Давным давно

Мышцы правой руки обожгло огнем, когда Декстер сделал очередной выпад. Крупные капли пота стекали по разгорячённому лицу до самого подбородка то и дело попадая в глаза и рот.   - Держите спину прямой Ваше Высочество! -доносился со стороны голос наставника - Теперь я хочу увидеть удар в третий сектор! Декстер уже ничего не видел, запотевшие очки сделали из него почти слепца, всё тело дрожало от усталости, но всё же он заставил себя выполнить укол, раздался звон стали сигнализирующий о том, что его удар был отбит.  - А теперь защита справа! Слева! - гаркнул старик, сопровождая каждое слово новым ударом. Декстер отбил несколько атак, попытался ударить на встречу и тут же взвыл от боли получив хлесткий удар по пальцам. Кисть его разжалась и тяжелый тренировочный меч упал в снег. “Спасибо хоть не на ногу” - подумал принц, потирая ушибленные пальцы.  - Если бы это был настоящий меч вы бы уже лишились половины руки! Вы это понимаете Ваше Высочество?! - произнес строгий голос рядом с ним.  - Да - без особого энтузиазма ответил юноша, протерев наконец очки и вновь обретя способность видеть. Ратборт Уайтфорт, известный также как Белый Рыцарь из Страны Чудес, его наставник по фехтованию сверлил Декса взглядом серых глаз. Этот седеющий воин поступил на службу к Чармингам после того, как на его королевство обрушилось проклятие Злой Королевы. Декстер не знал, чем именно Белый Рыцарь занимался у себя на родине, но отцу он предоставил прекрасные рекомендации и тот без раздумий взял его на должность учителя фехтования для своих сыновей.  - Поднимите меч и отработайте позиции ещё раз - проговорил старик. Декстер повиновался, подавив рвущийся наружу усталый стон. Едва тяжелая сталь легла ему в руку как мышцы тут же заныли от предплечья до кончиков ушибленных пальцев.   - Покажите мне “железную дверь”! - гаркнул старик. Декс выставил правую ногу вперед вытянул руки прямо так чтобы эфес меча оказался ровно над его коленом, а остриё смотрело в сторону воображаемого противника.  - Хорошо, а теперь удар в левое плечо! Трясущимися руками Декстер сделал выпад и тут же взял оборонительную стойку.  - Вы хорошо знаете технику Ваше Высочество - в словах рыцаря на миг проскользнуло одобрение - Но ваши движения слишком медленные, вам недостает выносливости. Всё то же самое, но теперь с настоящим оружием! Декстер облегченно вздохнул, вместе с тем стараясь что бы сир Ратборт этого не заметил. После тренировочного, обычный меч казался легким как перышко. Лучи зимнего солнца падали на сталь клинка от чего тот, казалось, пылал огнем, а вместе с ним пылали и верхушки деревьев, и крыши домов, укрытые белым снегом, куда не глянь всё сверкало так что разве только слепой не зажмурится.   - В стойку Ваше Высочество! Грозный окрик Уайтфорта в миг оторвал Декстера от созерцания природы. Покрепче сцепив пальцы на рукояти меча, он принял уже привычную стойку.  - Хорошо, а теперь... Ох, а вот и чай, благодарю вас дитя моё! Столь ласковые речи из уст наставника заставили юношу обернуться. У маленького походного столика, держа в руках расписанный цветами чайник, стояла Дарлинг и улыбаясь Белому Рыцарю наполняла ароматным чаем крошечную чашечку. “Ну конечно, к кому ещё старик может обращаться с таким трепетом” С Декстером и Дэрингом сир Ратборт общался языком жестких команд и сухих замечаний, даже похвала, вылетающая из его уст, больше смахивала на очередное замечание. С отцом и мамой, как в прочем и со всеми придворными он был вежлив и учтив, но не более чем того требовалось нормами приличия. И лишь к одной Дарлинг он, казалось, испытывал искренне расположение. Да и она, кажется, любила проводить со стариком время, хотя возможно ей просто нравилось наблюдать за страданиями Декстера. Уайтфорт выучил Дарлинг играть в шахматы, эту занимательную игру родом из его родного королевства, и они частенько проводили меж собой шуточные турниры, объединяя игру с чаепитием. В такие моменты их можно было принять за любящего дедушку и внучку, Декстер бы даже умилился если бы не правая рука, ноющая от усталости и боли. Отчего-то свои дружеские партии эти двое всегда затевали во время его тренировок.   - И так, начнем с начало - произнес сир Ратборт сделав большой глоток чая - меч в ножны Ваше Высочество! Ножен у Декса с собой не было, так что он просто приложил клинок к поясу.  - Начали! Декстер, взял первую защиту, затем переместил острие клинка вниз, принимая вторую защиту и завершил, направив острие клинка вверх, чуть в сторону от силуэта воображаемого противника, переходя таким образом в третью защиту. Всё это он проделал ещё несколько раз, снова и снова, начиная медленно и плавно, постепенно ускоряя темп, под зорким взглядом сира Ратборта, который лишь изредка отвлекался на свой чай. Когда наставник наконец дал отмашку, правая рука опят возмущенно заныла, а линзы очков покрыла полупрозрачная пелена.  - Ну что же, Ваше Высочество, почти отлично. Декстер выдохнул с облегчением. Это была высшая оценка его фехтовальным навыкам которую он когда-либо получал.  - А вот ваши ноги по-прежнему оставляют желать лучшего. Мимолетная радость, что было успела зародиться в сердце юноши, моментально улетучилась. Белый Рыцарь поставил чашку на столик и шагнул к Декстеру.  - Сегодня ваши ноги двигались даже более неуклюже чем обычно, скажите почему так?  - Так ведь... - запинаясь начал Декс - снег мешает сэр. На лужайке куда привел его Уайтфорт снега было по щиколотку и если бы не сапоги с высоким голенищем, то принц уже давно бы ходил с мокрыми ногами, но наставника это кажется нисколько не волновало.  - В реальном бою никто вам площадку расчищать не будет. Вы это осознаете?  - Да сэр! - закивал Декстер. Можно подумать ему придётся когда-нибудь сражаться в реальном бою. Самое большее что от него ждет отец и ради чего, собственно, он так упорно пытается сделать из него фехтовальщика, это выступление на каком-нибудь турнире, ну и дань сказке, согласно которой каждый мужчина, рожденный принцем обязан уметь сражаться. Сам бы Декстер и вовсе никогда не брал бы меча в руки.  - Да и ваша выносливость всё ещё нуждается в тренировке - продолжал сир Ратборт не переставая сверлить его взглядом - так что сейчас же преступайте к пробежке, маршрут вы знаете. А мы с вашей сестрой тем временем успеем сыграть партию в шахматы. Декстер уложил свои мечи на полотно из грубой ткани, что лежало прямо у маленького столика с чайником, и с нескрываемой завистью покосился на Дарлинг. Та в ответ лишь беззаботно пожала плечами.  - И не забывайте, колени выше Ваше Высочество! И не филонить, если что я узнаю! Крикнул Уайтфорт в след припустившему рысцой Декстеру. Маршрут был неизменен, один круг вдоль крепостной стены. Что в тренировках не нравилось Дексу больше, само фехтование или же пробежка, после которой он взмокал как лошадь и дышал как выброшенная на берег рыба, он и сам не знал. Должно быть всё это сразу, с другой стороны, пробежка ознаменовала собой конец его мучений по крайней мере на сегодня. К тому же во время бега он мог хотя бы остаться на едине со своими мыслями и превозмогая покалывание в боку помечтать о том, как уже скоро окажется в своей комнате на мягком диване, сразу же после теплого душа. Первое время от мыслей его сильно отвлекали взгляды стражников, обращенные ему в след, когда Декс пробегал мимо них с красным от натуги лицом. И пусть сказать они ничего не могли, но во взгляде всё читалось очень чётко. Они смеялись над ним. Конечно, ведь он не Дэринг который умеет сохранять улыбку на лице и благородную осанку даже на бегу, после почти часового спарринга. Когда они бегали вместе, еле поспевающий Декстер с его покрытым красными пятнами лицом и вывешенном на бок языком, выглядел жалко на фоне старшего брата. И всё же бегать вместе с Дэрингом было куда приятнее чем одному, хотя бы потом что всё внимание притягивал он а Декс мог оставаться почти незамеченным. Но пока отец не вернулся о совместных пробежках можно было забыть. Приближаясь к замку, Декстер бросил краткий взгляд на окно отцовского кабинета. Там, за рабочим столом, в большом кресле, сидит сейчас Дэринг, принимает рапорты и даёт аудиенции министрам. Должно быть чувствует он себя сейчас ничуть не лучше, чем сам Декстер, хотя предложи ему кто он бы с радостью поменялся с братом местами. Ни то что бы его сильно привлекали дела правления, но уж лучше они чем фехтование. К моменту, когда Декстер наконец добежал свой круг и вернулся ко всё ещё игравшим Уайтфорту и Дарлинг, он едва мог дышать. Пот стекал с него ручьями, промокшая насквозь рубашка липла к разгорячённому телу, а жилет сжимал грудь точно стальные тиски. Пар вырывался из его открытого рта и поднимался от кожи, наверное, если он сейчас упадет в снег, то зашипит как нагретый до красна металл. “Пожалуй это не такая уж плохая идея” - подумал Декстер держась за свои трясущиеся колени.  — Вот об этом я и говорю Ваше Высочество - цокнул сир Ратборт, срубив одну из черных фигур Дарлинг - выносливость. Декс хотел было ответить уже приевшееся “да сэр”, но смог издать лишь слабый хрип. Пришлось ограничиваться кивком.  - Вам мат, девочка моя. - благосклонно произнес Белый Рыцарь, ставя своего коня на место черного короля.  - Но признайте, в этот раз я вас почти обыграла - лицо Дарлинг растянулось в милой улыбке.  - О вы разыграли изумительную партию. Клянусь честью, пару раз я едва не попался! -тут он вновь вспомнил о Декстере и склонившись чуть вперед произнес - На сегодня занятия окончены Ваше Высочество, можете быть свободны. Завтра жду вас здесь же к шести часам.  - Да сир Ратборт - пробормотал Декс.  - Позвольте помочь вам сэр! - Дарлинг подхватила край грубого полотна, помогая старому рыцарю, завернуть в него тренировочные мечи.  - Буду рад дитя моё. Декстер подумал было, не стоит ли ему предложить и свою помощь, но нестерпимо ноющая правая рука и обе ноги в миг отговорили его от этой идеи. К тому же Дарлинг и Уайтфорд кажется неплохо справлялись и без него, по крайней мере они уже успели уйти вперед на несколько шагов продолжая о чем-то разговаривать. Устало вздохнув, Декстер поплелся в сторону замка. Теплый душ помог мышцам слегка расслабиться. Выбравшись из ванной Декс накинул халат на голое тело и сделал то, о чем мечтал с самого своего пробуждения. Со стоном рухнул на мягкий диван, растянувшись на нем в полный рост. “Как же хочется спать” - думал он, нежась на подушке - “Но спать нельзя. Если я сейчас усну, то потом ни за что не смогу уснуть ночью, а завтра утром снова рано вставать. Да, вот тебе и каникулы!” Должно быть он всё-таки немного задремал, так-как подскочил от громкого хлопка, раздавшегося словно из неоткуда. Очков на нем не было, Декс снял их, когда прилег отдохнуть, а потому весь мир казался ему смазанной картинкой. Не вполне ещё прийдя в себя, он тем не менее догадался что хлопнула дверь и подумав, что это могла быть служанка, поспешно прикрыл глаза руками, что бы та ненароком в них не взглянула. Однако, вот рядом затопали чьи-то ноги, а Декстер очень хорошо умел различать людей по звукам их шагов, и эта слегка шаркающая, уверенная походка никак не могла принадлежать служанке.  - Нет это просто невозможно! Нацепив наконец очки на нос, Декстер обернулся на голос. У маленького круглого столика на фигурной ножке стоял Дэринг и наливал себе воды из графина. Выпив весь стакан одним махом, он вернул его на место.  - Дернуло же отца, уехать неизвестно куда и спихнуть все дела на меня.  - Ты же его наследник, кому ещё если не тебе?  - Декс я тебя умоляю! Дэринг воззрился на него так будто только что услышал самую большую глупость в своей жизни.  - А как же все эти министры, чиновники и царедворцы, которые с самого утра засыпали меня своими рапортами и просьбами об аудиенции? Я выслушивал их четыре часа и чуть не свихнулся! Разве они служат не для того, чтобы облегчить труд монарха? Говори что хочешь, но я не понимаю почему все должен решать только я? Можно подумать отец с утра до вечера сидит в этом проклятом кабинете, да он большую часть года проводит в школе, гоняет нас на занятиях по рыцарству! И что же, королевство разве развалилось в его отсутствие?! Вовремя всей своей речи старший брат ходил по комнате, меря её длинными шагами. Закончив, он на миг остановился, вернулся назад к столику с графином и вновь налил себе стакан воды.  - Порой я жалею, что не ты родился старшим.  - Отец бы на себе волосы от досады рвал - Декстер откинул голову назад и прикрыл глаза - ты же знаешь у меня всё из рук валится за что не возьмусь. Он так часто это слышал, что почти перестал расстраиваться.  - Они ещё хотели, что бы я посетил сегодня какую-то больницу, вроде как с инспекцией. Вот скажи разве король должен таким заниматься?  - Не знаю - выдохнул Декс потирая переносицу.  - А я думал ты у нас самый умный. Вновь раздались шаги, а за ними шелест обивки и тихий скрип, Дэринг сел в кресло напротив дивана.  - Как тренировка прошла?  - Ужасно - честно признался Декстер.  - Скажи спасибо что сейчас не лето, а то ещё пришлось бы плавать в реке. Помнишь, как в прошлом году. Декс помнил. Летом к фехтованию и пробежкам добавлялся ещё и плаванье, при чём сир Уайтфорт настаивал, что плавать принцы должны в реке, а не в бассейне и непременно ранним утром. Декстер родился принцем и ему ни давали забыть об этом никогда, ни дома, ни даже в школе. Он знал, что все вокруг от него всегда чего-то ждут и ему нужно соответствовать этим ожиданиям. К такой жизни он привык, да и не знал никакой другой. И всё же, чем старше он становился, тем все более ощущал себя пленником, а стены родного замка всё больше смахивали на тюрьму. Этими мыслями он никогда ни с кем не делился, но уже не в первый раз ему казалось, что Дэринг думает о том же самом. Несмотря на всю его популярность, восхищение родителей и всеобщую любовь он мечтает о том же, что и Декс. Быть свободным! Ему хотелось открыться старшему брату, рассказать все что он думает. Декстер знал, Дэринг поймет его, он вовсе не так поверхностен и зациклен на себе, как может показаться на первый взгляд. Но всё же что-то его удерживало, и он молчал.  - Я уже жду не дождусь, когда закончатся эти каникулы - произнес Дэринг глядя куда-то в сторону - в школе была хоть какая-то...  - Свобода? - спросил Декстер с робкой надеждой в голосе. Дэринг пристально посмотрел на него и кивнул.  — Вот бы вырваться из этого всего хоть на денек правда? Вот бы на один только день стать свободными. Старший брат слушал его, кивая головой, взгляд его непривычно блуждал, казалось, он обдумывает какую-то мысль.  - Ну если дело только в свободе - Дэринг облизнул губы - так давай вырвемся на неё, а? - он лукаво улыбнулся, мягко толкнув Декстера в бок.  - Как это? - не понял Декс.  - Сегодня в городе, проходит ежегодная ярмарка, помнишь? Собирается куча народу, лавочники, циркачи, артисты, люди веселятся, так вот давай и мы повеселимся! - чем больше Дэринг говорил, тем шире становилась его улыбка, а в голубых глазах всё ярче пылал задорный огонек.  - Да ты что?! Отец запретил нам туда ходить с тех пор, как тебе исполнилось двенадцать, сказал тогда что все мы уже взрослые для таких развлечений.  - Но ведь отца то здесь нет - продолжал улыбаться Дэринг. Если какая задумка приходила ему в голову, то его было уже не остановить. - Маму я смогу упросить нас отпустить.  - А что будет когда отец вернется? - не унимался Декстер. Дэринг смерил его лукавым взглядом.  - Да ты просто струсил.  - Кто я?! - неожиданно для самого себя возмутился Декстер. Ему казалось, что он давно уже научился не попадаться на такие дешевые приёмчики.  - Ты, конечно, не я же!  Продолжал подначивать Дэринг.  - Просто всё это пахнет какой-то авантюрой и может плохо для нас закончиться. Да нет, она непременно плохо закончится, стоит только отцу вернуться!  Вообще-то Декстеру очень хотелось пойти, но он пытался сохранять рационализм. Уж очень не хотелось в очередной раз впасть в немилость в глазах отца.  - А мы пойдем тайком, переоденемся и затеряемся в толпе. Декстер попытался было возразить, но Дэринг прервал его.  - Знаю, знаю, что ты скажешь! Прятать такое лицо преступно, да и попросту невозможно! Он громко расхохотался и обернулся к зеркалу что висело на стене. Где-то с минуту Декстеру пришлось ждать пока брат налюбуется своим отражением.  - Но так уж и быть, во имя свободы я готов пойти на жертвы и согласен надеть капюшон!  - Мама ни за что не согласиться отпустить нас одних - высказался он наконец.  - А мы возьмем с собой двух-трех домашних рыцарей. Из таких что умеют держать язык за зубами. Да, и Дарлинг тоже, она поможет убедить маму, уж ей-то она никогда не могла отказать. Декстер всё ещё сомневался, но Дэринг уже подскочил на ноги и потянул его за собой.  - Давай, чего бояться?! Шумная ватага пёстро разодетых акробатов, жонглёров и факиров созывали народ громкими песнями и прибаутками. “И как только им удаётся так легко складывать слова в рифмы?” - думал Декстер вслушиваясь в веселые стишки бродячих циркачей, сам он не понаслышке знал какое это сложное дело, поэзия. Несколько раз он пытался сочинять стихи, но постоянно выходила какая-то белиберда. На городской площади было не протолкнуться от народа. Казалось, праздничная ярмарка на один единственный день, но всё же смогла породнить между собой тех, кто обычно воротил друг от друга носы. Торговцы стояли рука об руку со знатными лордами, а крестьяне по-свойски беседовали с рыцарями. Народ собрался со всей округи, а кое-где в толпе можно было даже увидеть гостей из соседних королевств. На ярмарке царила атмосфера всеобщего веселья, мужчины женщины, дети все смеялись, кричали, пели и тем самым создавали такой неимоверный гвалт что Декстеру хотелось заткнуть уши. Не мог он слишком долго выносить такое скопление народа, а тут ещё и наложившаяся сверху усталость после изнурительной тренировки. При одной лишь мысли об этом заныла правая рука.  - А хорошо тут, да? Дэринг, уверенно шагающий впереди, с улыбкой обернулся на брата и сестру. Идея выбраться на ярмарку принадлежала ему, и он же активнее всех уговаривал маму отпустить их и теперь был невероятно горд собой.  - Не уверен, - ответил Декстер оглядывая толпу, - слишком тут...  - Людно! - закончила за него Дарлинг крепче ухватившись за руку Декса когда проходящий мимо здоровенный мужик едва не сбил её с ног. Стройная и хрупкая как молодое деревце, на фоне своих братьев Дарлинг казалось совсем крошкой. Очень странно, но отчего-то младшая сестренка не слишком хотела идти на эту ярмарку, хотя сколько помнил Декстер именно Дарлинг всегда больше всех тянуло выйти за стены замка. Возможно всё дело в том, что она не очень-то и устала, ведь в отличие от Дэринга и Декса она дни на пролет проводила с мамой, да ещё наблюдала за страданиями Декстера на тренировках, периодически принося Белому Рыцарю чай и играя с ним в шахматы, пока Декс бежал свой круг вдоль стены.  - Да вы оба просто засиделись в замке и совсем позабыли как развлекаться! - рассмеялся Дэринг - Ну ничего, сейчас вспомните! Вот увидите, через пару часов вас отсюда за уши будет не оттащить, как бы маме ни пришлось стражу на поиски отправлять. Правильно я говорю господа?!  - Лучше до этого не доводить - отозвался идущий позади сир Титмар - А то боюсь ваша матушка с нас головы снимет. В сопровождение им выделили троих молодых рыцарей. Дэринг и Декстер хотели ограничиться двумя, мама настаивала на четверых и лишь с большим трудом удалось убедить её что столь большая компания будет лишь привлекать лишнее внимание. В итоге обе стороны пришли к компромиссу и согласились на трех рыцарей. Двое из них служили личными телохранителями принцев, сир Титмар, самый старший из тройки, ему лишь недавно исполнилось двадцать пять, охранял Дэринга. Сир Вильгельм, темноволосый, крепко сложенный здоровяк, служил самому Декстеру. Третий же сир Манегольд, поджарый юноша, двадцати трех лет с большими мечтательными глазами, был избран по рекомендации двух первых. Следуя плану, вся троица Чармингов и их сопровождающие вышли в город строго инкогнито, одевшись в самую неприметную одежду что нашлась в их гардеробах. Никаких украшений! Дарлинг не надела даже серёжек. За себя Декстер не боялся, уж быть незаметным он всегда умел, даже когда не старался, а вот брат и сестра вызывали у него беспокойство. Проблема была в том, что эти двое были уж слишком красивы. Уже несколько раз с тех пор, как они вошли в город Декстер, замечал несколько мужских взглядов, обращенных на Дарлинг. И это при том, что одеты на ней были самые обычные пуховик и джинсы, а лицо и серебристые волосы спрятаны под капюшоном. С Дэрингом ситуация была одновременно схожа и совсем иная. В отличие от сестры, которая всеми силами старалась быть незаметной, Дэрингу, и Декс чувствовал это всеми фибрами души, было ужасно тяжело прятаться за капюшоном. Как бы он ни сорвался и не начал светить своей фирменной улыбкой направо и налево. Оставалось надеяться, что рыцари в случаи чего смогут его отдернуть. Хотя их сопровождение тоже привлекало к себе не мало внимания. Рыцарские кирасы они сменили на широкие плащи замковой стражи, под которыми удобно было прятать мечи.  “Буд-то вы только что сменились с караула и вышли прогуляться по городу” - говорила Дарлинг пока рыцари переодевались. - “Вряд ли у кого-то вызовет подозрение праздно шатающаяся стража”. Но отчего-то Декстеру, казалось, что на них всё время косились.  - Ну так что, будем мы сегодня развлекаться? - радостно потер ладоши Дэринг.  - Ага... - неуверенно кивнул Декс.  - Да только где они, твои развлечения? - подала голос Дарлинг.  - Да как это где?! Вот хотя бы и там! Он махнул рукой указывая на разноцветный цирковой шатер куда с таким рвением созывали толпу артисты в цветных нарядах. Не дожидаясь ответа Дэринг потянул брата с сестрой к шатру прямо сквозь плотную толпу, вслед за ними пошли и переодетые рыцари. Расталкивая людей локтями Дэринг вызывал грубые окрики и брань в свой адрес, которые в прочем кажется его совсем, не волновали. “Торопитесь! Торопитесь!” Кричал раскрашенный в клоунский грим молодой парень, подбадриваемый ритмичными ударами барабанов и протяжными голосами труб. “Покупайте билеты на наше чудо-представленье! Такого вы ещё не видели!” “Скорее в кассу! В кассу!” Ловко растолкав толпу, вся компания под руководством Дэринга, добрались до небольшой будки что служила бродячему цирку кассой и купили шесть билетов. Они собирались уже пройти было внутрь как вдруг Дарлинг дернула обоих братьев за рукава и прям как в детстве закричала, указывая куда-то в сторону.  - Я хочу вот это! Среди толпы расхаживал разносчик с подносом сахарных дракончиков.  - А ведь и правда, не плохо бы что-нибудь пожевать во время представления. - кивнул Дэринг — Вот что братишка, сходите-ка купите штук шесть, а я пока займу места.  - В этом нет необходимости - сказал сир Манегольд - Я сам куплю.  - Смотри не потеряйся там Мэнни! - хохотнул сир Вильгельм, провожая приятеля. “Они так спокойны” - подумал Декс - “А ведь если отцу станет известно об этой вылазке он их всех разжалует”. Пока он размышлял, поток людей подхватил их и понёс прямиком внутрь циркового шатра. Не успел никто из них и моргнуть как свет вокруг стал приглушённее, голубое небо исчезло, сменившись высоким куполом, а вместо солнца над круглой ареной медленно плыл ослепительный шар света. Найдя свой ряд и рассевшись на места, они принялись ждать. Декстер осмотрелся вокруг, весь шатер был набит людьми и новые всё продолжали идти. Когда же в последний раз ему доводилось бывать в цирке? Должно быть лет десять назад, а то и дольше.  - А вот и я! - Неожиданно рядом возник сир Манегольд. - Держите это вам. Сев на свою место он протянул Дарлинг её сладости. - Благодарю, сто лет их не ела! - восторженно вскрикнула Дарлинг выхватывая дракончика из рук рыцаря.  - С самого детства - ответил Декс, вертя свой леденец в пальцах разглядывая гладкую поверхность с маленькими крупицами сахарного песка. - Кажется тогда они были очень вкусными.  - Они и сейчас такие - сказала сестра, облизывая драконью спину.  - Вовремя вы - шепнул Дэринг обращаясь к Манегольду - Как раз к началу успели. Шар под потолком начал медленно тускнеть, и арена вместе с рядами зрителей погрузилась в темноту. Лишь для того, чтобы вновь вспыхнуть мириадами крошечных синих огоньков, в миг они будто оказались в вышине, в загадочном ночном небе с несущимися мимо них бесконечными, мерцающими звездами вселенной. А дальше всё закружилось, завертелось! Артисты менялись на сцене один за другим, акробаты и жонглеры, клоуны и фокусники, канатоходцы и дрессировщики. Маленькие собачки что ходят на задних лапах, говорящие попугаи с яркими перьями и даже медведь на велосипеде. Всё это сменяло друг друга столь быстро что Декстер едва успевал уследить и всё же он был поглощён этим зрелищем, забылись все тревоги, пропали бесконечные ожидания окружающих, он будто снова стал ребенком. Вместе с остальными зрителями он хлопал в ладоши так что они начинали гудеть и кричал “бис”, совсем позабыв о своей стеснительности. А когда представление кончилось он ощутил горькую сладость расставания будто прощался со старыми друзьями. На ярмарке они пробыли до самого вечера. Сир Титмар, как самый старший из сопровождающих, засобирался домой едва начали сгущаться первые сумерки, но остальные, даже двое оставшихся рыцарей возвращаться совершенно не хотели и Титмару пришлось на время отступить. Откуда-то доносились протяжные звуки шарманки, в другом конце, на большом экране показывали фильмы, прямо под открытым небом. Дэринг и сир Манегольд, обнимая друг друга за плечи будто закадычные друзья, заливисто хохотали, наблюдая как сир Вильгельм пытается достать яблоко из бочки с водой одними зубами.  - Давай Вилли! Давай! - слышались подбадривающие крики. Декстер, забыв обо всем, дышал сладким морозным воздухом, он старался не думать о том, что будет если король Чарминг узнает о развлечении своих детей. Давешние страхи казались ему теперь сущим пустяком. Да и разве мог отец что-то узнать? Он ведь сейчас был так далеко! А они здесь, где не давят стены замка и где на них не обращены сотни глаз.  - Ах, как же домой не хочется... Перед ним закружилась Дарлинг, вторя звукам музыки. Ничуть не сбивая ритма, он приблизилась к Декстеру и схватив за руки утянула танцевать вслед за собой.  - Да - искренне улыбнулся он - Так хорошо! Мы будто не дома, а в Бук-энде. Из всех городов, где Декстеру приходилось когда-либо бывать, Бук-энд был единственным, где на детей королевских фамилий смотрели как на нечто обыденное, сказывалось соседство со школой Эвер Афтер. Если бы у него была возможность выбирать, где жить, Декс не раздумывая выбрал бы именно Бук-Энд с его уютными улочками и магазинами. Они ещё кружили некоторое время смеясь и улыбаясь, как вдруг Дарлинг остановилась и указала пальцем.  - Смотри! Черное небо расчертила ярко-красная полоса как хвост кометы, а затем с громким шипением вспыхнуло, словно сотни звезд одновременно сорвались со своих мест и помчались кто куда, словно множество огненных цветов усеяли собой всё небо. Начался фейерверк.  “Как красиво” - думал Декстер глядя на разноцветные всполохи огня - “Самая красивая ночь в моей жизни”. Рядом кто-то негромко кашлянул, он обернулся и увидел подле себя Титмара.  - Ваше Высочество - произнес рыцарь полушепотом - боюсь нам уже действительно пора возвращаться. И не дожидаясь ответа он пошел к своим товарищам отдернул тех от созерцания фейерверков и уже втроем они взялись уводить Дэринга от круглолицей, кудрявой девушки с которой тот кокетничал, спрятавшись у одного из шатров. Повсюду горели фонари, с чистого неба глядел серебристый месяц и от того было светло почти как днем. Было решено проделать путь до замка пешком, а потому вся компания шла по широкой улице одного из исторических кварталов города, в котором удивительным образом жилые дома старой постройки соседствовали с современными деловыми центрами. Когда они уже миновали половину улицы, по левую сторону от дороги, высилось массивное здание. Оно было двухэтажным, с широким крыльцом, подпираемое высокими белыми колоннами, массивными двухстворчатыми дверьми украшенными завитушками и яркой иллюминацией. Декстер хорошо знал это здание, оно принадлежало королевскому музею, ему доводилось несколько раз посещать его.  - Нужно торопиться - беспокоился Титмар - Уже поздно, королева наверняка тревожится. Никто ему не возражал, но и прибавить шагу не спешили. Каждому, в особенности трем Чармингам, хотелось задержаться ещё хотя бы на чуть-чуть. Дальше улица круто сворачивала влево. На самом углу, выпирая точно утес, почти вплотную к дороге стоял флигель музея. Если бы не примыкающие друг к другу стены, можно было бы подумать, что это и вовсе разные здания. В отличие от величественной архитектуры королевского музея, флигель казалось построили на скорую руку, сильно поскупившись на средства. Он походил на безобразный нарост, выросший на красивом теле здания, темный освещенный лишь падающий светом уличных фонарей и маленьким окошечком на втором этаже. От этого окошка падала лужица света, придавая белому снегу у крыльца слегка желтоватый оттенок. Когда они поравнялись с флигелем, Декстер, сам не зная почему, уставился на эту лужицу. В ней не было ничего такого, просто пятно света от окна, но отчего-то взгляд юноши за неё зацепился. Они уже почти миновали мрачную пристройку музея ещё немного и Декс отвернулся бы от этого пятна, позабыв о нем в ту же секунду, как вдруг пятно исчезло. На один короткий миг оно пропало, а затем появилось вновь, но теперь уже обрезанное на половину, точно свет из окна перекрыла тень. Заинтересованный Декстер поднял взгляд на верх. Так и есть, у окна, кажется почти вплотную к подоконнику, стояла высокая мужская фигура. “Видно, смотритель музея” - подумал принц. Вполне объяснимо что флигель используется как сторожка. Но тут фигура, резко дернулось и что-то большое, пролетело мимо окна и с глухим стуком ударилось о стену с такой силой что приглушенный звук удара долетел даже до идущего по улице Декстера. А потом в окне появилась рука. Нет, не рука, лапа! Декстер встал как вкопанный, его и флигель разделяла дорога, но свет в окне горел ярко и позволял чётко видеть то, что творилось в комнате. Через всё окно, к стене в которую улетел брошенный предмет, тянулась чудовищных размеров лапища, покрытая шерстью с темными когтями на толстых пальцах. Она мелькнула в окне всего на пару мгновений, но этого хватило что бы разглядеть её во всей красе.  - Декстер, ты чего остановился? - донёсся до него голос Дарлинг. Даже не взглянув на сестру, Декс указал пальцем в сторону окна на которое продолжал смотреть не мигающим взглядом.  - Там... - только и смог выговорить он. Голос как это часто бывает, вновь подвел его.  - Ну и за кем ты там подглядываешь? - раздался смеющийся голос Дэринга, перемежавшийся со скрипом снега. Брат подошел ближе. И как раз в этот момент, перед окном вновь пролетел тот же большой предмет, который на этот раз явно швырнули уже в противоположную стену. Сердце Декстера пропустило удар, этот предмет очертаниями своими напоминал фигуру человека. Раздался звук удара, а затем стон боли. Ещё одна тень мелькнула перед окном, загородив собой свет, а затем окно и вовсе потухло. За всё это время Декстер ни разу не взглянул на своих спутников, но каким-то иным образом он знал, что они видели то же самое что и он.  - Что там такое? - спросил сир Манегольд.  - Точно ничего хорошего - ответил сир Титмар и добавил немного помолчав.  - Мэнни, оставайся охранять Их Высочеств и вызови сюда городскую стражу. Вилли за мной! Обнажив мечи, оба рыцаря быстро пересекли улицу и поднявшись на крыльцо попытались открыть дверь флигеля. Та не поддалась, на крики и стуки, дом отвечал зловещей тишиной. Манегольд дозвонился до стражи и уже диктовал им адрес, а трое Чармингов тем временем наблюдали как рыцари пытаются высадить дверь. Лишь после пятого удара дверь поддалась, и рыцари исчезли в темноте дверного проёма, словно жуткий дом проглотил их. Несколько мучительно долгих мгновений не было слышно ничего, Декстеру показалось что вокруг вдруг сделалось нестерпимо холодно, а уличные фонари будто потускнели. Затем из дома раздался голос сира Титмара. Нельзя было понять, что он говорит, кажется, он что-то требовал или угрожал. На краткий миг воцарилась гробовая тишина, такая что Декс мог слышать лишь стук собственного сердца. И тут раздался страшный грохот, как если бы с лестницы спустили тяжелый шкаф. Все четверо вздрогнули, а из дома меж тем летели короткие вскрики, сменявшиеся громким треском, Декстер хорошо знал этот звук, так ломается дерево под ударами меча, а за всем этим слышалось гулкое, едва различимое рычание.  - Надо им помочь! - крикнул Дэринг уже перебегая дорогу. В след за ним, отставая лишь на полшага, бежала Дарлинг. Сир Манегольд ругнувшись, выхватил меч и бросился следом. Не успел Декс и глазом моргнуть, как остался стоять совершенно один. Ему было страшно приближаться к этому жуткому дому, откуда до сих пор доносились грохот и звуки борьбы, но он видел, как Дэринг и Дарлинг уже почти пересекли дорогу и ноги сами понесли его вперед.  Стоило им лишь остановиться перед щербатыми ступенями крыльца, как раздался новый грохот, а за ним крик. Из непроницаемой темноты дверного проёма вылетел Вильгельм. Пролетев через все ступеньки, он рухнул на тротуар, выгнулся, застонал и упал без чувств. Дарлинг тут же подбежала к раненному рыцарю, уложила его голову к себе на колени, принялась ощупывать шею и грудь.  - Он дышит - сказала она, едва шевеля побелевшими губами.  - Ваши Высочества, уходите отсюда! - шепнул Манегольд косясь на дом. - Стража уже скоро будет здесь я должен... Но договорить он не успел. Из распахнутой настежь двери пыхтя и двигаясь боком, выбиралось огромное чудовище. Из далека его можно было принять за очень высокого человека, но Декстер стоял близко, а потому мог рассмотреть его во всех деталях. Ростом под два метра, невероятно широкоплечие на столько что из дверного проёма ему приходилось выходить не иначе как боком. С желтушной кожей как у покойника которую покрывали жесткие темные волосы. Ноги существа были толстыми и слишком короткими для такого огромного тела, за то руки были очень длинными, и оно ими что-то держало. Когда чудовище вылезло на крыльцо, Декс смог наконец разглядеть что в руках у него был сейф, большой металлический куб, у отца в кабинете был похожий в нем он хранил важные документы. “Зачем чудовищу сейф?” - мог бы он подумать, если бы страх не парализовал его разум. Монстр на миг замер, уставившись на людей белесыми, абсолютно бесцветными глазами. Декстер ощутил, как кожу на затылке стянуло, лицо (или скорее морда?) существа было омерзительно. Казалось, человеческие черты на нем соседствовали со звериными. Широкий нос втягивал и выдыхал воздух, пуская облачка пара, массивный подбородок, покрытый такими же грубыми волосами, как и остальное тело, сильно выдавался вперед. Оно глядело на них с первобытной яростью и дикостью, нелепое и от того жуткое. Особенно в его облике выделялся накинутый на широкие плечи дождевой плащ, покрывавший его безобразное тело.  - А ну брось! Декстер никак не мог понять чей это голос, может Дэринга или Манегольда? А может наконец-то прибыла городская стража?! В сердце зажглась надежда, но тут произошло то, что едва не заставила Декстера потерять сознание. Чудовище, пялящееся всё это время на них своим тупым взглядом, улыбнулось. Его отвратительные склизкие губы, расплылись в злобной ухмылке, обнажив широкие плоские зубы. Голос, похожий скорее на грохот падающих валунов, чем на речь живого существа, произнес.  - Рад повиноваться! Декстер даже не успел ничего подумать, тело само отпрыгнула в сторону прямо в тот миг, когда в него полетел тяжелый сейф. Декс упал на припорошенный снегом тротуар, ладони обожгло, за спиной раздался металлический грохот, краем глаза он видел Дэринга, тоже лежавшего на спине неподалеку. Мимо пронеслась огромная тень. Чудовище, опираясь на непомерно длинные руки, по обезьяньи проскакало над лежавшими людьми, подхватило под мышку тяжелый сейф, точно тот был пушинкой, и скрылось в ближайшем переулке, неистово хохоча. Вот тут нервы у Декстера и сдали, голова стала тяжелой, и он только и успел подставить предплечье, чтобы упасть на него, а не на твердый камень. А потом ничего не было.