Жизнь - это выбор

      На следующий день мой бесценный подарок заглядела Инесса и начала вслух озвучивать догадки, от кого это он может быть. Было весьма трудно игнорировать её весь день, и к вечеру я не стерпела.       - Инесса, отстань! Может, это от принца Фили или самого короля! Тебе-то что с того?       - Да Фили даже не знает о твоём существование.       Эх, Инессе бы сдавать яд в аптеку. Суженные глаза, шипение вместо членораздельной речи – чем не змея. И после этого дня она стала, ну, подсматривать что ли за мной. И так о наших встречах с принцами и Тауриэль вскоре знала вся кухня. Конечно, о наших с Фили чувствах никто не догадывался, но с каждой нашей новой встречей держаться прилично и не выказывать истинных эмоций, было всё труднее. Аурика, Инесса и даже Том перестали со мной общаться. Девушки озлобились на меня и пакостили при первой удачной возможности. Но я держалась, ведь Фили был рядом. Находясь в его тёплых объятиях, я забывала обо всём. Гном любил слушать мои рассказы или просто сидеть у камина. Я даже и не подозревала, что мужчина может быть таким добрым, нежным, понимающим. Фили был для меня совершенством. Я отсчитывала дни, когда он объявит всему Эребору о нашей помолвке.       И вот наступил январь. Торин наконец заявил официально, что скоро будут проведены смотрины невест. За месяц в Гору стеклось немало гостей, которых надо было кормить, так что работы у меня прибавилось раза в три, но я не унывала. У Балина я начала активно расспрашивать о том, как же у гномов происходит выбор королевы.       - У гномов свои уникальные традиции на этот счёт. – Начал своим загадочным тоном Балин. – Обычно отбирают пять претенденток, если до этого их было больше. Для этого устраивают какое-нибудь лёгкое испытание на внимательность или смекалку. Потом каждая из претенденток проводит время за личной беседой с королём – это первое испытание, которое оценивает только узбад. Второе задание – кулинария. Его, как и все остальные, оценивает король и совет гномов. Третье – верховая езда и охота. Четвёртое – творческий вечер. И пятое – ужин с самыми уважаемыми гномами и вечер танцев. После всех испытаний совет и король голосуют за ту или иную претендентку. Та, которая наберёт больше голосов и станет королевой.       - Как сложно. – Я представляла себе разодетых женщин, которые пытаются охомутать Торина, сидя на боевых хряках и напевая песенку. Улыбка расползлась по лицу, как у Чеширского кота. – А кто участвует в смотринах уже известно?       - Ты проявляешь большой интерес, Селена, к предстоящему торжеству. Неужели сама хочешь попробовать? – В глазах гнома сверкнул озорной огонёк. – Участвовать могут и люди и гномы. Но у нас ни разу не было королевы из рода людей. Может, ты станешь первой?       - Балин, хватит вам говорить всякую ерунду.       У меня вертелось на языке, что моё сердце уже принадлежит другому гному, а про Торина мне даже думать тошно. Но я сдержалась.       Гном ушёл, и я забылась беспокойным сном. Мне снился разрушенный замок в снегах, моё кольцо и Таркун, который читал какой-то старинный пергамент. А потом передо мной вспыхнули глаза глубоко синего цвета, которые смотрели на меня с… Нежностью?! Я резко проснулась, собралась и пошла на кухню с чувством непонятной тревоги. Интуиция подсказывала, что сегодня должно что-то произойти. Что-то плохое.       День на кухне ничем не отличался от празднования в день Дурина: все бегали, кричали и работали из последних сил. Гостей в замке оказалось слишком много, как и претенденток. Каждый раз, когда кто-то из кухонной прислуги поднимался наверх, по возвращению рассказывал последние новости. Так я и узнала, что попробоваться на роль королевы Эребора решили пятнадцать женщин. После недолгих размышлений совет гномов предложил странное испытание – найти в определённых частях замка предмет с гербом рода Дурина. Предметов было спрятано пять. В тех местах, куда женщинам не нужно было заходить, стояла стража. Пока бедные леди бегали по Горе, как ищейки, другие принялись за обед. Мне не посчастливилось выносить кувшины с вином и водой. Почему не посчастливилось? Потому что вредная Инесса указала мне на королевский стол, мол, его обслуживание на мне. Когда я ставила полные кувшины на стол, мои руки ходили ходуном, а сердце отбивало канкан. А уж когда Дис вскрикнула, рассказывая свою историю, то я и вовсе чуть не уронила пустые тарелки на пол. Одну подхватил Кили и одобрительно улыбнулся, а вот Торин как обычно смотрел на меня хмуро и грозно. Мне вообще показалось, что он не заинтересован в выборе жены, уж слишком мрачен и отчуждёнен он был.       Ближе к ужину были найдены четыре предмета, при чём два нашли человеческие девушки, а два – женщины-гномы. В большом зале, который вмещал в себя огромное количество народа, собрались почти все жители Эребора и гости, которые прибыли в качестве поддержки с претендентками. Торин сидел на возвышение, на обычном стуле. Рядом с ним восседала сестра в новом и явно дорогом одеяние. Совет гномов, в который входили Фили, Кили, Балин и ещё семь гномов, стояли у подножия. Впереди стояли женщины, которые уже прошли испытание. Весь зал гудел от шёпота и ждал. Я позволила себе облокотиться на колонну и постоять так пару минут, пока мне не стало плохо от духоты и скуки. Этот рабочий день выжал из меня все силы, и моей единственной мечтой была горячая ванна с какими-нибудь расслабляющими эфирными маслами. А потом – мягкая постель и двенадцатичасовой сон. Мечты, мечты. Как только я всё это представила, по моей спине пробежали приятные мурашки. Ещё чуть-чуть, и я бы замурлыкала, но моё внимание привлёк странный блеск, который исходил от непонятной вещицы, валяющейся недалеко от двери, ведущей в зал с претендентками. Я подошла, нагнулась к вещи и поднесла её к глазам – это была брошь в виде маленького дрозда. Подвеска была тяжёлой, золотой. Глазки у дрозда были рубиновыми. Я перевернула птицу спиной вверх и смогла разглядеть герб рода Дурина – молот и наковальня, увенчанные короной и семью звёздами.       Наверное, кто-то из гостей обронил в этой суматохе. Надо вернуть, а то чего доброго, меня ещё раз назовут воровкой.       Мда, видимо тяжёлый рабочий день и недостаток сна сказались на моих умственных способностях. Сообразительность была не на моей стороне, а вот неудача – тут как тут. Откуда не возьмись, передо мной нарисовался стражник. Я перепугалась и чуть не уронила брошь на пол, но вовремя справилась с дрожь в пальцах.       - Пройдёмте со мной, азбад.       - Я не крала. – Я застыла, как ослик и замотала головой. – Вот, возьмите. Я как раз хотела передать её страже, чтобы брошь вернули владельцу.       Гном ничего не сказал, а лишь указал рукой на открытую дверь. Душа ушла в пятки – сейчас меня оклевещут перед всеми. Я снова попаду в тюрьму! А как же Фили? Я наткнулась глазами на моего гнома, который тихо шептался с братом. Стражник тем временем встал перед троном и прочистил горло.       - Мой король. Эта человеческая девушка нашла последний предмет – брошь, что вы сами сделали в мастерских Эребора. Я наблюдал за всем со стороны, как вы и велели. Все проходили мимо, даже не смотря под ноги. А вот эта азбад заметила ваше сокровище и даже вознамерилась его вернуть, так как подумала, что его обронил кто-то из гостей.       Стражник поклонился и отошёл в сторону. Ох, лучше бы он этого не делал, тогда бы я не увидела шок на лице Фили и недоумение, а также лютый гнев на лице короля. Тишина в зале была такой вязкой и ощутимой, что я слышала биение собственного сердца в ушах. Потные ладони сжимали треклятого дрозда, а ноги будто налились свинцом и приросли к полу. Миг, и зал взорвался криками. Одни аплодировали и выкрикивали одобрение, а другие, в основном женщины, кричали, что это нечестно. Мои глаза метались по всем гномам, которые выглядели озадаченными. Захотелось выкрикнуть, что это ошибка и просто убежать отсюда, но тело не слушалось.       - Прошу у всех тишины! – Наконец произнёс Балин. Он был главой совета гномов. – Ситуация сложилась весьма необычная. Нам потребуется некоторое время, чтобы посовещаться и принять окончательное решение.       Гном обернулся на Торина, ожидая его реакции. Король буравил меня взглядом, как будто это могло разрешить сложившуюся ситуацию, а я стояла и молчала, не в силах ничего сделать.       - Достопочтенный Балин прав. – Наконец молвил король. – Мы удалимся, чтобы всё обдумать, а пока предлагаю нашим гостям отведать чудесного эльфийского вина.       Король встал и что-то шепнул стражникам, а после ушёл вместе с гномами из совета. Ко мне подошли аж четыре гнома и попросили пройти с ними. Меня привели в маленькую комнатку, и закрыли на ключ. Чувство дежавю. Я сползла по стене и обхватила колени руками.       Вот опять. Как только я на миг поверила, что смогу быть счастливой, жизнь снова повернулась ко мне ж… Задней стороной. А взгляд Фили! И почему я настояла, чтобы мы сохранили наши отношения в секрете? Точно, надо пойти и рассказать всё гномам, и тогда мою кандидатуру снимут со всех этих нелепых конкурсов, и Торин перестанет убивать меня испепеляющим взглядом.       - Стража! Стража! – Я забарабанила ногами и руками по двери. – У меня есть важная информация для короля и совета гномов. Это поможет разрешить проблему! Стража!       Мне никто не отвечал. Скорее всего, за дверью никого не было. Я просидела взаперти около часа, а потом меня вывели обратно в зал, где все снова собрались. Торин стоял у своего стула и выглядел, как грозовой шторм. Таким хмурым и злым мне ещё не доводилось его видеть. Даже глаза стали почти чёрными, потеряв свою природную синеву. Балин вышел вперёд и призвал толпу к тишине.       - Уважаемые гости Эребора. Совет пришёл к выводу, что человеческая девушка Селена, - гном одарил меня долгим взглядом, и моё сердце замерло на этот миг, - является полноправной участницей смотрин. Мы внимательно изучили правила, и наше решение окончательное и не подлежит обжалованию.       Это прозвучало как смертный приговор. Я смотрела на Фили, который стоял поодаль с опущенными глазами. Он был похож на тень. От моего прежнего солнечного Фили, как будто ничего не осталось. Зал аплодировал, Балин продолжал поздравлять всех претенденток, но я ничего этого не слышала и не видела. Я смотрела только на Фили, который, быстро взглянув на меня, пошёл прочь из зала. В этот момент меня впервые посетила мысль о побеге. Я стала озираться по сторонам, чтобы понять, где находиться стража. Аккуратно сделав пару шажков назад, я ещё раз осмотрелась и круто развернулась к выходу. Мои ноги готовы были уже нести меня прочь отсюда, но Лони и Гроил заключили меня по бокам в свои стальные руки. Я задёргалась, но, как мне уже было известно, это было бесполезным занятием.       - Идёмте, леди Селена. Для всех участниц выделены гостевые комнаты в восточном крыле.       - Нет, подождите! – Я закричала и затрепыхалась, как рыба на суше, но меня продолжали буксировать к выходу. – Это ошибка. Я не хочу! Позвольте мне поговорить с Балином и королём! Я всё объясню.       - Леди Селена, вы невнимательно слушали Балина, - начал Лони, который всегда относился ко мне хорошо, - завтра все участницы проведут время за беседой с королём один на один. Вам лучше выспаться и приготовиться к встрече.       В комнату меня просто втолкнули, а дверь захлопнули с такой силой, что у меня зазвенело в ушах. Это катастрофа. Бред! Абсурд! Ох, если бы в этой комнате был балкон или хотя бы окно, я не задумываясь бы попыталась сбежать. Я налила себе стакан воды и осушила его залпом, но жидкость чуть не вышла обратно. Меня замутило, живот скрутило в болезненном спазме и стало трудно дышать. Я села на колени и согнулась пополам. Не знаю, сколько я так просидела, но всё же мозг успокоился и начал думать.       Надо вспомнить, что рассказывал Балин. Пять испытаний, и первое состоится уже завтра. Ха! И чего я так разволновалась? Нужно просто провалить все испытания и моя жизнь снова будет прежней. Мы с Фили поженимся, и я попрошу его, чтобы мы уехали из Эребора.       Всё гениальное просто. Я окончательно успокоилась и даже смогла поспать пару часов. Утром я обнаружила в своей комнате за неприметной дверью небольшую ванную комнату, как та, в который я купалась, когда попала в Эребор впервые. Искупавшись, я с удивлением увидела в комнате Норви с горой одежды.       - Моя дорогая леди Селена, я так рада за вас!       - Норви, пожалуйста, мы же уже обсуждали, что я не леди. И с чего это вдруг ты «выкаешь»? И не надо меня поздравлять с этим кошмаром. Я всё равно не собираюсь побеждать. Более того, сегодня я намереваюсь попросить у Торина, чтобы он отстранил меня.       - Не говорите глупостей! – Норви фыркнула и стала трясти передо мной платьями. – Из всех претенденток, я буду болеть за вас. Вы самая достойная из всех. Поверьте моей интуиции.       - Это бред, Норви. Те две гномки явно лучше меня. Они из ваших, наверняка из знатных семей. Даже одна из человеческих девушек, которая была одета в жёлтое платье, подходит больше.       Норви что-то пробурчала и велела надеть мне платье. Потом другое, а затем ещё одно. Все наряды были с мехами и кучей слоев ткани, отчего они оказались тёплыми и тяжёлыми.       - На время испытаний король обеспечивает высший приём для претенденток. – Пояснила женщина. – Всё, что им понадобиться, должно быть исполнено. И, само собой разумеется, наряды для испытаний и конкурсов. Когда я узнала, что вы тоже будете соревноваться, то незамедлительно поспешила сюда. Я очень хочу помочь вам выиграть, Селена. А теперь, примерьте вот это платье, и мы займёмся вашей причёской.       Портниха хлопотала надо мной как фея-крёстная, и у неё получилось сделать из меня нечто, что отдалённо напоминало леди. Она навертела мне локоны и составила из них замысловатую причёску, пустив передние пряди по плечам. Платье было из бархата глубокого рубинового цвета и лишь подчёркивало мою бледность и серо-зелёные стеклянные глаза. Сапожки были тёмно-коричневого цвета, как и меховая накидка, которая крепилась к платью и испытывала мой позвоночник на прочность.       - Норви, у меня спина переломиться от этого наряда. Можно что-нибудь другое.       Женщина проворчала какое-то ругательство на кхуздуле и постучала в дверь. Лони и Гроил ждали меня. Они сопроводили меня до кабинета короля, который находился несколькими этажами выше в этом крыле. У массивных дверей стоял Балин. Завидя меня, он тепло заулыбался и засеменил ко мне.       - Дорогая Селена, ты выглядишь великолепно! Иди, он ждёт. Осталась только ты, остальные уже поговорили с Торином.       Холодные мурашки промаршировали по спине и застыли в районе холки. Мне стало холодно, несмотря на накидку. В голове пронеслись все моменты с Торином, и не один из них не заканчивался для меня хорошо. Я сделала глубокий вдох и выдох. Надо сосредоточиться и всё ему объяснить.       - Балин, в каком он настроении?       Я не надеялась на хороший ответ. Балин заулыбался, открыл дверь и пропустил меня вперед. Дверь закрылась и я очутилась в просторном кабинете. Комната была больше той, где у меня состоялась встреча с Таркуном, и в ней было окно, перед которым стоял письменный стол. Торин сидел за ним, сложив руки в замок на столе. Я облизала пересохшие губы и, набравшись смелости, приблизилась к столу.       - Ваше величество, прошу – это какая-то ошибка. Я не хочу участвовать в этом глупом конкурсе.       - Твоего мнения никто не спрашивает. – Голос короля был утробным и походил на рык зверя, глаза, как обычно, смотрели на меня уничтожающе. – Нечего было подбирать дрозда.       - Я же не знала! – Пришлось проглотить его грубость и настаивать на своём. Мне хотелось достучаться до этого чурбана, который не желал меня слушать. – Я сразу предложила стражнику отдать украшение кому-нибудь, но он не послушал. Почему меня вообще допустили к участию?       - Это всё Балин, - всего на миг на лице узбада промелькнула вселенская усталость, он прикрыл глаза и потёр переносицу. – Он перечитал правила и ещё какие-то свитки и не нашёл ни одной причины, по которой ты бы не смогла участвовать.       - Но я не хочу. – Злость на Балина и на саму себя стала затмевать здравый смысл. Я забыла всё, что хотела сказать Торину. – Мне здесь не нравиться. Я не люблю вас, да и королева из меня выйдет никакая. Может, есть способ снять меня с участия?       Во мне затеплилась надежда, что у нас с Торином общая цель, которая объединит нас на недолгое время – добиться моего увольнения из претенденток на престол Эребора. Но гном явно не вписывался в общие правила психологии. Мои слова вызвали новую волну гнева в нём, он резко ударил кулаком по столу, потом встал и начал приближаться ко мне. Я попятилась назад и чуть не упала, зацепив напольный подсвечник. Торин перехватил меня за руку, не давая упасть, и вцепился мёртвой хваткой. Я снова была кроликом, которого загнал в угол большой чёрный волк. Ноги задрожали, губы тоже, а сердце зашлось в бешеном ритме.       - Зря я послушал мага и оставил тебя здесь. – Волк превратился в змея, который шипел на меня и чуть ли не брызгал ядом. – Но теперь я не могу этого сделать. По крайне мере пока идут смотрины. Я тебя не выберу, будь ты хоть трижды из пророчества. Ты сделаешь всё, чтобы проиграть в каждом конкурсе, и после этого я с радостью вышвырну тебя вон.       Лучик счастья проник в моё сознание, но следом в нём мелькнули васильковые глаза. Что будет, если я сейчас расскажу Торину про нас с Фили? Наверное, пока не стоит. Лучше подождать. Я скривилась от боли, которую мне причинял гном, держа меня за локоть.       - Отпустите, пожалуйста. Я всё поняла. Я и сама мечтаю убраться подальше от этой чёртовой Горы и от вас.       Я сымитировала шипение Торина и выдернула руку. Он ничего не сказал и махнул головой на дверь. Балин переминался в коридоре с ноги на ногу, а когда я вышла, то он подарил мне тёплую улыбку.       - Балин, зайди ко мне!       Крик Торина разлетелся по коридору и Балин поспешил исполнить приказ, а меня верные Лони и Гроил повели в комнату. Развалившись на кровати, я стала обдумывать свои дальнейшие действия. Сосредоточиться не получалось – мозг зацепился за слово «пророчество», которое уже не единожды применяли ко мне. Я села за книги, но чтение не помогло отвлечься. Вскоре пришёл Балин.       - Селена, я рад, что ты нашла общий язык с Торином. – Гном улыбался, а я поражалась его наивности, что ли. С его-то жизненным опытом так ошибаться на наш с королём счёт. – Пусть он и твердит, что не выберет тебя, но это будет решать не только он. Я попросил убрать от тебя стражу, но он дал довольно резкий ответ на этот счёт.       - Кто бы сомневался. – Я поджала губы и попыталась собраться с мыслями. – Балин, расскажите мне, о каком пророчестве постоянно идёт речь? Я хочу знать.       - Селена, ты не о том думаешь. – Гном замахал руками и нахмурился. – В нашем мире много пророчеств, и при любом удобном случае на них ссылаются удобства ради. Сосредоточься лучше на втором испытание, которое состоится через два дня. Сейчас я тебе расскажу правила, они довольно простые. Участницам нужно приготовить всего лишь два блюда и подать их королю и членам совета. На приготовление вам будет дано три часа и вся кухня Эребора будет в вашем полном распоряжение. У тебя преимущество, ведь ты там работала. Фрарин будет за вами наблюдать, но помогать ему или кому-либо с кухни запрещено. Когда блюда будут готовы, их вынесут наверх, и мы попробуем каждый кулинарный шедевр. Блюда подаются парами, учти это. Где чьё блюдо, разумеется, мы не будем знать. Потом каждый гном выскажет своё мнение и отдаст голос за то или иное угощение. У тебя остались вопросы?       - Да. Что за пророчество?       - Селена! – Балин прикрикнул и встал, намереваясь уйти. – Ты воистину из нуменорцев – вы все упрямцы.       - Как и гномы. – Я состроила гримасу. – Ладно, не хотите говорить, не надо. А можно мне повидаться с Фили? Пожалуйста, это очень важно.       - Я попробую что-нибудь сделать, Селена, но ничего не обещаю.       Поздно вечером Фили пришёл ко мне. Он был сырым, а глаза смотрели куда угодно, но только не на меня.       - Леди Селена, мне передали, что вы хотели увидеться.       - Ф-фили, - Я запнулась и нахмурилась. Что за резкая смена поведения? – Что с тобой? Это же я – твоя Селена.       - Вы претендентка на роль невесты короля.       Его слова резали сердце, не хуже ножа мясника. Я подошла к нему и, взяв его лицо в ладони, заставила посмотреть на себя.       - Фили, послушай меня внимательно. Это глупое недоразумение. Слышишь? Я уже сказала Торину, что проиграю все конкурсы, и после этого он отпустит меня из Эребора. Мы никогда не поженимся с ним. Я люблю тебя, Фили. Ты всё ещё готов жениться на мне?       В глазах гнома бушевал ураган эмоций: смятение, отчаянье и любовь. Наконец его лицо просияло, и он улыбнулся. Нежный поцелуй вернул мне душевный покой.       - Тогда я буду голосовать во всех конкурсах против тебя. И попрошу Кили делать также. Надеюсь, у нас всё получится. Но, Селена, нам пока лучше воздержаться от подобных встреч. Это может быть опасно.       Он остался ещё ненадолго, а потом ушёл. До второго испытания ко мне приходила только Норви, которая сшила очередной брючный костюм для меня. Костюм был лёгким и удобным, как раз для кухни. Но вот другие претендентки не учли факты жары и духоты на кухне. Каждая женщина была одета в пышное корсетное платье, и вдобавок все они были увешаны драгоценностями, как ёлки. На их фоне я выглядела как прислуга. Хотя, если задуматься, то так оно и было. Все претендентки одарили меня презрительными взглядами, а женщины-гномы громко назвали меня «простушкой» и «служанкой». Но мне было наплевать. Я оглядела рабочее пространство: на столах лежали всевозможные ингредиенты и столовые приборы, вся посуда стояла чистыми горами в углу. Пока я размышляла, представительницы рода гномов Лив и Улания кинулись в сторону сырого мяса. Лив была весьма пышной дамой и чуть не сбила свою соперницу с ног, но зато смогла отхватить самую огромную тушу. Бэкки и Эдит ринулись следом, но женщины-гномы расставили локти так широко, что человеческим девушкам пришлось перейти на другой стол и довольствоваться тушами кроликов. Я подавила смешок. С моих глаз они выглядели смешно и жалко.       - Леди! – Фрарин стоял в центре кухни и с гордо поднятой головой вещал на все свои владения. – Я приветствую всех вас на своей кухне. Меня зовут Фрарин, и я буду присматривать за вами во время этого конкурса. Никакого жульничества я не потерплю! Можете пользоваться всем, что находиться на кухне. Время на приготовление двух блюд – три часа. Желаю удачи.       Гном незаметно подмигнул и скосил глаза на сырую рыбу. Блин, да это же было гениально! Все гномы любят мясо, а я приготовлю рыбу. Моё блюдо точно никто не оценит. Я заправила рубаху в штаны, взяла острый нож и вспорола рыбе брюхо. Лив злобно усмехнулась и одарила меня таким взглядом, как будто она уже была королевой. Но через тридцать минут ситуация изменилась – четверым претенденткам было не разойтись со своими мясными блюдами. Каждая хватала те же ингредиенты, что и соседка. Всем им было жарко. Красные и мокрые лица были искажены гримасами ненависти. Я же легко порхала у своих рыбок, которых я начистила уже пять штук и приправила специями. В духовку своё творения я отправила первая и вернула победоносную улыбку расфуфыренной Лив. Выпив стакан воды, я стала думать над вторым блюдом. Мои глаза наткнулись на яблоки, которые я обожала. Не знаю, откуда они появились на кухне зимой, но они явно были уже не сочными и безвкусными. Так я приняла решение приготовить яблочный пирог. Быстро и просто. Эдит, подсмотрев за мной, принялась готовить торт, а Улания что-то наподобие пирожков. Что делали остальные две претендентки, я не поняла.       Время истекло, и Фрарин скомандовал «стоп». Лив была в бешенстве, так как её второе блюдо, тоже мясное, не успело приготовиться. Но правила есть правила. Мы быстро разложили свои кулинарные шедевры по тарелкам, которые вскоре прислуга унесла наверх. Частью второго испытания была уборка своего рабочего места. Лив просто смахнула всё тряпкой на стол к Эдит, а Бэкки смела всё в тёмный уголок, пока Фрарин не смотрел в её сторону. А я, привычными уже движениями, за пять минут вычистила своё место до блеска. Шеф-повар сделал последние пометки у себя на пергаменте и пригласил нас всех пройти наверх.       Мы пришли в обеденный зал, где за длинным столом сидели Торин и совет гномов. Поодаль за небольшим столиком сидела Дис со своими фрейлинами и что-то попивала из бокала, а рядом сидела Тауриэль, которой было явно не комфортно в этом обществе. Остальные гости стояли чуть в стороне и перешёптывались. Я стала наблюдать за дегустаторами. Моих блюд уже не было на столе, перед всеми судьями стояли жирные мясные блюда Лив. Торин не выражая никаких эмоций отрезал кусочек от одного блюда и прожевал, а затем от другого, после чего махнул рукой и поднос с шедеврами Лив унесли от него прочь. Король подождал, пока остальные гномы закончат есть.       - Дорогие леди, благодарю вас всех за угощения. Теперь я попрошу каждого гнома высказать своё мнение.       Двое проголосовали за торт и мясо Эдит, один гном проголосовал за Уланию, Фили, Кили и два гнома в татуировках оценили блюда Лив, хотя и отметили, что они не доготовлены. Балин, Торин и ещё два члена совета оценили мою рыбу и пирог. Катастрофа! У меня был равный счёт с Лив. Какого чёрта Торин выбрал рыбу?!       - Хотелось бы сказать пару слов о рыбном блюде. – Король неожиданно призвал всех к тишине, заставив мои внутренности затрястись от страха. – Я прошу выйти вперёд ту, которая приготовила это блюдо и чудный яблочный пирог из эльфийских фруктов.       Не помня себя, я сделала пару шагов вперёд и опустила глаза в пол. Мне не нужно было смотреть на Торина, я и так знала, какое у него выражение на лице. Молчание затянулась, и его нарушил Балин, который учтиво кашлянул, призывая короля продолжить речь.       - Леди Селена, - я сжалась от этого обращения к своей персоне и украдкой посмотрела на узбада, - вам удалось удивить меня. Гномы по своей натуре любят мясо, так как оно питательное и сытное, и достать его можно почти везде, но мне больше нравиться рыба. – Я была ошарашена. Что сподвигло Торина признаться в этом? – А яблочный пирог придаёт интересное послевкусие. Благодарю вас, Селена, за угощение.       Я рассеянно кивнула, бегло взглянула на Фили, который выглядел таким же удивлённым, как и я, и поспешила вернуться на место. Торин быстро высказался и по остальным блюдам и ещё раз поблагодарил всех нас.       - Фрарин, прошу тебя, подай свиток с наблюдениями. – Торин наискось ознакомился с содержимым, на миг нахмурил брови и передал его Балину.       Минута тишины. Я чувствовала, как рядом пыхтит Лив. Интересно, что записывал Фрарин в свитке? Ответ тут же прозвучал на весь зал.       - Дорогие гости и наши леди, – Балин встал и обвёл всех взглядом, – подсчитав количество голосов у каждой претендентки и взяв во внимание мнение нашего шеф-повара, я с радостью объявляю победительницей леди Селену. Поздравляю! Следующее испытание состоится через две недели. А пока – вы, леди, уважаемые гости в Эреборе.       Как меня довели до комнаты, я не помнила. На автомате я разделась и окуналась в горячую воду в купальне. Вся ситуация походила на бред сумасшедшего. Я растеклась по ванной так, чтобы вода доходила до подбородка. Передо мной всё ещё стояли бездонные синие колодцы, и это видение вызвало тягучее ощущение внизу живота.       Надо перетерпеть. Когда всё это закончиться, мы с Фили уедем отсюда навсегда. Благо, на следующем испытание я точно провалюсь. Ездить верхом, а уж тем более охотиться, я не умею.       Успокоив себя этой мыслью, я легла спать. Следующей день принёс дурные вести. Ко мне пришла Тауриэль и позвала на прогулку по Эребору. Нас сопровождали Лони и Гроил, которые держались на почтенном расстояние. Со стороны это и правда могло походить на прогулку принцессы и претендентки на трон Эребора. Тауриэль рассказала, что на время конкурсов мне запрещено видеться с Фили.       - Он мужчина, Селена. По законам гномов, если он будет проводить с тобой время, или, упаси Ма́хал, коснётся тебя, это будет расцениваться как оскорбление, нанесённое лично королю. Виновного заклеймят и прогонят из Эребора навсегда, а в крайних случаях может дойти и до смертной казни. Так что Селена, пожалуйста, будь осторожна. Я понимаю, что происходит между тобой и Фили, но ты можешь навредить ему. Торин пойдёт на всё, чтобы сохранить честь своего рода.       - Несправедливо. – Я остановилась и надула щёки, как любила делать в детстве. – Тауриэль, я ведь люблю его. Вот, смотри. – Я быстро задрала рукав и показала браслет Фили. – Он обещал мне…       - Чш, Селена, - женщина одёрнула мой рукав вниз, - не произноси необдуманных слов вслух. И постарайся никому не показывать этот подарок. Лучше спрячь его на время у себя в комнате.       - Это смешно, Тауриэль! Швея тысячу раз уже его видела.       - Будь осторожна, Селена. Мне пора. Удачи тебе на следующем конкурсе.       Встреча с Тауриэль оставила неприятный осадок, но я старалась не унывать и утешала себя мыслью, что всё рано или поздно закончится. Я медленно брела в комнату, но тут в голову пришла гениальная идея.       - Лони, скажите, я ведь теперь особая гостья в Горе? – Гном утвердительно мне кивнул. – Могу я тогда посетить библиотеку? Хотелось бы побольше узнать о ваших традициях на смотринах.       Лони слегка поклонился и пошёл к королю, а я осталась ждать в комнате. К огромному удивлению гном принёс положительный ответ, и я сразу попросила сопроводить меня в библиотеку. Мне не очень хотелось вникать во всю эту гномью чепуху со смотринами, я просто хотела отвлечься от мыслей о Фили. Ещё с детства я полюбила книги: они открывали мне новые миры и манили приключениями, заменяли мне друзей и радовали в самые трудные минуты. Я обожала запах бумаги и типографской печати, а в библиотеках я любила сидеть в пыльных и старых фондах или архивах.       Шли мы довольно долго, но ожидание того стоило. Королевская библиотека поражала: витиеватые лестницы, которые вели к бесконечным стеллажам, уходившим к самому потолку; старинные книги в кожаных переплётах, на обложках которых красовались причудливые надписи. Свитки, пергаменты, свечи и лампы. Огромные деревянные столы, за которыми полагалось читать эти древние труды. Из-за стеллажей вышел толстый гном, и я сразу же узнала его – это он принёс Таркуну книгу на адунайском языке.       - Ма́буки, это леди Селена, одна из претенденток. – Лони представил нас друг другу, и библиотекарь активно закивал. – Она пожелала ознакомиться с нашими традициями более детально. Будьте любезны, сделайте всё, о чём она попросит в ваших владениях.       Ма́буки был старым и довольно низким гномом. Его борода была длинной и седой, но довольно жидкой, как и волосы на голове. Серые глаза плохо видели, и гном носил очки на своём крючковатом носе. Лони и Гроил пошли к выходу, а я двинулась следом за Ма́буки. Мы шли вглубь стеллажей, и мне показалось, что мы вот-вот дойдём до центра горы.       - Ма́буки, скажите, а что гномы считают сердцем Горы или её центром?       - Короля Торина, разумеется.       Мда, фигура короля для гномов и впрямь ключевая, центральная и самая важная.       Мы вышли в круглый каменный зал с высокими шкафами, которые стояли по периметру. В центре стояли два длинных стола и с десяток стульев. На стенах висели лампы, а ещё, к моему удивлению, с потолка в этот зал струился слабый дневной свет. Я даже не стала ломать голову, как солнце проникает в такие недра, а двинулась сразу к книгам.       - В этом зале все труды посвящены традициям, обычаям и обрядам гномов. Я бы посоветовал вам начать вот с этой полки. Если вам что-то понадобиться, то я буду недалеко отсюда – два поворота направо и три налево.       - Спасибо.       Как только гном скрылся за стеллажами, я принялась рассматривать корешки книг. Судя по названиям, здесь и правда, всё было посвящено традициям, но мне нужны были совершенно другие знания. Я хотела найти что-то о своём пророчестве. Но вот где искать такую информацию, я даже не представляла. Взяв в руки лампу, я двинулась дальше вглубь библиотеки. На очередном повороте я чудом осталась жива, едва не упав в бездонную дырку в полу. Сердце бешено колотилось и я облокотилась на стену, чтобы успокоиться, после чего пошла в другую сторону. Я продвигалась медленно, стараясь прочесть название на каждом труде, которых в библиотеке гномов было не меньше миллиона, наверное. Глаза стали разбегаться, а мозг начал подавать сигналы паники – я заблудилась. В этой части библиотеки было много обвалившихся полок и дырок в стенах и полу. Свитки и книги здесь были более древними и потрёпанными, нежели в центральной части библиотеки. Свет в лампе начал дрожать, предвещая мне полный мрак и одиночество.       - Ма́буки! – Я заорала во всё горло. – Ма́буки!       Я вернулась назад, но оказалось в другом коридоре, совершенно не в том, куда я хотела попасть. Повернула направо и снова закричала имя гнома. Стояла гробовая тишина. Облокотившись на очередной шкаф, я зацепилась глазами за символы на моём родном языке. Чудо! Ура! Но в этот момент я поняла, что вляпалась рукой в паутину, и по мне уже ползёт жирный паук и смотрит на меня своими мерзкими глазками. Я завопила с такой громкостью, что с потолка посыпались мелкие камушки и рванула куда глаза глядят. Воображение нарисовало мой труп, который найдут спустя время в этих забытых пыльных коридорах. Стало по-настоящему страшно. И вдруг, я увидела вдалеке свет.       - Ма́буки! Ма́буки!       Я побежала на свет, как мотылёк. Библиотекарь нашёл меня как раз вовремя – моя лампа погасла.       - Леди Селена, что вы здесь делаете? – Библиотекарь смотрел на меня с тревогой и подозрением. – Я же указал полки, где находиться необходимая вам информация.       - Да, простите. – Я тяжело дышала и судорожно пыталась придумать оправдание. – Видите ли, помимо традиций гномов мне бы хотелось прочитать ещё что-нибудь о нуменорцах. И, если есть такая возможность, хотелось бы взглянуть на другие книги на адунайском языке.       - О, так вот в чём дело. – Гном был удовлетворён моим ответом. – Сейчас редко можно встретить молодых людей, которые тянуться к древним знаниям. Я сам, признаться, не прочёл и половины книг, которые хранятся здесь. К слову, ваша интуиция вас не подвела – такие древние и редкие труды хранятся в северной части библиотеки, где вы и побывали. Правда, она находиться в самом плачевном состояние. Восстановление идёт слишком медленно, а книги и стеллажи портятся слишком быстро. Так что, пожалуйста, леди Селена, не ходите больше в ту часть библиотеки. Я постараюсь выкроить время и подобрать книги про нуменорцев. А сейчас, вам пора.       Я и не заметила, что мы уже дошли до выхода из библиотеки, где в арочном проёме стояли Лони и Гроил. Отдав пустую лампу библиотекарю, я направилась следом за стражниками в комнату.       До начала третьего конкурса я ещё два раза смогла побывать в библиотеке, но Ма́буки следил теперь за каждым моим шагом. Стоило мне уйти из поля его зрения, как он начинал громко меня звать, и к моим поискам ещё присоединялась стража. Книги, которые он для меня нашёл, были интересными, и по вечерам я заглатывала по паре сотне страниц. Но ничего, что помогло бы мне разгадать тайну моего попадания в этот мир, не попадалось.       Утром в день испытания ко мне впорхнула Норви, лицо которой светилось от счастья.       - Селена, я сделала для вас невероятный наряд. Давайте, примерьте это.       Мне стало неловко: эта женщина так искренне старается и выкладывается по полной, верит в мою победу, а я, как неблагодарный поросёнок, кривлюсь каждый раз, когда она говорит про это. Но я не могла себя пересилить. Любовь к Фили и желание свободы затмевали все другие чувства и хотения. Я переоделась в новый костюм, который состоял из высоких тёплых штанов, рубахи, наверх которой прилагалось что-то на подобии свитера. Тёплые кожаные перчатки с мехом, сапожки, а главное – длинная меховая накидка с капюшоном. Весь комплект был выполнен в бело-голубой гамме, от чего моё лицо стало выглядеть ещё более бледным. Норви учла мои прошлые жалобы, и в этот раз одежда была лёгкой, удобной и очень тёплой, ведь мне предстояло скакать по заснеженному лесу.       - Дорогая Норви, вы просто волшебница! Спасибо. – Я была искренне ей благодарна, вот только не знала, как это можно лучше выразить. – Теперь я, по крайне мере, не замёрзну на охоте.       - Главное, выиграйте этот конкурс. Вы поедете на охоту в леса Лихолесья, так что позвольте дать вам совет – не стреляйте в оленей. Кабаны, птицы, кролики, это да, но вот в оленей стрелять не нужно.       - Норви, не переживайте на этот счёт. Я не умею держаться в седле, так что моей единственной задачей будет не упасть с лошади в какой-нибудь сугроб и не потеряться в лесу.       - И всё же я в вас верю.       Портниха улыбнулась, и мы вместе вышли из комнаты. Меня сопроводили до конюшен, где стоял совет гномов, король, стража и остальные участницы. Также я с удивлением обнаружила Дис с её фрейлинами и двух маленьких детей-гномов, которые гордо сидели на хряках. Ещё меня удивило, что тут нет ни одной собаки. Но мне ли давать советы на счёт охоты? Балин хлопнул пару раз в ладоши, призывая всех к молчанию и вниманию.       - Дорогие леди, сейчас вам предстоит выбрать себе животное, на котором вы поедите на охоту. Леди Лив и леди Бэкка приехали в Эребор верхом и на охоту отправятся на своих животных. Селена, Улания и Эдит – прошу, пройдите в стойла.       Улания выбрала коренастого пони, Эдит серою кобылку в яблоко, а мне приглянулся вороной жеребец с красивой длинной гривой. Конюхи оседлали наших скакунов и вывели наружу.       - Очень хорошо, - закивал Балин, – теперь мы все вместе отправимся в Лихолесье на охоту. Каждой леди мы выдадим лук, колчан со стрелами и кинжал. Та, кто убьёт больше дичи и станет победительницей в этом конкурсе.       Я стала неуклюже взбираться на своего коня, но это оказалось не так-то просто. Меховая накидка тянула вниз, конь был слишком высок и постоянно переминался с ноги на ногу, что затрудняло мне задачу. Остальные дамы уже справились с этой простой задачей и откровенно хихикали надо мной. Но вот кое-как я взобралась на скакуна, и мы двинулись в путь. Сердце трепетало в предвкушение – я ведь впервые увижу, что же находиться за пределами Эребора. Ночь, когда я сюда попала, была не в счёт. Процессия ехала не быстро, что позволило мне привыкнуть к управлению конём. Мы выехали на заснеженное ровное поле. Я втянула морозный воздух ноздрями и прикрыла глаза.       - Пс, Селена, – я очнулась от шёпота Фили, который тихонько позвал меня. – Обернись.       Мой гном ехал совсем недалеко, но всё же на почтительном расстоянии. Он махнул мне головой назад, и я обернулась. За моей спиной возвышался Эребор. Могучая Гора, в которой я жила в последнее время поражала красотой и величием. Мои губы невольно расползлись в улыбке, а дыхание сбилось. Зрелище было великолепным. Я даже не заметила, что потянула за поводья, и мой конь практически остановился.       - Леди Селена, хватит считать ворон. Не отставайте.       Торин как всегда испортил момент и прогнал всё волшебство. Узбад кивнул двум охранникам на пони, и те оказались позади меня.       Интересно, он что, думает, что я попытаюсь сбежать? Одна, в лес? Я не настолько самонадеянная и отчаянная. Мне хватило и одного раза в этом дурацком лесу.       Я буравила взглядом спину короля, который ехал впереди всех. Следом ехала Дис, которая громко беседовала с Лив. До моего слуха долетали обрывки льстивых фраз, которые Лив адресовывала сестре короля. Видимо, она хотела произвести впечатление и на неё, и на Торина. Дети скакали на хряках вокруг процессии, и от их скачек поднимался снег. Им явно это доставляло удовольствие. Я стала наблюдать за ними: это были брат с сестрой, которые были очень похожи на одну из фрейлин Дис. Эдит каждый раз кривилась, когда дети громко вскрикивали, сражаясь друг с другом своими деревянными мечами. А мне это доставляло удовольствие. Розовые щёчки, блестящие глаза и чистый смех – в этих детях всё было очаровательным.       Когда мы подъехали к лесу, погода начала резко ухудшаться, небо заволокло тучами, и из них повалил снег. Я поплотнее укуталась в меха и начала молиться, чтобы мы поскорее вернулись в Гору. Ветер стал усиливаться, от чего деревья жалобно скрипели и раскачивались в стороны, создавая зловещую атмосферу. Невольно в памяти всплыла морда того уродливого волка, который едва не загрыз меня. Холодок страха пробежал по спине, заставив мой слух и зрение заработать с удвоенной силой. За каждым деревом мне стали мерещиться страшные и злобные существа, и мой конь едва не врезался в остановившихся лошадей Бэкки и Эдит. Я часто заморгала и не сразу поняла, что Балин ещё раз рассказывает правила этого глупого соревнования.       - Уважаемые претендентки, мы предлагаем вам разъехаться после той развилки в разные стороны. Через три часа всем снова необходимо выехать на эту опушку и продемонстрировать добытые трофеи. К каждой из вас будет приставлено по два стражника, на всякий случай. Также во время охоты вы можете повстречать любого из нас и попросить помощи или совета. Желаю всем удачи.       Лив и Улания тут же направили своих скакунов вглубь леса, Эдит и Бэкки разъехались в противоположные друг от друга стороны, а я осталась на месте. Смахнув острые снежинки с ресниц, я обернулась, чтобы запомнить лица моих стражников, которые выглядели не очень довольными. Потом я перевела взгляд на Фили, который отъехал уже довольно далеко, и направила своего коня следом. Я не собиралась делать ничего. Хотелось просто насладиться конной прогулкой, но ветер, снег и усиливающийся мороз не давали полностью расслабиться. А ещё морда волка, которая мерещилась мне всё чаще и чаще. Я шмыгнула носом и направила коня вглубь леса. Хруст снега, сугробы и тишина вокруг – всё это, как мне казалось, я позабыла давным-давно. Я ехала медленно, особо не понимая куда. В голову полезли разные мысли. Хотя я в этом странном мире не так-то уж и долго, но отсутствие надежды на возвращение домой заставляло сердце сжаться. Рядом просвистела стрела и что-то упало, недалеко от того места, где я ехала.       - Этот мой. Пять-четыре в мою пользу, братец! – Из-за деревьев выехали Кили и Фили, и младший принц спешился, чтобы подобрать убитую птицу. – А вот и леди Селена. Как ваши успехи? Неужели вы с пустыми руками?       - Я не могу убивать беззащитных зверюшек, принц Кили.       Гном заулыбался, ловко вскочил в седло и ускакал прочь. Фили поравнялся со мной, и мы медленно поехали по лесу. Стража ехала позади, и мы могли немного поговорить с Фили.       - Ты как, Селена?       - Мечтаю вернуться обратно в Эребор. – Изо рта вылетел пар и я поежилась. – Никогда бы не подумала, что скажу такое.       - Замёрзла? Возьми мою накидку. – Фили начал расстёгивать застёжки от своего роскошного мехового одеяния.       - Фили подожди. – Я зашептала тихо, чтобы услышал только мой гном, а потом аккуратно кивнула головой на стражу. – Спасибо, но не нужно.       Принц всё понял, но беспокойства в его глазах не убавилось. Мы оба всё понимали, и нам обоим было тяжело притворяться. Фили кивнул головой и направился в лес, а моё сердце защемило от тоски. Какое-то время я бесцельно петляла между деревьями и ни на кого больше не натыкалась, пока не услышала детский смех. Дети-гномы бегали за зайцем, которого, видимо, ранил один из стражников. Зайка хромал на переднюю лапу и метался между деревьями, а дети пытались его схватить. Я неловко спешилась, и в этот момент заяц подбежал ко мне. Дети замерли и уставились на меня своими огромными глазами. Я подхватила прыгуна на руки и заглянула в его глаза-бусинки, которые были полны страха. Носик дёргался вверх-вниз, сердце бешено колотилось, уши поворачивались в разные стороны.       - Это вы подстрелили беднягу? – Я улыбнулась детям, присела на корточки и вытянула руки с ушастиком вперёд. – Хотите погладить?       Девочка-гном недоверчиво посмотрела на меня, но всё же потянулась к морде животного. Мальчик последовал примеру сестры. Дети запустили свои пухлые пальчики в густой белый мех и громко засмеялись, когда заяц начал ещё активнее шевелить носом.       - Это не мы стреляли. А гном, у которого на лице татуировки. Я забыла его имя. – Девочка сказала мне это таким доверительным тоном, что мои губы невольно расползлись в улыбке. – Ты умеешь их готовить?       - Готовить – да, а вот убить и освежевать – нет. Может, мы его отпустим?       - Нет. – Мальчик сердито топнул ногой и попытался отобрать животное, но у него не получилось. – Его загнали специально для меня. Это моя добыча!       - А если зайку ждёт семья? – Мне захотелось объяснить мальчику, что убийство ради забавы – это плохо. – Зайчиха и маленькие зайки. Ты не думал об этом?       Мальчик закусил губу и надул щёки. У девочки на глаза навернулись слёзы, и она прижалась щекой к спине зайца.       - Давай отпустим его. – Она жалобно посмотрела на брата, а потом на меня. – Пусть скачет к своей семье.       Рядом послышался хруст веток и снега, и сквозь падающий снег я смогла разглядеть мать детей, Дис, пару стражников, Фили, Кили и Балина. Все они двигались к месту встречи, видимо, время для соревнования истекало. Гномы довольно улыбались и рассказывали, кто, сколько везёт добычи. У всех на щеках сквозь густую растительность играл румянец, и я невольно задержала взгляд на Фили.       - Мама, мама! – Девочка подбежала к фрейлине Дис. – Смотри, какого она держит зайца. Мы хотим отпустить его, чтобы он вернулся к своей семье.       - Глупая прислуга. – Дис одарила меня таким ледяным взглядом, что природный мороз отошёл на второй план. От её слов мне стало обидно, и я опустила глаза. – Но это даже и к лучшему – не хватало, чтобы ты и на этом конкурсе выиграла. Знай своё место. Дети, отойдите от этой простушки!       Близнецы неохотно поплелись к матери, а я опустила бедное животное на снег и подтолкнула в лес.       - Госпожа Дис, - Балин разгладил своё бороду и укоризненно посмотрел на сестру короля. – Селена полноправная участница смотрин. Отнеситесь к ней…       - Ах, Балин, оставьте! – Дис раздражённо фыркнула и ударила своего пони по бокам.       Я выдавила из себя благодарную улыбку и взобралась в седло. Мы проехали пару минут и оказались недалеко от обрыва и реки. Ветер задул с новой силой, снежинки как будто царапали лицо и вдобавок сумерки начали сгущаться. Моё попадание сюда вспомнилось с ужасающей точностью. Неожиданно стая ворон встрепенулась с деревьев и с карканьем понеслась прочь. Стало жутко тихо. Я затряслась не то от мокрой одежды и холода, не то от волны паники и страха. Мой конь встал и навострил уши, после чего громко заржал и забил копытом. Фили быстро оказался рядом со мной и уже достал меч из ножен.       - Селена, держись рядом со мной.       Его сосредоточенный взгляд, устремлённый в густой лес, подтвердил мои худшие опасения. Все гномы последовали примеру Фили и приготовили оружие. Я почувствовала себя никчёмной. И трусихой. Но пасть той зверюги, что едва не приговорила меня, я помнила слишком хорошо и ничего не могла поделать со своим страхом.       Из-за небольшого холма, который был едва виден из-за метели, на огромной скорости выскочили уродливые волки.       - Это орки верхом на варгах! Всем приготовиться!       Фили вмиг стал лидером нашего небольшого отряда. Гном выставил меч и поскакал вперёд, выкрикивая команды. Послышались рык, ржание и хрюканье, лязг металла и свист стрел. Всё происходило так быстро, что мой оцепеневший мозг не успевал следить за происходящим.       - Селена! – Балин и Кили спешились и пронзили варга своими мечами. – Селена, скачи обратно к Эребору! И забери детей. Проследи, чтобы они добрались до Горы.       Что? Они с ума сошли?! Я о себе-то не смогу позаботиться, не то чтобы довезти детей весом килограмм по пятьдесят до Эребора. Я не могу. Слишком страшно. Мамочки, я умру. В этот раз наверняка.       Мать близнецов топором размозжила череп уродливому орку и с криком побежала на следующего. Я была поражена. Дети сидели за огромным валуном, а рядом сражались стражники и сестра короля. Последняя, как мне показалось, получала удовольствие от происходящего.       - Балин, я не смогу! Отправьте лучше леди Дис и их мать в Эребор.       Мой конь нервно пятился назад, и мне лишь чудом удавалось удержаться в седле. Балин замахал страже рукой, и те вывели детей из укрытия и быстро посадили их ко мне. Мальчик сидел впереди, а девочка позади. На миг я пожалела спину своего бедного скакуна, но лишь на миг. Балин стукнул коня и тот рванул с места, нервно заржав и фыркнув. Девочка обхватила меня за талию своими руками, да так сильно, что я не могла нормально управлять конём. Повинуясь своим лошадиным инстинктам, конь мчался к Эребору. По крайне мере я очень на это надеялась. Неожиданно он замер на небольшой горке и заводил ушами из стороны в стороны. В следующую секунду в сгущающихся сумерках я смогла разглядеть, что в нашу сторону бежит варгов пять, не меньше. Конь сам принял решение и побежал прочь от них и прочь от Эребора. Он нёсся вдоль обрыва с неимоверной скорость, но вой и рыки позади не утихали. Внизу я смогла разглядеть реку, скорее всего ту, в которой я уже купалась.       - Стой! Нам надо в Эребор, в другую сторону. – Я попыталась повернуть коня, но мои движения были скованны из-за девочки позади. Единственное, что мне оставалось – это надеяться на чудо.       Но чуда не случилось, как я и предполагала, ведь я и везение идём параллельными дорогами. На месте, где река и берег делали крутой поворот, сидел самый уродливый и самый огромный орк, которого мне довелось увидеть в этот вечер. Его волк был чёрным, как ночь, а глаза светились красным светом. Хотя, мне могло так показать. Мой скакун встал на дыбы, и я с детьми повалилась на землю, больно ударившись всеми частями тела одновременно. В ушах зазвенело, спину на миг парализовало. В чувства меня привели крики детей, которые с силой трясли меня за плечи. Кое-как сфокусировав зрение я тут же пожалела об этом, так как картина стала ужасающе чёткой, как и понимание о неизбежном. Варг загрыз коня, а орк, мерзко скалясь, что-то говорил на странном языке и указывал на нас кривым мечом. Я нашла в себе силы встать, вытащить свой кинжал и спрятать детей за спину. Орк гортанно засмеялся и что-то сказал. Девочка схватилась за полу моей накидки и жалобно всхлипнула. Мне удалось выдавить из себя улыбку, хотя я понимала, что она никак не поможет мне защитить этих близнецов.       Резкий и громкий треск веток в лесу заставил всех орков обернуться и обнажить оружие. На утёс выпрыгнул Торин с топором в одной руке и великолепным мечом в другой. За ним стоял с десяток вооружённых гномов, которые готовы были умереть за своего короля, если потребуется.       - Торин!       Я закричала от радости. Если бы нас с королём не разделяла стая волков и орки, я бы бросилась к нему на шею и расцеловала. Я никогда не испытывала такой радости и облегчения. Узбад нашёл меня глазами, и я увидела в них страх. Интересно, он волновался за меня или за маленьких гномов, с которыми я стояла на краю обрыва?       Главный орк выкрикнул команду, и началась ужасная схватка. Лязг металла, рыки, крики, кровь, отрубленные конечности – всё это размазалось в одну страшную картинку. Меня замутило, в глазах начало плыть и я пошатнулась. Дети потащили меня за валун, который находился у самого края обрыва. Перспектива искупаться зимой в ледяной воде пугала, но страх быть загрызенной или изрубленной на кусочки был больше. Мы старались сидеть тихо. К бойне присоединились оставшиеся орки и гномы. Я услышала крик матери близнецов, которая истошно вопила на всю поляну, защищаясь от нападавших. Девочка, завидев мать, выбежала из укрытия и побежала к ней.       - Нет, стой!       Я попыталась ухватиться за верхнюю одежду девочки, но она оказалась проворнее меня. Мой крик привлёк орка, который, не раздумывая пронзил девочку мечом, поднял её содрогающееся тело в воздух и швырнул с обрыва. Я и мать девочки закричали от ужаса. Я не знала, кто такие орки и почему они вновь напали, но такую жестокость не могло оправдать ни что. Ни один мотив, ни одна идея, ни один приказ. Слёзы обожгли мои щёки, но в следующую секунду их заменила бушующая ярость, что рвалась из моей груди. Пусть я и не умела обращаться с оружием, но сейчас моим единственным желанием было убить эту мерзкую тварь, которая пронзила тело маленькой девочки, как тряпичную куклу. Я закричала и бросилась на орка. Он оскалился и пнул меня ногой в живот, от чего я кубарем покатилась назад. По ощущениям он мне что-то сломал, но думать над этим не было времени. Орк подошёл ко мне и занёс вверх меч, намереваясь убить меня. Инстинкт выживания, наконец-то, включился на полную, и я, изловчившись, воткнула свой кинжал орку в ногу. Тот взвыл от боли и отошёл. Мальчик бросился на орка, преисполненный решимости и ярости. Орк замахнулся на него оружием, но я успела оттолкнуть мальчишку в сторону. Дальше всё происходило, как в замедленной съёмке: крик матери мальчика, которая пробивалась к нему; крики Торина и Фили, которые одновременно выпустили в нападавшего на меня орка стрелы; мальчик, который от моего толчка падал с обрыва в реку. Я метнулась к краю, в надежде, что успею его поймать. Но я не успела. Подстреленный орк, падая следом за мальчиком, ухватился за мою накидку, и я полетела в чёрные и ледяные объятия реки.       Тысячи иголок одновременно пронзили моё тело. Воздух вылетел из лёгких, глаза рефлекторно открылись под водой, о чём я тут же пожалела. После удара о воду орка подхватило течение, и я обрела свободу, но легче от этого не стало – меха моментально намокли и я, едва успев вынырнуть, опять пошла ко дну. Мне удалось снова всплыть и вдохнуть ртом воздух, прежде чем новая волна накрыла меня с головой. Я умела плавать, но в подобной ситуации находилась впервые. Мои окоченелые пальцы чудом смогли отстегнуть накидку, и я всплыла на поверхность. Обрыва уже не было видно, а вот крики мальчика мне удалось услышать. В тёмной и бурлящей реке, которая схватилась льдом только по берегам, было почти ничего не видно. Зубы отбивали канкан, тело отказывалось слушаться, но глаза пытались найти ребёнка. И о чудо, я увидела его чуть впереди! Маленький гном зацепился за кромку льда и кричал в мою сторону. Я быстро погребла к нему, но не успела – волна подхватила мальчика и понесла прочь, а после он и вовсе исчез под водой. Мой страх вышел на новый уровень, но не за свою жизнь, а за жизнь мальчика. Мне не хотелось, чтобы на моих руках была кровь невинного ребёнка. Пусть мне холодно и страшно, пусть у меня мало шансов, но надо пытаться вытащить его. Я плыла по течению, и там, где мальчик ушёл под воду, я нырнула с головой. Не представляю, что могут чувствовать люди при лоботомии, но, наверное, что-то похожее на то, что ощутила я. Мои бедные глаза были снова открыты под ледяной водой, и я увидела мальчонку, который ухватился за что-то у самого дня. Я успела схватить его за руку как раз во время, прежде чем он потерял сознание и разомкнул пальчики. Оттолкнувшись от дна, я едва смогла вынырнуть – немалый вес ребёнка и наши мокрые одежды не добавляли шансов к спасению. В этом месте было не очень глубоко, и я, сделав пару гребков к берегу, нащупала ногами дно. Волны то и дело пытались утащить нас обратно вглубь, но я не сдавалась и шла к берегу.       Как только началась корка льда, я попыталась вытащить мальчика, но лёд крошился, да и перекинуть пятьдесят килограмм мне было тяжело. Пришлось перехватить ребёнка одной рукой, а другой ломать льдину. Мне было больно даже сквозь перчатки, но вот всё закончилось. Я вытащила мальчика на берег и перевернула его на спину. Он не двигался. Я упала рядом с ним на колени и стала расстёгивать верхнюю одежду. Пальцы дрожали, было невыносимо холодно и страшно. Я повернула его голову на бок и начала неумело делать массаж сердца, а потом искусственное дыхание.       - Давай, дыши. Прошу.       Я повторяла эти слова как молитву, которая могла бы привести ребёнка в чувства. Слёзы обожгли изодранные щёки и замёрзшие губы. Это был конец. Я разревелась во весь голос и в отчаянье ударила мальчика кулаком по груди. Но ничего не произошло. Секунда, две, три… Мальчик закашлял и выплюнул воду, после чего кинулся на меня и обнял. Он разревелся вместе со мной и задрожал от холода и пережитого ужаса.       - Всё хорошо, хорошо. Успокойся. – Я гладила мальчика по мокрым волосам, стуча зубами от холода и сипя. Переохлаждение уже сказывалось на моём теле. Надо было срочно высохнуть и согреться. – Давай, нам нужно идти. Пойдём вдоль реки. Нас наверняка уже ищут.       Слова подействовали успокаивающе не только на мальчика, но и на саму себя. Я была уверена, что гномы победили всех орков и уже ищут нас. Фили никогда не бросит меня. Мы с мальчиком медленно пошли в ту сторону, откуда нас принесла река. Не пройдя и пяти минут, мы столкнулись с проблемой – крутой холм, по которому мы вряд ли сможем подняться. Это означало, что нам надо углубиться в лес и обойти препятствие. Без источника света, в мокрых одеждах и топографическим кретинизмом мой шанс добраться до гномов приближался к нулю. Но выбора не было. Мы свернули в мрачный лес, где снега мне было по колено, а мальчику почти по грудь. У меня был секундный порыв взять его на руки, но я понимала, что не пройду так и шага. Маленькому гному надо было отдать должное – он больше не плакал, шёл молча и сосредоточенно. Его присутствие придавало мне уверенности, пока мир вокруг не начал кружиться.       - Подожди, - я остановилась и опёрлась о дерево. – Давай передохнём минутку.       - Мама говорила, что в мороз нельзя стоять на месте. – Мальчик шмыгнул носом и посмотрел на меня исподлобья. – Надо иди.       Я понимала, что он прав, но стоять у дерева была так хорошо. Я опустилась на корточки, сняла перчатки и начала дуть на пальцы, которых я уже не чувствовала. Как и пальцев на ногах. Мне захотелось спать, и я почти уже сомкнула глаза, как вдруг мальчик резко затряс меня за плечи и закричал.       - Не смей спать! – Я сфокусировала взгляд на мальчике, в глазах которого заплескались слёзы. – Меня ждёт мама, а тебя король.       Я ухмыльнулась – аргумент был так себе, но на счёт своей матери он был прав. Прилагая неимоверные усилия, я поднялась, и мы продолжили путь. Обрыв пропал из виду, шум реки тоже стих и мы оказались в вязкой тишине ночи. Шли медленно, но уверенно. С каждым шагом мне становилось всё хуже, и вдобавок начинал болеть левый бок. Скорее всего, от удара орка. В какой-то момент мне показалось, что я услышала в лесу своё имя. Напрягая зрение и слух, я пыталась понять, не галлюцинация ли это. Набрав в лёгкие воздуха, я попыталась закричать, но из горла вырвался жалкий шёпот. Мальчик всё понял и начал сам звать на помощь. Я в очередной раз подивилась стойкости и крепкости гномов. Мальчик кричал громко, и его услышали. Я заметила вдалеке огонь и с облегчением выдохнула.       - Мы спасены.       Это была моя последняя чёткая мысль. Больше идти не было сил, и я завалилась под дерево, сжимаясь в комок. Голова больно стукнулась о замёрзшую кору. В качающемся мире я смогла разглядеть, как мальчик бежит навстречу огонькам, которые приближались ко мне очень быстро. Передо мной мелькали бородатые лица: Фили, Балин и даже Торин. Все были встревожены и в крови. Я почувствовала, как меня подхватили на руки и понесли, и после я провалилась в пустоту.       По пути до Эребора я пару раз приходила в сознание. Я ехала на пони впереди Фили, который был бледен, как снег в лесу.       - Фили. – Гном услышал мой шёпот и скосил на меня глаза. – Ты снова спас меня. И снова из леса.       - Тш, Селена, всё хорошо. – Васильковые глаза смотрели на меня с тревогой и любовью, согревая лучше мехового плаща Фили, в который я была укутана. – Ты ранена, но Тауриэль быстро поставит тебя на ноги. Потерпи немного, любимая.       Это был первый раз, когда Фили так назвал меня. Стало так тепло, спокойно и уютно, что я позволила себе снова отключиться. Потом я пришла в сознание от резкой боли, которая пронзила тело, когда меня снимали с пони и клали на носилки.       - Осторожней!       Я скосила глаза на говорящего, и увидела Торина. Отвернувшись от короля, я снова отключилась и в следующий раз очнулась в лазарете. Тауриэль и ещё несколько гномов хлопотали вокруг кушеток. Сфокусировав взгляд, я смогла разглядеть несколько стражников, которые были с нами в лесу, одного гнома из совета и фрейлину Дис, которая сидела рядом с сыном. В ушах снова звучал её крик ужаса, когда орк убил девочку. Я как наяву вновь вспомнила всё, что произошло и меня замутило. Я едва успела схватить таз с водой, в который меня вывернуло. Я закашлялась и рядом со мной тут же оказалась Тауриэль.       - Селена, хвала Валар, ты очнулась! Как ты себя чувствуешь?       Её слова долетали до меня сквозь туман. Единственное, на чём я была сейчас сосредоточена – это лицо маленького мальчика, который спал беспокойным сном. Тауриэль проследила за мои взглядом и мягко положила мне руку на плечо.       - С ним всё хорошо, Селена. Давай ка, - она забрала у меня тазик с рвотой, - пойдём со мной в купальню. Тебе надо хорошенько прогреться и заодно я осмотрю тебя.       Мать мальчика почему-то злобно посмотрела на меня, но я была слишком опустошена, чтобы думать над этим. В купальне Тауриэль помогла мне избавиться от одежды, осмотрела меня с ног до головы, а после капнула что-то в воду.       - Я попрошу принести для тебя одежду, Селена. Постарайся, эм, расслабиться. Когда вылезешь, смажь ушиб на боку вот этой мазью, руки и лицо вот этой. Ты всё поняла?       Я закивала как болванчик и залезла в горячую воду. Мерзкое чувство дежавю пробежало по телу крупной дрожью и мне вновь стало холодно. Обычно, в таком состояние слёзы приносили мне облегчение, но плакать не хотелось. Не было сил. Я откинула голову назад и начала вдыхать приятный аромат, который исходил от воды. Не знаю, что за снадобье вылила Тауриэль, но тело стало расслабляться, мозг успокаиваться, а дыхание выравниваться. Я не заметила, как уснула. Проснулась я от того, что женщина мягко трясла меня за руку. Она помогла мне вылезти и нанести разные мази на ушибы и ссадины. На автомате я оделась в новое платье и вышла из купальни. Я хотела поговорить с матерью и мальчиком, но когда я вышла, их уже не было в комнате.       - Тауриэль, спасибо тебе.       Слова были сказаны на автомате, после чего я вышла за дверь. В коридоре меня ждал Фили, который расхаживал из стороны в сторону, но когда я вышла, он замер и посмотрел на меня так, будто я была призраком.       - Селена! – Он в один шаг оказался рядом и заключил меня в стальные объятия. – Я думал, что потерял тебя. Ты упала, я видел это, но их было так много, и меня ранили в ногу. Я хотел…       - Фили. – Я нежно коснулась щеки гнома и тепло ему улыбнулась. – Всё хорошо. Я в порядке. Подожди, ты сказал, что ранен? Где? Тебе осмотрела Тауриэль?       Мозг начинал соображать и я, освободившись от гнома, попыталась осмотреть его. Но меня прервал Балин, который вышел из тени. Я замерла в испуге. Что он видел и слышал? Фили же запрещено прикасаться ко мне! Ужас! Я отошла от блондина так далеко, как позволял коридор. Балин выглядел уставшим и хмурым.       - Селена, я рад, что ты пришла в себя. Идём, с тобой хочет поговорить Торин.       - Балин, умоляю, можно позже?! – Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, но старый гном отрицательно замотал головой.       Сердце пропустило удар, и я с тревогой посмотрела на Фили. Он закусил губу и опустил глаза. Ну конечно, приказ короля – это закон! Хотя, теперь у меня есть веская причина не участвовать в смотринах. Да, точно – я скажу, что не намерена рисковать своей жизнью почём зря, и что я люблю Фили. Пора заканчивать этот глупый балаган. Я пошла следом за Балином и вскоре мы дошли до кабинета Торина.       - Селена, прежде чем мы войдём туда, - Балин замялся и замолчал, явно подбирая слова, - я рад, что ты осталась жива. И я поздравляю тебя – три испытания уже позади.