***
— Пойдем быстрее, пока матч не начался! — Хотару едва ли не вприпрыжку неслась к ряду, где их поджидали три свободных места. — Во несется! — присвистнул Хиро и посмотрел на сестру. Та рассеянно кивнула и на автомате двинулась следом за подругой. Вообще-то Хотару выбрала бы места поближе – всё-таки матч брата. Но, во-первых, нужно было учитывать состояние Амико – та, наоборот, хотела оказаться от Акаши как можно дальше (желательно, в другой точке земного шара), а, во-вторых, после покупки билетов на первый ряд матча между Кайдзе и Фукуда Сого, копилка Аоки практически полностью опустела – девушка даже подозревала, что вместо походов в школьную столовую, ей придется брать из дома бэнто, примерно так, с месяцок. А потому самым разумным решением было взять билеты где-нибудь посерединке. До начала матча они успели. Хотару, несмотря на внешне восторженный настрой, сама сидела, как на иголках, переживая одновременно и за брата, и за подругу. Она украдкой взглянула на Амико – та вроде пока держалась молодцом. Но то ли ещё будет, когда на сцене появится Император. Похоже, по-настоящему расслаблен здесь был только Хиро. Мальчик пока так и не определился за кого болеть, особенно, если учесть, что его так и не посвятили в то, что произошло с Акаши – на тот момент Хиро уже благополучно жил за границей. А когда вернулся, удивился, конечно, что его сестра не видится, как раньше, с Сейджуро, но та отвечала настолько односложно, что он решил больше её не донимать и обратиться с расспросами уже к Хотару. Аоки, тоже приехав позднее распада команды, честно рассказала тому о переменах в игроках со слов брата. О том же, что произошло между Акаши и Амико, девушка благоразумно умолчала. Но мальчику хватило и этого. Честно говоря, тот пока ещё считал, что Хотару преувеличивает и хотел убедиться во всем своими глазами. Часы показывают полтретьего и начинается полуфинал Зимнего кубка. — Они идут! Участвующие в 11-м турнире кряду! Короли среди ветеранов: старшая школа Шутоку! — доносится из динамиков. Хотару присоединяется к реву трибун и высоко над головой поднимает плакат с весьма лаконичной на этот раз надписью:«Шутоку, вперед! Победа вас ждёт!»
Амико на секунду отрывается от созерцания площадки и невольно улыбается, глядя на старания подруги. Но тут на поле выходит другая команда. — А вот и они! Сильнейшая старшая школа! Император с начала турнира — старшая школа Ракузан! Прежде, чем взглянуть на вышедшую команду, Хотару решает оценить состояние подруги и лишь сокрушенно качает головой. Она видит, как расширяются глаза Амико, как ту начинает бить дрожь, но сделать ничего не может – между ними сидит Хиро, чей взгляд устремлен на поле. Придется ждать перерыва, чтобы поговорить. — А они кажутся дружелюбными, — озадаченно произносит Такано, увидев команду Ракузан. Не этого он ожидал от команды Акаши. Хотару тоже с интересом уставилась на площадку. Она уже слышала от брата и подруги, что в команде Сейджуро играют сразу три некоронованных короля. Вроде парни как парни: вышли без особого пафоса. Один с любопытством осматривает трибуны, второй, с волосами янтарного цвета, удерживает мячик на голове, а третий, походу, перезанимался в спортзале, но тоже не выглядит агрессивным или слишком гордым. Но основной тон, разумеется, задает капитан. Он идет впереди команды легко и спокойно, с совершенно отрешенным взглядом, словно то, что происходит вокруг, его ни в малейшей степени не касается. Но всё это с таким величественным достоинством, словно позади не сокомандники, а его личная свита, и ступает он ни больше ни меньше по плитам Колизея. Иллюзию довершала ещё и спортивная куртка, небрежно наброшенная на плечи и развевающаяся по типу плаща. У Хотару возникло стойкое ощущение, что Акаши сейчас остановится, величественно вскинет руку – словно жест с трибуны, и зал дружно проскандирует: «Слава императору!» Но, разумеется, ничего такого не произошло, только болельщики за спинами пошептались о том, насколько же сильным должен быть первогодка, чтобы сразу стать капитаном. А дальше наступил момент, которого Хотару ожидала и боялась одновременно: встреча двух бывших друзей, а ныне соперников – её брата и Акаши. Аоки могла только представить, что сейчас творилось у Шина в душе – друг, с которым была сыграна не одна партия в сёги, разделена не одна победа в матче и нескончаемая вереница изнурительных тренировок, сейчас стоял напротив него с непоколебимым желанием его сокрушить. Впрочем, не меньшее желание было и у самого Шинтаро. Он как-то рассказал Хотару, как прошла одна из их партий в сёги уже после её отъезда. Тогда Акаши сказал, что не знает, что такое поражение. Сказал это настолько ровным и спокойным голосом, что Мидориме стало не по себе. Для Акаши быть первым всегда и во всем было настолько естественно, как для остальных сходить пообедать, например. Шинтаро и сам не понял почему, но его это взбесило и он сказал Акаши, что покажет тому, что такое поражение. На что Сейджуро только снисходительно улыбнулся. Хотару догадывалась, что сегодняшний талисман дня – фигурка сёги, только подстегнули желание брата доказать Акаши, что тот не всесилен и тоже может проиграть. Теперь они стояли напротив и что-то негромко говорили друг другу. Хотару не могла понять, что именно, но выражение лиц парней подсказывало ей, что разговор более чем серьезный. Акаши вел диалог со снисходительной полуулыбкой. Мидорима, напротив, был серьезен и сдержан. Хотару могла только предположить, как его раздражала излишняя расслабленность Сейджуро, словно исход матча для того был давным-давно предрешен. Шинтаро, нахмурившись, что-то сказал собеседнику, и Хотару вздрогнула, даже находясь на расстоянии нескольких рядов. Нет, Акаши не злился, но реакцию Императора девушка явно не могла отнести к нормальной человеческой реакции – его глаза полыхнули обжигающим огнём, а на лице появилась улыбка. Но не та обычная вежливая и достаточно теплая улыбка, которую Аоки привыкла видеть в средней школе. Это была совершенно ненормальная, она бы даже сказала, безумная улыбка. И от неё было совершенно не по себе – по коже продирал морозец. Это продолжалось всего пару секунд, а затем Акаши вновь стал собран и серьезен, возвращаясь к своей команде. Игра началась более, чем обнадеживающе с точки зрения Хотару. Сразу же после вбрасывания мяч оказался у Такао. Тот не стал медлить и передал пас Мидориме, который немедленно забил, после чего неизменно поправил очки. Затем была ещё парочка удачных пасов, с последующим забрасыванием трехочковых. — Он даже кольца не коснулся, — зашептались сзади болельщики, — Как будто машина мяч кидает. Хотару широко улыбнулась — уж она-то знала, какие неимоверные усилия приложил брат, чтобы добиться такого результата. Вот только… только всё пока шло слишком гладко. Если бы Шутоку играли с кем-то другим, Аоки даже не стала бы заморачиваться над этим. Но сегодня брат играл с Акаши. — Ми-чан, как думаешь, Шутоку выиграют? — спросила она подругу, чтобы рассеять свои волнения. — Честно? — откликнулась та, глядя на площадку и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Хо-чан, я сейчас всей душой хочу, чтобы команда Шина победила, но… — Что «но»? — спросил вместо Хотару Хиро. — Но, честно говоря, не могу себе представить, чтобы Акаши проиграл. Хотару серьезно кивнула. По правде, она и сама плохо себе это представляла. Но, в то же время, надеяться на чудо ей ничто не запрещало. — К тому же, — продолжила подруга, — У Акаши в команде три некоронованных короля, Шутоку же, увы, нечего им противопоставить. Перелом в игре не заставил себя долго ждать. Словно в подтверждении слов Минами, Аоки сейчас наблюдала, как Акаши отбивает мяч у команды Шутоку, за секунду проходит Такао, который так и не успел сообразить, как так вышло, и передает мяч сокоманднику. Ракузан сравнивает счёт и первая четверть оканчивается ничьей. Никто не проиграл и никто не вырвался вперед: на площадке встретились два абсолюта – Абсолютная точность и Абсолютная власть. — Ну, первая четверть закончилась не так уж и плохо, — подвела итог Хотару. — Да, но Акаши осторожничает, — нахмурилась Амико, — Что-то мне это всё напоминает, но не могу понять, что именно… — задумалась она. Хиро только развел руками — в телепатии он был не силен. Хотару, переводившая взгляд то на одну команду, то на другую, отыскала глазами брата и помахала ему. Тот, разумеется, в ответ махать не стал, а сдержанно кивнул «группе поддержки». А вот Такао, проследив за его взглядом, весело поприветствовал сидящих взмахом руки. Хотару активно потрясла поднятым вверх плакатом, на что Мидорима хмыкнул и выразительно закатил глаза, а Такао прыснул в кулак с такой реакции друга. Даже Амико приободрилась, наблюдая за этой безмолвной дурашливой сценкой. Хотару довольно улыбнулась – ну вот, сразу два дела полезных сделала; и подругу немного развеселила, а то Минами всю четверть сидела, как в воду опущенная, и брата поддержала. Аоки знала, что как бы Шинтаро не закатывал глаза, ему приятна такая искренняя поддержка с её стороны. Ох, как же нелегко ему играть против Акаши. Ещё и талисман этот дурацкий… Стоп! Вот оно! — Я поняла, что мне напоминает игра Акаши! — воскликнула Хотару так, что Хиро, сидевший рядом, вздрогнул от неожиданности. Амико тоже вопросительно взглянула на подругу, которая сияла так, словно на неё снизошло озарение свыше. — Игру в сеги! — радостно выпалила Аоки. — А ведь точно, — нахмурилась Минами, припоминая, — Акаши всегда сперва «пробует воду» перед тем, как перейти к решительным действиям. Так и сейчас: он пока приглядывается к команде соперника, прежде чем наносить сокрушительные удары. Звучало не очень-то весело. — Но ведь баскетбол, это не игра в сеги… — жалобно протянула Хотару, стараясь убедить в этом прежде всего себя саму. Амико только вздохнула в ответ – ей нечем было обнадежить подругу. — Ой, да хватит вам! — возмутился Хиро, — Устроили тут панихиду раньше времени! Сейчас и посмотрим, кто выиграет. Вон уже вторая четверть начинается. — указал мальчик на площадку. — Ого, как они нии-чана опасаются, — заметила Хотару, увидев, что того опекают сразу два игрока команды Ракузан. А вот Такао, похоже, предвидел такой исход событий и передал пас Мияджи. Тот обошел светловолосого паренька из команды противника, и в итоге очки достались команде Шутоку. — Как-то слабовато для «короля», не находите? — задумчиво произнесла Аоки. — Кажется, ему сейчас говорят то же самое, — усмехнулась Минами, наблюдая, как пара других игроков, нахмурившись что-то произносят. — О! Щас ему ещё и от Акаши прилетит, — заметил Хиро, посмотрев в том же направлении. Игрок вздрогнул, когда Сейджуро что-то тихо и серьезно сказал ему. — Прям старые добрые денечки в Тейко вспоминаются, — поёжилась Хотару, — С Акаши всегда так: никогда голос не повысит, но как-то не по себе от этого ровного тона становится. А этот его рентгеновский взгляд… Просто бр-р-р… — передернуло девушку. — Похоже, тебе частенько влетало, — бросил на неё сочувствующий взгляд Такано. — Чаще, чем ты думаешь, — невольно хихикнула Амико, вспоминая, что её подруга умудрялась отчебучить в средней школе – список получался довольно длинным. Отвлек их от воспоминаний достаточно шумный дриблинг – светловолосый парнишка из Ракузан решил отыграться, и сейчас мяч заметался под его рукой оранжевой молнией так, что его движение невозможно было отследить. Хотару перевела взгляд на Акаши. Тот взирал на эту попытку восстановиться в его глазах спокойно и отрешенно, как и положено Императору. Паренек легко прошел двоих защитников Шутоку и сделал бросок – мяч забился в сетке, как пойманная рыбка. Затем, словно решив утвердить свой триумф, он вновь метеором пронесся через поле и передал пас игроку, которому Хотару уже дала мысленно прозвище «качок». Тот сразу же рванул, чтобы заколотить мяч сверху.Счёт стал: «28:32»
Команда Шутоку отставала на несколько очков. — Плохи дела. — нахмурилась Амико. Хотару бросила на неё вопросительный взгляд. — Шутоку едва держатся и забивают только благодаря Шину, — пояснила та, — Разница в уровне игроков слишком велика. И это даже несмотря на то, что Акаши ничего не предпринимает, а просто передает пасы. Словно услышав их разговор, Сейджуро обманным движением раскрыл Такао и выбил у того мяч, а затем размахнулся и передал пас всё тому же светловолосому пареньку. Обойдя игрока из Шутоку, он уже хотел было сделать данк, но рядом неожиданно появился Мидорима и выбил мяч у него из рук. — ДА-А! — заорала Хотару во всю мощь своих легких, — НИИ-ЧАН ЛУЧШИЙ!!! Амико и Хиро сперва поморщилась от такого оглушительного крика, а затем невольно заулыбались, понимая эмоции подруги. Теперь мяч оказался в руках у Такао – тот молниеносно сделал передачу Мидориме. Разумеется, соперники тут же попытались его остановить, делая заслон, и тогда Шинтаро принял единственно верное решение в данной ситуации – передал пас свободному игроку. — Опачки! — усмехнулась Хотару, — Даже Акаши удивлен, что нии-чан теперь предпочитает командную игру. Ну что, съел, ваше Императорское Высочество? — злорадно произнесла она, прекрасно понимая, что Акаши, к счастью, её не услышит. Мияджи, в руках которого оказался мяч, забил и от души хлопнул по плечу Мидориму, хваля за хороший пас. — Гляньте-ка! — присвистнул Хиро, — Кажется, братец Мидорима отгреб свою долю популярности, — он некультурно указал пальцем на папарацци, снимающих его знаменитый дальнобойный трехочковый. — Ох, меня аж гордость распирает, — немного дурашливо заявила Хотару, — Братья так быстро растут, — она утерла невидимую слезу, вызвав этим очередную порцию хихиканья рядом. Тем временем четверть подошла к концу. Счёт по-прежнему был равным. Всё решится во второй половине игры. Команды отпустили на десятиминутный перерыв, но тут на площадке произошли новые неожиданные события. Игроки команд Кайдзе и Сейрин шли на тренировку перед игрой и на пару минут пересеклись с игроками Ракузан и Шутоку. Хотару с улыбкой наблюдала, как Кисе, притормозив, что-то ободряюще говорит её брату. Её радовало, что, хотя она сама и не может на расстоянии приободрить брата словами, кто-то может сделать это за неё. Ну и, само собой, появление Рёты воодушевляло её лично по уже известным причинам. — Какой Кисе-кун молодец! — не сдержавшись, сказала девушка, — Не прошел мимо, остановился пару слов поддержки сказать. — И что ему за это, медаль выдать? — саркастически заметил Хиро, настроение которого при виде Кисе, наоборот, упало до нулевой отметки. — До сих пор не пойму, за что ты его так невзлюбил? — всплеснула руками Амико. — А для этого должна быть особая причина? Не нравится он мне и всё тут, — угрюмо откликнулся мальчик. — Да брось, Ми-чан, — засмеялась Хотару, — Ему не нравятся все парни, которые оказываются в твоем радиусе. Ах ты ж маленький защитник! — засюсюкала она и растрепала Хиро волосы на макушке. — Да не маленький я! — завозмущался тот, — И вообще, держи свои грабельки при себе! — отмахнулся мальчик от руки подруги. Тем временем события на площадке разворачивались следующим образом: Акаши тоже на мгновение остановился, чтобы сказать пару слов Куроко. Было видно, что Тецую напрягает этот диалог – брови нахмурены, губы сжаты в тонкую линию. Зрителям, разумеется, не был слышен их разговор, но Хотару почему-то отчетливо представилось, как Куроко отвечает что-то вежливым и серьезным тоном. В этот самый момент их разговор был прерван ещё одним игроком, а именно Тайгой Кагами. По тому, как тот заносчиво держался, и по тому, как Акаши в ответ холодно прищурился, можно было предположить, что ничего хорошего сейчас не произойдет. — Ну вот опять, — Амико звонко хлопнула себя ладонью по лбу. — Ну что этому Кагами на месте не сидится? Нашел к кому лезть! Хотару высказала свое мнение о неосмотрительном поведении Тайги более кратко. — Ой, дура-а-ак… — протянула она и закрыла ладошками глаза, впрочем, пальцы при этом всё же растопырила, чтобы видеть, что произойдет дальше. Хиро, пока ещё не понимавший их опасений, озадаченно крутил головой. Всё происходит за долю секунды. Глаза Императора наливаются обжигающим светом – словно лепестки алого пламени. Мгновение – и ухмылка на лице Тайги смывается растерянностью и безотчетным страхом. Рука Акаши, оказавшаяся на его плече, спокойно и повелевающе опускает баскетболиста на колени. Никакой грубой силы, никаких трюков, просто что-то особое во взгляде и тоне голоса – что-то не дающее и тени надежды на неповиновение. Кагами, похоже, и сам не понял, каким образом он стал участником сценки «царь и простолюдин». Хотару убирает от лица ладони и с тревогой смотрит на подругу. Губы той сжаты в тонкую линию, а глаза медленно-медленно темнеют, то ли от разочарования, то ли от обиды. Аоки хочется что-то сказать, чтобы поддержать девушку, но пока она подбирала слова, её опередили. — Хочу уметь так же! — Хиро с восторгом привстает со скамейки для лучшего обзора, а затем с волнением в голосе тормошит девушек, словно не замечая их непривычного молчания, — Интересно, а он меня может такому научить? Хотару, как думаешь, что для этого нужно? У Аоки не находится слов, чтобы что-то ответить, и она лишь сокрушенно вздыхает и качает головой. — Я скажу, что для этого нужно, — голос Минами дрожит и срывается, каждое слово отдается откровенной горечью, — Потерять всех друзей и стать бездушной машиной для побед. Уверен, что тоже так хочешь? — припечатала она в конце. — Так, похоже, нам всем нужно успокоиться, — произнесла Хотару, видя, как притих и съежился под тяжелым взглядом сестры Хиро. — К тому же, Кагами ведь сам нарвался… — немного неуверенно закончила она. Амико обвела взглядом поникшую подругу, непривычно притихшего брата, и сама испугалась своего недавнего эмоционального всплеска. — Простите… Нервы расшалились… — жалобно пробормотала она, — Я выйду, подышу свежим воздухом. — сказала она, вставая, — Вернусь к началу. И стремглав выскочила в проход. — Подожди, не надо. — остановила Хотару Хиро, который порывался кинуться вслед за сестрой, — Ей сейчас и правда лучше побыть одной.***