когда-либо делала, и что как только я смогу говорить об этом, ты узнаешь первой? – Конечно. – Лорен наклонилась вперед, ее переполняло любопытство. Но воспоминания о том вечере и их глупом споре заставили ее внутренне содрогнуться. Прямо сейчас, несмотря на то, что было еще несколько часов до полуночи, Лорен приняла свое новогоднее решение. Что ж, признала она мысленно, это была скорее клятва, чем решение, но этого должно хватить. Ей дали исключительный шанс на счастье с Дэвлин и ее детьми, и собиралась сделать все возможное, чтобы удержаться за него. У нее еще никогда не было возможности получить так много и в то же время так много потерять. И она обещала себе, что когда станет страшно, а она знала, что такие моменты будут, она выстоит и пройдет через любую бурю, хранимая уверенностью в том, что в дальнейшем ее ожидают вещи, которые более чем достойны этой жертвы. «Ничего себе. Кто знал, что влюбленность сделает меня такой мудрой?» Дэв протянула руку и положила коробочку в центр ладони Лорен, сжав пальцев писательницы вокруг нее. – Ну, что ж... Я люблю тебя. И вот оно. – Дэв не была уверена, как объяснить свои эмоции, поэтому она просто невнятно бормотала себе под нос, пока взгляд Лорен метался от ее лица к коробочке и обратно. – Я сделала это для тебя, – она прикусила губу, когда Лорен открыла черную бархатную крышку. – Вот, что занимало мое время... Я... хм... Я надеюсь, тебе понравится. Лорен глупо моргнула, глядя на кольцо, слишком потрясенная, чтобы по-настоящему что-то разглядеть, пока ее разум лихорадочно обрабатывал символизм жеста. «Самая важная вещь, которую она когда-либо делала. О, Боже». Она перевела взгляд на Дэв, которая выглядела очень серьезной. – Ты собиралась сделать предложение? Дэв кивнула. – Да, – тихо ответила она. Лорен почувствовала, как у нее сжался желудок. – И в тот вечер, когда мы поссорились, и ты ушла на встречу, о которой не могла сказать мне? Президент положила руку на ногу Лорен. – О, милая, это не важно. – Она подбородком показала на кольцо, и спросила, с надеждой в глазах: – Я могу надеть его тебе на палец? – Когда писательница не ответила, президент потянулась к коробке. Лорен схватила руку Дэв, остановив ее движение. Президент была поражена низким и резким звуком ее голоса. – Я так, так сожалею. Дэв нахмурилась, пытаясь понять по лицу Лорен, принимает ли она ее кольцо. Сердце президента принялось бешено колотиться в груди, когда она увидела слезы в глазах писательницы. Дэв немедленно стерла их нежным движением. «Проклятье! Она пытается отказать мне помягче. Если бы она хотела обменяться кольцами, она бы подарили мне кольцо, так ведь?» Дэв заставила себя продолжить, пытаясь подавить разочарование. – Сожалеешь о чем? – О споре. Все так резко вышло из-под контроля. Если бы я только знала... – Прекрати, – оборвала ее президент, которой потребовалось несколько секунд, чтобы медленно выдохнуть. Дэв почувствовала почти головокружительное облегчение. «Она не отвергает кольцо. По крайней мере, пока». Она улыбнулась и аккуратно достала кольцо из коробки, которую Лорен все еще сжимала в руке. – Милая, если бы ты знала, – она взяла левую руку Лорен и надела кольцо ей на палец, – это не было бы сюрпризом, не так ли? – Дэв задержала дыхание, ожидая реакцию Лорен. Писательница ахнула, хорошенько разглядев кольцо. Тяжелая платиновая полоса была такой широкой, что почти касалась второго сустава. В центре кольца был находился плоский прямоугольный изумруд с четырьмя маленькими бриллиантами по углам. Мерцающий жар рождественских огней отражается от темной поверхности зеленого камня. – О, Дэвлин. – Лорен сжала руку в кулак и слегка приподняла, чтобы поймать свет, отчего бриллианты мягко заискрились. – Оно такое красивое, – сказала она благоговейно, проведя по кольцу кончиком указательного пальца. – Я рада, что тебе понравилось. Я хотела сделать что-то столь же красивое и особенное, как ты. – Дэв усмехнулась, когда на лице Лорен появилось выражение нескрываемой радости, зная, что ее лицо сейчас выглядит так же. – И оно, как и ты, единственное в своем роде. – Она сделала паузу. – Э-э... все в порядке? Я не была уверена, захочешь ли ты его носить? Лорен смотрела на нее с таким обожанием, что Дэв почувствовала, как кровь приливает к щекам. – Да, я буду носить его. – Лорен убрала прядь волос за ухо, рассматривая красивую драгоценность. – Я никогда раньше не носила кольца́. – Она взглянула на Дэв. – Я сказала Джудду, что просто не люблю ко́льца. Но это была ложь. – Лорен дернула плечом, перевела взгляд на елку, увешанную шариками и гирляндами. – Наверное, я не была уверена, что то, что было между нами – это навсегда. И не была готова. – А теперь? – тихо спросила Дэв. Лорен задумчиво улыбнулась. – Я все еще не могу предсказывать будущее, как и прежде. – Она схватила руку Дэв, и прижала ее к груди напротив сердца. – Но я не могу представить, чтобы я могла любить тебя, – она тепло улыбнулась, – или твоих детей больше чем сейчас. Если о ком-то и можно сказать, что это – навсегда, Дэвлин, то это о нас. Синие глаза блеснули, темная бровь выгнулась дугой. – Да. Это – в точности то, что я и собиралась сказать. Ты просто опередила меня. Лорен расхохоталась. Дэвлин слегка дернула кольцо. – Оно хорошо сидит? Я была вынуждена приблизительно определять размер. Можно переделать, если понадобится. Лорен собиралась стереть слезы, вновь навернувшиеся на глаза. Но, на сей раз, это были слезы счастья, редкое и замечательное явление, и она позволила им пролиться. Лорен повертела кольцо большим пальцем. Немного свободно, но не свалится. – Немного великовато. – Она посмотрела на Дэв. – Но это нормально, верно? Я слышала, что пальцы становятся больше с возрастом. – Сопение. – Так что все должно быть нормально, поскольку я не собираюсь снимать его, оставим как есть. – Хорошо, но... Глаза Лорен внезапно расширились. – Черт! – громко воскликнула она, заставив Дэв подскочить от неожиданности. – Что?! – Я тоже должна была подарить тебе кольцо, не так ли? – Лорен с отвращением всплеснула руками. – Я даже не... О, Боже, у меня даже мысли... Дэв усмехнулась, обнимая ее. – Милая, кольцо – не самая важная часть предложения. Главное – слова. И у тебя достало смелости, чтобы произнести их. Это все, что имеет значение. И, что важно для меня, чтобы, когда я пойду к алтарю, ты была там. Лорен схватила Дэвлин за рубашку и резко притянула к себе, чтобы подарить ей обжигающий поцелуй. Когда поцелуй прекратился, внутри Лорен зародился счастливый смех. Она обхватила ладонями щеки Дэв, и заглянула в прекрасные синие глаза, от которых у нее захватывало дух. – Это одна их тех вещей, о которых тебе не нужно волноваться, дорогая. Я буду там.