Давным давно

Не часто, но случалось, что Дачес Свон испытывала желание прийти к лебединому озеру. Она не любила вспоминать о прошлом, предпочитая глядеть в будущее и всё же как говорила бабушка; “прошлое это урок к которому время от времени стоит обращаться”. И сегодня Дачес решила, что такой момент настал. Восседая в седле на вершине холма, она глядела вниз на гладкую поверхность озера. От воды струился пар, окутывая окрестности белым туманом, магия что некогда пропитала эти воды была столь велика что не поддавалась даже влиянию самого времени, а потому озеро не сковывал лед даже в самую суровую зиму   - Я хочу спуститься к воде - Сказала Дачес сжимая поводья.   - Стоит ли, ваше высочество? - Прямо за её спиной на гнедом жеребце застыл старый рыцарь, плотно укутанный в плащ что закрывал его от промозглого холода, он серой тенью возвышался над Дачес на её стройной кобыле. Морщинистый и угрюмый он горбился в седле так будто на плечи ему опустилась вся тяжесть мира. - Вы ведь знаете озеро за пределами наших границ.   - Я желаю спуститься вниз, сир Рикард. - Произнесла Дачес тоном, не терпящим возражений. - Если вы чего-то боитесь, то я разрешаю вам не следовать за мной.  И не сказав больше ни слова она натянула поводья, пуская свою лошадь вниз по склону. Сир Рикард тут же поскакал следом ничего иного Дачес от него и не ожидала. Он был командиром замковой стражи и одним из последних рыцарей на службе семьи Свон. И это был пример истинно рыцарской верности присяге. Сир Рикард мог порой по-стариковски бурчать, но представить, чтобы он хоть раз в открытую воспротивился приказу было просто невозможно. Он был предан до мозга костей, предан беззаветно как старый пёс своему хозяину. А ведь когда-то залы их замка охраняла сотня таких же рыцарей, отважных и могучих воинов чье мастерство владение мечом не знало себе равных, они словно не сражались, а танцевали с оружием в руках, куда там рыцарем других королевств с их грубыми ударами и рубящими движениями! В те времена под сводами просторных чертогов не стихали слова баллад и музыка звонких арф. Серые стены были увешаны знаменами с белыми лебедями и звуки веселья разносились по бесчисленным залам и коридорам. Теперь же их замок казался темным и брошенным. Скучные стены, среди которых плясал лишь ветер. Камни словно молча хранили в себе воспоминания о тех горьких событиях случившихся семнадцать лет назад. Дачес отмахнулась от мрачных мыслей жалея, что вообще позволила им проникнуть ей в голову. Историю своих родителей она прекрасно знала и не зачем вспоминать о ней снова и снова. Сейчас ей требовался лишь небольшой стимул для того, чтобы вновь двигаться дальше.   Она остановила лошадь у самой кромки воды и выпрыгнув из седла легко приземлилась на ноги. От озера тянуло холодом, кожу точно кололи тысячи ледяных игл, но Дачес неотвратимо приближалась к воде. Сняв подбитую мехом перчатку, она склонилась и погрузила пальцы в зеркальную гладь. Руку тут же обожгло невыносимым холодом, но Дачес сжав зубы не отстранилась. Сколько всего хранили в себе серые воды этого озера, они стали темницей для её матери, обращенной в лебедя и способной принять своё истинное обличие лишь под лунным светом, здесь её родители впервые встретились и полюбили друг друга, здесь они дали клятвы, которым не суждено было сбыться. И именно на этих берегах её отец, принц Зигфрид, бросил вызов могущественному колдуну Ротбарту... и проиграл. Обрекая на несчастья себя, свою возлюбленную Одетту и Дачес их тогда ещё нерожденную дочь. Интересно за то недолгое время что было отпущено её родителям после той злосчастной битвы, были ли они счастливы? Этого Дачес не знала, зато знала другое, её родители были глупы. Одетта была глупа, потому что надеялась на “истинную любовь” и за все то время что была проклята даже не попыталась придумать запасной план. Ну а Зигфрид, да что уж там говорить, не сумел отличить свою возлюбленную от подделки, а потом ещё и вышел на бой против могущественного колдуна с одним только мечом в руке! Ну Дачес повторять ошибок родителей не собиралась, а потому здесь на берегах этого самого озера она дала самой себе клятву, что непременно добудет для себя лучшей судьбы, пусть же эти воды станут свидетелями ещё одного рокового события!  Её ставка на Фейбл Торн не оправдалась, хорошо хоть удалось выйти сухой из воды. До Дачес уже дошли новости о том, что дочь Темной Феи обвинили в том, что она выращивала какое-то запрещенное растение под их школой. Может и так вот только Дачес прекрасно понимала, что это было лишь прикрытием. Попытка освободить Злую Королеву вот истинная причина допросов, которым сейчас подвергалась Торн. Ну что ж сама виновата вот пусть теперь и расхлебывает. Дачес сейчас некогда думать об злоключениях феи, ей следовало продумать свой следующий ход.   - Принцесса, скоро начнет темнеть. Нам действительно пора отправляться назад. - Дачес наконец отпрянула от воды, по руке её стекали капли падая на снег и оставляя на его белой глади глубокие следы словно рытвины на пораженной болезнью коже.   - Да сир Рикард - Ответила она в последний раз окинув озеро долгим взглядом - Едем.  Весь обратный путь Дачес размышляла. “Есть иные пути” - думала она и эта мысль дарила некое утешение. Иные пути всегда есть нужно лишь отыскать их и вот в этом то и заключалась истинная трудность. Дела её были в таком положении что ни смотря на все усилия так и не сдвинулись с изначальной точки. Ни на единый, даже самый крошечный шаг Дачес не приблизилась к желанной цели и это снедало, подтачивало изнутри. Ей было не привыкать падать, подыматься и пытаться вновь. Лишь так, превозмогая боль и трудности можно было достичь совершенства в балете этот урок Дачес усвоила с самого детства. И ровно таким же образом дела обстояли и в жизни разница заключалась лишь в том, что в балете ты точно знаешь какие па тебе нужно сделать, в то время как жизнь полна неопределенности.  С такими пасмурными мыслями Дачес возвращалась, домой продираясь через туман и мороз.  Вдруг, она заметила человека, который медленно брел по дороге в их сторону. Очевидно, он был хром, потому что опирался на толстую палку волоча за собой левую ногу. Верхнею часть его лица прикрывал глубокий капюшон. Сгорбленный старостью или болезнью, он весь был закутан в ветхий, изодранный плащ, грязно-коричневого цвета, который делал его ещё уродливее. Никогда ещё в своей жизни, Дачес не приходилось видеть столь омерзительного лица как у этого человека. Завидев едущих ему на встречу всадников, он вытянул вперед костлявую руку, и девушка подумала, что бродяга выпрашивает милостыню, но вместо этого тот открыл рот и заговорил нараспев, странным гнусавым голосом.   - Не скажите ли милостивые благодетели бедному искалеченному человеку, пострадавшему на полях битвы сражаясь во имя славной королевы Вивиан, да будет судьба благосклонна к ней, далеко-ли отсюда до королевского замка?   - Ты идешь в неверном направлении добрый человек. Замок в той стороне. - Ответил ему сир Рикард.     - Ах, вот как - прогнусавил старик - А вы добрый сир и ваша спутница, не в сторону ли замка направляетесь.   - Верно, туда.   - Не согласитесь ли вы помочь бедному ветерану? - Запричитало это отвратительное существо своим слащавым голосом - Боюсь моя больная нога не выдержит столь дальней дороги. Если бы вы согласились хотя бы немного подвести меня я был бы вам очень признателен.   Сир Рикард поглядел на Дачес но встретившись с ледяным взглядом принцессы понял всё без лишних слов.   - Нам не досуг возиться с тобой старик - Бросила она, даже не стараясь скрыть призрения в голосе - Мы спешим, а ты будешь тормозить нас. Да и потом, зачем тебе в замок? Королевская резиденция это тебе не благотворительный фонд, там милостыню не подают.  Высказавшись Дачес ударила свою лошадь пятками в бока намереваясь пустить её галопом, но тут случилось то, чего юная принцесса никак не могла ожидать. Лощадь что приучали слушаться команд едва-ли не с рождения и которая всегда была покорна своей наезднице вдруг на отрез отказалась сдвинуться с места хоть на шаг. Вместо этого она беспокойно забила коптом и громко заржала так будто бы прямо перед ней на дорогу выскочил волк, а очередная попытка послать лошадь в галоп обернулась тем, что та резко вскинулась на дыбы и едва не скинула с себя наездницу, лишь благодаря сильным ногам Дачес сумела удержаться в седле.  Она обернулась на своего защитника ожидая помощи, но старый жеребец сира Рикард вел себя ничуть не хуже, а сам рыцарь с опущенной головой вдруг обмяк в седле, руки его выпустили поводья и повисли точно плети, а в следующие мгновение Дачес с ужасом наблюдала как старый рыцарь с тяжелым гулом рухнул на замёрзшую землю точно мешок.  Всё это время нищий стоял как ни в чем не бывало, словно так всё и должно было быть, более того на мгновение Дачес показалось что она разглядела ухмылку под грязным капюшоном.   — Это ты сделал! - Гневно выкрикнула девушка и это был отнюдь не вопрос, а утверждение.   - Ах какое несчастье, какое несчастье. Надеюсь, добрый сир не очень ушибся при падении. - Голос его вдруг переменился из него пропала та гнусавость и дребезжание что так свойственно старикам. В одно мгновение стан его распрямился и теперь вряд ли бы кто мог принять его за старика. Он шагнул на встречу к Дачес и протянул руку к продолжавшей брыкаться лошади, стоило лишь бледной ладони коснуться морды животного как оно, издав последнее жалобное ржание тут же смолкло и спокойно встало на месте.   Страх хлынул в душу рекой смятения, непонимания и наконец осознания. Пустая дорога, вокруг на многие мили никого кроме лежащего без чувств рыцаря (если, конечно, он вообще был жив) и этого жуткого, возникшего из тумана незнакомца. И кричать было бесполезно, никто не услышит. Несколько, бесконечно долгих мгновений они молча стояли друг на против друга, над их головами летал северный ветер что нещадно теребил её волосы и его изодранный плащ.  Наконец, он откинул капюшон назад открывая свое лицо и Дачес тут же его узнала. Черные волосы, сквозь которые пробивались белые пряди, жуткие фиолетовые глаза, высокий лоб и тонкие до отвращения губы. Безусловно, это был Корвин Квин.  Дачес казалось что её сейчас разорвет, переполнявшее её чувство страха теперь смешалось с жгучим гневом что комом встал в горле перехватывая дыхание и не давая вымолвить ни слова. А это мерзавец ещё и подливал масла в огонь стоя перед ней с этой издевательской, обезьяньей улыбкой до ушей и прожигающим на сквозь взглядом.   - Миледи! Ах, как я рад снова видеть ваш перекошенный от страха лик! - Корвин оглядел её с верху до низу и расхохотался. - В прошлую нашу встречу ты выглядела примерно так же.    Дачес хотелось бы ответить ему не менее колко и обидно, но голос всё ещё отказывался повиноваться ей. Миновало всего каких-то полторы недели с той поры как все они встретились у зеркала Злой Королевы, и тогда Корвин Квин был совсем не столь спокоен и самоуверен как сейчас. Напротив, он был взбешен, растерян, возможно даже напуган, одним словом, выглядел ни чуть, ни лучше, чем Дачес сейчас. В тот вечер он вступил в битву с Фейбл и эти двое метали друг в друга заклинаниями, от которых Дачес едва успевала уворачиваться, а после, объединившись с подоспевшими Гримом и Ягой он не дал собственной матери вырваться из её зеркальной тюрьмы и явно сделал это не без удовольствия. Ну а теперь он стоял по среди пустынной дороги в грязных изодранных лохмотьях. Дачес всматривалась в его неестественные глаза и бледное лицо что всё так же перекашивала наглая улыбка, и пыталась понять, чего этот человек добивается. В тот вечер, когда они втроем, вместе с Клейном Кингом, остались стоять на вершине самой высокой башни школы Эвер Афтер, Корвин вполне явно выразил свое пренебрежение к Дачес. Да тролль его побери он же ей угрожал! А теперь, подкараулил её в безлюдном месте, устроил этот маскарад, сотворил непонятно что с её защитником и всё это чтобы что?  Корвин явно дожидался её ответа, не сводя с Дачес взгляда он стоял неподвижным точно статую.  Что ж хорошо, она ему подыграет, но пусть не ждет от неё соблюдения норм этикета.   - Мне приятны ваши слова милорд. Жаль не могу сказать, что столь же сильно рада видеть вас. - Дачес старалась выговаривать каждое слово как с можно большей желчью. Но сына Злой Королевы это кажется не смутило вовсе.   - Иного я и не ждал - Юноша издал громкий смешок после чего протянул Дачес руку. - Пройдемся?   - Если ты думаешь, что я хоть куда-нибудь с тобой пойду то ты ещё больший дурак чем кажешься на первый взгляд!    Возможно оскорблять его было не лучшей идеей, мало ли что в голове у этого ненормального. Но и просто так смолчать Дачес не могла. Если уж он явился сюда и так жаждет с ней разговаривать, что же, пусть говорит, глядя на неё снизу вверх с лошади она не слезет ни за что на свете!  Корвин в ответ на её выпад лишь хмыкнул и взяв лошадь под уздцы медленно пошел вдоль дороги.   - И так, перейдем к сути. Я хотел предложить тебе...   - Сначала скажи, что ты сделал с сиром Рикардом?! - Грубо оборвала его Дачес.   - Всё в порядке с твоим рыцарем - Ответил Квин обернувшись назад - Он просто спит. Когда закончим наш разговор я сделаю так что он вновь окажется в седле и будет думать, что лишь задремал на краткий миг. С пожилыми людьми так иногда бывает правда, а? - Он рассмеялся собственной шутке, но не дождавшись никакой реакции от Дачес продолжил уже куда серьезнее. - С другой стороны, если наш разговор затянется, то добрый сир может и простудиться лежа на холодной земле. Так что давай-ка перейдем к делу.    - Ну и ради чего ты всё это затеял? Надеюсь, это у тебя не такой оригинальный способ приглашать девушек на свидание. Ты всё равно не в моем вкусе.   - Не льсти себе Свон - Рассмеялся Корвин - У тебя, конечно, симпатичная мордашка, но не настолько. И всё же должен признать кое чем ты меня заинтересовала.   - Ты вроде собирался переходить к делу, а сам всё ходишь вокруг да около - Вскинула бровь Дачес.   - А дело в том, что ты собиралась помочь той маленькой феи освободить мою мать - В голосе юноши послышались стальные нотки - Невероятно глупая затея не находишь?   - Такая же глупая как тот цирк что ты сейчас устраиваешь? - С издевкой в голосе проговорила она.   - Знаешь при взгляде на тебя можно многое подумать, а если немного послушать что о тебе говорят в школе, то портрет у тебя вырисовывается не из приятных. И всё же я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то называл тебя дурой.    - Хоть что-то приятное - Голосом полным безразличия ответила Дачес на деле же пытаясь разгадать к чему он клонит.   - Пытаться освободить мою мать было глупо - Вновь повторил Корвин - Но я понимаю для чего ты пыталась это сделать.   - Неужели? Ну так давай просвети меня!   - Ты амбициозная девушка и эти самые амбиции затуманили тебе голову. Тебя не устраивает твоя судьба и ты жаждешь для себя иной участи, вот и хватаешься за любую возможность. Ну, скажи, что я неправ? - И вновь эта издевка в голосе.   - Так вот, я предлагаю тебе союз.   - Какой ещё союз? - Недоверчиво переспросила Дачес.   - Взаимовыгодный. Я дам тебе ту самую возможность, которую ты так долго и усердно ищешь.   - И что же тебе от меня нужно? - Ни на секунду она не собиралась поверить в слова этого человека. От колдунов, ведьм и фей ей никогда не приходилось ждать ничего хорошего. Не так уж давно Дачес в очередной раз смогла в этом убедиться.   - Мне от тебя... - Корвин задумчиво воздел глаза к небу. Даже палец к губам приложил будто бы и правда раздумывает. Вот же артист! - Да так, сущий пустячок. Твоё положение в высшем свете.   - Что? - На сей раз удивление в голосе Свон было вполне искреннем.   - Видишь-ли! Я, конечно, принц — вот только титул этот мне ничего не даёт. Мой отец мертв, мать в темнице, а старшая сестра королева не особо меня жалует я думаю. А для дела, которое я задумал мне так или иначе нужен человек что вращается в благородных кругах. Тот, у кого есть власть.  - И что же это за дело такое? - С каждым новым словом дочь Принцессы Лебедь всё больше уверялась в том, что её собеседник безумен или по крайней мере очень близок к этому состоянию.  - Расскажу подробности после того, как согласишься на союз - Уклончиво ответил Корвин - Пока лишь скажу, что тебе оно будет выгодно ничуть не меньше.   — Всё это уж очень сильно смахивает на авантюру - Уже в который раз за время их разговора Дачес смерила юношу недоверчивым взглядом. - Я уже в одной такой поучаствовала и мне хватило, благодарю покорно.  - Ну я же не глупый мотылек и бездумно на пламя не лечу - Вновь усмехнулся Корвин. - Впрочем и сомнения твои мне вполне понятны. И поэтому с ответом можешь не торопиться, взвесь всё и обдумай как следует. У тебя есть время до конца каникул.  С этими словами он отошел от Дачес и поднял с земли палку на которую опирался, будучи в обличие нищего. Затем он поднял руку, длинные бледные пальцы зашевелились и лежавший в снегу без сознания сир Рикард вдруг взмыл вверх, конечности его безвольно болтались точно у марионеточной куклы. Квин повел ладонью и тело рыцаря поплыло по воздуху плавно опускаясь в седло, конь было дернулся, но движение это вышло коротким и рваным точно животное намеревалось сорваться с место, но тут же остановилось по велению чужой воли. Старый рыцарь меж тем был уже в седле, ноги его сами собой встали в стремена, пальцы вновь крепко сжали поводья, спина выпрямилась, и только голова по-прежнему была опущена вниз.  - Проснётся сразу же как только я уйду - Объяснил Корвин, опуская руку, а после добавил, обернувшись уже лицом к Дачес. - Подумай хорошенько о моём предложении Свон, второго такого уже не будет.  С этими словами сын Злой Королевы прошел мимо сидящей в седле девушки и устремился в даль по промёрзшей пустынной дороге. Когда фигуру его уже почти скрыл туман Дачес не выдержав крикнула.  - А с чего ты взял что я не расскажу о нашем разговоре Гримму?!  Окрик её быстро разлетелся в окружающей тишине, Корвин остановился и медленно обернулся.  - Ты, конечно, можешь! - Прокричал он в ответ - Я даже нисколько не удивлюсь если именно так ты и поступишь!  - И что же ты станешь делать в таком случае? - Вновь крикнула Дачес.  - Убью тебя! - Голос его казался ледяным и безжизненным точно был соткан из зимнего, холодного воздуха что окружал всё вокруг - Убью твою бабушку, твоего рыцаря, может быть, и ещё парочку человек успею прежде, чем меня поймают.  Он накинул на голову капюшон и фигура его враз утратила былой стан, сгорбившись и скрючившись. Вскоре силуэт его полностью растворился в тумане, исчез точно мимолетное видение, но Дачес ещё долго прислушивалась к удаляющемуся стуку его палки.  Прошла, казалось, целая вечность прежде, чем позади раздался взволнованный голос сира Рикарда.  - Ваше высочество!? - воскликнул он. - Вы устали? Вам нехорошо?  “Надо же не соврал Квин. И впрямь ничего не помнит” - сказала Дачес про себя вслушиваясь в голос явно обескураженного “непонятной” остановкой, рыцаря.  - Уже всё хорошо - Ответила она после недолгого молчания - Мы можем продолжить путь.