Давным давно

— Вот скажи, почему для такой дальней поездки ты решила воспользоваться каретой, а не автомобилем? - сказала Рэйвен потирая затылок после того, как их в очередной раз сильно тряхнуло. - Хотела прочувствовать романтику путешествия - ответила Эппл с мученическим выражением лица. - Ну и как прочувствовала? - Да хватит тебе уже язвить! Я же признала, что сглупила что ещё ты от меня хочешь услышать? Бедняжка Эппл выглядела такой несчастной и растрепанной, точно райская птица, попавшая под жестокий проливной дождь, что у Рэйвен при взгляде на неё кольнуло сердце и она решила оставить при себя все колкости что приходили ей на ум после каждой встреченной на дороге кочки. “Пожалуй к зеркалу тоже её подпускать первое время не следует. А то ещё удар хватит от шока. Хотя сама наверняка тоже выгляжу не лучше.” Рэйвен уже представляла какой фурор они произведут в Гауфе по приезде. Две принцессы, одна из которых наследница трона, вываливаются из кареты точно две растрепанные гусыни, кряхтя и хватаясь за поясницы будто старухи. - Что смешного? - спросила Эппл. - Пока ещё ничего - ответила дочь Злой Королевы тщетно пытаясь скрыть улыбку. - Как приедем говорить буду со всеми я, хорошо? - тон Эппл сделался поучительным. - Нас наверняка должны будут встречать. - Ещё бы они нас не встретили, ты же сама написала герцогу письмо что мы едим. - По-другому было нельзя, ты знаешь. Идею приехать в город Гауф инкогнито подругам пришлось отмести сразу, всё равно бы из этого ничего не вышло. Придворные дамы, вельможи и лакеи, которых Белоснежка оставила в помощь Эппл, непременно бы всё разузнали и доложили королеве. Им и так пришлось выдумывать небылицы объясняя, как они оказались ночью на улице в одних легких платьях, после того как вынужденны были спасаться бегством через окно. Рэйвен никак не могла вспомнить этот момент без содрогания, до последнего мига она не была уверена, что ей удастся при помощи магии замедлить их падение и лишь когда ноги мягко и плавно коснулись холодного снега, погрузившись в него по самую щиколотку она смогла немного успокоиться. А вот Эппл напротив как-то слишком уверовала в магические способности Рэйвен после этого случая. Она даже предложила ей перенести их в Гауф при помощи магии от чего дочь Злой Королевы на отрез отказалась. И потому в итоге было решено поехать в город с официальным визитом в рамках небольшого путешествия по королевству. Желание наследной принцессы повидать свои земли не должно вызвать ни у кого никаких подозрений, хотя придворные надзирательницы, оставленные Белоснежкой, и тут заподозрили что-то неладное, а потому упорно набивались принцессам в попутчицы. Рэйвен даже представить себе на могла при помощи каких неведомых сил Эппл удалось убедить этих грымз остаться в замке. Наконец после долгих сборов им удалось выехать в путь. Гауф находился не так уж далеко от столицы, но по пути им приходилось останавливаться в различных мелких городках и деревушках, чтобы поддерживать свою легенду о путешествии, ну и выбор транспорта тоже значительно снизил скорость их передвижения. Романтика, которой так желала Эппл, может и ощущалась первые часы, пока они ехали по асфальтированной дороге, но в миг улетучилась стоило им выехать на проселочную дорогу, которую посоветовали жители последней деревушки, где им пришлось остановиться, заверив что это самый короткий путь до Гауфа. С этого момента ни о какой романтики не могло быть и речи. Где-то с середины дороги карету начало нещадно трясти и Рэйвен с Эппл приходилось упираться всеми руками и ногами чтобы не улететь в противоположную стенку или не стукнуться друг с другом лбами. Казалось, тряска эта длилась целую вечность и когда она вдруг прекратилась, Рэйвен сочла это за милость судьбы не иначе. Наконец перед ними предстал город Гауф, во всем своем провинциальном великолепии. Во всяком случаи выглядывая из окна кареты, дочь Злой Королевы видела вполне себе стандартный набор старых домов, соседствующих с современными супермаркетами и бутиками, а также прохожих, глазеющих им вслед, пряча замерзшие носы в воротники зимних курток. На первый взгляд Гауф ничем не отличался от среднестатистического провинциального города королевства и всё же это был город с богатой историей, являющийся столицей целого герцогства в далеком прошлом маленького, но независимого государства. Рэйвен была бы отнюдь не прочь прогуляться по этим узким улочкам, в которых нельзя не признать, было своё очарывание, но желательно без сопровождения в виде отряда рыцарей что им навязали в замке. Лучше всего в компании подруг; Мэдди, Сериз, Кедры, может быть даже Эппл. Рэйвен взглянула на свою спутницу, та, как могла старалась привести себя в порядок. - Мы подъезжаем к площади перед замком герцога, - сказала она, поймав на себе её взгляд - там нас должны будут встретить, приготовься. - Всегда готова - отозвалась Рэйвен. Мечты о прогулках придётся отложить на неопределенный срок, сначала нужно закончить дело. Встречали их с помпой, стоило лишь выйти из кареты как в глазах тут же зарябило от обилия пёстрых знамен, со всех сторон раздавались хлопки, это взрывались хлопушки с конфетти, к ним примешивалось торжественное пение медных труб, оглушающие аплодисменты и приветственные выкрики. “Атакуют прямо-таки по всем фронтам” - подумала Рэйвен прикрыв глаза ладонью. Зато Эппл чувствовала себя в своей стихи. На щеках у неё расцвел прелестный румянец, тонкая ладошка приветливо махала ликующей толпе, а улыбка казалась излучала всеобъемлющее дружелюбие. Эппл светилась будто сошедшее с неба солнце, и толпа тянулась к ней стремясь хоть на секунду оказаться в его лучах. Рэйвен на миг даже показалось что она слышит шепот, пробежавший среди людей; “Вот она будущая королева!” Однако толпа не обделила вниманием и её. Ещё бы, какой контраст! Сияющая точно прекрасная жемчужина Эппл, в теплом, бело-розовом платье с меховой отделкой, а рядом с ней Рэйвен, во всем темном и фиолетовом, следующая за принцессой точно на расстоянии двух шагов, словно тень, мрачное предзнаменование грядущих испытаний. Добро и зло, простая и понятная для широких масс картинка. “Если когда-нибудь преодолею свою лень и выпущу собственный музыкальный альбом, то в нем обязательно будет баллада на подобную тему. Название допустим; “Принцесса и её тень” или “Тёмный двойник”, одним словом, что-то в этом духе” - мечтательно размышляла дочь Злой Королевы пока Эппл отправляла в толпу воздушные поцелуи. Тем временем с широкому крыльца к ним на встречу спускался пухлый старичок в цветастых одеждах в сопровождении не менее пёстро разодетой свиты. Это как не трудно догадаться и был владетельный герцог Гауфа. Эппл с герцогом обменялись любезностями, Рэйвен тут оставалась просто кивать в тех редких случаях, когда к ней обращались и терпеливо дожидаться, когда же наконец будут соблюдены все правила приличия. И вот под торжественный вой труб их пригласили пройти в замок к обеденному столу. Герцог беспрестанно беседовал с Эппл, Рэйвен слушала его болтовню в пол-уха, но из обрывков фраз поняла, что герцог очень нахваливал своих поваров. - Они у меня золото, лучших мастеров вы ни где не найдете! Не в обиду будет сказано поварам вашей матери принцесса, но, когда вы вкусите блюда с моей кухни вы просто пальчики оближите, клянусь вам! - О талантах поваров из Гауфа уже давно ходят легенды во всех королевствах - доброжелательно улыбнулась Эппл. - Мы с нетерпение ждем, когда сможем прикоснуться к этой высокой кухне. - Ах как это вы хорошо сказали Ваше Высочество - активно закивал герцог и его объёмный живот затрясся вместе с головой - Я, знаете ли, не мастер так хорошо складывать слова, но в высокой кухне знаю толк уж поверьте. “Кто бы сомневался” - подумала Рэйвен глядя на всё ещё колыхающийся живот герцога, а в слух сказала другое; - Наш тур в целом можно назвать гастрономическим. Верно Эппл? - Да, пожалуй, отчасти - ответила подруга, очень красноречиво скосившись в её сторону. - В таком случае вы прибыли в самое подходящее для таких целей место! Всё то время что они шли к обеденной зале Рэйвен внимательно изучала лица людей из свиты герцога, пытаясь угадать есть ли среди них тот, кто им нужен. Обеденный стол являл собой мечту гурмана. На серебряной посуде были блюда на любой вкус и цвет, всевозможная дичь с разными гарнирами и соусами, маринованная в вине и приправленная душистыми специями. Обилие ржаного хлеба и воздушных сладких булочек, речная рыба от щук до карпов и всё это сопровождалось большим обилием вина. У Рэйвен заурчало в животе, она вдруг вспомнила что ела в последний раз только утром, да и то это скорее был легкий перекус нежели полноценный завтрак, не очень-то удобно есть когда карета подпрыгивает на каждой обледенелой колдобине и швыряет тебя из стороны в сторону. Их усадили на самые почетные места, вернее Эппл отвели почетное место во главе стола а Рэйвен просто пристроилась рядом. Зазвучали бесконечные тосты, за здоровье королевы Белоснежки, за счастье её наследницы, процветание королевства и так далее и тому подобное. Рэйвен придерживалась прежней тактики, кивала, когда это была нужно, поднимала бокал вместе со всеми и ждала, когда же уже можно будет начать есть. “Ещё один тост и я наброшусь на еду как голодный зверь на добычу и Эппл придётся за меня краснеть” - думала она, сверля взглядом лежавшую на против неё курицу с овощным гарниром - “С другой стороны меня же и так все считают злодейкой, а злодеям можно и не соблюдать правила поведения за столом, верно?” К счастью, Герцогу по всей видимости тоже не терпелось приступить к трапезе, а потому тосты вскоре закончились и шедевральные блюда гауфской кухни избежали бестактного злодейского поедания со стороны дочери Злой Королевы. “Повезло тебе” - мысленно обращалась Рэйвен к курице аккуратно отделяя ножом маленький кусочек мяса - “Ещё минута и я бы ела тебя прямо руками, представляешь какой скандал поднялся бы? Бедняжку Эппл наверняка пришлось бы откачивать целой бригаде врачей!” - Жаренная курица на это лишь красноречиво промолчала. Герцог нисколько не преувеличивал, расхваливая талант своих поваров обед оказался настолько вкусным что Рэйвен даже успела забыть о цели их визита и вспомнила лишь когда начали переходить к десертам. Нащупав под столом ногу Эппл, она не сильно, но весьма настойчиво надавила не неё каблуком. Изящная улыбка подруги едва заметно дрогнула, и она чуть склонила голову в права что бы Рэйвен могла шепнуть ей в самое ухо. - Не пора ли начинать? - Я помню - шепнула в ответ Эппл едва шевеля губами - Всему своё время - и добавила уже значительно громче - а пока попробуй вот эти сырные шарики, они восхитительные! В подтверждении своих слов она подцепила один шарик вилкой и отправила себе в рот. Рэйвен лишь вздохнула и принялась ковырять маленькой золотой ложкой только что поданное бисквитное пирожное. Снова приходилось ждать. - Герцог, - спросила вдруг Эппл после недолгой паузы, - отчего господин Цверг не пришел на приём? Ведь, кажется, я упоминала в письме что хотела бы с ним встретиться. - Как же, - заволновался герцог - как же он мог не прийти? Вон он, сидит в конце стола, вон тот молодой человек в красном сюртуке. Рэйвен тут же посмотрела в ту сторону куда указывал герцог. В самом конце стола и правда скромно сидел молодой человек лет двадцати пяти и весьма симпатичный, насколько можно было судить, вглядываясь с такого расстояния. - Если принцессе будет угодно я велю пригласить его подойти - говорил герцог начавший, по-видимому, нервничать из-за того, что мог чем-то не угодить королевской особе. - Это будет очень любезно с вашей стороны -ласковым тоном ответила Эппл - но только если это будет вполне удобно для вас и для господина Цверга. Свои слова Эппл присовокупила милой улыбкой и невинным хлопаньем ресничек. Это был конец, после такой тяжелой артиллерии ни один мужчина не мог отказать Эппл в просьбе. Ни прошло и минуты как молодой человек уже стоял перед ними. Глаза не обманули Рэйвен, господин Цверг действительно был очень симпатичным, хорошо сложённым юношей с милыми кучерявыми волосами и небольшим аккуратным носом, словно в укор названию его сказки. Совершенно ничего в его облике не напоминало о уродливого карлика в которого он превращался, переживая предписанный ему сюжет. - Господин Цверг, - любезно произнесла Эппл, когда юноша поклонился ей - мы очень рады познакомиться с вами. - Для меня это честь принцессы. Рэйвен показалось что во время очередного поклона Цверг как-то странно скосил взгляд в её сторону. - Ох прошу зовите меня Эппл - щебетала подруга, протягивая юноше руку. - Учту Эппл, но в таком случае попрошу вас также звать меня просто Нэйс. - И правда, к чему эти формальности ведь мы с вами почти ровесники. Вот у нас в школе Эвер Афтер мы все стараемся поддерживать друг с другом простые не формальные отношения, несмотря на официальный статус и положение в обществе. Верно я говорю Рэйвен? Ох и кстати! Я такая рассеянная совсем забыла вас познакомить. Нэйс разрешите представить вам мою подругу... - Рада нашему знакомству - Рэйвен приветствовала Нэйса легким кивком головы. - И я рад принцесса, скажите, как поживает мой старый наставник Мильтон Гримм? - Строг и ворчлив, но на здоровье вроде не жаловался. “И как это удачно что ты первым затронул нужную тему” - подумала Рэйвен. Нужно было брать быка за рога пока не поздно. Но не успела она открыть и рта как в разговор встрял герцог, пришлось вернуться за стол и продолжить светскую беседу. К счастью Эппл, быстро сориентировалась и потребовала, чтобы Нэйс Цверг сел рядом с ними, определив ему место как раз возле Рэйвен а сама тем временем принялась забалтывать герцога. - Вы ведь были первым учеником братьев Гримм верно? - негромко спросила дочь Злой Королевы после того, как вниманием всех прочих окружающих окончательно завладела Эппл. - Да это так - последовал краткий ответ. - И вы также подписали Книгу Легенд... - А вы как я слышал её не подписали. Неприятное чувство обиды кольнуло Рэйвен. Она привыкла что всё понукают её этим в школе, привыкла к упрекам и давлению со стороны Белоснежки дома, но когда эти же слова произносит едва знакомый тебе человек, который и видит то тебя впервые в жизни, это ощущалось как-то совсем иначе. Видимо все эти переживания отразились у неё на лице, потому как Нэйс Цверг заметно стушевался и принялся приносить ей свои извинения. - Ну что вы ничего, я вовсе и не думала на вас обижаться - успокаивала его Рэйвен пытаясь подражать непринуждённому тону Эппл - Напротив, мне бы хотелось обсудить с вами данный момент. - Обсудить со мной, Ваше Высочество? - удивился Цверг. - С кем ещё как не с вами? Ведь вы подписали Книгу Легенд и уже прожили свой сюжет так что наверняка сможете... - она задумалась, пытаясь подобрать нужные слова - ответить на интересующие меня вопросы. - Возможно с подобным следует обратиться к мистеру Гримму, он в подобных вещах смыслит куда глубже чем я и куда лучше умеет объяснять. - Да, но мы с вами ближе по возрасту и с вами мне как-то легче - кокетливо произнесла Рэйвен напомнив себе самой Эппл. - Что же, в таком случае постараюсь вам помочь чем смогу. - Я хотела бы узнать, когда...когда началась ваша сказка вы почувствовали что-нибудь? Цверг задумался. Меж бровей залегла глубокая морщинка. - Вы хотите узнать что-то определенное? Я многое чувствовал в тот момент. - Может быть вы чувствовали нечто... некую невидимую силу что заставляла вас следовать по пути своей сказки? Он облизал губы и тихо, едва ли не шепотом, произнес: - Признаюсь вам честно, превращаться в уродливого карлика, терпеть лишения и скитаться всеми отвергнутым, мне не очень хотелось. И уж если быть откровенным до конца, то чем ближе становилась моя сказка, тем больше сомнений возникало внутри меня. - Вы думали над тем, чтобы отказаться от своей судьбы? Мужчина неуверенно кивнул. - За несколько дней до превращения, я серьёзно хотел сбежать. Особенно меня пугала встреча со злодейкой моей сказки, колдуньей Крейтервейс. Она к тому моменту потомством не обзавелась так что повторно исполнила свою роль в нашей сказки и должен вам сказать с годами она добрее не стала. Тут он оглянулся будто боялся, что ведьма вдруг окажется у него за спиной и за оскорбление вновь обратит его в уродца. - Одним словам эта особа просто нечто, если бы вы с ней встретились, то тоже захотели бы сбежать, а если бы пред этим ещё послушали что о ней рассказывал мой отец, то она непременно бы являлась вам в кошмарах! - И почему же тогда вы не сбежали? - спросила Рэйвен. - Я уже было решился, но что-то не дало мне это сделать. Понимаете это трудно объяснить, но меня словно тянуло что-то. Как позднее объяснил мистер Гримм, так и действует Книга Легенд. Она связывает тебя со своей сказкой и не даёт свернуть с предначертанного пути. Рэйвен молча отвернулась, всё это она уже слышала и не раз. Выходила какая-то бессмыслица, зачем мама велела ей поговорить с этим человеком, что она должна была узнать? На улице меж тем уже стемнело и усталые гости, наполненные до отказа шедеврами герцогской кухни, начали понемногу разбредаться. Эппл и Рэйвен должны были заночевать в замке и завтра утром отправиться домой. Нэйс Цверг уходил одним из последних. Когда он, откланявшись галантно поцеловал Эппл руку, принцесса украдкой взглянула на подругу как бы спрашивая; “удалось?” Рэйвен едва заметно покачала головой, настроение у неё было подавленным. - Ваше Высочество, был очень польщен знакомству с вами - на сей раз Нэйс обращался уже к Рэйвен. - Благодарю вас, мне тоже было приятно. Он взял её ладонь в свою, и девушка решила, что он собирается поцеловать руку и ей. Но Нэйс лишь едва заметно сжал ладонь, ещё раз со всеми простился и покинул замок. Когда их с Эппл проводили в отведенные им комнаты и молчаливая служанка закрыла за собой дверь оставив подруг одних, Рэйвен наконец разжала правую ладонь, где лежал свернутый клочок бумаги. - Что это? - спросила Эппл заинтересованно разглядывая таинственное послание. Это был обычный тетрадный лист в клеточку, свернутый в четверо, по центру чуть кривоватым почерком было написано лишь два слова; Колдунья Крейтервейс.