Война на два фронта

Армин открыл окно и подставил ладонь под начинающийся дождь. Влажная прохлада ворвалась в комнату вместе с ароматом прелых опавших листьев. Книга, лежавшая на столе, встрепенулась, и страницы ее зашелестели от ветра. Вздохнув, мужчина присел на подоконник и посмотрел вниз, на улицу. Там люди, суетливо ёжась от непогоды, спешили по своим делам, снуя направо и налево, и только дети замирали, подставляя лица дождю, впрочем, тут же получая выговор от родителей. «Простудишься же, Маргарет!» - хватая малышку за руку, полустрого-полунасмешливо сказала женщина в шоколадном пальто. Ее светлые волосы были заколоты на затылке в красивую причёску, из которой сейчас, под влиянием стихии, выбилось несколько прядей, упавших ей на плечи непокорными завитками. Прикрыв голову ладонью, она кинула взгляд в обе стороны улицы и, потянув за собой ребёнка, спешно перешла дорогу, а затем стремительно скрылась с глаз Армина, пропав в парадной дома, в котором он находился. Дом этот принадлежал одному крупному Марлийскому меценату. Много лет назад, после окончания войны, когда мир только начал приходить в себя после Гула, Армину посчастливилось высказать некоторые свои научные идеи в обществе этого человека, и с тех пор между ними завязалась регулярная переписка. Г-на Эрдли мало интересовали вопросы восстановления старой промышленности, в отличие от свежих, прогрессивных задумок элдийца. Будучи бизнесменом, Эрдли ценил своё время и понимал, что каждая минута может быть переведена в суммы на банковском счете, а потому быстро перешёл от пространных обсуждений к делу, предложив Армину перебраться в Либерио и заняться своими исследованиями и разработками вплотную, что он, в свою очередь, был согласен спонсировать. Пытаясь сбежать от давящих воспоминаний, день за днём угнетавших его на Родине, Армин, не раздумывая, согласился. Г-н Эрдли предоставил в его распоряжение верхний этаж в одном из своих доходных домов, которыми владел в избытке, двух горничных, повара, водителя и даже поверенного, который мог бы максимально разгрузить молодого ученого, взяв на себя всю работу с документами, деловыми встречами и прочими делами, не связанными с непосредственной работой над исследованиями. Как любой человек армейской закалки, Армин быстро наладил рабочий распорядок, попутно построив всех подчиненных своей мягкой, но уверенной рукой. За годы службы в Разведкорпусе и находясь под постоянным гнётом ответственности, свалившейся на его плечи после выбора капитана Леви и смерти Ханджи, Армин быстро заматерел, научившись настаивать на своих решениях в качестве командора, и сейчас эти стойкость и решительность очень помогали ему управлять своим делом. Годы шли, исследования Армина, благодаря его живому, пытливому уму, быстро превращались сначала в разработки, а затем и в полноценные проекты, которые помогли Марли быстро оправиться от промышленной деградации и вновь занять лидирующие позиции в мире. Но мужчина предпочитал оставаться в тени, отдавая возможность почивать на лаврах своему спонсору, в свою очередь, довольствуясь тем уровнем комфорта и положением в обществе, которые не тяготили его. Как человек, приятный в общении, эрудированный, умеющий найти самые болезненные темы в разговоре, он прочно вошёл в салоны либерийской аристократии, заняв позицию серого кардинала с сильными покровителями за спиной. Оттого труднее было сохранять в тайне один важный аспект его жизни. «Да кому какое дело? - размышлял он порой, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь в руках, - Да будь она хоть королевой всего мира. Человек всегда был и остаётся рабом своих чувств». И тут же, включив рациональность, он начинал приводить контраргументы самому себе: «Но ведь она замужем. Мы работаем на разные государства. Если о нашей связи станет известно, это может стать причиной грандиозного международного скандала. Это разрушит наше положение в обществе, а в крайнем случае, повлечет за собой сотни и даже тысячи жертв. Нет, конечно, нам нужно прекратить эти отношения. Но может…». Съедаемый бесконечными противоречиями, порой он настолько упивался своими мыслями, что полностью терял сон и аппетит. К счастью, его терзания не были постоянными, и зависели только от их встреч. Когда близилось свидание, буря в его душе нарастала, сжигая всё на своём пути. Он не мог думать о работе, не мог сконцентрироваться на рутине, и лишь только она одна целиком занимала его мысли. Но потом, когда она уезжала, через какое-то время буря успокаивалась, забиваясь в самые потаенные уголки его сознания, уступая место ежедневным заботам, и терпеливо ожидая своего следующего часа. Отойдя от окна, мужчина машинально поправил книги, стоявшие на книжной полке. За дверью послышались шаги - строгий, приглушённый цокот ее каблуков и сбивчивый топот маленьких детских ножек. Он поборол в себе сильное желание выбежать навстречу. Вместо этого Армин подошел к камину, бросив торопливый взгляд в зеркало, висевшее над ним, и нашёл своё отражение крайне изможденным. Раздался стук в дверь. -Г-н Арлерт, к вам посетители, - войдя в комнату, его поверенный, мистер Коулман, настороженно оглянулся, пытаясь отследить посторонние шорохи в коридоре. Следом за ним зашла миниатюрная блондинка, держа за руку маленькую девочку. -Я ехал за ними от вокзала. Хвоста не заметил, журналистов тоже. Но вам все же следует быть осторожнее. Вечером здесь будет приём у миссис Корнуэлл, там обещались быть некоторые ваши знакомые из научного сообщества Марли, поэтому вам лучше будет уехать в другое место. Сообщите, когда вам потребуется машина. -Спасибо, Арчи, - благодарно и милостиво улыбнулся Армин, кивком головы отпуская служащего. Женщина тоже бросила короткий взгляд на поверенного, после чего он скрылся из виду, бесшумно прикрыв за собой дверь. Девочка бросилась в объятия Арлерта, присевшего на колено, чтобы поприветствовать ее. -Привет, Маргарет! Кажется, ты подросла не меньше, чем на три дюйма с нашей последней встречи! Так мы с мамой за тобой точно не угонимся! Девочка в ответ радостно рассмеялась, устраиваясь на колене мужчины. -Конечно, я же ребёнок, а все дети растут, если кушают много овощей и хорошо спят! - с видом знатока заключила малышка. -Какая ты умница, я и не сомневался, что ты слушаешься взрослых! - Армин ласково потрепал ее по голове и, засунув руку в карман, достал из него крошечную бусину, - Смотри, какой у меня для тебя подарок! Глаза девочки загорелись от восторга. -Это настоящая чёрная жемчужина, Марджи, - мужчина раскрыл ладонь, - Когда я последний раз ездил с визитом в Азию, я купил ее в порту у рыболова. Он сказал, что чтобы найти ее, ему пришлось вскрыть не меньше тысячи устриц! -Ух, ты! - девочка осторожно взяла в руки бусинку и, поднеся к глазам, стала внимательно ее рассматривать, - Спасибо, дядюшка Армин! - она обвила руками его шею буквально на пару секунд, после чего спрыгнула с его колена и тут же побежала к матери, подняв над головой кулачок с подарком. -Мам, смотри, какая красивая! Женщина наклонилась к дочери, погладив ее по спине: -И правда! Дома мы попросим сделать тебе с ней красивую заколку для волос, идёт? -А почему нельзя сейчас? Мама, я хочу сейчас! - обиженным тоном, со слезами в голосе стала умолять малышка. -Поговорим об этом вечером, солнышко, а сейчас, пожалуйста, дай нам немного поговорить с Армином, мы не виделись полгода. -Я позвал нянечку, чтобы она с тобой поиграла, Марджи, - мужчина улыбнулся, - Помнишь мисс Розу? -Да, да! - радостно хлопнула в ладоши малышка, - Мы будем играть в куклы, и она научит меня делать им новые красивые причёски! -Все верно, дорогая, - засмеялся Армин. Раздался тихий стук в дверь. В комнату заглянула высокая, стройная молодая девушка. Ее ярко-рыжие волосы были убраны в строгую причёску, наполовину прикрытую чепцом, а на лице играла сдержанная улыбка. Учтивым кивком головы она поприветствовала гостей и сразу протянула руку ребёнку. -Маргарет, я рада вас видеть! Скорее пойдёмте, до обеда нам нужно столько всего сделать! Ваши куклы заждались вас! Девочка, пискнув от удовольствия и восторга, бросилась было в сторону няни, но тут, вспомнив о жемчужине, вернулась к матери. -Последишь за ней, пока я буду занята? Только не потеряй! - строгим тоном наказала Марджи женщине. В ответ она рассмеялась, и, поцеловав дочь в лобик, мягко подтолкнула ее к Розе. -Беги, Маргарет! Как только за девочкой и няней закрылась дверь, Армин выпрямился, и беззаботная улыбка разом слетела с его губ, уступив место напряженному, едва сдерживаемому ожиданию на лице. Женщина глубоко вздохнула, стянула с шеи тонкий шёлковый платок и расстегнула пуговицы на пальто, одновременно делая несколько шагов навстречу мужчине. -Кажется, она любит тебя больше, чем родного папу, - улыбнулась она, стараясь непринужденно начать разговор и разрушить тяжелое молчание, повисшее в комнате. Армин горько усмехнулся. Преодолев расстояние между ними, он заключил женщину в свои объятия и, уткнувшись носом в ее макушку, едва слышно выдохнул: -Я тоже рад видеть вас, Хистория.