Мадам Президент 1

Ноябрь 2021 Вторник, 4 ноября – Какого черта они там делают так долго? – простонала Дэв. – Не волнуйся ты так. Чем бы там не закончилось, у нас все будет прекрасно. – «Правда?» – Но... – Дорогая, прошло еще только полчаса, – напомнила Лорен. Она скрестила ноги в лодыжках, потом выпрямила их, снова скрестила. – О, вижу, ты совсем не волнуешься. – Очень смешно. Женщины сидели на креслах бок о бок, вцепившись в подушки с вышитыми на них золотом президентским печатями. Они находились в одной из гостиных комнат Дэв, переговорной, с тревогой ожидая, останется ли Лорен к концу дня биографом президента. Ситуация достигла апогея в прошлом месяце, когда партия эмансипации официально потребовала отставки Лорен. Конфиденциально же Дэв сообщили, что если ее девушка не уволится до дня Благодарения, то ее открыто уволят. Ответ Дэв, заключавшийся в том, что если они уволят Лорен, то она навсегда разорвет отношения с "ублюдками", было слышно даже на другом конце Белого Дома. Это был столь грандиозный вопль, что даже Дэвид не смог сгладить последствия. Уэйн и два юриста из издательства "Starlight Publishing" вчера прибыли в Вашингтон О.К.. Сейчас они были на встрече с председателем партии эмансипации Джорданом, юристом партии и Дэвидом, который с большим трудом уговорил Дэв и Лорен ждать в комнате и предоставить ведение переговоров адвокатам. – Знаешь, что, – начала Дэв, швыряя подушку через всю комнату и вскакивая на ноги, – они не могут заставить тебя уехать. Они не могут! Лорен устало вздохнула. – Дэвлин, задумайся об этом на мгновение. Моя надежность как биографа и так серьезно пострадала. Они имеют полное право расстраиваться. Чем бы все сейчас не закончилось, они не получат ту биографию, за которую заплатили. – Чушь! Впрочем, ты можешь остаться здесь независимо от того, пишешь ты книгу или нет. Лорен крепче вцепилась подушку, чувствуя душевную боль. – Не думаю, что это такая уж хорошая идея, – сказала она так тихо, что Дэв едва расслышала. – Что? – Дэвлин подошла к Лорен и опустилась на колени перед ее креслом. Она почувствовала, как накатывает волна паники. – Что... что ты сказала? – «Нет! Я этого не слышала. Не слышала!» От взгляда Дэв у Лорен защемило сердце, и она не смогла повторить эти слова. – Это сказывается на тебе, – наконец прошептала Лорен, сдерживая слезы. – Опросы... Дэв положила ладони на колени Лорен, ее глаза решительно блеснули. – Плевала я на эти опросы! Здесь все еще мой дом, Лорен. Они не смеют указывать мне, кто может остаться со мной, а кто не может. Я люблю тебя, и не хочу, чтобы ты переезжала куда-либо. – Я тоже люблю тебя, – упорствовала Лорен, – но если мое пребывание здесь разрушает твою карьеру, я должна уехать. – Это было последнее, чего бы она хотела, но будь она проклята, если позволит Дэв уничтожить свою карьеру из-за нее. – Результаты опросов колеблются туда-сюда. Сейчас у меня больше пунктов, чем в прошлом месяце, и становится все лучше. Взрывы – вот что на самом деле уронило мой рейтинг в глазах общественности, милая. Не ты. И, несмотря на все стоны партии по этому поводу, большинству людей безразлично, кого я люблю, и где этот кто-то живет. Просто ублюдское крыло консерваторов играет мускулами. И главный ублюдок, Брюс Джордан, встал в позу и пытается упрочить свои позиции в партии за мой счет. Если они заставят меня попросить тебя покинуть Белый Дом, это будет великолепная демонстрация силы. Если я откажусь, они просто будут размахивать своей "высокой моралью" перед лицом США и будут винить в каждой неудаче в парламенте наши отношения. Это – уродливая сторона политики, Лорен. – А есть и привлекательная сторона? – Легкая улыбка появилась на губах биографа. Дэв покачала головой в веселом изумлении. – Я в некотором роде неравнодушна к власти, помогаю человечеству, формирую будущее... – Она пожала плечами. – И другие подобные мелочи. – Ты и в самом деле Чудо-Женщина. Дэв немного расслабилась. Лорен дразнила ее. Это хороший признак. – По каким-то причинам, мне непонятным, они, похоже, не способны осознать сквозь свои толстые черепушки, что я никогда не попросила бы тебя уехать. Никогда. Лорен открыла было рот, чтобы ответить, но Дэв прижала пальцы к ее губам, опережая ее. Она должна была выяснить раз и навсегда. Президент знала, что никогда не сможет жить с сомнениями. Свободной рукой Дэв провела по кончикам светлых волос, едва касающихся плеч Лорен. – Ты хочешь уехать? Лорен энергично потрясла головой. «Слава тебе, Господи». – Ты счастлива, живя с нами здесь? На секунду Лорен задумалась над ответом, когда все события прошедшего года пронеслись у нее в голове, как лесной пожар. Сражения с прессой. Ранение Дэв. Утрата большого количества личной свободы. Невозможность остаться по-настоящему одной, но зато и отсутствие чувства одиночества. Необходимость иметь дело с идиотами вроде Майкла Оукса. Возросшая ответственность и страх, идущий вкупе с любовью к Дэв и ее детям. Она быстро кивнула. Никогда еще Лорен не была такой счастливой. Дэв судорожно вздохнула и облизала сухие губы. Секунда еще никогда не была такой длинной. – Тогда ладно, – пробормотала она. – Хорошо. – Президент убрала свои пальцы и мягко поцеловала Лорен в губы. – Тогда, независимо от того, чем это все закончится с твоей работой, ты останешься, верно? – Она умоляюще подняла брови. – Обещаешь? Лорен улыбнулась, признавая, что она действительно хочет этого. Она поверила, что Дэв способна отразить любое политическое нападение, связанное с ее присутствием в Белом Доме. И, с еще одним вздохом, Лорен протянула руку и ухватилась за жизнь, которую ей предлагала Дэв. – Обещаю. Им придется вышвыривать меня отсюда силой. Сердце Дэв вновь начало биться. – Самое время отказаться от этой самоотверженной хрени и заняться делом, Могучая Мышь. Обе женщины рассмеялись, но звук тут же затих, когда раздался стук в дверь. Дэвид приоткрыл створку и просунул внутрь голову. – Готовы? Дэв поднялась на ноги и подала руку Лорен, помогая встать. Когда они обе были на ногах, Дэв кивнула Дэвиду, и тот открыл дверь, позволяя небольшой группе мужчин и женщин войти в комнату. Лорен затаила дыхание, ее взгляд метнулся к Уэйну. Он самодовольно улыбнулся в ответ, и Страйер едва не рухнула на пол, когда напряжение покинуло ее. Дэвид заговорил первым: – Мадам президент, думаю, мы нашли решение, которое удовлетворит всех. Дэв скрестила руки на груди и впилась взглядом в Брюса Джордана. – Она уволена? – Президент небрежно обняла Лорен за плечи и притянула к себе, с вызовом подняв бровь. Седой мужчина скрестил руки на груди и выпятил подбородок. – Как бы то ни было, партия эмансипации больше не нуждается в услугах мисс Страйер. Вызов в его голосе был очевиден, и Дэв почувствовала, что закипает. Президент убрала руку с плеч Лорен и сделала шаг в сторону председателя Джордана. Ее руки дернулись, сжимаясь в кулаки. – Ах ты, су... Дэвид хлопнул ее по спине так, что Дэв закашлялась, прервавшись на полуслове. – Тебе действительно нужно что-то сделать с этим кашлем, мадам президент. Дэв направила убийственный взгляд на своего лучшего друга. Дэвид прочистил горло, полагая, что лучше ему быстрее перейти к сути дела, прежде чем Дэв схватит инсульт или убьет его. Или и то, и другое. – Как я уже собирался сказать, новая договоренность вступит в силу немедленно, с согласия мисс Страйер. Юристы со стороны партии и издательства сошлись на том, что дело движется к судебной тяжбе, так как существует разумная вероятность, что романтические отношения Лорен с тобой, мадам президент, существенно повлияли на ее способность выполнить данную работу в соответствии с условиями и разумными ожиданиями ее контракта. Другими словами, она может быть уличена в несоблюдении условий. Хотя на данный момент все стороны хотят избежать судебных разбирательств. Лорен всплеснула руками и закатила глаза. – Что, черт возьми, это значит?! – Взревела Дэв. – Говори по-английски, а не по-адвокатски. Дэвид поджал губы. – Это значит, мадам президент, – продолжил он, не отрывая взгляда от Лорен, – что издательство "Starlight Publishing" предложило выкупить остаток контракта Лорен у партии эмансипации. В дополнение к жалованию мисс Страйер в течение следующих трех лет, они компенсируют партии эмансипации сумму, выплаченную ею за предыдущий год. Также издательство заплатит разумную цену за биографическую информацию, собранную мисс Страйер во время работы на партию. – Если можно назвать разумной цену в два миллиона долларов, – фыркнул Уэйн. Дэвид проигнорировал его. – В свою очередь мисс Страйер представит биографию, как и было запланировано. Однако подчиняться она будет напрямую издательству "Starlight Publishing", которое и получит всю прибыль от продаж книги. Лорен, наконец, присоединилась к дискуссии. – Итак, я могу продолжать делать свою работу, писать книгу, жить здесь, и все что для меня изменится – я разорву все связи с партией эмансипации, и буду работать исключительно на издательство? Уэйн подмигнул Лорен. – В этом и суть, милая. Можешь поблагодарить меня позже. – Что мне подписать? Раздался стук в дверь. – Мадам президент, у меня контракт, который запросил глава администрации МакМиллиан, – раздался голос Лайзы из-за двери. – Входи, Лайза, и спасибо, – ответил Дэвид. Помощник президента прошла мимо адвокатов и Уэйна и вручила Дэвиду три копии нового контракта. Уэйн протянул Лорен ручку. – Думаю, подписать надо это. Юристы издательства "Starlight Publishing" и партии эмансипации потратили некоторое время на то, чтобы просмотреть документ, прежде чем под торжественные кивки заявили, что новый контракт точно отражает суть заключенной ими сделки. Сначала поставил подпись Брюс Джордан, потом Уэйн и, наконец, Лорен, которая тут же бросилась на шею Уэйну и поцеловала его за все приложенные усилия. Когда тот, наконец, понял, что произошло, то рассмеялся и обнял Лорен, которая в ответ сжала его так сильно, что стало трудно дышать. – Спасибо, Уэйн, – прошептала Лорен на ухо коренастому мужчине. – Ты не представляешь, как много это значит для меня. – Не нужно благодарить меня, милая. Бестселлера будет достаточно. Лорен рассмеялась и обняла Дэвида. – Я знаю, главным образом это твоя заслуга, Дэвид, – тихо сказала она. Выражение лица Лорен и ее голос выдавал всю степень ее благодарности. Обычно румяный глава администрации стал заметно более красным и слегка пожал плечами. – Я просто делаю свою работу. – Но его карие глаза блестели от гордости за хорошо выполненное дело. Лорен подняла бровь. – Ага. – Как насчет обнять меня? – Игриво произнесла Дэв. – Я последняя в списке? Лорен взяла президента за руку. – Ты получишь более полные восторги, мадам президент. Лайза, – позвала она, продолжая смотреть в глаза Дэв, – сколько времени до следующей встречи президента? – Двадцать три, почти двадцать четыре минуты, – ответила Лайза без колебаний. Уэйн в изумлении поднял брови. Эта женщина была живым органайзером со встроенными часами. Ему стало интересно, есть ли у нее кто-нибудь. – Хорошо. – Лорен улыбнулась Дэв. – Хочешь прогуляться со мной? Лицо Марлоу немедленно озарила счастливая улыбка. День становился все лучше. – Показывай дорогу. Лорен и Дэв медленно направились к двери, держась за руки. Писательница открыла дверь для президента, которая уже собиралась выйти из комнаты, но остановилась, когда Страйер отпустила ее руку. Лорен развернулась и направилась обратно, чтобы встать лицом к лицу с Брюсом Джорданом. – Мистер Джордан, – Лорен расправила плечи, – вы – мудак высшего порядка. И я с огромным удовольствием сообщу этот факт всем США в изданной "Starlight Publishing" биографии президента. – Она неискренне улыбнулась и добавила, по-южному растягивая слова. – Хорошего дня. Затем Лорен прошествовала обратно мимо Дэвлин и вышла за дверь. Дэв оглянулась на председателя партии с такой идеальной ухмылкой, что Дэвиду было ужасно жать, что у него при себе нет фотоаппарата, чтобы запечатлеть лицо президента. – Полностью с ней согласна. Затем Дэв направилась догнать Лорен, которая была уже на середине коридора. Воскресенье, 7 ноября – Давай, папа. Возьми трубку. Ты всегда дома после ужина. – Лорен переключилась на громкую связь и видеозвонок, и принялась ждать, надеясь, что этим вечером он все-таки ответит. После смерти матери, она послушно звонила отцу раз в месяц, так же, как и все эти тринадцать лет с тех пор, как она покинула дом. Только после самоубийства Анны Страйер, отца Лорен никогда не оказывалось дома, когда она звонила. Обычно флегматичный водопроводчик на пенсии, недвусмысленно заявил дочери, что раз она вернулась в Вашингтон О.К. после того, как стреляли в Дэв, хотя Анна была еще в больнице – значит она предпочла Дэв собственной матери. Лорен не могла не согласиться с отцом. И хотя дело обстояло не совсем так, как он пытался это представить, в глубине души Лорен знала, что если бы ей действительно пришлось выбирать, она бы выбрала Дэвлин. Его отношение немного смягчилось сразу после смерти жены, и когда Лорен вернулась домой на похороны, он встретил ее с распростертыми объятиями. Но потребовалось всего несколько часов, чтобы недовольство снова вышло наружу, и Говард возложил вину за свою потерю на Лорен. Если бы только она осталась, чтобы помочь. Стресс, вызванный многочисленными статьями о романе ее дочери с президентом, оказался больше того, что могла вынести хрупкая женщина. Если бы только она показала Анну другим докторам... Список можно было продолжать бесконечно, и Лорен обнаружила что не в силах оставаться в Теннеси еще хоть на час. Но это было четыре месяца назад, и, хотя они никогда не были близки, Лорен никогда так долго не оставалась без контакта с родителями вообще. Пусть она и была совершенно уверена в том, что у нее никогда не будет таких теплых отношений с отцом, как у Дэв с Джанет и Фрэнком Марлоу, она все же любила своего отца и хотела знать, что с ним все в порядке. Лорен уже собиралась дать телефону команду прекратить вызов, когда отец снял трубку. Мигающий зеленый огонек давал понять, что видеосвязь не активирована. Отец всегда ненавидел эту возможность телефона, и разрешал видеосвязь только по просьбе матери. Теперь, когда Анны не стало, он, должно быть, вовсе отключил все, кроме передачи голоса. – Алло. – Папа? Щелчок. Лорен недоуменно моргнула при звуках гудка. – О, все прошло хорошо. Кажется, ты обнаружил, как отключить идентификацию вызывающего абонента. Ты случайно не злишься на меня все еще? – саркастически пробормотала она. Но Лорен было больно, хоть она и пыталась отмахнуться от этого. Писательница схватила поводки Гремлина и Принцессы с комода. Обе собаки волшебным образом появились из неоткуда, опередив Лорен в ее движении к двери. – И как вы это делаете? – Спросила она у собак, чувствуя, как настроение становится все хуже и хуже. Она наклонилась, прицепила к ошейникам Грема и Принцессы поводки, и захватила пальто с вешалки у двери. Когда Лорен открыла дверь, то с удивлением обнаружила стоящую за ней Эшли. – Привет, Эшли. – Лорен оглядела коридор, но не обнаружила там больше никого. – Я собиралась вывести собак на прогулку. Чем я могу тебе помочь? Эшли ковыряла ботинком ковер. – Не знаю. – Она наклонилась, чтобы погладить собак, которые завывали и буквально тряслись от радости при виде своего приятеля. – Ла-ладно, – протянула Лорен. – Ну, мы могли бы поговорить, когда я вернусь, или ты можешь присоединиться ко мне. Грему нравится, когда ты с ним гуляешь. Эшли улыбнулась и взяла поводок. – Я пришла, чтобы посмотреть, хотят ли он или Принцесса поиграть. Мне скучно. – А-а-а... Понятно, – серьезно ответила писательница, пытаясь вспомнить, как она развлекалась, когда была в возрасте Эшли, она посмотрела на часы – 7:30 вечера. Так или иначе, она не думала, что кидание камней в заброшенный дом в конце улицы, вкладывание монетки на рельсы железной дороги, чтобы ее расплющил поезд или бездумный многочасовой просмотр телевизора, попали бы в список действий, одобренных Дэв. – Хочешь позаимствовать мою куртку? Глаза Эшли загорелись. – Конечно! Лорен тихо хихикнула. – Ладно, можешь взять эту. – Она сняла с вешалки свою поношенную джинсовку, предъявляя Эшли для осмотра. – Или, – Лорен зажала поводок Принцессы зубами и взяла другую куртку с вешалки. – Фот этху. Эшли выбрала замшевую куртку цвета сливочного масла и надела ее. На маленькой девочке короткая куртка напоминала балахон, и Лорен, нежно улыбнувшись, помогла ей закатать рукава, прежде чем выйти из комнаты. Писательница обратилась к первому агенту, которого они встретили в коридоре: – Мы собираемся выгуливать собак на южной лужайке. Через несколько секунд агент, который обычно сопровождал Кристофера, присоединился к ним на верхней площадке лестницы, почтительно двигаясь на несколько шагов позади. Лорен взглянула на Эшли. – У Эми сегодня выходной? – Ага. Гремлин понял, что они приближаются к двери, и потянул девочку к выходу. Эшли попыталась немного задержать его, но не преуспела в этом. – Гремлин! – рявкнула Лорен. Пес на мгновение притормозил в ответ на сердитый оклик хозяйки, но вскоре снова натянул поводок. Эшли рассмеялась; Грем просто тащил ее за собой. – Он действительно хочет прогуляться! – Да уж. – Лорен покачала головой. – Давай поменяемся. – Она взяла поводок Гремлина и резко дернула за него, чтобы замедлить мопса, а затем передала Эшли поводок Принцессы. Шпиц вела себя, как выставочная собачка, шествующая по коридору, будто по подиуму. Просто воплощение спокойствия и послушания. – Почему вместо того, чтобы учиться чему-то хорошему, ты предпочитаешь учить плохому Принцессу? – Спросила Лорен у Грема, больше для того, чтобы услышать смех Эшли, чем из желания отругать питомца. Едва открыв дверь, ведущую к южной лужайке, они были встречены порывом холодного осеннего ветра, и запахом мокрой листвы и земли. – Бр-р-р! – Лорен задрожала и засунула руки в карманы. – Обойдемся короткой прогулкой. – Ладно, – согласилась Эшли, глубже закутываясь в мягкую ткань. – Ты собираешься рассказать мне, что тебя тревожит? – небрежно спросила Лорен. Эшли была болтливым умным ребенком, все эмоции которого всегда были на виду. Не нужно быть ученым, чтобы понять, что девочка обеспокоена. – Ты не выглядела счастливой, когда стояла возле моей двери. – Ты тоже не выглядела счастливой, – парировала девочка. – Ты слишком умная для своего же блага, – фыркнула Лорен. – Прямо как твоя мама. – Она повернула налево, чтобы обойти большую лужу. – Ну, так ты расскажешь мне? – Сначала ты. Эшли подняла бровь, но Лорен не стала отказываться. – Я собиралась поговорить с папой по телефону, а он повесил трубку. Эшли нахмурилась. – Это не слишком хорошо. – Да. – Лорен вздохнула и подняла воротник пальто. – Не слишком. – Он сердит на тебя? Лорен кивнула. – Думаю, что так. Сердит и разочарован, я полагаю. Эшли сделала несчастное лицо. Что может быть хуже, когда родители разочаровываются в тебе. – Как это вышло? Лорен устало вздохнула и посмотрела на Эшли, решая, как много ей рассказать. Пожалуй, она уже достаточно большая девочка, чтобы понять простую истину. – Он разочарован, потому что я не осталась в штате Теннеси, чтобы помочь моей маме этим летом. – Пауза. – Когда она заболела. Они подошли к скамейке, и Лорен жестом предложила Эшли присесть. Они сели рядышком. – Давай дадим им немного побегать. –Лорен отстегнула поводки собак от ошейников. – Им все равно понадобится ванна. – А почему ты не осталась дома, когда она заболела? Лорен вздрогнула от того, как сложная ситуация превратилась в простой детский вопрос. – Иди сюда, – писательница протянула руку, и Эшли пододвинулась ближе, крепко прижимаясь к ней. – Я не осталась дома, потому что в глубине души не думала, что могу еще что-то сделать для своей мамы. Но твоя мама нуждалась во мне, я считала, что ей будет легче, если я буду рядом. – Она пожала плечами. – Так что я решила вернуться домой... в этот дом. – Когда в нее стреляли, – вспомнила Эш. – Ага. Вот поэтому папа сердится на меня. – Это выглядит несправедливым. – Эшли обняла Лорен. – Мне жаль. Писательница наклонилась и поцеловала девочку в макушку. – Со мной все будет в порядке, милая. Просто это грустно. Но, в конечном итоге, все образуется. – «Или нет». Мгновение они сидели молча, глядя, как Гремлин и Принцесса носятся по лужам, усыпанным листьями. – Мамочка не пришла сегодня домой на ужин, – очень тихо сказала Эшли. – Она работает допоздна. «Ах... Так вот оно что». – Я знаю. Сегодня вечером у нее встреча с какими-то людьми из Мексики. – Она не смогла пойти со мной на "Щелкунчика" на той неделе. А это был подарок на мой день рождения; мы должны были остаться только вдвоем. Эмма пошла со мной, но это совсем не то же самое. – О, милая. – Лорен закрыла глаза и сжала Эшли в объятиях. – Она хотела пойти с тобой. Твоя мама ужасно переживала из-за этого. – «У нее слезы стояли в глазах той ночью, когда она рассказывала мне об этом». – Но это была чрезвычайная ситуация, и... – И она работала допоздна, – мрачно закончила Эшли. – Как всегда. Лорен несчастно вздохнула. На это не было правильного ответа. Эшли плевать на мировую экономику. – Ты знаешь, у нее очень важная работа, которая занимает много времени, верно? – начала она с риторического вопроса. – Да. – Кивнула Эшли. – Я знаю. – Но, когда она вынуждена отсутствовать дома, это не потому, что она думает, будто ты или твои братья менее важны, чем ее работа. Глаза Эшли расширились, когда она посмотрела на Лорен, чтобы убедиться, что та говорит правду. – Нет? – Ни в коем случае, Эш. Для вашей мамы нет ничего важнее вас, ребята, – твердо заявила Лорен. Она положила ладонь на холодную щеку Эшли. – Но то, что она делает, очень важно, и она знает, что люди, которые любят ее, дадут ей время, когда в сутках просто недостаточно часов, чтобы все успеть. Никто, кроме семьи, этого не сделает. – Никто? Лорен серьезно покачала головой. – Нет. Лицо Эшли стало задумчивым. – Я этого не знала. – Я знаю. Это трудно понять даже взрослым. И это несправедливо по отношению к тебе или твоей маме. Но она делает все, что в ее силах, Эшли. И если бы она могла, то проводила бы все свое время с вами, ребята. Широкая усмешка появилась на губах Эшли. – Все время? Правда? – Конечно! – Лорен снова обняла ее. – Она очень гордиться вами, и любит вас как сумасшедшая. Кроме того, – она прижалась лбом ко лбу Эшли, – я случайно узнала, что она снова купила билеты, так что на этой неделе вы идете на балет. – Я знаю. И это все еще только для нас двоих. – Эшли дернула Лорен за пальто. – Ты не против, верно? Лорен тепло улыбнулась. – Конечно. Вы обе отлично проведете время, и ты сможешь рассказать мне об этом. И, если вдруг что-то случиться, и твоя мама абсолютно не сможет сделать это... даже несмотря на то, что хочет этого больше всего на свете... может быть, мы пойдем вместе? – Конечно! – выпалила Эшли. – Я буду скучать по мамочке. Но это тоже было бы весело. – Эшли импульсивно поцеловала Лорен в щеку. – Спасибо, Лорен. – Не за что, милая. – Я люблю тебя. Лорен с трудом сглотнула. – Я тоже люблю тебя. Вторник, 9 ноября – Закончим на сегодня, ладно? – Дэв беспокойно ерзала на диване. – Конечно, – медленно ответила Лорен, – если ты этого хочешь. – Она положила ноутбук на кофейный столик, немного расстроенная тем, что Дэв хочет закончить интервью так скоро. Этот час – единственное, что им удалось выкроить за всю неделю. «С другой стороны, не похоже, что мы как-то продвинулись». Это были полчаса чистого разочарования, когда Лорен пришлось буквально вытягивать каждое слово из ее обычно болтливой подруги. Дэв нервничала и была отстраненной, ее взгляд то и дело скользил к старинным напольным часам, которые добавили в комнату Лорен в октябре. Внезапное беспокойство Дэв привело писательницу в замешательство и заставило ее саму нервничать. Лорен сняла очки и принялась грызть дужку. – У тебя на сегодня назначено горячее свидание или что-то в этом роде? – Попыталась поддразнить она. Но фраза прозвучала раздраженно и неуверенно. – Нет. Нет. – Президент небрежно махнула рукой. – Больше ничего на сегодня. – Дэв мысленно застонала. «Дерьмо. Потрясающе убедительно». Через пять минут после того, как они начали работать, Дэв подумала о том, как же сильно она любит Лорен, и как сильно хочет, чтобы они поженились, и внезапно вспомнила, что у нее назначена встреча с ювелиром для выбора кольца. С тех пор она была на грани нервного срыва и думала только о том, как бы закончить пораньше их встречу, не возбудив подозрения у Лорен. «Боже, я беспомощна без Лайзы и Джейн, и неспособна придерживаться расписания». А еще ювелир просил узнать примерный размер кольца и руки Лорен, недвусмысленно заявив, что это важная информация, если Дэвлин хочет выбрать действительно подходящее ювелирное украшение. Лично Дэв считала, что это все чушь собачья, но в том, что касалось счастья Лорен, она не собиралась рисковать. – Ничего на сегодня, – повторила она, когда ей показалось, что писательница ожидает каких-то подробностей. Дэв потянулась к руке Лорен, но та отодвинулась. – Ясно. – Лорен вскочила на ноги, легко распознав ложь Дэв. Она подняла ноутбук и подошла к столу, чтобы положить его на место. Часы пробили семь, и Лорен подумала, что, возможно, Дэв голодна. Она положила очки на стол рядом с компьютером и, не оборачиваясь, задала вопрос. – Может быть, ты хочешь поужинать со мной? Я уверена, что дети уже поели. «Ар-ргх-х-х». – Вообще-то я не голодна. – Хорошо. – У Лорен тут же пропал аппетит. «Перестань вести себя как ребенок. Она не должна проводить все вечера с тобой. Может быть ей просто хочется побыть одной». Лорен пришлось приложить усилия, чтобы следующее предложение прозвучало небрежно. – Тогда увидимся завтра утром. Дэв мгновенно поднялась на ноги и оказалась рядом с Лорен. – Как насчет позднего ужина? Я уверена, что захочу есть... скажем... часа через два? – Ты в порядке, Дэвлин? – Лорен вгляделась в ее лицо. – Сегодня ты на себя не похожа. – Я в норме, – выпалила Дэв резче, чем собиралась. Она приглушенно выругалась и взглянула на часы. – Я просто не голодна, вот и все. – И это было правдой. Сейчас Дэв не могла даже думать о еде. Мимоходом, она снова потянулась к руке Лорен, но та снова уклонилась от прикосновения. Дэв вновь выругалась. – Что с тобой не так? И не смей говорить мне, что все в порядке. – Лорен выгнула бровь. – Ты ведешь себя так обеспокоенно. И почему ты продолжаешь пытаться схватить меня? – Я не пытаюсь схватить тебя, я пытаюсь взять тебя за руку и поговорить с тобой. – Тон голоса Дэв стал таким, который она обычно использовала, когда что-то шло не так на встрече. – Ты пыталась схватить меня! – Вспыхнула Лорен. Она помахала рукой перед лицом Дэв, отдернув ее, когда та снова потянулась к ней. – Видишь! – Гневный румянец начал заливать ее щеки. – И ты не "говоришь" со мной. Ты лжешь мне. – Я не лгу тебе! Я никогда тебе не лгала! – Это было похоже на пощечину, и Дэв отшатнулась, задетая обвинением, которое технически было правдой, но она знала, что это был не тот вид лжи, который имела в виду Лорен. Она прикусила губу, когда ее крутой нрав поднял голову. – Большое спасибо за то, что ты столь высокого мнения обо мне. Я не лжец. – Тогда почему ты смотришь на часы каждые десять секунд, продолжая утверждать, что не должна никуда спешить?! – парировала Лорен. Она подошла к Дэв и ткнула пальцем ее в грудную клетку, чтобы привлечь внимание. – Ты не должна проводить со мной каждую минуту, Дэвлин Марлоу. Но не говори мне, что не должна быть в другом месте, когда это неправда. Я уже большая девочка. Если у тебя другие планы, так и скажи! – Хорошо, ладно, – Дэв, защищаясь, подняла руки. – Ты права! Мне нужно быть кое-где. У меня встреча этим вечером. Вот. Теперь ты счастлива? – Она скрестила руки на груди в ожидании ответа. Большая часть гнева Лорен сейчас сменилась настоящей болью. – Нет, я не счастлива. Все, что тебе нужно было сделать, просто сразу сказать. – Она повернулась спиной к президенту, ее голос упал до шепота. – Джудд лгал мне всякий раз, когда это было в его интересах. Я больше не стану мириться с этим, Дэвлин. – «Не от того, кого я люблю». – Мило. – Дэв намеренно проигнорировала едва заметно опущенные плечи Лорен. – Спасибо. Спасибо за то, что сравниваешь меня с этим слизняком, своим лживым бывшим мужем, который трахал другую женщину и лгал тебе об этом. Уж прости, что у меня бывают встречи, которые я не могу обсуждать. – Она замолчала, схватила с дивана свой пиджак, чуть не оторвав себе руку, надевая его в спешке. Лорен резко обернулась, ее серые глаза сверкали. – Как ты узнала об этом? – выпалила она. – Я уверена, что никогда тебе об этом не говорила. – Как, черт побери, ты думаешь, я узнала? – фыркнула Дэв, застегивая пиджак. – Я применила математику, когда ФБР положило твое досье мне на стол. – Лорен открыла было рот, но Дэв продолжила. – И прежде чем ты разозлишься на меня за это, ты действительно думаешь, что партия наняла бы тебя, не выяснив предварительно всю подноготную? Или что я пригласила бы тебя в свой дом, где живут мои дети, не сделав этого?! Проклятье, Лорен! Я всегда была с тобой откровенна. Это единственный раз, когда у меня на повестке есть нечто, о чем я не могу с тобой говорить, и ты ведешь себя так, будто настал конец света. Так вот, это не так. Это просто то, о чем я не могу говорить. Лицо Лорен исказилось от гнева, когда она выдавила: – Убирайся! – Прекрасно! – Дэв развернулась на каблуках и направилась к двери. – Ты знаешь, где меня найти, когда придешь в себя. – Почему я должна пытаться тебя искать? Уверена, твои шпионы наблюдают за каждым моим шагом. Ты можешь сама прийти ко мне! – Лорен промчалась вслед за Дэв и распахнула перед ней дверь. Створка так сильно ударилась о стену, что картина, висящая в коридоре, упала на пол. Дэв глубоко вздохнула и спокойно вышла из комнаты. Она подняла картину и повесила ее обратно на стену. Затем Дэв оглянулась на Лорен. – Никто за тобой не следит. Я люблю тебя. Но не позволю так со мной обращаться. Я не хочу причинять тебе боль. И ты знаешь это. – Она почувствовала слезы, подступающие к глазам, и усилием воли сдержала их. – Но, очевидно, ты не можешь ответить мне той же любезностью. – Дэв глубоко вздохнула. – Доброй ночи, Лорен. Приятных снов. Я люблю тебя. – Она возилась с картиной еще несколько минут, прежде чем повернуться и медленно уйти. Грудь Лорен болезненно сжалась от слов Дэв. Она едва не бросилась следом за президентом, но упрямство и гнев пересилили, намертво приковав ее к полу. В конце концов, это не она лгала. Почему она должна бежать за Дэв и приносить свои извинения, если она не сделала ничего плохого? Лорен насмешливо фыркнула, почувствовав отвращение к себе. Она знала, что единственный взгляд в эти синие глаза заставит ее сказать, что она сожалеет, хочет она того или нет. – Черт. Черт. Черт. – Пробормотала она себе под нос перед тем, как тихо закрыть дверь. Гремлин и Принцесса высунулись из-под кровати Лорен, когда шумная неприятная леди ушла. Они наблюдали, как их хозяйка, закрыв дверь, прижалась к ней спиной и долгую секунду стояла с закрытыми глазами. – Можете уже выходить, трусы. – Лорен подавленно вздохнула, задаваясь вопросом, когда все так быстро вышло из-под контроля. – Она ушла. – Лорен плюхнулась на кровать и обняла подушку. Она быстро заморгала, и горячие слезы градом покатились по щекам. Гремлин запрыгнул на постель и прижался к хозяйке, которая притянула его ближе и поцеловала в макушку. – Спасибо, приятель, – прошептала она псу. – Ты прав. Мне определенно было нужно объятие.

***

Улыбки Дэвида и ювелира приветствовали Дэв, вошедшую в свой офис в личной резиденции. Ее челюсти были стиснуты как стальной капкан, в попытке стряхнуть с себя боль и гнев. Женщина сняла свой помятый пиджак и повесила на вешалку у двери. Как только Дэв отпустила пиджак, он соскользнул с крючка и упал на пол. Но Марлоу лишь застыла на месте, не обратив на это никакого внимания. Пару долгих секунд она стояла так, уставившись на стену, затем глубоко вдохнула и развернулась, чтобы поприветствовать гостя. – Добрый вечер, – сказала Дэв, все еще стоя у двери. – Я, – она замолчала и прочистила горло, – Мне жаль, что я опоздала. Пришлось задержаться. Едва только взглянула на лицо Дэв, Дэвид пересек комнату так быстро, как мог это сделать, не напугав ювелира. – Ты в порядке? – спросил он себе под нос, наклонившись, чтобы поднял пиджак и повесить его на место. – Возможно, нам стоит повременить с этим, Дэвид. – Ее голос надломился. – Может быть, еще не время. Дэвид быстро заморгал, его рот несколько раз открылся и закрылся, прежде чем он смог произнести еще более тихим голосом: – Что ты имеешь в виду, говоря "не время". – У нас с Лорен только что вышел неприятный спор. – Она прикусила губу. – Возможно, я была не права. Возможно, я тороплю события. – Что? – прошипел Дэвид, мягко хватая Дэв на предплечье и выводя ее из комнаты. Он оглянулся через плечо на ожидающего их Элвина Картье. – Дайте нам минуту. Присаживайтесь, пожалуйста. – Как только они оказались в другой комнате, Дэвид упер руки в бедра. – Что случилось? Дэв немного походила по комнате, а потом повернулась к своему другу. – Я забыла об этой встрече. А когда вспомнила, то так переволновалась, что это заметила Лорен. И она спросила, что не так, а потом все так быстро пошло под откос. – Дэв выпалила это на одном дыхании, сделала глубокий вдох и вздохнула. – Мы поссорились; она обвинила меня в том, что я лгу ей, что веду себя как ее бывший муж, и... – Дэв потела виски. – Я совсем не такая. Я знаю, что она была расстроена, и это был просто глупый спор, но... Дэв почувствовала себя смущенной и внезапно ужасно уставшей. Все, что она сейчас хотела – это пойти в свою спальню, принять душ и лечь спать. Она знала, что завтра, вероятно, все это пройдет, но сейчас ей просто было больно. – Но ты, на самом деле, думаешь, что торопишь события? Потому что если это так, то я прямо сейчас выйду отсюда и передам ювелиру, что он может идти домой и должен держать рот на замке. – Дэвид успокаивающе сжал плечо Дэв. – Это твой выбор, мадам президент. – Он ни на секунду не верил, что Дэв поймает его на слове. Но, в любом случае, в "Руководстве для Лучшего Друга и Главы Администрации" значилось, что он должен был попытаться. Дэв закрыла глаза и глубоко вдохнула. – Боже, я должно быть просто сошла с ума. Нет. Давай посмотрим. Я слишком сильно люблю ее, чтобы отпустить. Она не покинет меня так легко. Я еще покажу ей, из чего сделан этот янки. – Она усмехнулась. – А затем, используя чувство вины, я первые два года брака смогу заставлять ее делать все, что захочу. Дэвид шумно выдохнул. – Ты заставила меня поволноваться, Дьявол. Я уж было подумал, что ты собираешься сделать какую-нибудь глупость из-за одного спора. – Он ухмыльнулся. – Не то, чтобы это было бы в первый раз. – Его лицо стало серьезным. – И что, черт возьми, ты такое сделала, чтобы заслужить от Лорен подобное сравнение? Я никогда не слышал, чтобы она даже упоминала о нем. –Знаешь, – она покачала головой, – я не уверена. Она сказала, что я похожа на него, потому что он лгал ей. Но я знаю, что в глубине души она в это не верит. По крайней мере, я на это надеюсь. Она была просто взбешена, потому что я идиотка. Я так волновалась из-за этого, что не очень хорошо с ней обошлась. Мне придется придумать, как загладить свою вину. Дэвид закатил глаза и покачал головой, зная, что Дэв будет Дьяволом, пока не помирится с Лорен. – Как насчет начать с того, чтобы пойти туда и выбрать для нее что-нибудь действительно особенное? Ты можешь унижаться перед ней позже. Я давно выяснил, что это наиболее эффективно, когда дело касается Бэт. Дэв рассмеялась, чувствуя себя немного лучше. – Приятно знать, что я смогу взять несколько уроков унижения у эксперта. – Она хлопнула своего друга по спине. – А теперь позволь мне пойти и выбрать совершенное кольцо для моей леди. Среда, 10 ноября Дэв уже в третий раз повторяла упражнение на растяжку в ожидании появления Лорен. Наконец, она поняла, что сегодня писательница не придет. – Похоже, она действительно зла на меня. – Мэм? – Джек, ее компаньон по бегу и агент, который особенно нравился Дэв, поднял бровь. – Вы в порядке? Она шумно выдохнула, растрепав челку. – Да, я просто прекрасна для идиота. Пошли. Зададим мальчикам и девочкам хороший урок этим утром. После покушения плечо продолжало создавать ей проблемы. Но бедро полностью зажило, и в том, что касалось бега, она практически вернулась к своему прежнему состоянию. Несмотря на это, именно бедро ныло всякий раз в непогоду. Как раз такую, как этим мерзким ноябрьским утром, заставившим их сменить улицу на спортзал. Дэв была зла... на себя и на Лорен. И она выместила эту злость на дорожке и, как следствие, на агентах, бежавших вместе с ней. Заданный темп заставил двоих из них, задыхаясь, упасть на дорожку. Джек бежал наравне с Дэв, но это было нелегко. Он мог бы сказать, что президент размышляет над чем-то, и молил Бога, что она найдет ответ прежде, чем все агенты повалятся на пол. Хотя он и должен был признать: это здорово подстегивало – знать, что твой президент может дать фору лучшим агентам. К тому времени, как Дэв завершила пробежку – почти через час, – она слегка прихрамывала и ее волосы, футболка и шорты были мокрыми от пота. Она еще некоторое время прогуливалась, чтобы остыть, прежде чем взять полотенце и вытереть лицо. Когда Дэв опустила полотенце, в зал входила Лайза. – Доброе утро, мадам президент. – В чем я лично сомневаюсь, Лайза, – простонала Дэв, помахав на прощанье людям, которые бегали вместе с ней этим утром. В ответ она получила несколько едва скрываемых сердитых взглядов от агентов, покидающих спортзал. Пробежка пошла Дэв на пользу, дав ей время на принятие решения. – Но я надеюсь, что еще смогу его спасти. – Мэм? – Не обращай внимания. Что сегодня на повестке дня? – Ну, поскольку сегодня суббота, расписание полупустое. И у меня есть хорошие новости. Дэв благодарно улыбнулась. – Замечательно. Это как раз то, что мне сейчас нужно. – Генеральный секретарь ООН звонил утром. Он с сожалением сообщил, что не сможет пообедать с вами сегодня. У них там снег и жуткий ураган, штормовое предупреждение, так что все полеты отменены. – Лайза слегка усмехнулась, глядя в органайзер. – Я уверила его, что мы можем перенести встречу на следующую неделю. И мне удалось перенести вашу встречу с секретарем Вайскрофтом на обеденное время. Так что после беседы с пресс-секретарем Аллен у вас обед с секретарем Вайскрофтом, а затем вы свободны до конца дня. – Знаешь, – улыбка Дэв стала шире, – ты чудесная молодая леди, Лайза. Пожалуй, мне придется удочерить тебя. Лайза довольно улыбнулась, искренне радуясь, что сделала своего босса счастливой. – Мои родители будут против, но я оценила вашу мысль, мэм. – Хорошо, тогда, – начала Дэв, выходя из зала, и направляясь к своим комнатам, в сопровождении Лайзы, – мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, и тоже можешь быть свободна до конца дня.

***

Пропустив обычную утреннюю пробежку, чтобы не столкнуться с Дэв прежде, чем будет готова поговорить с ней, Лорен провела день в одиночестве в Джорджтауне, совершая покупки и стараясь не думать о том, чем закончился прошлый вечер. И это пошло ей на пользу. Лорен чувствовала, что если она немного абстрагируется от всего этого, то сможет взглянуть на их спор со стороны. «Лучше поздно, чем никогда». Лорен все еще не понимала, почему Дэв решила солгать ей. Но теперь, когда у нее было время, чтобы успокоиться, писательница чувствовали, что они могли бы поговорить обо всем. По крайней мере, они надеялась на это. Лорен обнаружила, что ей нужно было убраться подальше от Белого Дома, секретной службы и, особенно, прессы, больше чем она полагала. Раньше Страйер никогда не понимала сколь высокую ценность может иметь конфиденциальность, пока ее не стало не хватать. Когда было официально объявлено, что они с Дэв – пара, у них с президентом вышел серьезный спор из-за того, что Лорен отказалась от защиты секретной службы, за которую Марлоу собиралась платить из своего кармана. Дело было не только в деньгах. Дэв и ее семья были людьми весьма обеспеченными, и это бы ни в коей мере не сказалось на их уровне жизни. Это было дело принципа. Лорен не могла даже думать о том, чтобы оказаться под замком. Конечно, она просто обманывала себя. За сегодняшний день Лорен узнали дважды. Первый раз – строительный рабочий средних лет, который работал в здании, рядом с которым она припарковалась. Едва увидев ее, он тут же принялся кричать что-то о налогах, алиментах и президенте Марлоу. Лорен не стала задерживаться, чтобы выяснить подробности. Вместо этого она прибавила шаг. Второй раз – продавец в магазине игрушек, где она покупала ярко-розовые антистрессс мячики для Дэвида, Лайзы и Дэв. Лорен была удивлена, когда подросток попросила у нее автограф. Она уже собиралась спросить девушку, которую из ее биографий она читала, когда та засыпала ее вопросами об отношениях между нею и Дэв. Какой шампунь использует Дэв? Каково это – жить в Белом Доме? Действительно ли глаза президента такие же синие, какими выглядят по телевидению? Вообще-то на последний вопрос Лорен ответила, громко рассмеявшись, когда девушка едва не упала в обморок в ответ на признание, что в жизни, хотя это и кажется невозможным, глаза Дэв еще красивее. Лорен была вынуждена взглянуть горькой правде в лицо. В то время как она добилась умеренного успеха в своей работе, ее личная жизнь никогда не была публичной. Не так, как сейчас. Но даже несмотря на то, что ее терпение не раз подходило к концу, с тех пор как она переехала в Белый Дом, в глубине души она верила, что Дэв стоит каждого мгновения. Теперь, когда ее сумки, заполненные рождественскими подарками для детей Марлоу, обыскали и просветили, Лорен вернулась в восточное крыло и была готова разыскать Дэв и попытаться уладить разногласия между ними, пока все окончательно не вышло из-под контроля. Брови писательницы сошлись на переносице, когда она обнаружила конвертик, приклеенный к ее двери. Ей с трудом удалось оторвать бумагу, открыть дверь и ввалиться в комнату, ничего не уронив. – Ладно, в следующий раз, когда портье спросит, нужна ли мне помощь, я отвечу "да", – пробормотала она. Гремлин появился из-за дивана и принялся виться вокруг ног Лорен, похрюкивая от радости. Писательница рассмеялась. – Я тоже люблю тебя. Дай мне секунду, и можешь пускать на меня слюни сколько угодно. Лорен опустила пакеты на кровать и присела на краешек. Гремлин запрыгнул на постель и положил ей голову на колени, чтобы его почесали за ушами. – Любитель почесушек. В ответ Гремлина счастливо застонал, и его хвост начал бы неистово колотиться по кровати, если бы его длина была достаточной, чтобы до кровати дотягиваться. – Да, да, я выгуляю тебя. Дай моим ногам отдохнуть минутку, ладно? Может посмотрим, что там в конверте? Лорен открыла конверт и вытащила из него записку. Ее лицо осветила яркая улыбка еще до того, как она начала читать. «Почерк Дэв». К записке был приложен кусочек молочного шоколада, завернутый в серебряную фольгу. – М-м-м... – Лорен застонала от запаха шоколада, тут же разорвала обертку и засунула сладкую плитку в рот. Гремлин жалобно заскулил. – Прости. Никакого шоколада. – Она сочувственно погладила питомца. – Вот почему я бы не смогла быть собакой. Лорен наслаждалась приятным вкусом шоколада, таящего на языке, читая письмо.       Милая,       Мне жаль.       Я не хотела причинять тебе боль или лгать тебе. Я была немного занята кое-чем очень важным за последние несколько недель, и у меня была встреча вчера вечером, которая должна была еще на шаг приблизить меня к цели. Боюсь, что я не могу рассказать тебе об этом сейчас. Только в этот раз тебе придется довериться мне.       Я не подумала и сделала неверный выбор. Я знаю, что звучит непонятно. Но я смогу объясниться лучше, если ты мне позволишь. Просто знай, что я люблю тебя, и мне не нравится, когда мы спорим. Я думала о тебе весь день.       Есть кое-что, что я хотела бы разделить с тобой. Иди по следу – и найдешь меня.       Со всей моей любовью,       Вонючка Она рассмеялась над подписью Дэв. «Как всегда очаровательно, Дэвлин. Я не должна была выгонять тебя из комнаты до того, как все уладить». Это было так по-детски, и Лорен знала, что просто позволила гневу взять верх над собой. Теперь, однако, она была более чем готова к разговору. «Найти тебя по следу?» Она почесала подбородок и спрыгнула с постели, заставив Гремлина вернуться к Принцессе, которая спала в ногах кровати в своей излюбленной позе – на спине. «След?» Лорен открыла дверь и выглянула в коридор. И действительно, в направлении противоположном тому, откуда она пришла, вела дорожка из шоколадок в блестящей обертке. «Мне просто нужно смотреть вниз время от времени». Закрыв дверь, Лорен прошла несколько шагов вниз по коридору и подобрала шоколадку. Еще через несколько шагов лежала еще одна. Так Лорен продолжала идти по следу, собирая конфеты, пока не уперлась в дверь официальной президентской столовой. Писательница сделала паузу, чтобы дожевать и проглотить запиханные в рот не менее четырех кусочков шоколада. Она вытерла уголки рта пальцами, обнаружив, что немного нервничает. – Расслабься. Это просто Дэвлин, – шепнула она себе. За прошедшие одиннадцать месяцев они время от времени ссорились. Но это редко доводило одну из них до слез. А на сей раз довело обеих. Лорен глубоко вдохнула и собралась с духом, игнорируя внезапное бурление в животе. Она подняла руку, чтобы постучать, но заметила, что дверь приоткрыта. Писательница некоторое время колебалась, не будучи уверенной, является ли открытая дверь приглашением или оплошностью президента. Решив, что Дэв редко ошибается, Лорен толкнула дверь и прошла внутрь. Президентская столовая была одним из ее любимых мест в этом великолепном доме. Это было светлое и воздушное помещение с высокими потолками и доходящие до пола шторами цвета мяты. Изящная хрустальная люстра висела над столом из темного дерева, а камин обрамляла полка из цельного куска белого мрамора. Стулья были обиты зеленой, бледно-желтой и розовой тканью с цветочным принтом, и эти цвета повторялись букетами живых растений в вазах, украшающих стол и каминную полку. Элегантно, но не чрезмерно. Дэв подняла на нее взгляд со своего места за маленьким уютным обеденным столом, накрытым на двоих. Верхний свет был приглушен, но горели несколько свечей, а шторы были раздвинуты, позволяя последним лучам заходящего солнца проникать в комнату. Дэв быстро поднялась на ноги. Она ждала уже больше часа, надеясь, что Лорен не решит просто выбросить ее записку в мусорное ведро. Пытаясь найти подходящие слова, она указала на стол. – Не хотела бы ты присоединиться ко мне за ранним ужином? Лорен вздохнула с облегчением и быстро кивнула. Она пересекла комнату, чтобы встать рядом с любимой. – Абсолютно, – тихо сказала Лорен. Она протянула руку и нежно провела пальцами по слегка перекошенной челке Дэв. «Боже, думаю, я могу простить ей что угодно». – Я бы... я бы с удовольствием. Дэв улыбнулась. Она потянулась, чтобы взять Лорен за руку, но остановила себя. Президент не собиралась вторгаться в ее личное пространство без разрешения, несмотря на то, что Страйер все еще рассеянно поглаживала пальцами ее волосы. – Мне очень жаль, – искренне произнесла она, отодвигая стул для Лорен. Биограф не произнесла ни слова. Нерешительность на лице Дэв, когда она протянула было руку, но тут же отдернула ее, пронзила сердце Лорен. Она взяла Марлоу за руку, притянула ее к себе, и сама рванулась вперед, заключив высокую женщину в отчаянно крепкие объятия. Лорен уткнулась лицом в изгиб шеи Дэв, улыбнувшись, когда та немедленно вернула объятие. – Мне тоже очень жаль, – сказала Лорен с прерывистым вздохом. – Я ненавижу, когда мы спорим, – прошептала Дэв. Она покрепче сжала Лорен в объятиях. – Давай не будет снова делать это, по крайней мере, в скором времени, ладно? Лорен кивнула, уткнувшись в плечо Дэв. – Договорились. Тиски, сжимавшие грудную клетку Дэв, ослабли, и она мысленно вознесла благодарственную молитву, когда ее мир начал поворачиваться обратно с головы на ноги. Лорен жадно вдохнула носом воздух, который принес с собой теплый запах чистой кожи Дэв. Это было в высшей степени успокаивающим, и ей не хотелось шевелиться. Но через мгновение Лорен все же отодвинулась, понимая, что они еще не закончили. Извинения – это одно, но данный конкретный спор требовал еще и объяснений. Она облизнула губы и слегка отстранилась? Не разжимая объятий, чтобы видеть лицо Дэв. – Мы можем поговорить о том, что произошло? – Я думаю, что два разумных взрослых человека могут посидеть за прекрасным ужином и поговорить об этом, если ты хочешь. – Дэв пошла было к телефону, но Лорен перехватила ее. – Позже. Пожалуйста. Дэв с трудом сглотнула, повернувшись обратно к Лорен. – Хорошо. Я... но я должна знать, действительно ли ты думаешь, что я когда-либо преднамеренно солгу тебе? – Дэв села на стул и жестом пригласила Лорен тоже садиться. Затем мрачная мысль настигла ее. «О, Боже, а что если она скажет "да"?» – Нет, дорогая, – быстро ответила Лорен, увидев умоляющий взгляд Дэв. Она села и подтащила свой стул поближе к Марлоу, не останавливаясь, пока их колени не соприкоснулись. – Не думаю. По крайней мере, не запланировано. Дэв опустила глаза. – Я могу понять, что у тебя могут быть частные встречи, – Лорен сделала паузу, подбирая слова. Задумавшись, она взяла со стола вилку и провела пальцем по зубчикам. – У тебя было множество частных встреч, посвященных вопросам безопасности и еще чего-то подобного. И я старалась не надоедать. – На губах Лорен появилась кривая улыбка. – Это было не слишком легкой задачей, принимая во внимание тот факт, что я начинаю безумно скучать уже через пару часов после того, как ты уходишь. Дэв осмелилась поднять глаза и встретить пристальный взгляд Лорен. Глупая счастливая улыбка растянула е губы. – Ты не представляешь, на скольких из этих встреч ты была главным, о чем я думала. Я не просто скучаю по тебе, когда мы не вместе. Черт, я начинаю скучать еще до того, как ты уходишь. – Дэв негромко рассмеялась. – Я фактически заранее скучаю. Лорен слегка покраснела, но продолжила: – Я была расстроена не из-за того, что тебе пришлось уйти. Я была расстроена потому, что когда я спросила о том, есть ли у тебя какие-то планы, ты ответила "нет", хотя это было неправдой. – Она посмотрела на Дэв с болезненно открытым выражением лица. – Почему ты так поступила, Дэвлин? – тихо спросила Лорен. Дэв нервно мяла в руках салфетку, которую схватила, пока Лорен говорила. – По многим причинам, полагаю. – «И все они отстой». – Я сейчас имею дело кое с чем, что прямо-таки действует мне на нервы. У меня была важная встреча вчера вечером, которую я чуть не пропустила из-за того, что назначила для нас то же самое время, чтобы поработать над биографией. Я вспомнила об этом через пару минут после того, как уже пришла к тебе. – Дэв дернула плечом. – Когда часы попались мне на глаза, я запаниковала. Я беспокоилась из-за этой ошибки, и не хотела заставлять тебя чувствовать себя плохо или... – она вздрогнула, признаваясь в этом не только Лорен, но и себе, – выглядеть по-дурацки из-за необходимости отменить нашу встречу. Так что я попыталась закончить ее так быстро, как это было возможно. И затем сделала еще хуже, попытавшись прикрыть этот вопрос. Лорен прерывисто вздохнула. – И только? Когда Дэв немедленно кивнула, она не могла не закатить глаза на саму себя. Она успела вообразить себе всякие гадости. Простое объяснение Дэв понравилось ей намного, намного больше. Лорен положила вилку на стол и коснулась нервно комкающих салфетку рук Дэв. – Все нормально, – заверила она. Волна облегчения затопила Дэв, и она тоже прерывисто вздохнула. Лорен подняла руку президента и поднесла к губам, нежно целуя чувствительную ладонь. – Полагаю, вчера мы просто зацепили триггеры друг друга, да? Дэв кивнула и глотнула воды из стакана. – Ты действительно попала в оба моих, сравнив с Джуддом. Я говорила тебе все обо мне, даже то, чего никто кроме тебя и меня не знает. И я верила, что ты не выдашь меня. Я была честна с тобой, даже когда легче было бы промолчать или приукрасить правду. И когда ты сравнила меня со своим бывшим мужем, который, как я знала, изменял тебе... – Вздох. – Это было очень больно. У Лорен живот скрутило при мысли о том, что она причинила боль Дэв. – Я не это имела в виду. По крайней мере, не совсем. Я пыталась сказать, что когда ты солгала мне, это заставило меня чувствовать себя так же, как и когда Джудд делал это – довольно мерзко. Лорен изучала их сплетенные руки. «Пора и тебе немного открыться, Лори. Теперь твоя очередь». – К тому моменту, когда у Джудда начался роман, наш брак уже был завершен во всех смыслах. Я не волновалась из-за наших отношений настолько, что даже завидовала тому, что он ищет счастья... или секса, полагаю, в другом месте. Но даже при том, что мы больше не были любовниками, я все еще считала его своим хорошим другом. – Голос Лорен был мягок, но Дэв слышала разочарование, сквозившее в ее словах. – Когда я прямо спросила его, встречается ли он с кем-нибудь, он все отрицал. И делала так много раз. – Лорен покачала головой, сама не до конца понимая себя. – Я знаю, это звучит смешно, но на мой взгляд именно это, а не сам его роман, было настоящим предательством. Лорен почувствовала, как Дэв сжала ее руку, и ответила успокаивающим пожатием. Ее лицо стало слегка потерянным. – Боже, Дэвлин, сама мысль о том, что мы можем разойтись так же, чтобы даже не заботиться... и... – она замолчала, и с трудом сглотнула глыбу, образовавшуюся в горле. – С нами этого не произойдет, и знаешь, почему? – В глазах Дэв плескалась ярость, и это странным образом успокоило Лорен. – Потому что мы можем делать все это после ссоры. Мы можем сесть и обсудить проблему, и все исправить. – Дэв погладила щеку Лорен большим пальцем и улыбнулась. – Я хочу, чтобы ты знала. То, над чем я сейчас работаю... Это самое важное из всего, что я когда-либо делала. И когда я смогу свободно говорить об этом, ты будешь первой, кто узнает. На губах Лорен появилась широкая искренняя улыбка, первая за весь день. – Вполне справедливо. – Она наклонилась вперед, остановившись буквально в миллиметре от губ Дэв. – Спасибо за приглашение на ужин, – прошептала она, целуя Дэвлин. – Я люблю тебя. Внезапно я обнаружила, что невероятно голодна. Ответом был тихий стон Дэв. Суббота, 13 ноября Это начинало выглядеть и ощущаться как отпуск в Белом Доме. Каждый день Дэв с удивлением замечала все больше и больше ранних рождественских украшений, как старинных, так и современных. Это напоминало поездку в Диснейленд в детстве. Она вздрогнула, осознав, что скоро ее дети будут достаточно большими для такой семейной поездки. «Может быть, в следующем августе, перед школой». Однако прямо сейчас она собиралась поговорить с Лорен об одной из наиболее лелеемых семейных традиций Марлоу. Дэв молилась, чтобы ее планы относительно включения писательницы в эту традицию были приняты благосклонно. Она прижала коробку, которую держала в руках, к боку, чтобы постучать в дверь Лорен. Дверь открылась и оттуда вынырнула рука, которая, схватив Дэв за ворот рубашки, втащила президента внутрь, едва не сбив с ног. Затем последовал поцелуй. «Ничего себе!» Дэвлин усмехнулась, когда Лорен все же оторвалась от нее. – Привет. – Привет. Я скучала по тебе сегодня. – Лорен улыбалась, заметив легкий румянец на щеках Дэв, и чувствуя жар на ее собственных. – Я тоже. – Дэв потянулась назад и закрыла дверь. – Как прошел твой день? Лорен заправила непослушную прядь волос за ухо и сняла очки. – Нормально. Я многое сделала. – Она усмехнулась Дэв. – Нашла пару твоих школьных ежегодников. Улыбка Дэв немедленно сменилась раздраженным хмурым взглядом. Лорен схватила ее за нижнюю губу и слегка потянула, удерживая так, пока Дэв не рассмеялась, отталкивая ее руку. – А еще Джейн принесла пару коробок своих личных сувениров. – Лорен подмигнула Дэв. – Я уверена, что ты понятия не имеешь о некоторых из этих вещей. Я и не знала, что вы были знакомы, еще когда ты училась в колледже. У нее есть фотографии, подтверждающие это. Дэв прикрыла глаза. – О, Боже. И этим мой секретарь занимается в свободное время? – Президент застонала, усаживаясь на диван. Она похлопала по сидушке рядом с собой, приглашая Лорен присоединиться. – В новой биографии будет большой раздел с фото, не так ли? – Ты сама знаешь. – Лорен усмехнулась, опускаясь на диван рядом с Дэв. – Твоя мама уже пожертвовала несколько детских снимков. Между прочим, Уэйн просто в восторге от фотографии голенькой малышки Дэвлин на медвежьей шкуре. Дэв опустила голову, но Лорен могла видеть, что ее плечи трясутся от беззвучного смеха. – Я убью свою мать. – Уэйн предложил мне дополнительно 5% к оплате, если мне удастся приложить современную фотографию в той же самой позе для сравнения. – В его мечтах, – прорычала Дэв. – И в моих, – Лорен подняла бровь. – Ладно, что случилось? Я не ожидала увидеть тебя до вечера. Дэв стала серьезной. – Нам нужно поговорить. У тебя есть минутка? Лорен нахмурилась, ей не нравился внезапно посерьезневший взгляд Дэв. – Я ведь открыла дверь, не так ли? Валяй. – Ладно. Каждый год в день Благодарения Марлоу зажигают свечи, которые горят в течение всех праздников в честь нашей семьи и друзей. Белые свечи для тех, кто с нами. Синие – для тех, кого с нами больше нет. Мы ставим их на каминную полку. – Дэв покосилась на Лорен, которая с интересом слушала. – Есть две причины, почему я говорю тебе об этом. Во-первых, там присутствуют свечи для Саманты и ее родителей. –Взгляд Дэв смягчился. – Если тебе от этого некомфортно, я не буду их ставить. Лорен положила руку на колено Дэв и мягко сжала. Она нежно улыбнулась своей подруге. Ее собственное отношение к Саманте было противоречивым. Отчасти она восхищалась женой Дэвлин. Судя по всему, это была сильная, веселая, интересная женщина. Замечательный, любящий партнер молодого и честолюбивого политика, Дэвлин Марлоу. С другой стороны, Лорен чувствовала себя беспомощной и злой. Не было никакой возможности конкурировать с памятью о первой любви Дэв, и женщине, которая родила Кристофера и Аарона. Но Лорен понимала, что это была ее личная неуверенность, которая существовала независимо от того факта, что Дэв ни разу не сделала ничего такого, чтобы подпитать ее. Она сглотнула. – Дэвлин, дорогая, в этом нет необходимости. – Лорен выдавила из себя улыбку. – Саманта не исчезнет только потому, что теперь в твоей жизни есть я. Ни для тебя, ни для детей. Не пойми меня неправильно, – она фыркнула, готовая признать свои недостатки, – я не выше мелкой ревности. Но это красивая традиция, которая важна для тебя и детей. Я не вижу причины изменять что-либо. Дэв мгновенно расслабилась. – Спасибо. – Она наклонилась и нежно поцеловала Лорен в губы, позволив себе задержаться и сделать поцелуй глубже. Дэв отодвинулась только почувствовав, что дыхание Лорен стало прерывистым, впрочем, как и ее собственное. Лорен тихо застонала, когда столь приятные губы покинули ее. – Я когда-нибудь говорила тебе, что ты прекрасно целуешься? Дэв лукаво улыбнулась. – Нет. Но не стесняйся делать это. Во всех подробностях. Ты ведь писательница, в конце концов. Брови Лорен исчезли за светлой челкой. – Нет, спасибо. Я просто поинтересовалась. – Вредина. – Дэв показала язык. Лорен усмехнулась, потом ткнула пальцем в коробку. – Так что у нас тут? Кое-что для меня? – намекнула она. Дэв поставила коробку к себе на колени. – Ну, вообще-то, с твоего позволения, я планировала внести некое дополнение к традиции, и это второе, о чем я собиралась спросить. Вот, это для тебя. – Дэв вручила коробку своей возлюбленной. – Это что-то вроде неофициального приема в семью. – Ого. – У Лорен отвисла челюсть от удивления, когда женщина обнаружила, насколько тяжела коробка. – Ты не должна... – Она замолчала, когда подняла крышку, выпустив наружу насыщенный запах ванили. Внутри коробки были две белые свечи и одна синяя, каждая около десяти сантиметров в диаметре и около двадцати пяти в длину. Лорен осторожно отодвинула свечи в сторону, чтобы найти источник тяжести: три массивных серебряных подсвечника. – Они прекрасны, – прошептала Лорен, поднимая один из подсвечников. На его лицевой стороне было выгравировано "Анна Галлагер Страйер". Лорен пораженно втянула в себя воздух, чувствуя, как слезы прибывают слишком быстро, чтобы она успела остановить их. Дэв медленно протянула руку и обняла Лорен. – Я люблю тебя. Я хочу разделить это с остальными членами моей семьи. Ты не против? Лорен погрузилась в объятие. – Я тоже люблю тебя, – тихо выдохнула она и шмыгнула носом. Лорен отстранилась и дотронулась до щеки Дэв, нежно проведя пальцами по четко вычерченной скуле. – Ты уверена, дорогая? – Шепнула она с чувством. – Я действительно не... Дэвлин прижала палец к губам Лорен, предупреждая протест. – Нет, это традиция: чтить жизни людей, которые коснулись нас. Людей, которые любят нас. И людей, которых мы хотим помнить. Ты теперь одна из этих людей. Как Дэвид и Бэт, или Эмма, или Эми. Мы добавим еще и Лайзу в этом году. Лорен кивнула. – Спасибо, – прошептала она, когда Дэв убрала палец от ее губ. Лорен нежно улыбнулась президенту, жалея, что не может выразить словами, насколько особенной она себя почувствовала, ощущая принадлежность к клану Дэв, которую она любила больше, чем когда-либо считала возможным. Она снова шмыгнула носом. – Я... Я не знаю, что сказать. Дэв крепко обняла Лорен и пододвинулась, чтобы устроиться поудобнее и показать, что собирается провести тут еще некоторое время, обнимая свою возлюбленную. – Ты могла бы сказать, что заберешь ту детскую фотографию у Уэйна, – поддразнила она, касаясь губами мягких волос. Лорен рассмеялась, ущипнув Дэв. – Не-а. Она слишком милая, чтобы не поделиться. Страдай, мадам президент. Понедельник, 22 ноября – Доброе утро, мадам президент. Доброе утро, Лорен, – Лайза вручила Дэв папку и чашку кофе. Они были в Овальном кабинете: Дэв сидела за своим массивным деревянным столом, а Лорен – в нескольких шагах от нее в кожаном кресле с высокой спинкой. Они находились рядом, но каждая занималась своей работой. Лорен готовила вопросы для интервью, которое было назначено на вторую половину дня, Дэв мысленно проговаривала короткую речь, которую должна будет произнести, о новых реформах здравоохранения, которые она намеревалась предложить в январе 2022 года. – Сегодня легкий день, мадам президент, – продолжила Лайза, – сначала вы должны помиловать индейку. Дэв оторвала взгляд от бумаг, и Лорен хихикнула, сделав снимок удивленного лица президента. – Прошу прощения? – На сей раз Дэв была более внимательной слушательницей. – Мне показалось, что ты говорила о помиловании индейки? Негромкий щелчок и приглушенное хихиканье ознаменовало появление в коллекции Лорен еще одного снимка с удивленным лицом Дэвлин. Лайза усмехнулась, но воздержалась от вопроса, следила ли когда-нибудь Дэв за действиями предыдущих президентов. Она не думала, что это будет мудрым карьерным решением. – Да, мэм, это традиция на день благодарения, – терпеливо пояснила Лайза, одновременно ухитряясь записывать что-то в свой органайзер. – Президент каждый год устраивает помилование индейки; затем ее отправляют жить в зоопарк. Дэв бросила карандаш на стол и взяла ручку, открывая папку, которую принесла ей Лайза. – Лайза, если я помилую индейку, то что же я получу на ужин в день благодарения? – Индейку, конечно; только не ту, которую вы помиловали. – Лайза с трудом подбирала слова, пытаясь объяснить этот причудливый ритуал. Наконец, она остановилась на высказывании: – Это просто традиция. Вегетарианцам и детям нравится. – Только не моим детям, – фыркнула Дэв. – Они плотоядные и не стесняются признавать это. – Особенно Аарон, – добавила Лорен. – Этот парень мог бы в одиночку съесть индейку. Клянусь, он будет борцом сумо, когда вырастет. Дэв вздохнула и глотнула кофе, продолжая просматривать повестку дня. – Значит, по сути, для президентов стало традицией давать стране птицу на день благодарения? Лорен с Лайзой закатили глаза, все же посмеялись над неудачной шуткой Дэв, пока президент что-то искала на столе. Лайза успокоилась первой и посмотрела на Лорен, которая только пожала плечами. – Думаю, можно сказать и так. – Но не произноси эту фразу в микрофон, мадам президент. – Уточнила Лорен, делая еще несколько снимков, в том числе особенно удачный, на котором Дэв и Лайза вместе разглядывали что-то на столе. – Придирайся, придирайся. – Фыркнула Дэв, даже не посмотрев на нее. – С каждым днем ты все больше и больше походишь на Дэвида. – Дэвид – очень мудрый человек, – поддразнила Лорен. – Сколько он заплатил тебе за эти слова? – Нисколько. Но он перешел на мою сторону и пожертвовал фотографию вашей комнаты в общежитии в колледже. Теперь я знаю, в кого Аарон такой поросенок. – Очень смешно. – Дэв оторвалась от документа, который читала. – Прими к сведению, что эта комната – место проживания двух людей, и одна ее половина была опрятна и чиста, в то время как вторая представляла собой мерзкий свинарник. А потом пойди, загляни в кабинет Дэвида, и ответь мне, какая сторона комнаты была моей. Это его носки валяются на полу на фото. Лорен встала и уперла руки в бока, с прищуром глядя на Дэв. – Откуда ты знаешь, что на полу на фото лежат носки? – Потому что все время, пока я жила в комнате с Дэвидом, на полу лежали носки. И, что действительно страшно, какая-то часть меня полагает, что это была одна и та же пара. Лайза и Лорен отреагировали хором: – Фу-у-у. Дэв вздрогнула. – Я знаю. Дэвид вошел в комнату, уткнувшись носом в какой-то документ, из-за чего налетел прямо на Лорен. – О, прости. – Он сунул папку под мышку, и посмотрел на ухмыляющихся женщин. Затем принялся нервно жевать усы. – О-о-о. Эти улыбки предвещают неприятности. Я видел своих жену, тещу и невестку вместе в одной комнате, улыбающихся точно так же. На следующий день наша берлога была выкрашена в лавандовый цвет. – Ты прав, Дэвид, ты должен бояться нас. – Дэв не позволила смешку Лорен остановить ее. – Но в данном случае, – она посмотрела на своего друга, постукивая ручкой по столу, – мы обсуждали индейку, и твое имя просто случайно всплыло в разговоре. Дэвид фальшиво рассмеялся и потряс в воздухе принесенной папкой. – Если будешь плохо себя вести, я не скажу, что Санта приготовил тебе на рождество. – Я уже знаю, что Санта приготовил мне на рождество, – удовлетворенная усмешка появилась на губах Дэв, – то же самое, что я получила и на свой день рождения, – небрежно сообщила она Дэвиду, не сводя глаз с Лорен, которая ярко покраснела. Некоторое время Дэвид переводил взгляд с одной женщины на другую, в ожидании объяснений, но быстро сдался. – Да, хорошо. Но его эльфы только что принесли еще и поправки демократов и республиканцев к твоему закону о регистрации ДНК. Дэв вскочила с места и быстро подошла к Дэвиду, глядя на папку. – Чего мне это стоило? – Только пункта о первом правонарушении. И... – Дэвид сделал паузу. Он выглядел настолько самодовольным, что Дэв подумала, будто его сейчас просто разорвет изнутри. Мужчина выпятил грудь. – Мы сумели подать его так, чтобы получить полную поддержку Национальной Стрелковой Ассоциации и всех основных правозащитных групп правоохранительных органов. Ты, мадам президент, в настоящее время очень популярный человек. Последние опросы говорят о том, что народ, наконец, забыл о взрывах. Рождество будет для тебя хорошим, Дэв, и многие люди захотят выехать наверх, ухватившись за полы твоего пиджака. Дэв нахмурилась. – А я-то думала, что полы моего пиджака коротки и непопулярны. Дэвид запрокинул голову и воскликнул: – Ха! Дэв отпрыгнула назад, ее глаза слегка округлились. – Именно для этого я здесь. Я делаю их длинными и популярными. Лорен внимательно посмотрела на Дэвида. – Что Бэт подмешала в твой завтрак, Дэвид? Дэв закатила глаза. – Не обращай внимания. Он всегда такой самовлюбленный, когда хорошо делает свою работу. – Президент подмигнула главе своей администрации. Лайза посмотрела на часы. – Не пора ли направиться на помилование индейки, мэм? Дэв встала и взяла пиджак. Дэвид привычно помог президенту его надеть и разгладил все складки. – Отличная работа, Дэвид. – Мягко сказала Дэв, без тени иронии в голосе. Высокий мужчина смахнул соринку с лацкана темно-синего пиджака своей подруги. – Ты заслужила это, Дэв. – Столе же мягко ответил он. – Это хороший законодательный акт. Дэв кивнула и откашлялась, нарушая интимный момент между друзьями. – Идем и любой ценой спасем индейку, эту маленькую жизнь. – Она посмотрела на Лайзу и Лорен, чьи лица оставались бесстрастными. – О, да ладно, это заслуживает хотя бы небольшого одобрения. – Дэв размахивала руками, намекая, чтобы они поторопились, пока не добилась желаемого результата. – Спасибо. Видите, это было не больно, не так ли? *** Лорен нашла Дэв в музыкальной комнате, которая была пристроена и украшена во время президентства Билла Клинтона. Там хранились инструменты, пожертвованные некоторыми из наиболее почитаемых музыкантов США. Стены были украшены эклектичной комбинацией золотых пластинок, нотных листов, подписанных великими композиторами Бродвея, фотографий музыкантов, которые посещали Белый Дом или выступали в нем на протяжении многих лет, и портретами певцов и музыкантов начиная от Луи Армстронга и Джона Денвера до Кэтлин Баттл. Дэв оснастила комнату самым современным электронным оборудованием, и сейчас помещение выглядело как мечта меломана и техно-гика. Писательница вошла тихо, наслаждаясь звуками музыки Вивальди, которые наполняли комнату. Только подойдя почти вплотную к Дэв, она поняла, что та крепко спит в большом удобном кресле. – Насыщенный день, не так ли, дорогая? – тихо сказала Лорен, нежно проведя пальцами по волосам Дэв. Президент доводила себя почти до изнеможения, стараясь сделать все как можно лучше, просто чтобы первое января начать с чистого листа. Лорен улыбнулась своей возлюбленной и слегка увеличила давление пальцев, двигающихся по лбу Дэв. – Дэвлин? – проворковала она тихим голосом. – Дорогая? – Хм-м-м? – Твои мама и папа появятся примерно через час. Глаза Дэв остались закрытыми, но руки проворно схватили Лорен и усадили к себе на колени. Она обняла возлюбленную и уткнулась носом в чувствительное место за ухом. – Я не разговариваю со своей матерью, – тихо произнесла она хрипловатым со сна голосом. – Она дала тебе ту противную фотографию. – Это совершенно очаровательная фотография голенького младенца. Она мне нравится. – Моя мать – нарушительница спокойствия. Лорен погрозила Дэв пальцем. – Твоя мама – добрая, милая, замечательная женщина. Дэв медленно приоткрыла один глаз, чтобы изучить бесконечно прекрасное улыбающееся лицо. – У тебя жар? Ты бредишь? – Не знаю; возможно, тебе стоит проверить. Рука Дэв скользнула под футболку Лорен. – О-о-о, тут так приятно и тепло. Лорен обняла Дэв за шею, и это положило начало серии поцелуев, которую ни одна из них не хотела заканчивать в ближайшее время. Дэв застонала и запустила пальцы в волосы Лорен, прижавшись губами к ее губам. – О, да, они во всем разобрались, Фрэнк. – Джанет хлопнула в ладоши. – Я знала, что книга была хорошей идеей! Лорен вскинулась, и внезапно руки, обнимавшие ее, куда-то пропали. Лишившись опоры, она свалилась назад. Дэвлин пыталась удержать ее, но было слишком поздно. Лорен приземлилась аккурат пятой точкой на пол с великолепным ударом, который сопровождался чуть менее великолепным: – Ой! Дэв поморщилась и наклонилась, чтобы помочь Лорен подняться на ноги. – Мне жаль, милая. Лорен потирала ушибленное место, бормоча нечто нелицеприятное относительно Джанет, которая никак не научится стучаться. – Ничего. Дэв слегка похлопала Лорен по ушибленной части организма. – Не ты ли пару минут назад называла ее доброй, милой, замечательной женщиной. – Как это мило с твоей стороны, дорогая. – Джанет Марлоу просияла и распахнула объятия для Лорен. – Я знала, что есть причина, по которой ты так сильно мне нравишься. Лорен подошла к Джанет и сердечно обняла ее. – С возвращением, Джанет. Дэв только что говорила о том, как она взволнована тем, что ты обнаружила те старые фотографии. – Серые глаза озорно сверкнули. – Я надеюсь, ты принесла другие, о которых мы говорили. Джанет подмигнула. – И даже больше. – О, блин, – простонала Дэв, наблюдая, как Лорен обнимает ее отца. Президент обняла обоих родителей. Она ткнула отца локтем в бок. – Я обречена? – Будь уверена, Дьявол. Но это хороший вид обреченности. – Она наклонился, и зашептал на ухо Дэв. – Ты положила глаз на прекрасную молодую женщину. Иначе твоя мать не была бы о ней столь высокого мнения. Дэв отодвинулась и внимательно посмотрела на отца, впитывая одобрение, которое всегда было в его сине-зеленых глазах. – Это много значит для меня, папа, знать, что она нравится тебе и маме. – Она милашка, и твоя мама ее обожает. – Хорошо. – Дэвлин покосилась на Лорен и свою маму, которые о чем-то шептались в сторонке. Затем снова посмотрела на отца. – Я собираюсь сделать ей предложение в канун рождества. – Дэв предупреждающе подняла палец. – И не смей говорить мамочке, – настойчиво прошептала она. – Нет ни малейшего шанса, что она сохранит это в тайне. Нам с Дэвидом и так достаточно сложно скрывать это от Бэт. И тот факт, что я так нервничаю, что готова проглотить язык, не помогает. – Дэвлин, это замечательно. И я обещаю – ни слова твоей матери. – Фрэнк обняла дочь за плечи и повел ее к двери. У него были еще и внуки, в конце концов. Лорен и Джанет с удивлением обнаружили, что остались в комнате одни. Нескольких секунд они недоуменно оглядывались по сторонам, потом пожали плечами, переместились на диван и, смеясь, продолжили беседу. Фрэнк ткнул дочь локтем. – Твоя мама замечательно проведет время, планируя свадьбу. Слава Богу, наш портфель акций в порядке. – Даже более чем, и ты это знаешь, – фыркнула Дэв. – Но я очень надеюсь, что мама захочет этим заняться, потому что у меня совершенно не будет времени. – Она снова вздохнула. – Если бы мне пришлось заниматься подготовкой к свадьбе, мы бы просто расписались в присутствии мирового судьи. Эй, – она тоже ткнула отца локтем в бок, – вы должны были появиться не раньше, чем через час, и как вы нас нашли? – Дэв огляделась, только сейчас заметив, что родителей не сопровождали агенты секретной службы. – Боже, ты же знаешь свою мать. Она сообщила этому крепкому молодому агенту, который собирался провести нас по залам, чтобы он шел охранять кого-нибудь другого, так как она не собирается красть фарфор. Дэв тихо рассмеялась. – Уверена, что Лорен сказала бы точно так же. – Она покачала головой. – Неудивительно, что они так здорово ладят. Фрэнк почесал свою аккуратно подстриженную белую бороду. – Может быть. Я заметил некоторое сходство. – Он подмигнул дочери. – Ты счастливчик. Но, отвечая на твой вопрос: мы поймали попутный ветер, поэтому прибыли раньше. Я лично думаю, что это было божественное вмешательство. Дэв остановилась. – Что? – Я уверен, что другие пассажиры молились, чтобы рейс закончился как можно скорее, пока твоя мать не заговорила их до смерти. На сей раз, президент расхохоталась. Она взяла отца под руку и обернулась, с удивлением обнаружив, что ни Лорен, ни мама не последовали за ними. – Может нам... – Дьявол, давай не будем спешить. Они заметят, что мы ушли. В конце концов. – Фрэнк похлопал ее по руке. – Кроме того, не забывай, что я тоже был в том самолете.