Некоторое время спустя. Тайная база Фруктового Сада.
Мистер Дроузинг помотал головой, пытаясь вспомнить прошедший вечер. Вот они с мистером Боу проводят контрольное тестирование образца 11-28, вот он сбрасывает напряжение с образцом 06-14… хлопок, и… он просыпается прикованный наручниками к впаянному прямо в пол железному стулу. Голый, но, как ни странно, не избитый и даже не оскопленный, хотя с собой он мог бы быть достаточно честным и, найди его родственники недавних жертв, и Фредди Крюгер от зависти удавился бы. Да и в СКП с его силами и репутацией лучше было бы не попадать. Мало того что Властелин — у многих Директоров как кость в горле, так ещё и у него в голове столько секретов, что до Клетки шансов доехать нет — «потеряют по дороге». Осмотрев бетонную коробку более внимательно, мистер Дроузинг — один из основателей и лидеров банды Фруктовый Сад (и нет, это не было его кейп-именем) с некоторым удивлением узнал в помещении комнату для приёма «новеньких». Его силе всегда было проще работать с теми, кто уже внутренне сдался, а для этого их сначала требовалось «подготовить» более классическими методами. И игра на стыде плюс угроза группового изнасилования часто отлично работала, делая жертв более сговорчивыми, после чего те и сами далеко не сразу понимали, почему послушно исполняют любые команды, а когда всё же доходили до этого, поделать уже ничего не могли. Правда, понимание того, где он оказался, нисколько не помогало с тем, чтобы понять, как он здесь оказался. Именно в этот момент дверь в комнату с мерзким скрипом начала открываться. Давно стоило бы её смазать или и вовсе заменить, мысленно поморщился мистер Дроузинг, потянувшись к своим силам, но, как ни парадоксально, ничего не почувствовал. Нет, не совсем так. Он всё еще знал, что является Властелином и что силы при нем, но просто не мог до них дотянуться. Будто что-то ему постоянно мешало, давило на мозги, разливаясь в теле по настоящему сверхчеловеческим спокойствием. В таком состоянии он и глазом не повел бы, даже если бы его ноги начали медленно опускать в работающую мясорубку. Это было странно и пугающе, но он не мог и не хотел дергаться по такому незначительному поводу. Тем временем в комнату вошли три человека. Высокая, стройная девушка с длинными каштановыми волосами в простой, не запоминающейся одежде, с маской, едва прикрывающей лицо. Азура, или, скорее, новый Мясник. Подросток в фиолетовом костюме с светлыми волосами и… лисьими ушками и хвостиком. Неужели кто-то из «товара»? Богатенькие извращенцы любили как-то выделять свои постельные игрушки, а потому за девственниц со звериными чертами и повадками закоренелых нимфоманок или скромниц-монахинь можно было выручить раза в три-пять больше, чем за обычных девчонок, подсаженных на «эйфорию». Временами даже удавалось на порядок, а то и больше срубить за «особый» заказ. Последним был какой-то модный франт в венецианской маске с короной, что сразу со скучающим видом привалился к стене, играя жезлом. «А вот и папик», — как-то излишне отрешенно подумал кейп. — «Похоже, сейчас меня будут убеждать отдавать часть «товара» даром. Наивные. Стоит мне пожаловаться кому надо на беспредел, и этого модного пижона сожрут со всеми потрохами, и никакой наемный Мясник не поможет». — Можете даже не пытаться, мистер Дроузинг, — насквозь фальшивым сочувствующе-доброжелательным тоном поприветствовала его Азура, будто ощущая все его попытки дотянуться до своей силы. — Моя дорогая подруга совершила удивительное открытие, создав подавляющий силы кейпов состав, а в вас по старой памяти я залила слоновью дозу, так что дай Сын, если через неделю сможете дотянуться до силы Чарующего. Впрочем, сомневаюсь, что вы столько продержитесь… — Ясно, — кивнул кейп, перестав бессмысленно пытаться активировать свою силу. — С кем имею честь? — Думаю, вы уже и сами догадались, — хмыкнуло «животное» с планшетом, что-то в нем перечитывая. — Так что для начала назовите себя. — Дэниэл Оливер Зингер, — ответил пленник. — Д. О. Зингер? Вы, я посмотрю, вообще не скрывались. Даже если бы вам удалось скрыться при захвате, с таким уровнем маскировки ваша поимка не заняла бы и недели. — Ошибки молодости, — попытался пожать плечами собеседник. — Я хотя бы не назвал себя Мистер Чарующий Голос или Балабол, например. Опять же, родное имя я лет пять не использую, так что позволю себе с вами не согласиться. Вы, кстати, так и не представились. — Дэниэл, скажите, вы являетесь одним из кейпов Сада, создающего рабов с искусственно подогнанной внешностью и личностью? — проигнорировала его выпад Мясник. Франт и вовсе чуть ли не свистел от скуки, похоже, ожидая, когда это всё закончится. — Конечно, я отвечаю именно за личность. Не всем хочется ломать секс-рабынь старыми методами, я вам больше скажу, некоторым подавай этакую надломленность, попытки сопротивления и постепенное угасание с одновременным появлением любящего, боготворящего тебя существа. Лицемерие, но хорошо оплачиваемое лицемерие. Про бойцовые образцы я вообще молчу. А мастиффы? Думаете, переписал организм ребёнка так, чтобы получилась собака, и дело в шляпе? Да там надо буквально прописывать условные рефлексы животного в рефлексы человека, — Дроузинг-Зингер откашлялся. — А кем вы, собственно… — В таком случае, давайте уточним по списку личности ваших клиентов и особенности их заказов, начиная с самого первого, хорошо? — деловито уточнила блондинка. Несмотря на вопросительный тон, противоречия или какого-то сопротивления от него явно не ожидали. Да и сам кейп почему-то очень хотел обо всем рассказать. С подробностями, датами и именами, благо на память он никогда не жаловался. — Самый первый… это мистер Сингх, 1993 год, но, вообще говоря, мы должны держать данные вещи в тайне, тем более что мне неизвестно, кто… — Но вы же не хотите ничего скрывать, верно? Вам же хочется честно, добросовестно, не упуская важных деталей всё рассказать? — в голосе Мясника проскользнули нотки злорадства, а желание кейпа выговориться возросло в несколько раз. С некоторым шоком он осознал, что его тело без участия мозга начало само обо всем рассказывать. И чем больше оно говорило, тем сильнее лидер Фруктового Сада ощущал, как метафизическая петля всё туже затягивается на его шее. — Надо же, как всё запущено, — покачала головой Мясник, прервав его речь. — Да тут одной только гнили выжигать на пару месяцев вперед, а сколько просто в расстрельный список попадет, страшно даже представить, — и тем не менее от её лица не исходил страх, а скорее… Отвращение и жажда крови? Чего еще от Мясника ожидать? — Азура, ради всего святого, надеюсь, ты не хочешь вырезать весь государственный аппарат страны? — с некоторой надеждой взмолилась лисичка. Похоже, они неплохо друг друга знают, раз блондинка так быстро прочитала своего товарища. — Хотелось бы, но тогда будет только хуже. Так что мы поступим хитрее — я вырежу только самые большие опухоли, а ты вскроешь всё их грязное белье и вытянешь на свет, попутно залив всех дерьмом. А пока они будут оттираться, неожиданно поймут, что все их денежки улетели в неизвестном направлении. Не забудь только Аккорду скинуть пятнадцать процентов от итоговой суммы, всё же союзник, пусть и временный. Да и старания надо вознаграждать. — Босс, ты понимаешь, что только что подписалась не только на терроризм, ибо убивать больших шишек — это ой как плохо, но еще и на финансовые махинации в особо крупном размере? — участливо уточнил отлипший от стены франт. — Нет, я нисколько не против подергать этих жирных крыс за лапки, но за тобой же будут потом гоняться с тапками все сильные мира сего! — Пусть приходят, — отмахнулась от него Азура. — Этот гнойник давно пора было вскрывать, и раз этого не хотят делать герои, то пусть потом не жалуются на очередную устроенную мной вакханалию. Только Эми об этом не рассказывай! — злой и несколько даже кровожадный голос сменился под конец просительными нотками, от чего Саду даже несмотря на всё это долбаное спокойствие стало реально страшно. Кто такая эта Эми, если даже Мясник, решивший устроить чуть ли не свержение власти по всей Америке, просит не рассказывать об этом ей?! — Бойня, — приложив руку к лицу и жалостливо опустив ушки, припечатала лисичка. — Джек был круглым придурком, раз не стал молить тебя стать его Королевой, как это сделал Краулер. Столько хаоса никакой Бойне-9 верхом на Губителе и не снилось… — Это не важно. Лучше поищи пока информацию по Нилбогу, а ты, Регент, надеюсь, будешь не сильно против, если я познакомлюсь с твоим отцом? — Ого, босс, да ты уже на S-ки нацелилась? — восхищенно присвистнул Регент, будто это не ему только что сказали, что собираются убить его собственного отца и просят приготовить план. Мясник в своём репертуаре. — Круто, конечно, но не слишком ли? Впрочем, кому я это говорю, а, мисс «я сварила Краулера на завтрак»? — Эй, это было всего один раз! И вообще не считается! — залилась краской Азура. — Это ты моей искореженной его стонами психике скажи, Тейлор! — не остался в долгу Регент, в запале даже не заметив, как назвал её по имени. — Всё, хватит, брысь, брысь, — начала выгонять обоих блондинка. — Мне еще его допрос проводить надо, а вы тут мешаетесь! Когда мне потребуются вопросы Доктора Азуры, я вас позову!Несколько дней спустя. Кабинет в одной из студий прослушивания и записи Бостона. Аккорд.
— … причины нападения до сих пор не установлены, как и лица, причастные к этому акту бесчеловечной жестокости. Директор Армстронг сообщил, что в настоящее время расследование ведется самыми лучшими специалистами СКП, в том числе кейпами-Умниками, входящими в штат аналитического отдела. Никаких комментариев по поводу возможного участия в этом преступлении нового Мясника или остатков Бойни Девять нашему коллеге так и не дали. Возможно… — Хах, а она быстро работает, не так ли, Элен? — проговорил человек за столом, отключая звук у телевизора и повернув кресло к женщине, стоявшей перед ним с папкой бумаг. — Вы уверены, что это сделала новый Мясник? — Может, мои способности и лежат в несколько иной плоскости применения, но это не лишает меня мозгов и банальной логики, — постучал тот себя по лбу согнутым указательным пальцем. — Не прошло и суток после ухода нашей гостьи, как мы узнали о зачистке в одном интересном месте. Никаких следов присутствия не то что Четверки, но вообще хоть кого-то живого. Вот только девчонка пока слишком резкая и неопытная. Может, с живой силой противников и их разработками она справилась радикально и на совесть, но всегда что-то остается — следы, запахи, отпечатки пальцев, ДНК… так что понять, кто там обитал и чем примерно занимался — было несложно. Как и сопоставить с резкой пропажей части «пушеров» с улиц. Моих улиц, — последнее было произнесено тихо, но достаточно веско, чтобы женщина слегка вздрогнула. Своего шефа в таком положении она видела очень редко. А это могло значить лишь одно. — Будь добра, позови нашу новую… коллегу и ее спутника. Думаю, у меня будет для них работа, — с этими словами мужчина ловким и привычным движением достал из ящика стола маску, быстро ее надев на лицо, где она крепилась безо всяких видимых приспособлений. — Аккорд, — спустя несколько мгновений произнесла молодая девушка с длинными распущенными светлыми, почти серебряными волосами, что вошла в его кабинет и весьма нагло уселась на кресло, минуя любые приветствия и условности. Ее спутник решил не вести себя столь фамильярно, а слегка поклонился и встал за спиной гостьи. — Эшли, добро пожаловать. Как прошли выходные? — несмотря на такое не слишком уважительное отношение, голос главы Послов был дружелюбен и не выдавал злости или иной негативной реакции, как и его язык тела. — Прекрасно. Смогла пройтись по весьма интересным местам и повстречаться с такими же интересными людьми, — усмехнулась та. — Хах, плевая работа! Легкие деньги. — Рад, что тебе понравилось. Пусть для тебя в этом и не было ничего сложного, но многие бы не смогли повторить того же самого. А значит, твой труд должен быть достойно оплачен. И это был лишь задаток. — Да-да… — покивала та головой. — Но я уже сказала, что это была разовая сделка. Я не собираюсь вступать в твою костюмированную шайку. Меня интересует кое-что иное. — Я помню. И от своих слов не отказываюсь, — Аккорд встал из-за стола и подошел к окну (пуленепробиваемому, непросматриваемому в иных диапазонах, а также смещающему фокус света чуть в сторону, из-за чего, даже если по нему попытаются выстрелить из какого-либо невероятного оружия Технаря, снаряд пройдет мимо). — Этот город… Бостон… Он слишком большой, чтобы его можно было удержать в одиночку, даже для такого как я. СКП… Хм, их мало интересует реальный порядок. Скорее, только его видимость, как и везде, — он кивнул в сторону все еще работавшего телевизора, где продолжался репортаж про смерти видных чиновников штата. — Зато такие как мы, кто видит реальную жизнь людей, кто живет среди них и может делать реальные дела… Такие как мы могут навести в нем реальный порядок, — он вновь вернулся к столу и оперся на него руками. — Ты и я. Мы вместе можем сделать из Бостона пример того, как следует жить и вести дела. Благо, фундамент уже почти расчищен. Нам остается только возвести на нем то, что требуется. — Много слов. Как будем делить территорию? — Не принципиально. Я предлагаю делить не территорию, а сферы… деятельности. — Это как?! — нахмурилась девушка. — Я не слишком люблю насилие, хоть и понимаю его необходимость. Зато хорошо разбираюсь в финансах, архитектуре, политике, социальной сфере и так далее… Тем не менее, недостаток именно по силовой части недавно показал мне, что эту слабость следует… прикрыть. В то же время, ты показала себя отличным командиром и той, кто может проявить должную силу и власть, а также ответственность за подобные шаги. Так что мы можем просто разделить меж собой эти вопросы. — Короче, — продолжала хмуриться Девушка Бедствия. Она не заметила, как ее спутник приподнял вопросительно бровь, смотря на Аккорда. Но тот лишь легко покачал головой. — Я предлагаю тебе союз. Моя команда будет отвечать за бизнес, твоя — за силовые акции и прикрытие. Как я слышал, у тебя недавно случилось неплохое пополнение из бывших Зубов, Солдат и прочих банд, что скоропостижно покинули этот город? — Хах, у них был простой выбор, — сложив руки на груди, самодовольно усмехнулась Эшли. — И правильно. Этой швали тут не место. Ни мозгов, ни порядка. Только и умели, что создавать проблемы, — покивал на это Аккорд. — Им бы я никогда не предложил того же, что и тебе. — И в чем тут будет моя выгода? — Все просто. Весь бизнес будет общим. Я буду разрабатывать финансовые схемы, отслеживать информацию и давать тебе наводки на наших врагов. Также буду отвечать за отслеживание законников и прочее в том же духе. С тебя — защита наших «точек», проверка «гостей», порядок на территории и наказание всяких нежелательных элементов. Взаимовыгодное сотрудничество, где наши сильные стороны помогут нам стать сильнее и процветать к всеобщей выгоде. — Хм… — задумалась девушка. — Я не обязана ведь буду тебе подчиняться? — Так же, как и в этот раз. Только по собственному согласию. Ну и не бесплатно, разумеется. Однако, тут тебя ожидает не фиксированный перевод, а стабильный доход от общего бизнеса. Так что его процветание выгодно как тебе, так и мне, — медленно обойдя стол, Аккорд встал за пару шагов от девушки и вытянул руку вперед. — Что скажешь? — Ну… — Эшли встала и неуверенно посмотрела на своего спутника. Тот слегка задумчиво пожевал губами, как делал это всегда, когда напряженно размышлял, после чего посмотрел ей прямо в глаза и кивнул. — Я согласна, — пожала она руку собеседнику. — Но учти, если вздумаешь меня обмануть… — угроза повисла в воздухе. — И не думаю даже. Это в первую очередь будет невыгодно мне самому. Ты слишком полезный и нужный мне партнер. Так же, как и я буду нужен тебе. Это ты успеешь увидеть в самое ближайшее время. — Надеюсь, что так и есть, — буркнула девушка, на секунду показав себя той, кем и являлась — неуверенной в себе девушкой, которой было несколько неловко от окружения и заумной беседы. — С чего начнем? Партнер? — С того, что следует до конца вычистить фундамент для нашего дела, после чего мы сможем уже начать полноценно формировать свою территорию, не опасаясь случайных заблудших «крыс». Элен передаст тебе список мест и имен, которые сильно подвели меня, затронув мой бизнес и мои деньги… а теперь уже и твои. Нужно убедиться, что они получат заслуженное наказание, а их пример покажет другим, что с нами не стоит связываться. Плюс, это также сделает тебе рекламу в нужных кругах и позволит себя правильно поставить, чтобы с тобой считались так же, как и со мною. — О-кей, посмотрим, что это за самоубийцы, — весело хмыкнула Эшли. — До скорого, партнер. Пойдем, Джей, — позвала она своего спутника за собой, оставляя хозяина кабинета в одиночестве. Впрочем, того оно не особо и тяготило, позволяя сосредоточиться на многочисленных планах и схемах. В том числе — по приручению этой дурехи. Молодая да резвая, но совсем без опыта и понимания основ жизни. Ну да не его беда. Научится еще. Он же за этим проследит. Как и за тем, чтобы она выполняла свою роль и постепенно становилась все более послушной и полезной. Не случись всей этой ситуации, он бы просто ее разыграл втемную и избавился, благо, его Жемчужина была рядом и могла в любой момент решить эту проблему радикально, как и всегда. Но обстоятельства резко изменились, заставив изменить старый план на более удобный и с большей выгодой. К тому же нельзя сказать, что он врал этой девчонке. Ему и правда пора бы уже перестать пользовать и покупать услуги со стороны, а нужно заиметь собственное «боевое крыло», как советовала Жанна. Что же до наглости и манер… перебесится. Да и новое положение будет обязывать вести себя более прилично. Нужно будет только кое-что передать через Жемчужину, чтобы он начал ее обрабатывать в нужную сторону. И не дать СКП запудрить мозги столь полезному кадру. Она пока еще не сильно привязана, нужно время… А если все же она окажется реально неуправляемой и попытается перетягивать одеяло на себя, брыкаться и устраивать хаос… Что же, придется его лучшему убийце исполнить заказ в пятый раз. Благо, в его преданности сомневаться не приходится. Лучшие люди — те, что работают на совесть, а не за страх… И в связи с этим следует обдумать еще вопрос этой Азуры. Ее поведение и поступки… они не укладывались в рамки Мясника или простой Линчевательницы. Он никак не мог просчитать ее до конца, что не позволяло проработать хоть мало-мальски успешный план по ее устранению. Да даже просто остаться в живых при их столкновении с силой всех его людей и связей — задача почти нереальная. И даже эта девчонка из Стаффорда тут не слишком полезной окажется. Впрочем, безумной эта антигероиня тоже не была, что странно, но в хорошем смысле. Вполне вменяема, да и пользу приносит, судя по тем переводам, что он получил, как и некоторой информации из анонимного источника, в котором он не слишком сомневался. Так что следует проработать план, который позволит с нею сотрудничать и в дальнейшем, оставаясь с ней в хороших отношениях. Так легко приручить, как Эшли, не получится, да и не следует. А вот стать реальным помощником и партнером со стороны, что будет помогать информацией, например… А взамен просить что-то простое и не обременяющее… Или вполне в ее духе, вроде наказания отморозков… Да, такое вполне подойдет. Только не следует играть втемную — опять же, опасно. Судя по всему, либо сама Азура имеет способности Умника, либо же таковой у нее работает и помогает в делах. Так что следует вести дела честно и максимально открыто. А свою выгоду он сумеет получить… — … в связи со смертью почти половины совета директоров компании «Метрон Дайнемикс» акции упали до рекордно низкой отметки… — вновь включенный звук в телевизоре начал голосом уже другого репортера зачитывать сводку финансов. Да, выгоду можно получить и из хаоса, если его упорядочить. В конце концов, для умного и предусмотрительного человека хаос — это не яма, хаос — это лестница…