Два дня или четыре неизвестные

Солнечный свет пробивался сквозь шторы, озаряя пространство далеко не идеально убранной комнаты. На кровати прямо поверх покрывала неряшливо лежали книги и всюду были разбросаны раскрытые тетради. Из-за открытой крышки ноутбука выглядывала растрёпанная копна шоколадных волос, торчащих в разные стороны. Уткнувшись носом в экран, Лэнс лежал на животе и методично болтал ногами в воздухе, имитируя лишь ему одному известные движения. — Может, ты перестанешь? — недовольный его выходками Кит в очередной раз откинул его ноги в сторону, когда те едва не отправили его ноутбук в путешествие через всю комнату, однако не предпринял ни одной попытки к бегству. Ухмыльнувшись, Лэнс продолжил невинно печатать в документе и невзначай пихнул свою стопу прямиком ему в лицо, что окончательно вывело Кита из себя. Встрепенувшись, он пробормотал череду проклятий в его сторону и, схватив за тонкую лодыжку, потянул прямиком на себя. Настала очередь Лэнса кричать. Издав пронзительный визг, Лэнс ощутил, как его голову накрыла подушка, и умело извернулся, уходя из захвата. — Да как ты смеешь?! — картинно возмутился он, в ужасе набросившись на Кита. — Я потратил полчаса на укладку! — Я тебя умоляю, — Кит выразительно фыркнул. — Ты успел растрепать свои волосы, пока печатал методичку, и даже не заметил. Перед кем тебе красоваться? Передо мной, что ли? Вспыхнув, Лэнс отпустил его воротник, но назад так и не подался, продолжая почти лежать на Ките и сверлить его недовольным взглядом. — Я иду на свидание с Мириам в семь. Если что-то пойдет не так, я буду винить в этом тебя, так и знай! Закатив глаза, Кит подался вперёд и запустил руки в волосы Лэнса, принимаясь методично и осторожно приглаживать их обратно на своё законное место. Заметив, как в его взгляде что-то слабо переменилось, Лэнс невольно притих. Надо признать, получать от него столь заботливые ласки было и впрямь... приятно. — Удачи с Мириам, — вполголоса пробормотал Кит, завершая свою работу над волосами, и перевёл расфокусированный взор обратно на него. Прочистив горло, Лэнс отвёл взгляд в сторону и недовольно потянул руки к лицу Кита. Тот и не думал сопротивляться. — У тебя на щеке след от ручки, — сдержанно пояснил он, когда от Кита не последовало ни намёка на сопротивление. — Я не хотел тебе говорить, но раз уж ты мне помог... Кит испустил смешок и губы Лэнса сами по себе растянулись в ответной улыбке. — Мой спаситель, — на грани ехидства прокомментировал он. — Как я могу бросить тебя в беде? — театрально выдохнул Лэнс, в последний раз проводя большим пальцем по его скуле. — Всё! Теперь ты в полном порядке! Задержав на нём взгляд, Кит оценивающе произнёс: — Уверен, что это всё? Больше никаких шуток? Ни ручки на моём лице, ни пены в волосах? — За кого ты меня принимаешь? — скандально возмутился он. — За тебя, — многозначительно отчеканил Кит, однако прежде чем Лэнс успел ответить на столь вопиющее заявление, их резко прервал звонок на телефоне. — О черт! Это Широ, я совсем забыл! Лэнс перекатился на другую сторону кровати, позволяя Киту вылезти из-под него, и с интересом пронаблюдал за тем, как Кит дотянулся до телефона, на ходу спрыгивая с постели. — Широ? Привет, да, я с Лэнсом. Да-да, конечно... Понять что-либо из их разговора было весьма затруднительно, так что Лэнс предпочёл переключить внимание обратно на экран ноутбука, не зацикливаясь на произнесённых словах. Одно он знал наверняка: это касалось подготовки к скорой свадьбе Широ и Адама, которая состоится уже через неделю. Они готовились к этому целый год с того самого момента, как завершилась война, и Лэнсу уже самому не терпелось увидеть, как они, наконец, произнесут клятвы да обручатся. Честное слово, он ждал эту церемонию с таким нетерпением, будто это была его собственная свадьба. И разумеется он пойдёт на неё вместе с Китом. Разве могло быть иначе? Кит. Скользнув взглядом по его мечущейся по комнате фигуре, Лэнс глубоко призадумался. После событий прошедших лет они столь сильно сблизились, что их дружба стала само собой разумеющейся. Кит продолжал активно участвовать в жизни Клинков и постоянно пропадал на их миссиях. Но всякий раз когда у него выдавались дни отдыха, он проводил их в Гаррисоне вместе со всей командой, а иногда и вовсе в компании одного Лэнса. Раньше такое проявление интереса с его стороны вызвало бы сплошные вопросы (уж не подменили ли Кита), однако теперь Лэнс не мог представить ни одно событие в своей жизни без него. Его присутствие стало неизменной константой, в которой он мог быть полностью уверен. Да, Кит продолжал уходить, но теперь он каждый раз возвращался. Закончив разговор с Широ, Кит запихнул телефон в карман джинс и неряшливо закинул на плечо кожаную куртку. — Совсем забыл, что мне нужно помочь Широ с костюмом. Можно я пока оставлю мой ноутбук у тебя? Я всё равно завтра вернусь, — как на духу выпалил он, быстрым шагом направляясь к двери и доставая на ходу ключи от машины. — Конечно. Главное не забудь, что завтра Иверсон ждёт тебя на семинаре как спикера, иначе он точно сожрет тебя живьём. Остановившись возле двери, Кит помедлил и нервно покрутил ключами на пальце. Те громко звякнули, описывая в воздухе круг, чем обратили внимание Лэнса на себя. Он удивлённо взглянул на Кита: — Что такое? — Я еду на тренировку после примерки с Широ. Тебя забрать вечером? После твоего... свидания с Мириам, — несколько неловко предложил он, наблюдая за ним нечитаемым взглядом. Лэнс не сдержал поражённого смешка: — Что такое, маллет? Не успел уйти, как уже соскучился по мне? Не хочешь ждать до завтра? — съязвил он, чем только больше раздосадовал Кита. — Забей, — в очередной раз закатил он глаза, — лучше бы не спрашивал... — Продолжишь так закатывать глаза, и они скоро выскочат из орбит! — крикнул он ему вдогонку. — Удивительно, что за столько лет они до сих пор на месте, — ухмыльнулся Кит, исчезая за дверью. Лэнс хотел было показать ему язык, но от того и след простыл. Испустив измученный выдох, Лэнс перекатился на другую сторону кровати, что до сих пор была тёплой, и невольно нахмурился. Вопрос Кита несколько выбил его из колеи. Он знал, что это было их третье с Мириам свидание, так к чему было предлагать его подвезти? Вероятно, он это сделал из вежливости. Хотя... Кит и вежливость были понятия не совместимые. Вспомнить хотя бы каждый раз, когда он нарушал правила на важных мероприятиях ради поддержания мира. Или как он угрожал бедным существам на этих самых мероприятиях. Лэнс неверяще усмехнулся воспоминаниям. Протянув руки к ноутбуку Кита, он на всякий случай сохранил в спешке брошенный документ и, пробежав взглядом по заготовленной им на завтра речи, не сдержал очередного смешка. Иверсон однозначно его убьёт. Вечер с Мириам протекал довольно медленно. За то время, что она рассказывала истории о своих бывших и их чрезвычайно странных привычках, Лэнс успел не только изучить всё меню вдоль и поперёк, но и отправить Киту несколько мемов, вдоволь насладившись его незамедлительной реакцией. Лэнс это космо!! Кит ... Нет Лэнс ДА Кит Совсем не похож ... Тогда это ты Открыв присланную картинку, Лэнс едва не прыснул в кулак, однако вовремя сумел сдержать внезапный порыв. Он любил эту игривую сторону Кита больше всего. И каждый раз, когда она слегка приоткрывалась, не мог насытиться этим спонтанным чувством, будто он приложил руку к чему-то очень личному и важному. Что не увидит больше никто. Разговор с Мириам перетекал от бывших к её восхищению Вольтроном и обратно. Не сказать, что Лэнс не был ею заинтересован, такая яркая, открытая и позитивная девушка как Мириам однозначно не оставила бы равнодушным никого. Особенно учитывая ее неприкрытый интерес к Вольтрону, Лэнсу и тому, что представляла из себя его жизнь последние годы. Вот только его взгляд раз за разом скользил в сторону телефона, лежащего совсем неподалеку на столике. Лэнс искренне старался уделять все свое беспрецедентное внимание девушке, что находилась напрямую перед ним и практически в одиночку вела их диалог. Однако когда Мириам поднялась из-за столика и, извинившись, проследовала в туалетную комнату, Лэнс вновь с надеждой разблокировал экран телефона и губы сами по себе растянулись в улыбке. Новое сообщение. Кит Наверное, я пойду на свадьбу Широ и Адама вместе с Акшей На секунду телефон в ослабшей руке опасно покосился, едва не полетев на пол. Что-то внутри болезненно оборвалось и рухнуло вниз вместо него. Решив, что ошибся, он перехватил устройство сильнее и перечитал сообщение один раз, потом второй, затем снова и снова, пока слова не потеряли всякий смысл. Что? Но как же?.. Кит находился на тренировке. Откуда взялось внезапное откровение об Акше? Может, они тренировались вместе? И поэтому они... Через минуту за столик вернулась светящаяся от счастья Мириам и Лэнсу пришлось натянуть на лицо улыбку, пока внутренности переворачивались в мешанину из спонтанной ревности и непонимания, а слова из прочитанного ранее сообщения продолжали навязчиво маячить перед глазами. Может, он неправильно все понял? Он уверен, что между Акшей и Китом никогда ничего не было. Да, она помогла им в войне, много раз участвовала в миссиях с Китом. Однако за этим никогда не скрывалось ничего большего, чем обычное сотрудничество. Тогда почему?.. Или правильнее задать вопрос, почему это так сильно беспокоило его. В конце вечера — когда разговор с его спутницей и вовсе перестал клеиться — он всё же переспросил Кита, в силе ли его предложение о том, чтобы подбросить его до дома. Кит ему не отказал. Стоило ли упоминать, что Лэнс отказал Мириам в следующем свидании, а её неловкая попытка поцеловать его вызвала столь бурную реакцию отторжения, что он отшатнулся и едва не повалил на пол соседний столик. К счастью, девушка восприняла отказ без явного разочарования. Они просто... не сошлись. Они были слишком разными. Кит Значит, с Мириам покончено? Толкнув дверь кафе, Лэнс громко фыркнул, поражаясь формулировке своего лучшего друга. Кит в любой ситуации продолжал оставаться самим собой. Лэнс поаккуратнее на поворотах, маллет. я с ней не покончил, мы просто решили разойтись Кит В чем разница? Лэнс одно звучит как убийство, другое — как обычное расставание Кит ? И в чем различие? Лэнс ...тебе ли не знать? одно ты совершал неоднократно, другое тебе никогда не светит Кит Вау... Усмехнувшись их странной шутке, Лэнс поднял взгляд с экрана телефона на подъехавшую к нему машину, и, молниеносно заблокировав экран, на ощупь сунул телефон обратно в карман куртки. Открыв дверь автомобиля, он забрался на переднее сидение рядом с Китом и томно вздохнул. — Хотя боюсь, тебе и впрямь не понять. На минуту я забыл, с кем разговариваю, — вместо приветствия продолжил их диалог Лэнс, едва закрыв за собой дверь машины. Кит одарил его возмущённым взглядом. — А ты случайно не забыл, в чьей машине находишься? Я могу и выставить тебя отсюда. Схватив его руку, Лэнс мягко сжал его ладонь в своей, пропустив из внимания неопределенную реакцию Кита на его выходку: он искоса глянул на их переплетённые руки и в ожидании замер. — Ой, да брось. Мы оба знаем, что ты бы так со мной не поступил, — облокотившись головой о спинку сидения, он перевёл внимательный взор на Кита, и тот исподлобья глянул на него в ответ, смирившись с подобным ходом вещей. — Уверен в этом на сто процентов? Лэнс хитро кивнул: — Ну ты же сейчас здесь. Несколько помедлив, Кит скользнул осторожным взглядом по его лицу и только было приоткрыл рот для ответа, как по капоту кто-то легонько стукнул, привлекая внимание на себя. Ошарашенные таким поворотом, Кит и Лэнс синхронно уставились вперёд, наконец, заметив разглядывающую их через лобовое стекло Мириам. — Удачи вам, мальчики! — игриво подмигнув, она помахала им рукой, лукаво улыбнувшись напоследок, и зашагала вперёд по тротуару, с каждым шагом удаляясь всё дальше и дальше от автомобиля и кафе. Подозрительно нахмурившись, Кит продолжил смотреть ей вслед. — О чем это она? — Э... О, точно! Может, она о свадьбе Широ и Адама? Уверен, сейчас это событие на всех полосах. Кит удовлетворённо хмыкнул вместо ответа, но почти сразу сжал губы в тонкую линию, взвешивая последующий вопрос. — Она не будет злиться, что я забрал тебя сразу после вашего свидания? — С чего бы? — в недоумении уточнил Лэнс. — Свидание окончено, мы разошлись мирно. К тому же, не думаю, что она будет плакать вечером в подушку. Ты видел её настроение. Неуверенно кивнув его словам, Кит завёл мотор автомобиля и выпустил ладонь Лэнса из импровизированных тисков, дабы вернуть руки обратно на руль. Потеря прямого контакта бесконечно разочаровала Лэнса, и он бездумно потянулся следом за ним, почти перевешивая в водительское сиденье. — Или хочешь сказать, что ты украл меня с одного свидания, чтобы увести сразу на второе? — скользнув пальцем по подбородку Кита, он направил его взор прямиком на себя, встречая пронзительные глаза настолько смело, насколько он был способен в своём состоянии. Сердце моментально застряло в горле, мешая сглотнуть. Если Кит и смутился подобной дерзости, то умело это скрыл и, не подав вида, с вызовом уставился в ответ. Придвинувшись на сантиметр ближе, он прошёлся взглядом по лицу напротив, прежде чем устремить его обратно наверх, и чуть ниже обычного проговорил: — Понятие личного пространства покинуло твой мозг? Стараясь не поддаваться на ответную провокацию, Лэнс незаметно перевёл дыхание и ухмыльнулся. Пальцем лениво погладил подбородок, словно игрался с котом. — Не услышал отрицания, Когане. Видимо, это стало последней каплей. Кит недовольно отвернулся в сторону, на ходу сбрасывая загребущую руку, и схватился за руль с чуть большим усилием, чем того требовалось. — Согласия точно никогда не получишь, — беспрекословно отчеканил он. Сердце Лэнса тяжело ухнуло вниз. Действительно. Акша. Как он мог забыть то, что произошло всего час назад. Разочарованно отвернувшись от причины своего вновь возникшего плохого настроения, он уткнулся лицом в окно, принимаясь рассматривать погрузившийся во тьму город. Около получаса спустя они подъехали обратно к Гарнизону. Заглушив мотор, Кит мирно выдохнул спокойствию здешних улиц, однако, заметив, что Лэнс не торопился покидать комфорт его убежища, решил осторожно у него поинтересоваться: — И всё же, почему вы решили разойтись? Это было уже третье свидание. Неопределённо пожав плечами, Лэнс в глубоких раздумьях уставился на него. Хотелось растянуть этот вечер, это мгновение подольше. Возможно, продолжить ездить кругами по району, болтая обо всём и одновременно ни о чем, или же пригласить Кита к себе в комнату и не выпускать как можно дольше, отвлекая его внимание чем угодно. Однако осознание того, сколь позднее время было на дворе, как и необходимость присутствовать завтра на занятиях, а потом на подготовке к свадьбе Широ, в некоторой степени отрезвило его. Широ отчитает их по полной программе, если они опоздают на занятия или на встречу с ним. Вспомнив адресованный ему вопрос, Лэнс запоздало ответил: — Наверное, мы просто не сошлись. — Хочешь сказать, это не связано с тем, что ты провёл весь вечер, написывая мне, вместо того, чтобы уделять внимание девушке, с которой ты находился на свидании? — с чем-то подозрительно похожим на смех во взгляде пошутил Кит, на что Лэнс отчётливо фыркнул и легонько пихнул его в бок. — Не льсти себе, маллет. Как бы я не хотел в этот раз снова обвинить во всем тебя, мой мир не вращается вокруг тебя одного, — не в силах выдерживать его пронзительный магнетический взгляд, Лэнс трусливо отвернулся. Не вращается же?.. — Мы разошлись не потому, что я переписывался с тобой. Совсем наоборот. Я переписывался с тобой как раз-таки потому, что мы с Мириам не совпали. — И для того, чтобы это понять понадобилось целых три свидания? — подытожил Кит, не сводя с него непонимающего взгляда. — Мне казалось, ты ей тоже нравился. — Что ты имеешь в виду? — Как я говорил ранее, если она ходит с тобой на свидания, значит ей нравится не только твоя персона «защитника Вселенной», но и... — ...моя раздражающая, глупая, земная версия, так? — с иронией закончил за него Лэнс, стараясь не поддаваться странному порыву сделать что-нибудь невероятно глупое. Отсылка на их разговор в прошлом грела душу лучше любых слов и одновременно оставляла ощущение некой незавершённости. — Ты говорил то же самое с Аллурой и смотри, к чему это привело. Думаю, ты просто не понимаешь девушек и что им нужно. Помолчав с минуту, Кит тихо промолвил: — Может и не понимаю, но разве не важнее, чего хочешь ты? Лэнс тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя осуждение за череду непрошеных вопросов, но тем не менее не стал увиливать от ответа: — Поначалу я думал, что мне будет этого достаточно. Она понимала меня или думала, что понимала. Знала о Вольтроне и нас столько, что порой становилось немного страшно, ахаха. Мало того, интересовалась мной: что я из себя представляю, чего хочу, чем интересуюсь... Тем, кем я являюсь без этой войны... — увидев направленный на него взор, подбивающий на более развернутые объяснения, Лэнс повиновался: — Порой я правда думал, что у нас может что-то получиться, но... Она красивая, с ней бывает весело, но это всё. — Что ты имеешь в виду? — Ну... — на секунду призадумавшись, он пояснил: — Я понял, что этого недостаточно. Может, она и была бы для меня идеальной девушкой, не будь Вольтрона, но теперь... У нас с ней мало по-настоящему общего, а мне хочется чего-то более значимого. Чтобы у нас были общие темы для разговора, чтобы она понимала меня с полуслова, чтобы мне не приходилось переживать о том, что сказать дальше, чтобы не возникло неловкой тишины и в то же время не выставить себя посмешищем. Я хотел бы попробовать забыть с ней обо всём, что произошло. Попробовать жить жизнью до Вольтрона и стать обычным, нормальным... Но в то же время я прекрасно осознаю, что никогда не стану прежним, и знаю, что понять меня по-настоящему сможете только вы. Иногда это приводит меня в полный ужас, ведь теперь даже моя семья не настолько мне близка, не знает меня так. А порой я ощущаю удивительное спокойствие, когда понимаю, что вы все здесь со мной, целы и невредимы. Что я могу вас увидеть в любой момент, что любое мое желание может быть понято вами без единого слова, а мои мысли — без единого взгляда. И я... Замолкнув, Лэнс взволнованно потер друг о друга вспотевшие руки и неловко заметил, как салон погрузился в тягучую тишину. Он боялся, сможет ли Кит по-настоящему понять его бессвязный ворох мыслей, но в то же время, поделившись самыми потаёнными страхами, ощутил, как с плеч упал невидимый груз и дышать в миг стало легче. Имели ли его страхи смысл или были совершенно безосновательны? Внезапно ладонь Кита ненавязчиво нашла его собственную, и он в мягком, нежном жесте переплел их пальцы, словно успокаивая. Скользнув взглядом по затемненному профилю Кита, Лэнс бессознательно провёл большим пальцем по его ладони. Радость и облегчение от осознания такого простого факта, что его вечер закончился не с Мириам, а с ним, накрыла его неожиданной теплой волной комфорта и предвкушения. Его вторая рука по наитию потянулась дальше и сжала ладонь Кита с другой стороны, словно жаждая больше физического контакта. — После всего, через что мы прошли... у меня тоже нет и не будет никого ближе вас, — спустя некоторое время прервал возникшую между ними тишину Кит. Его слабая, утешительная улыбка осветила пространство между ними. В комфорте столь хорошо знакомой машины — словно в обособленном, далёком от всего остального мира, пузыре, — где за стеклом на город опустилась бескрайняя ночь и большинство звуков погрузились в глубокий сон, Лэнс не мог оторвать взгляд от своего лучшего друга и безмолвно наслаждался желанными моментами близости. Здесь ему не нужно было думать наперёд, предугадывать мотивы и мысли или безостановочно говорить, чтобы заполнить беспокойную тишину. Молчание было естественным. — Это плохо, что я этому рад? Слегка опешив от неожиданности, Кит не сразу нашёл, что ответить. Вместо этого изучая выразительные глаза и озвученные в тишине слова, словно желал вытащить на поверхность мотив для такого спонтанного признания. Далеко копать и не нужно, — осторожно подумал про себя Лэнс, — сейчас всё лежит на поверхности. — Нет, — в конечном счёте проговорил он, — я тоже рад. И только потребность совершить более импульсивный поступок захватила с головой, как Кит оборвал его окрылённое счастье на корню: — Уверен, что по итогу ты найдешь такого человека, с которым тебе будет легко. И прошлое больше не будет преследовать тебя по пятам. Лэнс со свистом вздохнул, скрывая яркое разочарование от столь искренних слов, которыми его попытались поддержать. Действительно. Как он мог забыть. Такой человек не включал в себя самого Кита. — Что ж, ты и впрямь всё больше и больше взрослеешь, пока ходишь на свои миссии. С тех пор, как ушёл на два года и вовсе стал мудрым аки Гендальф, — не подумав как следует ляпнул Лэнс, и только спустя пару минут тяжёлой тишины осознал, сколь обвинительно прозвучали его слова. И что именно он произнёс. И кому. — То есть... я не имел в виду... Кит сжал губы в тонкую линию: всё в его поведении как по щелчку пальцев изменилось, словно он замкнулся глубоко в себе. Ему не стоило этого говорить. — Ничего, в целом, ты прав, — с напускным безразличием пожал плечами Кит, отдаляясь с каждым словом всё больше и больше. — Но даже если я в чём-то преуспел, я так же многое упустил. Это... была не та реакция, которую он ожидал получить. Лэнс шокировано замер, не понимая, как в один момент они могли так отдалиться и на физическом, и на эмоциональном уровне. Боль из-за его нежелательной реакции, столь многозначительных слов и своего неумения во время удержать язык за зубами оставила его с совершенно пустой головой. Злость на себя, как и Кита не заставила долго ждать. Неужели он больше никогда не добьётся от него той импульсивной, оголенной правды, которую Кит так любил озвучивать в любой важной ситуации? Или просто Лэнс был не настолько важен, чтобы за него бороться? — Я знаю, но ты уже всё наверстал, — неловко отшутился Лэнс, чтобы хоть немного смягчить урон. Хотя оба прекрасно понимали, что слова были сладкой ложью. Они осторожно обменялись многозначительными взглядами. Недосказанность поднятой темы повисла в воздухе тяжёлой атмосферой, Лэнс видел в глазах напротив множество невысказанных вещей и невольно задержал дыхание. Может, всё было ещё сложнее? Понимая, что пора идти на попятную, он неуклюже перевёл тему, криво усмехнувшись: — Так что означало твоё таинственное сообщение об Акше? Мне стоит волноваться? Вот честно, как только увидел это, первым делом подумал, что мне нужно бежать и спасать тебя. Если Кита и сбила с толку внезапная смена разговора, он не успел на это как следует отреагировать — Лэнс ревностно сжал его ладонь сильнее и вновь притянул как можно ближе к себе, наслаждаясь нарушением условных границ. В этот раз жест произвел на Кита куда большее впечатление, либо он не успел прикрыть своё смятение столь умело. Лэнс мысленно улыбнулся его растерянности и своей находчивости. — Не слышу ответа, Когане, — хищно ухмыльнулся он, — помнится, ты также что-то упоминал про личное пространство, но, боюсь, мой мозг не знает такого термина. Не объяснишь концепцию? — Ты... — прошелестел Кит совсем близко к его лицу и с явным смущением оттолкнул его в грудь, вновь увеличивая между ними расстояние. Место касания разожгло внутри огонь. — Прекращай свои шуточки. Акша попросила помощи. На свадьбу придёт её бывший, мне нужно будет прикинуться её новым парнем, чтобы тот и не думал снова лезть к ней. Расцветающие из груди эмоции грозились выплеснуться наружу в одном ярком клубке спутанных чувств. — Так, значит... — лихорадочно подбирая слова, он осторожно следил за реакцией, — вы не вместе? Просто будете парой на свадьбе? Кит нахмурился, словно подобная формулировка каким-то образом оскорбляла его. — Да. Призадумавшись, он не смог остановить сомнения, вырывающиеся наружу. Ему нужно было знать: — И это включает в себя что?.. Вы будете постоянно вместе? Танцевать? Обниматься?.. Или... — разум подбросил совершенно абсурдную идею, уничтожив последний намёк на надежду, теплющуюся внутри. Возможно, вырвавшийся под конец шёпот выдал его неуверенность с потрохами, но было уже поздно: — целоваться?.. Его плохо соображающий мозг выдавал желаемое за действительное — сомневаться в этом не приходилось, — но Лэнс готов был поклясться, что на одну мучительно долгую секунду Кит придвинулся ближе, будто в необходимости убедить его в обратном. — Нет, достаточно будет находиться рядом. Ничего больше. Пару раз медленно кивнув, Лэнс незаметно перевёл дыхание: — Ну да... да... Это же не ромком, чтобы вы делали все очевидные вещи, только чтобы убедить других. Хотя... это всё равно много времени вместе. Все два дня наедине друг с другом. — Знаю, но мне хочется ей помочь. И это не значит, что я буду избегать всех остальных на свадьбе. Включая тебя... — Хорошо, — отвернулся Лэнс, избегая направленного на него интенсивного взгляда, словно Киту было важно донести свою мысль. — Раз так надо, то грустить не буду, и не подумай. В любом случае, пойду с Аллурой. Ей тоже желательно помочь с толпами воздыхателей. Прозвучавшие слова возымели странный эффект. Ладонь в его руках неожиданно замерла и через мгновение выбралась из кольца, окончательно увеличивая дистанцию. Лэнс с тревогой пронаблюдал за переменой в поведении Кита: как его тело едва заметно напряглось, а лицо вместо привычного открытого выражения сменилось хорошо контролируемой маской. — С Аллурой, значит... Я думал... Не важно. И вот так Кит снова закрылся. — Да, просто помогу, не идти же нам по одному. Кит неоднозначно хмыкнул: — Да, нет, звучит вполне логично. — Мы всё равно будем с тобой постоянно пересекаться и видеться, — не так, как хотелось изначально. — Может иногда, всё же мы будем по парам. — Да... По парам, — слабо подтвердил Лэнс. Желанное ощущение чужой ладони совсем рядом настойчиво сбивало с мысли. — Ты с Акшей. Я с Аллурой. Ничего нового. Ничего нового.

***

— Аллура, мне нужна твоя помощь!! — почти прокричал Лэнс от беспомощности в трубку. На обратной стороне зазвенела пугающая тишина, пока Аллура явно собиралась с мыслями. — И тебе хорошего вечера, Лэнс... — Как ты смотришь на то, чтобы пойти вместе со мной на свадьбу Адама и Широ? — выпалил он как на духу и в ожидании задержал дыхание. Тишина на линии продолжась в течение нескольких секунд, и Лэнс уже было подумал, что связь как назло оборвалась в самый важный момент, но вдруг от Аллуры последовал тяжёлый выдох: — Лэнс... Мы ведь с тобой уже обсуждали... — Что?! — осознав, в каком направлении повели её мысли после подобного резкого вопроса, Лэнс в ужасе прервал возможный неловкий разговор, который у них уже неоднократно происходил в прошлом. — Нет! Нет-нет, и ещё раз нет! Я не подкатываю к тебе и не пытаюсь тебя вновь завоевать. Поверь мне. Мне правда нужна помощь. Мне совершенно не с кем идти на свадьбу! — Лэнс... — осторожно начала Аллура, — тебе ведь известно, что от нас не требуется приводить пару? Каждый может прийти самостоятельно, уверена Ханк и Пидж будут одни. — Я... Да... Я знаю, — смущённо смолк он на мгновение, не желая объяснять причину его смятения. — Естественно Ханк и Пидж придут одни, как самые настоящие гики. Но проблема заключается в том, что я не хочу идти один. Плюс, если ты согласишься идти со мной, я смогу отогнать от тебя всех возможных ухажёров! Смех, прозвучавший вслед за его пояснением, подействовал двояко: с одной стороны было приятно, наконец, услышать искренний смех Аллуры спустя такой долгий промежуток времени, но с другой стороны его гордость оказалась ненароком задета. — Ты ведь понимаешь, что я сама могу справиться с любыми ухажерами? Это никогда не было для меня проблемой. — Знаю... Ты права... — неловко пробормотал он, вспоминая все полученные синяки и ссадины, когда распускал руки в её сторону. — Тогда в чем вопрос? — Как уже сказал, не горю желанием идти один, уж очень надеялся, что моя лучшая подруга составит мне компанию. — Твоя лесть всегда была приятна, но как насчёт того, чтобы пригласить с собой кого-нибудь другого? Я знаю, что вы с Китом много времени проводите в Гарнизоне. С ним тебе было бы явно веселее. С другой стороны... боюсь, вы поднимете на уши всю торжественную часть. И... Хорошо, вот теперь ему было точно не выбраться из петли, не раскрыв себя в процессе. Чувствуя странную беззащитность и крайнюю неловкость от правды, что грозилась вырваться наружу, он прочистил горло, стараясь звучать менее серьёзно. — Я бы, может, и пригласил с собой Маллета, вот только он уже идет на свадьбу с Акшей. — О... — удивлённо отреагировала Аллура. Лэнс, испугавшись её настороженного тона, молниеносно пустился в иронию, прерывая любые последующие слова, которые могли поставить его в ещё более неловкое положение или выдать даже больше: — Да, он оказался куда шустрее, стоит отдать ему должное, ахаха. Да и с Акшей из всех возможных людей и нелюдей! Видимо, близнецы и впрямь всегда ходят парами. Ахаха, так что да... Кит более не доступный вариант. — Мне жаль... — с чувством прозвучало в трубке. Горло Лэнса сдавило неожиданной жалостью к себе и страхом, словно она видела его насквозь, но он быстро взял себя в руки и подавил непрошенное чувство. — Пфф, — усмехнулся он и махнул рукой для пущей убедительности, хотя понимал, что в данный момент его никто не видит. — Он сам виноват, упустил всё веселье. Ну так что насчёт моего предложения? Ты ведь не упустишь шанс, как следует развлечься на свадьбе? Обещаю научить тебя парочке человеческих трюков и шуток. Говорящее безмолвие на другом конце линии не служило ни подтверждением, ни отрицанием его несколько ребяческому приглашению к веселью, но он определённо чувствовал её шаткое желание отказаться. Оно трещало по швам. — ...в самом деле? — радость Аллуры была ощутима даже через планеты от них. — Ну разумеется! Ты разве не знаешь меня? Я сделаю этот праздник для тебя незабываемым! Ещё пара минут размышлений, и в конце концов Аллура не смогла отказать такому заманчивому предложению: — Хорошо! Хорошо, Лэнс, но имей в виду, если ты хоть раз попытаешься использовать на мне свои странные человеческие фразочки. — Спасибо, Аллура, ты лучшая!! И, поверь, тебе больше не стоит об этом переживать, — пламенно пообещал он. Смысл фразы дошёл позже. Значительно позже. Уже после того как разговор с Аллурой удачно завершился её согласием, а Лэнс мысленно перебирал все возможные причины, почему «ей больше не стоит переживать». Ведь как и сказал Кит, «достаточно будет находиться рядом. Ничего больше».

***

Широ был вне себя от счастья. Сиял было, пожалуй, идеальным описанием его состояния, полностью подходящим под определение того, что Лэнс видел перед собой. Однако на седьмом небе находился не только он один. Хоть Адам и старался вести себя излишне профессионально: держать все детали подготовки под строжайшим контролем, быть в курсе каждого шага и буквально ходить по пятам за организатором свадьбы — его счастье казалось осязаемым и выходило за пределы этих огромных залов. Оно передавалось через сияние его глаз и то, с каким трепетом он смотрел на Широ всякий раз, когда их взгляды случайно или нет встречались. Где бы они не находились. Лэнс наблюдал за ними с невыразимым удивлением и некой долей зависти. Бесконечное счастье за них вселяло веру в их общее будущее, и он мог лишь надеяться, что его тоже ждет подобный конец: беспрекословная, абсолютная любовь, которая не знает преград. Возвращаясь к теме подготовки, Лэнс был поражен тем, как много всего им удалось сделать за такой короткий срок. Свадьба состоится уже завтра, но создавалось такое ощущение, будто они готовы провести торжество в эту самую секунду. Что, скорее всего, было не полной правдой — он видел, что ещё не хватало некоторых элементов и они однозначно будут добавлены сегодня-завтра. Однако это не отменяло того факта, что место выглядело феноменально. Широ и Адам выбрали уединённое место в черте города, но вдали от любой суеты. Трёхэтажное здание, выполненное в стиле двадцатого века, с комнатами на верхних этажах для всех гостей, кто пожелает остаться на ночь; их окружали зелёные, изумрудные поля и холмы, что раскинулись на многие метры вперёд; и повсюду стояла идеальная тишина, позволяющая провести в спокойствии все выходные. Сегодня — в пятницу — приехали только самые близкие Широ и Адаму люди, чтобы провести день перед свадьбой в главной доле подготовки и частичном начале празднования перед основной частью. Лэнс, однако, не мог дождаться субботы, чтобы увидеть настоящее бракосочетание Широ и Адама собственными глазами. Отпраздновать долгожданную свадьбу дорогих людей, отдохнуть от всепоглощающей суеты шумного города и непрекращающегося стресса Гарнизона вместе со всеми друзьями. Эти выходные обещали быть волшебными. Стоя в главном зале вместе с Лэнсом, Широ бессознательно взглянул на часы, покоящиеся на запястье; Адам на заднем фоне разговаривал с организаторами и вновь с нетерпением что-то поправляя в декоре интерьера. — Лэнс, ты не видел сегодня Кита? Он обещал приехать пораньше, — сдержанно уточнил Широ, но его голос выдал ноты волнения. Видимо, услышав его вопрос, Адам в мгновение ока перевёл внимание на них обоих. — Что? — раздался позади его голос. — Кит всё ещё не здесь? Нахмурившись, Лэнс отрицательно качнул головой. — Нет, сегодня мы не виделись, но он дал знать, что доедет до тебя самостоятельно. Широ со странным выражением на лице глянул на него и не сдержал удивления: — Вы решили поехать раздельно? Пожав плечами, Лэнс лишь выдавил слабую улыбку: — У нас были разные планы. Если он опоздает, знай, что вина лежит полностью на нем. Его речь в понедельник абсолютно не впечатлила Иверсона. Не удивлюсь, если он до сих пор ничего не написал. — Ты совсем в меня не веришь, — услышал он позади себя самодовольный голос и его губы сами по себе расплылись в улыбке. — Я закончил сегодня утром. По тому, как выражение на лице Широ сменилось с облегчения на лицо преисполненное озадаченностью, Лэнсу стоило осознать, что что-то было не так. Но в тот момент он был слишком рад слышать знакомый голос, чтобы заметить что-либо иное. — А ты заставил себя ждать, маллет. Что потребовало так много... — Лэнс хотел было съязвить, подколоть Кита, что тот вновь не мог найти свой телефон, который он так часто терял на самых видных местах, или что Иверсон уже в который раз пытался перевести его на тёмную сторону и позволить преподавать полёты на симуляторах. Но все заготовленные в голове шутки умерли на языке в тот самый момент, когда он обернулся и его взгляд волей-неволей пал на картину, что однозначно впечатается в его головную кору на оставшуюся жизнь. Подле Кита стояла Акша. И если бы он не был знаком с ней на очень близком, личном уровне (многочисленные попытки убийства явно входят в этот счёт), он бы никогда не узнал в ней ту Акшу, которую видел всего год назад. Аккуратно придерживаясь за Кита, она выглядела едва ли не самой элегантной, красивой женщиной во всей вселенной. Прямая осанка, ясный, пронзительный взгляд, точеная фигура. Но что погрузило Лэнса в самую пучину непонимания — это их абсолютное единение друг с другом и откровенно парные образы. Словно инопланетные Мистер и Миссис Смит сошли с обложки модного журнала, чтобы затмить своей красотой всех вокруг. Платье Акши, исполненное в цвете драгоценного оникса, частично кожаное со вставками ткани и лёгкой драпировкой у талии, идеально подчёркивало её фигуру и спадало до самого пола, не путаясь в длинных сияющих туфлях. Короткие прямые волосы ниспадали ровно до острых плеч, подчёркивая поблескивающие от косметики ключицы и опрятный яркий макияж на заострённом профиле лица. Кит соответствовал её образу до печального правильно. Ониксовый костюм-тройка без галстука, верхние пуговицы были расстегнуты, волосы собраны в аккуратный хвост на макушке благодаря атласной ленте. Сверкающие туфли, идеально совпадающие с туфлями и платьем Акши. Единственное, что напоминало о настоящем Ките, так и покоилось нетронутым на ладонях. Его митенки. — Широ, Лэнс, вы уже очень хорошо знакомы с Акшей. Адам, тебе я ещё не имел возможности представить мою подругу. Познакомься с Акшей, — сдержанно представил он свою спутницу и уверенно улыбнулся в ответ на удивлённый взгляд трёх пар глаз, на что в ответ последовала ошарашенная, затяжная тишина. Акша выглядела так, будто принадлежала этому месту. Ее лицо выражало абсолютную степень расслабленности, словно она находилась в своём элементе — как рыба в воде. Улыбка располагала к себе и отражала искреннюю доброжелательность; глаза искрились приветливостью и вежливостью. Непоколебимая уверенность, исходящая от одного ее вида, заставила Лэнса усомниться в своей способности держать себя в руках в подобные моменты. Её не подделать. Если зачастую ему приходилось делать вид, что он на сто процентов уверен в себе, то сказать подобное об Акше напросто не поворачивался язык: такую невозмутимую девушку ничто не способно сбить с толку. Подобная самоуверенность на мгновение смутила его и Лэнсу стало некомфортно от собственных, неприятных мыслей. Первым оклемался Адам, мигом прочистив горло, и с неподдельным дружелюбием протянул руку для рукопожатия, улыбнувшись: — Приятно с тобой познакомиться! Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома. — Спасибо, Адам, — улыбнулась она, — у вас замечательная площадка для церемонии. — Здравствуй, Акша, я давно тебя не видел, много пропадаешь на миссиях? — поинтересовался Широ, чем ещё больше ослабил возникшую в одночасье неловкость. — Последние месяцы выдались тяжёлыми, — слабо улыбнулась она. — Уверена, что Кит сможет рассказать об этом больше. — Кит? Больше? — неверяще усмехнулся Широ. — К сожалению, Кит мало чем делится последнее время. Последняя фраза была сказана с едва уловимым нажимом — Лэнс заметил, как Широ адресовал её Киту и тот с нечитаемым выражением лица покосился на него, отвечая на упрёк. — Твоя свадьба была важнее рассказов о Марморе, — пожал он плечами. Широ осуждающе посмотрел на него с явным посылом «поговорим об этом позже». — Что ж! — прочистил горло Лэнс и обратил внимание всех на себя. — Мы с тобой не виделись дольше всех, так что добро пожаловать обратно, Акша, — он натянул на себя свою лучшую улыбку и дружелюбно уставился на неё, не зная, как ещё стоило отреагировать. — Выглядишь неотразимо, кстати, смотри, как бы твои чары не подействовали и на меня, — подмигнул он, не в силах сдержаться. — Твои чары на меня уже не подействуют, Лэнс, — вдруг знающе ухмыльнулась Акша, — а вот чары тв... — Акша!.. — с отчётливым недовольством запротестовал Кит, слегка пихнув её в бок. Акша переглянулась с ним, словно они делили общий секрет. — Правда? — опешил Лэнс, не до конца осознавая, почему их реакция оказалась такой странной, как и не понимал, какой смысл в это заявление вкладывала сама Акша. — С другой стороны, вы действительно выглядите как пара из высшей лиги, — слабо усмехнулся он. — Не могу представить рядом с вами кого-либо другого. Медленно кивнув, Адам с интересом взглянул на них двоих: — Да, действительно... Лэнс не мог оторваться от наблюдения за реакцией Кита, который после его слов уставился на Лэнса с долей невысказанных чувств. Каких? Оставалось загадкой. — Удивительно, что Кит не удосужился познакомить нас раньше, — добродушно продолжил Адам. — Не пойми меня неправильно, просто он редко знакомит нас с друзьями или недрузьями. Каждый раз как праздник. — Это точно, — неловко усмехнулся Лэнс, стараясь держать на лице добродушное выражение Адама и не показывать своего абсолютного поражения. Кит задержал на нём взгляд, то ли потому что чувствовал неопределённость Лэнса как свою собственную, то ли потому что сам прекрасно осознавал, что его поступок ставил всех в неловкое положение. — Ладно вам уже! — усмехнулся Широ. — Только и можете, что смущать этих двоих. Не сказать, что этих двоих правда смутили, но шутки в миг прекратились. Только после непродолжительной тишины Лэнс осознал, что, вероятно, Адам неправильно понял их статус. Ведь Акша и Кит не были на самом деле вместе, они лишь друзья. Но тогда почему Кит не поправил его и не прояснил их статус повторно? Исключительно для того, чтобы избежать дальнейшей неловкости. — Да... Лэнс, — почти сразу обратился к нему Широ с обеспокоенным выражением лица. — Ты ведь пришёл один? — Пока да, но это... — ...временно, — закончил за него голос, принадлежащий фигуре, что медленно выросла позади него. Лэнсу даже не пришлось оборачиваться, чтобы определить, кто стоит позади него. Он знал Аллуру лучше себя самого. — Ты пришла, — радостно улыбнулся он ей вместо приветствия, на что получил широкую улыбку в ответ. — Не могла опоздать на такое событие. Широ и Адам взорвались радостными возгласами, обнимая Аллуру с обоих сторон и принимая от неё личный подарок, который она заранее подготовила в честь их свадьбы. Когда радость и благодарность от подарка немного улеглись, Широ с лёгкой растерянностью осмотрел сначала Аллуру, потом Лэнса, перевёл нечитаемый взгляд на Кита и Адама, а затем снова с ноткой неуверенности обратился к Лэнсу: — Не хотелось бы совать нос не в своё дело, но просто чтобы внести некоторую ясность... Вы двое снова вместе?.. — О, нет! Всё совсем не так, — сразу принялась размахивать руками Аллура, и градус напряжения резко спал. — Мы не вместе и больше не будем вместе, — с некоторым напором подтвердил Лэнс, желая донести свою мысль до каждой живой души, при этом ни на секунду не прерывая зрительного контакта с Китом. — Между нами всё давно кончено, и теперь мы на сто процентов только друзья. — Как и сказал Лэнс, это чистая правда, — улыбнулась ему Аллура и переплела их руки в кольце, слегка прижимаясь к нему боком. Зоркий взгляд Кита на мгновение проследил за движением, но почти сразу сместился в сторону Адама и Широ, словно это его мало касалось. Лэнс ощутил почти физическое желание вернуть его внимание обратно на себя. — Что ж, это замечательно, — хлопнул в ладони Адам, — рад, что обойдемся без драмы. Кстати, когда прибывает Кролия и остальная часть твоей семьи, Лэнс? — Кролия должна вернуться ближе к вечеру, у неё дополнительные дела с Колливаном, которые нужно завершить, — спокойно пояснил Кит и, словно не удержавшись, его взор вновь скользнул по Аллуре и Лэнсу, с преувеличенным интересом разглядывая их наряды. Загадочный комментарий не заставил себя ждать: — Вы... довольно хорошо смотритесь вместе. Опешив от осознания, что для него их наряды могли показаться парными и хорошо сочетающимися друг с другом, Лэнс невольно смутился. В отличие от Кита и Акши, они не планировали подбирать идеальные парные наряды, которые бы кричали о том, что они вместе. К тому же, различия между парными нарядами были столь очевидными, что невольно возникали вопросы, насколько они четверо отличались друг от друга. Если костюм Кита и платье Акши были ониксовыми, то платье Аллуры и костюм Лэнса были в бежево-розовых тонах. С тем исключением, что на шее Лэнса был аккуратно повязан атласный галстук, а платье Аллуры свободно свисало на плечах и нижние оборки юбки воздушно плыли по полу. Стушевавшись, он несмело отвёл взгляд, прежде чем найти в себе силы ответить на комплимент: — Спасибо... Но как я и сказал, вы с Акшей выглядите поистине сногсшибательно, как настоящая пара, — попытка улыбнуться не увенчалась успехом. Лэнс прикусил язык, едва не отвесив себе по лбу. И к чему было повторять то же самое? Чего он пытался этим добиться? — Это правда, впервые вижу вас настолько подготовленными к важному событию. Особенно тебя, — подмигнула Аллура Киту, чем вызвала у того лёгкий смешок. Акша тихо поблагодарила за комплимент. Скрывая внутреннюю горечь от собственных слов и сложный клубок чувств внутри, Лэнс вернул полное внимание Широ: — Эм... Да. Насчёт моей семьи... Боюсь, Вероника единственная, кто сможет добраться до нас сегодня вечером, она должна была закончить свой семинар пораньше. А вот все остальные не приедут вплоть до завтрашнего утра, — с сожалением развёл руками Лэнс, отдуваясь за всех. — Я их предупреждал выезжать заранее, но у детей были свои планы. Усмехнувшись, Широ покачал головой, похоже, предугадывая такой поворот событий: — Ничего страшного, значит, сегодняшний вечер проведём в маленькой компании. Почти как в старые времена. Старые времена были одновременно тяжёлой темой для разговора, но вместе с тем до слез комфортной. Стоило только вспомнить все моменты, когда паладины узнавали друг друга лучше, приходили всякий раз на помощь, играли в странные инопланетные игры, устраивали дружеские соревнования, проводили вместе время вопреки любым неурядицам, ради обыкновенного желания стать ближе и разделить любые моменты друг с другом. В мыслях всплыл недавний разговор с Китом: эти воспоминания, эта значимая часть жизни навсегда останется с каждым из них. Он знал, каждый будет помнить все плохие, травмирующие, печальные и особенно прекрасные моменты, что они разделили друг с другом. Их связь, какой бы печальной и одновременно красивой она ни была, пройдёт с ними сквозь всю жизнь. Когда Лэнс понимал, что не один и никогда не останется с этим наедине, ноша на плечах становилась удивительно легче. Он вновь мог дышать. Сжав руку Аллуры покрепче, Лэнс сдержанно кивнул, молясь всем космическим существам, чтобы его глаза оставались сухими. До покалывания в пальцах хотелось коснуться того, кого сейчас касаться не следовало. — Я же сказала, что все уже собрались! — пронёсся по залу звонкий голос, разрушив небольшой пузырь, в котором на время застряли Адам, Широ, Кит, Акша, Лэнс и Аллура. — А ты думал, что приезжать нужно вечером! — Ну прости! Свадьба завтра, я перепутал это с первым днём торжества... — с горечью выдавил Ханк, и стоило признать, выглядел он как побитый щеночек. — В следующий раз!.. — В следующий раз, — прервал их Широ, — вы будете внимательнее читать приглашения и заранее готовиться к важным событиям, — беззлобно отчитал он их. Стоило их взглядам встретиться, как Ханк и Пидж стремглав бросились ему на шею, едва не повалив здорового мужика на пол. — Аккуратнее, — усмехнулся Адам, придерживая всех троих. — Но имейте в виду, опоздаете, и он очень сильно обидится. — Что? Ничего подобного! — запротестовал Широ. — Ты всё преувеличиваешь. — Так уверен в этом? Ухмылка Адама заставила Широ в миг умолкнуть, однако его любящий взгляд не возымел никакого негативного эффекта, и Широ, словно завороженный, вторил его взору. Этот взгляд... был слишком интимным для лишних свидетелей. — Ой, ну прекращайте уже так пялиться друг на друга, — отлепилась от Широ Пидж, замотав перед собой руками. — Мы уже все всё поняли, даже неловко становится. — Не будь такой грубой! Они любят друг друга! Простите её за это, Адам, Широ, мы так счастливы за вас, — толкнул её в бок Ханк. — Мы знаем, это не проблема, — почти синхронно посмеялись они. Лэнс с нежностью наблюдал за их взаимодействиями и понимал, насколько тосковал по таким простым шуткам и диалогам. Следующей жертвой стали Аллура и Кит, спокойно наблюдающие за воссоединением. На глаза Ханка навернулись слезы, и он бросился к ним обоим на шею, едва не задушив в процессе. Пидж присоединилась, сжимая Аллуру, как спасительную ветвь. — Поверить не могу, что вы оба вернулись, — с облегчением вздохнул Ханк. — Я бы ни за что не пропустила такое важное событие, — утешила его Аллура. — У меня просто не было выбора, — отшутился Кит, за что Широ в отместку взъерошил ему слишком идеальную причёску, и тот не сумел уйти из предательского захвата. Тепло от столь близких взаимодействий затопило грудь Лэнса, и он едва сдержался, чтобы не броситься и не сгрести в объятия всех присутствующих. Его мысли, видимо, как крючком привлекли к себе внимание этих двух бестий, и он, отбросив сомнения кинулся им в объятия, забыв и о своём накрахмаленном костюме, и об идеальной укладке, что заняла час. В этот момент важны были только они. — Я тебя так давно не видел! — не сдержал всхлипа в голосе Ханк, на что Лэнсу пришлось прикусить губу, лишь бы не расчувствоваться пуще прежнего. — Тебя я хоть и видела месяц назад, но черт возьми! — Пидж обвила его как змея. Чувство благодарности за его друзей ещё никогда не проявляло себя столь ярко. Слезы в глазах не желали возвращаться обратно. — Ребята, вы же его задушите, — ласково раздался голос Аллуры позади них. — И пусть, зато это будет ярчайшим событием свадьбы. Кто-то дерётся, а кто-то умирает в объятиях друг друга. — Так, ну всё, никакого обсуждения смерти на моей свадьбе! — вмешался Адам, отрывая друзей друг от друга. — Это наш с Широ праздник, так что имейте совесть дождаться окончания, а уже после устраивайте драки, драмы и смерти! Ханк и Пидж оторвались от Лэнса с очевидным недовольством. Пидж фыркнула, собираясь что-то ответить, но вдруг её внимание приковала интересная особенность. Склонив голову на бок, она заинтересованно нахмурилась и неуверенно провела указательным пальцем от одной очевидно молчаливой тёмной «пары» к другой яркой «паре» и обратно. — Боюсь спросить, что тут происходит, но... — Ничего, — одновременно прервали её Кит и Лэнс, устало закатив глаза. — Вау... Они уже синхронизировались. Даже страшно стало. — Ладно, хватит над ними издеваться, — постарался спасти их от очередного неловкого разговора Широ. — Простите... — вдруг достаточно серьёзно пробормотала Пидж и охотно подошла к Акше: — Даже не думала увидеть тебя снова, но добро пожаловать обратно в наш кружок. Мы все тебе здесь рады. По крайней мере, большая часть уж точно. На губах Акши расцвела лёгкая улыбка. Она явно не ожидала к своей персоне столько позитивного внимания и принятия. После событий войны, многие из которых были кровавыми, жестокими, несправедливыми ни к кому их них, найти подобную частичку взаимопонимания и поддержки друг в друге стало даже не столько поразительно, сколько необходимым: — Спасибо, хоть я до последнего не была уверена, что смогу прийти. — И правильно сделала, что пришла! Вы с Китом точно распугаете своей красотой всех воздыхателей. Лэнс тихо усмехнулся, чем привлёк внимание Кита. — О, ты находишь это смешным? — Разве что немного. Меня ты уж точно не сможешь отпугнуть. В удивлении приподняв бровь, Кит слегка изменился в лице, словно пытался сдержать непрошенную растущую на губах улыбку. Лэнс тихо замер на месте, уверенный в своих словах как никогда прежде. — О, точно! — спохватился Ханк, переключая внимание всех на себя. — Мой торт с минуты на минуту должен приехать! Клянусь, я сделал вам лучший свадебный торт, который только видела эта Вселенная или ещё увидит! — Я верю тебе, приятель, и спасибо, — с чувством приобнял его Широ. — Вы заслуживаете только лучшего! Адам утер проступившие после его слов слезы и сжал его плечо в немом признаке благодарности. Да, эти два дня обещали быть эмоциональными.

***

— Ну что ж... Тебя-то он точно не сможет отпугнуть, да? — хитро передразнила Пидж, когда они с Лэнсом и Ханком отошли на приличное для разговора расстояние. — Ты знаешь, дружище, я всегда на твоей стороне, но тут должен согласиться с Пидж. Прозвучало это... — с напускной недосказанностью подытожил Ханк. Лэнс закатил глаза, всем видом показывая, что он думает об их подразниваниях. Его мысли сейчас находились в совсем другом месте. К тому же, это были дни, посвященные Широ и Адаму, не Лэнсу и его выдуманным проблемам. Столкнувшись с игнорированием их вопросов, Пидж с преувеличенной обидой надулась: — Ну давай же, рассказывай. Я так давно не видела никого из вас и не сплетничала! Что у вас за дела с Аллурой? Ещё и Кит держится с Акшей за ручки. А их наряды! — Ваши с Аллурой тоже выше всяких похвал, — подхватил её мысль Ханк и важно закивал для пущей убедительности. Лэнс фыркнул, неодобрительно покачав головой: — Вот надо вам всё знать. Но наткнувшись на щенячьи глазки друзей, окруживших его с двух сторон, его уверенность все же пошатнулась, и он мысленно сдался. — Мы с Аллурой не вместе, я просто пригласил её с собой в качестве поддержки после того, как Кит решил прийти сюда с Акшей. — Быть не может! — ахнул Ханк. — Но ведь они никогда не проявляли друг к другу интереса. — Я знаю! Он сказал мне почти то же самое! Но посмотрите на них! Раньше я видел в них близнецов, сейчас же не могу развидеть в них идеальную пару! Они так подходят друг другу! — Черт... ты прав, — неутешительно подтвердила Пидж, скосив взгляд в сторону той самой парочки, — я и сама на секунду растерялась, когда увидела их. А такого почти никогда со мной не происходит. — Эй-эй! Я понимаю, что среди нас обычно я самый паникующий и стрессующий, но разве вы не делаете слишком поспешных выводов? Нет? — Словно голос разума, Ханк прервал их движущиеся не в ту сторону мысли и в ожидании уставился на друзей, пока Пидж и Лэнс с недоверием притихли. — С каких пор ты стал таким мудрым и рациональным? — озвучила за Лэнса их общий возникший в голове вопрос Пидж. — Учился у лучших, — выдал широкую улыбку Ханк, открыто смотрев исключительно на Лэнса. Реакция того не заставила себя ждать. — О нет, ты точно доведешь меня до слез, а ведь свадьба ещё не началась! — бросился ему на шею Лэнс, и Ханк сгреб его в медвежью хватку. — Прекрати быть таким идеальным! — Хехе, ничего не могу с собой поделать. — Окей, если вы закончили со своими телячьими нежностями, — со смешком в голосе встряла Пидж, — то поясни уж, пожалуйста, к каким таким выводам пришёл ты? — Ну... — оторвался от друга Ханк, как следует задумавшись. — Для начала расскажи, что именно тебе сказал Кит? Очередное свидание с Мириам, которое окончилось полным крахом. Сообщение Кита, положившее начало всему переосмыслению его существования и завершению даже не начавшихся отношений с вышеупомянутой. Странные разговоры в машине и необходимость понять, в каком статусе теперь находятся Кит и Акша. Срочный звонок Аллуре. Некоторым вещам лучше навсегда остаться неозвученными. Неловко переступив с ноги на ногу, Лэнс не стал скрывать часть их разговора в машине: — Я спросил, встречаются ли они. Он ответил, что нет, он всего лишь хочет помочь ей избежать надоедливого бывшего на церемонии. Для этого им не придётся по-настоящему притворяться парой, они просто будут рядом, поблизости, ничего больше. Вполне логичное пояснение, которое Кит до сих пор не нарушил. Да и не обязан, если уж на то пошло. — Ох... Интересно... — задумчивый голос Ханка дал понять Лэнсу, что ему-то как раз-таки будет не очень интересно это прояснять. — Тогда... Зачем ты пригласил Аллуру? Ну, знаешь, свою бывшую. — Во-первых! Мы с ней очень хорошие друзья. То, что мы встречались, не играет особой роли. — Я бы поспорила... — почти усмехнулась Пидж. Её интерес теперь граничил с наблюдением за подопытным. — Звать в качестве своей пары девушку, с которой ты довольно долго встречался, выглядит немного... — Но она не единственная, с кем я встречался! — Тогда почему не позвать ту, с которой ты встречаешься сейчас, или с кем хотел бы встречаться? В этом ведь смысл «плюс один». — Я... Ну... — на мгновение стушевался Лэнс. — Что? — Я просто... — сделав глубокий вдох, он обвёл взглядом огромный зал, в котором помимо них собирались другие люди. Кто-то вёл интенсивные обсуждения, кто-то носился туда-сюда, заканчивая последние приготовления для долгожданного торжества. Все были глубоко погружены в свои дела, включая Кита, который стоял вместе с Акшей подле Широ и едва заметно улыбался ему. Опомнившись, он вернул внимание Пидж и Ханку. — После Аллуры я ни с кем не встречался. Да, ходил на несколько свиданий с парочкой девушек, но до настоящих отношений никогда не доходило. Всё было просто... не то. Круглые глаза Ханка после столь честного признания немного смутили Лэнса. — О... — нарочито медленно выдавил он из себя. — Боже, ну что?! — теперь уже взорвался Лэнс. — Что за взгляды? — Чтобы Лэнс, мистер «я флиртую со всем, что движется», да намеренно оставался так долго один... — многозначительно пояснила Пидж и знающе переглянулась с Ханком. — Надо же какие стереотипы. Неужели я не могу наслаждаться своим заслуженным гордым одиночеством и не бросаться сломя голову в каждые отношения, которые могут подвернуться мне на пути? — Именно это и интересно, Лэнс. Ты наслаждаешься своим «заслуженным гордым одиночеством», при этом приводишь Аллуру как свою пару на свадьбу Широ и Адама. Ты действительно не видишь в этом ничего противоречащего? Ты не пытаешься вернуть Аллуру? Или... может, за этим стоит что-то третье? Столь искренняя прямота в лоб окатила ледяной водой. Они будто видели его насквозь и доставали изнутри всё, что он так старательно ото всех прятал на протяжении долгого времени. Именно такими и были его друзья: всегда зрят в корень и не гнушаются говорить правду. — Боже, говори потише! — в ужасе шикнул он на Пидж, хотя прекрасно понимал, что её тон был достаточно громким только для них троих. Это дало ему пару минут, чтобы собраться с мыслями и прийти в себя. — Лэнс, мы бы не стали ставить тебя в неловкое положение перед другими, — успокоил его Ханк, в утешительном жесте сжав плечо. — Порой меня пугает, насколько хорошо вы меня понимаете, — горько усмехнулся он и откровение вырвалось вслед за вздохом: — Правда заключается в том, что я не пытаюсь вернуть Аллуру. Она, как и многие другие, уже давно меня не интересуют. Если вы меня внимательно слушали вначале, то уже знаете ответ на свой вопрос. К чему мне его повторять? По удивлённым взглядам, вперившимся в него, и наступившей после этого тишине стало очевидно, что друзья не рассчитывали получить в ответ абсолютную искренность. На мгновение Лэнс испугался собственной импульсивной прямолинейности и всерьёз задумался, стоило ли так открываться. Однако ему не дали даже шанса попробовать перевести всё в шутку: их лица сразу смягчились, выражая крайнюю степень благодарности за доверие и понимание его смятения. Молчаливая поддержка принесла Лэнсу не бывалое ранее облегчение. — Что ж, тогда надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — улыбнулась вместо этого Пидж. Боюсь, даже я этого не знаю. — Ну, даже если не знаешь, мы присмотрим за ними! — заговорщически выдал Ханк и любяще приобнял друга за плечи. — И будем поглядывать за тобой. — Ребята... — без малейшего намёка на раздражение закатил глаза Лэнс и сам удивился тому, что его губы растянулись в благодарной улыбке. — Это праздник Широ и Адама. Если вы кому-то и должны посвящать своё безоговорочное внимание, так это только этим двоим. — Послушай, может, ты и прав, но ты настолько же важен нам, чтобы мы попутно приглядывали и за тобой. Ком в горле не позволил выдавить из себя лишнее слово. Поэтому вместо пустых благодарностей, Лэнс без раздумий притянул к себе Ханка и Пидж, сжимая обоих в аккуратных объятиях. Он мог только надеяться, что они осознавали свою важность в его жизни и взаимность их чувств.

***

К вечеру все приготовления были полностью завершены. Каждый раз когда Адам находился в стрессе и не был полностью удовлетворен любой малейшей деталью подготовки — гирлянды развешены не в том направлении; цвет атласных штор в главном зале не совпадает с оттенком стен; столовые приборы не соответствуют заказанным; и куда подевались два фикуса, что должны были стоять на проходе? — Широ старался найти любой повод, чтобы отвлечь Адама от вороха паники и хаоса и дать ему возможность слегка передохнуть. Часть возникших проблем они смогли решить исключительно благодаря Аллуре и Корану, имеющих богатый опыт проведения различных мероприятий широкого масштаба. Когда в дом прибыли Кролия, а затем и Вероника с Ромелль, атмосфера праздника снова изменилась в сторону комфортной и родной. Кролия проводила всё время подле Широ, Кита и по совместительству Адама и Акши, постоянно помогая с оставшимися мелкими поручениями. Ромелль по обычаю притянуло к Аллуре и Корану, которые тоже потихоньку доводили до ума подготовку к первому вечернему застолью среди самых близких людей. Время медленно близилось к закату, уставшие солнечные лучи ласкали украшенную к завтрашней церемонии терассу и проникали через окна в главный зал, где только закончились приготовления для скромного праздничного ужина. Вероника воссоединилась с Лэнсом как только добралась до места и вот уже полчаса с непониманием глядела на диковинную картину, словно пыталась разгадать хитроумный пазл. Слегка прищурившись, она еле слышно шепнула, чтобы её слова достигли только ушей Лэнса: — Теперь я понимаю, почему так дразнила тебя с Китом. Черт возьми, я сама не понимаю, хочу быть им или с ним. Похолодев от ужаса, Лэнс скандально пихнул её в сторону: — Прекращай надо мной издеваться, твои шутки давно исчерпали лимит веселья, если он вообще у них был! В чем я очень сильно сомневаюсь! — Хмм... — проигнорировала его слова Вероника, чему Лэнс уже давно перестал удивляться. Она слышала только то, что хотела. — Но если серьёзно, Акша ведь свободна? А то я ловлю смешанные сигналы из-за того, как они выглядят и смотрятся вместе. Лэнс закатил глаза, не поддаваясь на изощрённые провокации, и принялся высматривать поблизости Аллуру: — Да, свободна как ветер. Хотя подожди, тебе ведь лучше знать. Не ты ли проводила с ней каждую свободную секунду? — Последнее время я застряла в Гарнизоне, а Акша вечно на миссиях. Сейчас не так много возможности, чтобы поддерживать связь и быть в курсе того, где она или с кем она. — Ммм... чувствую этот лёгкий запах одиночества и тоски по своему крашу... — поддразнил её Лэнс, за что получил по носу. — Забываешься, у меня на тебя куда больше компромата, ты ведь явно судишь по своему опыту, — улыбка чеширского кота в мгновение ока отрезвила Лэнса и он сумел быстро взять себя в руки. — Только попробуй! — Что попробовать? Обернувшись на знакомый голос, они заметили перед собой из ниоткуда возникших Аллуру и Кита. Те с интересом и лёгким замешательством пытались разгадать атмосферу, окружившую их полный едких комментариев разговор. Внутри всё похолодело. — О, ничего, как раз вы нам и были нужны! Пойдёмте! — полностью охватив одной рукой плечи Кита, а другой взяв Аллуру под руку, Лэнс уверенно повел их подальше от Вероники. Он бы однозначно прокомментировал схожие выражения недоумения на лицах Кита и Аллуры, если бы не одно «но», что так и стояло позади. Последним, что он услышал, прежде чем удалиться в полном спокойствии, был звук того, как Вероника звонко ударила себя по лбу. Вот же... Стол валился от разнообразных блюд и шикарных закусок. Назвать это «скромным ужином в семейном кругу» язык уж никак не поворачивался. По мере того, как все присутствующие постепенно пробовали всё новые и новые вкусности, разговор стремительно оживал, перетекая от одной щепетильной темы к другой. Плавно зажигались новые улыбки, открывались неожиданные подробности ранее неизвестных деталей, каждый становился смелее в своих высказываниях. Обстановка раскрепощала и способствовала лишь большему сближению. Наталкивала на множество историй и откровенний. Наблюдая за различными диалогами и взаимодействиями среди друзей — своей семьи, — Лэнс грелся в лучах заходящего солнца и чувствовал исходящее изнутри тепло, что с головой погружали его в давно забытый комфорт и домашний уют. Он любил этих людей и дорожил каждым настолько, что до сих пор не верил, что они все были здесь. Что они добрались до этого момента и могли наслаждаться праздником, обсуждать прошлое без постоянного напоминания о нависшем над ними судном дне, делить простую, бытовую жизнь и обсуждать свои будние дни. Но это случилось. Реальность перед его глазами была настолько же настоящей и нерушимой, как кружащие в воздухе запахи, звуки и солнечные блики. И сокрушительная почти до дрожи в коленях благодарность за такое естественное, обычное существование, ранее принимаемое за нечто само собой разумеющееся, сжимала его в тисках, затрудняя дыхание. — В любом случае... Я сто раз говорил ему: Такаши, не провоцируй Иверсона. Если тебе нужно отправиться в город, согласуй это сначала с ним. И что по итогу делал Такаши? Разумеется, сбегал на байке посреди ночи, а по возвращению получал жесточайший выговор и наказание, — Адам с нескрываемой тенью улыбки, осуждающе пересказывал истории похождений Широ. — Что? Широ? Ну не-е-ет! — неверяще заголосили Ханк вместе с Пидж. — Никогда в это не поверю! — О, я могу, — усмехнулся Кит их очевидному смятению. Новая волна смеха и вопросов взмыла в воздух. Кто-то упрямо не хотел верить в такое прошлое Широ, кто-то желал знать больше подобных случаев. Сам Широ терпел все добрые насмешки с тёплой улыбкой на лице, пребывая в воспоминаниях прошедшей юности и ни капли не стыдясь богатого на события прошлого. — И после этого кто-то будет удивляться тому, что он взял под крыло Кита? — как бы в завершение задал вопрос-утверждение Адам, поглядывая в сторону следующего человека для обсуждения. Кит на минуту замялся, его улыбка слегка померкла, будто разрываясь между желанием отшутиться или ответить нечто правдивое. По итогу победило второе. — Вы можете смеяться сколько угодно, но если бы не Широ, я бы тут сейчас не находился, — по итогу ответил он тоном столь тихим и полным невысказанной благодарности, что остальные невольно замерли. Широ встретился с ним взглядом и сжал его плечо в немой поддержке. — Это правда, ты был не простым ребёнком. И то, как ты изменился, Кит... — сделал глубокий вдох Адам. — Жаль, что твоё взросление прошло мимо меня. Жаль, что меня не было рядом, чтобы это увидеть и хоть чем-то помочь. Но я хочу, чтобы ты знал, что я безумно горжусь тобой. И тобой, и Такаши. Вы оба заставили меня поволноваться, заполучить много новых седых волос. Но в конечном итоге я горжусь тем, чего вы добились и кем стали. Не теряя ни секунды, все трое оказались в крепких объятиях друг друга, что-то шепча и в чём-то друг друга убеждая. Суть их слов предназначалась только им и не касалась других присутствующих. Кролия понимающе осталась сидеть на месте, не желая вторгаться в момент важных ей людей, и лишь печально наблюдала. Неловко смяв салфетку, Акша впервые за всё время опустила взгляд в пол. За что именно ей стало стыдно оставалось тайной. Аллура сдавленно всхлипнула и молниеносно прикрыла рот ладонью; схватив её вторую руку, Лэнс крепко переплел их пальцы в стойком желании утешить. Не сложно было догадаться, какие мысли тяготили её в тот момент. Однако большее, что он мог для неё сделать, это молча быть рядом. — О, Аллура... — Ромелль кинулась бережно обнимать её, сдерживая собственные слезы. Пока Коран молчаливо смотрел на них, понимая их боль, как никто другой в этой Вселенной. Когда настигнувшая всех волна скорби и печали прошла, Аллура нашла в себе силы сказать то, что до сих пор никто не осмеливался: — На самом деле, мы все спасали друг друга на протяжении всего этого времени. Без каждого из вас меня бы здесь не было. Как и Кита. Ханка. Пидж. Лэнса. Широ. Спасали даже ценой собственной жизни, не задумываясь о том, что случится с нами позднее. Я бы не хотела, чтобы вы об этом забывали. О вкладе каждого из вас, о вашей силе, жертвенности и желании защитить любой ценой. Я всегда буду благодарна каждому из вас за это. Вы навсегда останетесь моей настоящей семьёй и смыслом жизни. Коран встал со своего места и приблизился к Аллуре, она встретила его широко раскрытыми руками. Смотреть на их объятия становилось больнее с каждой секундой. Ромелль накрыла их обоих собой, и все трое превратились в настоящий комок боли, отчаяния и надежды. Лэнс отвернулся и ощутил, как его глаза накрыла густая пелена слез. Из-за стойкого гула в ушах стало довольно сложно соображать, как на её речь отреагировали остальные. Через некоторое время раздался чёткий голос Широ: — Боюсь, это мне нужно благодарить каждого из вас за то, что я стою здесь. Оглядываясь на прошлое, наверное, умереть было моей постоянной судьбой, но вы сделали всё возможное, чтобы этого не допустить и каждый раз вытаскивали меня на свет, к вам. Теперь уже все поддались эмоциям и не могли с ними никак совладать: кто-то активно плакал, яростно утирая слезы; кто-то промакивал глаза салфетками, в попытке остановить разрастающуюся внутри бурю. Аллура смогла улыбнуться сквозь слезы и благодарно кивнула Широ. Адам сел обратно на своё место, нервно поправляя столовые приборы, и слишком часто то моргал, то сжимал губы, с усилием сдерживая все эмоции внутри. Лэнс его хорошо понимал. Всё, что касалось таких серьёзных разговоров между ними двумя, должно оставаться вне поля посторонних ушей и глаз. Однако его боль ощущалась столь остро, что становилось глубоко не по себе. Его следующей ошибкой стало перевести взор на Кита. Он, может, больше и не плакал, но его неестественная поза и закрытое выражение лица сказали Лэнсу достаточно о том, какие сильные эмоции скрывались за напускной маской. Невыносимое желание подойти, сократить раздражающее расстояние и вытрясти из него каждую волнующую деталь, дать прочувствовать все эмоции и быть рядом, рядом, рядом сводили с ума своей интенсивностью. — Знаете, — утер последние слезы Коран, отпуская Аллуру, — нам тогда несказанно повезло, что лишь пятеро из вас попали к Бобу на игру, иначе кто-то и впрямь мог не выбраться. Коллективные фырканья, вои и рыки в один миг расслабили атмосферу тяжёлого разговора. Все были рады перевести тему на что-то менее значимое и, похоже, Коран попал в самую точку. — К чёрту Боба! — с чувством шмыгнула носом Пидж. — Боба? — непонимающе переспросил Адам. — Чувак засунул нас на своё шоу и заставлял играть в его глупые игры против галра, — Ханк зажмурился после собственных слов, будто снова переживал тот кошмар. — Вам и впрямь было весело в этом вашем космосе, — закатила глаза Вероника. — Весело? — взорвался Лэнс. — Он заставил нас выбрать того, кто выйдет из игры живым, а остальные останутся там навсегда, пока их не съедят живьём! — Уверен, что было не совсем так... — начал было Ханк, но Лэнс жестом прервал его. — Какая разница! Главное, что нас там держали силой, издевались и едва не убили! Искренний влажный смех Аллуры на мгновение сбил Лэнса с толку, но она тут же принялась объясняться с улыбкой на губах: — Тогда мне очень повезло, что за меня проголосовал Ханк, а то сейчас я бы не находилась на этом вечере. — Только Ханк? — подключилась к разговору Вероника, — не поверю, что Лэнс не бросился голосовать за тебя в первую очередь. Хитрый взгляд Аллуры послужил достаточным ответом на её каверзный вопрос. — Эй! Я бы проголосовал абсолютно за каждого! Но не мог! — пытался спасти себя от издевок Лэнс. — Тогда за кого же ты... — начала было Вероника. — За нашего загадочного лидера, конечно же... — подсобила Пидж, прерывая любые рвущиеся наружу вопросы. — Что?! Широ попытался спасти ситуацию, мирно произнеся: — Ну перестаньте, вы его смущаете. — ...а Кит проголосовал за него в ответ, — совершенно бессовестно закончила она и умудрилась в конце подмигнуть то белеещему от злости, то краснеющему от стыда Лэнсу. Если Широ и хотел добавить что-то ещё, то после слов Пидж он с интересом уставился на Кита, который упорно делал вид, что не замечает его внимания. — Никто никого не смущает — это раз! А два! Кит не голосовал за меня «в ответ». Он недолюбливал меня и лишь хотел от меня избавиться, как он и сказал, — Лэнс искренне старался думать об этом как о деле минувших дней, но тупая боль от озвученных слов и столь яркого отказа по сей день разрывала на части. Он попытался отмахнуться от неё. Не все чувства имели смысл и вес. И не дрогнувшим голосом подвёл итог: — Поэтому наши намерения и цели были абсолютно разными. — Серьёзно? — уперла руки в бока Пидж и продолжила говорить словно с ребёнком. — Недолюбливал и хотел избавиться? Ты в это поверил? А после он облетел три планеты в поисках той самой идеальной ракушки для Лэнса в качестве подходящего подарка на твой день рождения, и всё потому, что ты очень скучал по дому. Может быть, от слова недолюбливал стоит убрать приставку «не»? Сидящая рядом с Китом Акша, наклонилась и что-то шепнула ему на ухо, на что Кит закатил глаза и с укором взглянул на неё. — Я видела инопланетную ракушку у Лэнса! Он до сих пор её хранит, но никогда не рассказывал, откуда она взялась, — сдала с потрохами брата Вероника и с претензией обратилась к нему: — Как это понимать? Я думала, ты мне всё рассказываешь о Ките. Ощущая, как после озвученного воспоминания не на шутку разгорелись щеки, Лэнс хотел только провалиться сквозь землю и более никогда не появляться в мире живых. Взглянуть на Кита он и вовсе был не в силах, однако этого и не потребовалось. Виноватый голос пригвоздил его к месту, возвращая на землю, и он против воли задержал дыхание: — Лэнс, я... соврал тогда на шоу. Прости меня за это. Я не думал, что для тебя станет важна причина. Особенно то, что скажу я. Поэтому я предпочёл соврать. Хотя, я соврал не только поэтому. Мне всегда было слишком сложно и страшно говорить правду, поэтому я так поступил. — Но не было страшно, когда я пришёл к тебе перед свиданием с Аллурой? — с нотой иронии подытожил он и вопреки своему раннему решению толкнулся с прямым взором Кита. Молчание в ответ окончательно сбило с толку. — Вау... подождите, что вообще сейчас происходит? — вновь взбунтовалась Вероника. — Если вы были в нормальных отношениях, то почему ты запретил мне подкатывать к Киту? В чем была проблема? — Что?! — вновь прокатились шокированные возгласы по столу. — Ничего подобного! — Ты прямым текстом заявил мне, что с ним лучше не связываться. Хотя я даже не называла его имени! Калейдоскоп эмоций на лице Кита сменялся со скоростью света от лёгкого непонимания до совершенно разочарованного и убитого горем: — Ты настолько не хотел, чтобы я сближался с твоей семьей? Но я думал... Разуверенный тон, с которым Кит произнёс вопрос, и искренняя досада на его лице ударили под дых сильнее прошлых нежелательных откровений. Необходимость доказать обратное разрывала душу Лэнса на части. — Нет! Нет-нет-нет!! Всё было не так, никто из вас не понимает, что я имел в виду. Вы перевернули мои слова, как вам удобно! — с ужасом осмотрел всех за столом Лэнс. Это ведь не... Он не мог в самом деле объяснить, что хотел выразить своими комментариями. Особенно не на виду у всех. Истинная причина не предназначалась для ушей стольких людей. — Тогда что... Словно прочитав невыразимый ужас в мыслях или глазах Лэнса, Адам не выдержав вступился, обрывая всех и каждого на полуслове: — Ребята, давайте оставим этот бессмысленный разговор. Сколько можно выводить Лэнса на эмоции. Очевидно, он не хотел никого обидеть и не думал ни о чем плохом. Нечего нам попусту разводить слухи и портить ему настроение. Бросив Адаму полный невысказанной благодарности взгляд, Лэнс смог тихо выдохнуть и собрать свои разрозненные мысли по кусочкам. Боже, этот разговор едва не превратился в несущийся на полной скорости поезд, у которого отказали тормоза. И единственными решениями стали выпрыгнуть на ходу или разбиться на полной скорости. Никакой из вариантов его не устраивал. — Кстати, Лэнс, я бы проголосовал за тебя, — вдруг перевёл тему Широ, чем поразил его до мозга костей. — Предатель... — синхронно прошептали Адам и Кит, что вызвало кучу новых смешков. — Кому ты врешь, — влезла Пидж. — Вы бы с Адамом проголосовали друг за друга. Искренний смех за столом закончил странный поток беседы и позволил разговору плыть в ином направлении. Вот только Лэнс не мог избавиться от стойкого ощущения разочарования и сожаления, что их отношения с Китом случайно изменились не в лучшую сторону.

***

Застолье завершилось ещё несколькими трогательными историями, парочкой слезливых моментов и значительной долей смеха. Когда солнце окончательно погрузилось за горизонт, все принялись расходиться кто куда. Часть взяла на себя ответственность за уборку стола и мытьё посуды, остальных отправили на законный отдых. Впрочем, все были уверены, что после столь тяжёлого на эмоции вечера, каждому будет о чем подумать и переосмыслить — уснуть ранее полуночи ни у кого не выйдет. Широ и Адам удалились в числе первых: кому как не им нужно было время для нескольких серьёзных разговоров и последней подготовки к их главному дню. Кролия, Коран, Ромелль и Аллура на удивление принялись за уборку с таким же рвением, с каким помогали обустраивать праздник. Пидж и Ханк пожелали убедиться в достаточных запасах еды на завтра, а так же довести до ума красоту подготовленного Ханком торта. К завтрашнему празднику он должен был соответствовать высшим требованиям Ханка и никак иначе. Не желая ни с кем более сталкиваться, Лэнс хотел провести вечер наедине с собой и перезарядиться. Стоило ли упоминать, насколько тяжело пришлось отстаивать себя во время ужина. Хоть он и находился на седьмом небе от счастья из-за возможности вновь увидеть каждого и по-настоящему поговорить с ними, усталость давала о себе знать. Вот только... Боже. Мог ли он лгать сам себе? Ноги несли его сквозь залы в поисках единственного человека, которого неистово хотелось видеть. Сейчас, как назло, он не имел ни малейшего представления, где его искать, и что-то ему подсказывало, что даже если он ему напишет хоть сотню сообщений, тот не ответит. Или же попросту не увидит. Вероятнее всего, он уже ушёл к себе в комнату или вовсе вышел из дома, желая побыть пода... Заплутав в лабиринте собственных мыслей, он на полном ходу налетел прямиком на Кита, едва не сбив того с ног. — Ох, Кит! — столкнувшись с объектом своих поисков на повороте одного из коридоров, Лэнс несдержанно выдохнул полной грудью и бессознательно вцепился ему в запястье. Придав им обоим устойчивости, Кит не менее удивлённо глянул на него, никак не прокомментировав столь пылкое прикосновение к своей руке. — Да? — по итогу вспомогательно вымолвил он, когда Лэнс так и продолжил молча держать его в тисках. Выпрямившись, он прочистил горло и потащил его за собой по коридору, будто это было самым логичным решением в их жизни: — Вперед, нам есть что обсудить. Недовольное выражение на лице Кита могло бы совсем немного сбить с него спесь и заставить переосмыслить свои действия, если бы не решительность, на которой его несло последний час. — Вообще-то, у меня были другие планы и они не включали в себя быть украденным тобой. Куда ты вообще меня тащишь? — В любое место, где мы можем поговорить наедине, — но вдруг резко остановившись, Лэнс с вызовом взглянул ему в глаза. — Только если ты не хочешь выяснять отношения здесь. Уверен, Широ и остальным это очень понравится. Выдержав его взгляд, Кит недоверчиво прищурился: — Выяснять отношения? Боюсь разбрасываться такими словами тебе нужно не со мной. — Я никогда не разбрасываюсь словами. Секунда промедления и Кит сдался, позволяя Лэнсу затащить его в первую открытую дверь. Комнатка внутри была излишне маленькой и пустой и напоминала разве что складское помещение для вёдер и прочей бытовой химии. Которой здесь, впрочем, не оказалось. Но не суть. — И что дальше? — перекрестил Кит руки на груди, припав спиной к дальней стене, и с нечитаемым взглядом уставился на виновника сей ситуации. — Ну... Во-первых... — протерев вспотевшие ладони о штаны, Лэнс сделал пару предусмотрительных шагов по направлению к нему. Замерев в достаточной близости, он с жадностью ловил каждую эмоцию, возникающую на лице напротив. Нервы напряглись, когда он решился на первый вопрос. — Что значило твоё «не хочу застрять здесь с ним навечно» кроме того, что и так подразумевали под собой эти слова? Кит неверяще усмехнулся: — И это ты хотел обсудить? Потому что... — Потому что слышать подобное от тебя было чертовски больно. Я лишь делал вид, что меня это никак не трогает, — прервал его Лэнс, заставляя разом замолчать и слушать каждое, единое слово. — Да, можно подумать, что с меня всё как с гуся вода, но это далеко не так. И тогда на шоу каждый нашёл что-то приятное, что можно было сказать о своём выборе. Черт, я устроил о тебе целую тираду от чистого сердца. Так зачем ты выбрал меня? О чем умолчал? Кит неловко отвёл взгляд в сторону, но не промолчал: — Я выбрал не наобум. — О, я надеюсь, что это так! Иначе ты серьёзно разобьешь мне... моё представление о себе, — аккуратно поправил себя Лэнс. — Хорошо, хочешь правду? Ты сбил меня с толку, когда проголосовал за меня, а не за Аллуру. Аллуру, с которой у вас уже были чувства друг к другу. Аллуру, которая в прямом смысле могла завершить войну и положить начало новому будущему. — Да... Но ведь ты был не менее важен, я уже объяснил свою точку зрения. К тому же, Аллура тоже не проголосовала за меня, — слабо усмехнулся он, напоминая об очевидной детали. — Но это сделал ты. Взор, пристально изучавший, тщательно проходивший по каждой эмоции, случайно полученным шрамам и притягательным в своем несовершенстве ямочкам на лице Лэнса, остановился на его выразительных глазах. Кит с сожалением выдохнул, наконец сдавшись, и продолжил уже тише: — Прости за те слова. Когда ты проголосовал за меня и сказал то, что сказал... Я испугался лишь сильнее. Что было жутко глупо, я признаю это... Лэнс яростно замотал головой, прикасаясь к руке Кита: — Нет-нет, нет ничего глупого в том, чтобы чего-то не понимать или пугаться. — Я лишь думал о том, что если кто-то и должен из нас выбраться, так это ты. Ханк и Пидж умные, да, способные — безусловно. Аллура — принцесса цивилизации, за которую борется, у неё есть сила и умения, но... Для меня самым логичным вариантом был ты. Это прозвучит эгоистично, но когда пропал Широ, именно ты занял место возле меня и из раза в раз поднимал меня из самых пучин ада, в которые я себя загонял. Именно ты учил меня руководить и поддерживал на каждом шагу. Именно ты всегда был рядом и сдерживал нас вместе. Только благодаря тебе мы пережили те времена. И, честно, если бы тебя тогда не было рядом, я бы здесь не находился... Поэтому я выбрал тебя. Не мог выбрать никого кроме тебя. Сердце сделало пару жалких ударов и полностью остановилось, не позволяя Лэнсу продолжать своё существование. Лёгкие сдались следом за сердцем, и потребовалось несколько мучительно долгих секунд, прежде чем он смог кое-как взять себя в руки, собрав остатки здравомыслия по кусочкам. — Если бы ты сказал это мне на шоу, я бы и думать забыл о... — О чем? — непонимающе свёл брови Кит, и Лэнс осторожно улыбнулся, обходя неудобную тему стороной. — О нашей вражде, соперничестве — называй это как хочешь, — тихо солгал он, не представляя, как справиться с ураганом внутри. Однако его речь вызвала прямо противоположную реакцию: — Не похоже, что ты оставил это в прошлом, раз говоришь обо мне своей семье не в лучшем свете. Даже наоборот. Чтобы они со мной не связывались, — натянул Кит на лицо улыбку, но даже невооружённым глазом была заметна его боль и глубокое непонимание. Счастье внутри разбилось на мелкие осколки, и Лэнс почти в безысходности схватился за плечи Кита. — Нет же! Я не это имел в виду, клянусь тебе. Почему меня никто не понимает? — А как ещё это можно было понять? — с нескрываемым раздражением вторил ему Кит. — Как твои слова на шоу Боба! — выкрикнул он в отчаянии. На секунду застопорившись, Кит смог с глупым непониманием вымолвить только: — То есть?.. Раздражённо взлохматив волосы, Лэнс облизал пересохшие от напряжения губы и чётко продолжил: — Как я и сказал. Ты не смог правдиво ответить на шоу. Я не смог правдиво ответить Веронике. И вышло то, что вышло. — В этом нет ни капли смысла, — серьёзно посмотрел на него Кит. — Есть, если ты посмотришь на это под другим углом. Испугавшись дальнейших откровений, Лэнс отступил на шаг назад. Словно почувствовав, что тот начинает сдавать, отдаляться, Кит перехватил его запястья и незамедлительно притянул ближе к себе. От неожиданности Лэнс задержал дыхание, испугавшись того, что может произойти дальше. — Лэнс, я не собираюсь играть с тобой в загадки. Я объяснил тебе всю правду. Теперь твоя очередь. Ты ведь хотел выяснить отношения? Хотел, о как сильно он этого хотел. Но сейчас, будучи вплотную к Киту, подмечая каждую деталь в его экспрессивных глазах и ощущая его столь близко, он боялся сделать одну глупую вещь, что безотлагательно вертелась у него на уме. Так долго, что казалось, он вот-вот сорвётся. — Боюсь, ты меня неправильно поймёшь. — Начни, а там посмотрим. И вот так просто он поддался на его сладкие уверения. — Слушай... Это не так просто объяснить, — нервно вздохнул он. — Я здесь и я слушаю, — так просто ответил он, с поддержкой и четким принятием. И как он мог отказаться в таких условиях? Как было не поддаться на его заверения? — Мы знаем друг друга с самого детства, так? — начал он издалека. Кит подтвердил его слова кивком. — С Гаррисона ты меня раздражал, я тебе завидовал. А как не мог? Ты во всём был лучше меня, учителя тебя превозносили. И все свои мысли и тревоги я постоянно высказывал своей семье. В частности Веронике. — Постоянно жаловался на меня? — приподнял уголок губ в подобии улыбки Кит, но даже этого хватило, чтобы сердце пустилось в неровный ритм. — Можно и так сказать. Хотя чего греха таить, именно так и было. Поэтому Вероника запомнила тебя как парня, с которым я вечно соревновался и пытался во всём обойти. Потом мы все отправились в космос и вернулись уже совсем другими. Вероника считает, что я до сих пор желаю некой вендетты против тебя, и бывает подшучивает надо мной. Тогда — на свидании с Аллурой — она в очередной раз захотела поиздеваться надо мной и спросила, не занят ли ты. Хотя... она и не назвала твоего имени, но говорила явно о тебе. — И тебя это взбесило настолько, что ты вспомнил, как терпеть меня не мог? — за него немного грустно додумал Кит. Жалкое подобие смешка, направленного на самого себя покинуло его уста, и Лэнс отрицательно помотал головой. — Дело не в этом. Всё сложнее. Между нами всегда всё было сложно. — Я в курсе... — подтвердил его слова Кит, не совсем понимая, чего он добивался или к чему подводил. — Видишь ли, поначалу я терпеть тебя не мог. Но лишь потому, что завидовал и... хотел твоего внимания. Как не желать внимания лучшего в классе? Я хотел быть похожим на тебя, и чтобы ты видел во мне равного. — Лэнс, я постоянно попадал в неприятности и держался ото всех как можно дальше, — терпеливо пояснил свою точку зрения Кит. — Тогда я этого не видел и не понимал. Мне просто нужно было стать лучше, быть на одном уровне с тобой и твоё внимание, твоё признание... — Оно есть у тебя сейчас. — ...что? — подумал, что не до конца расслышал его дикий для ушей ответ Лэнс, и глупо уставился на него. — Всё моё внимание и признание — они давно у тебя есть, — вторил его вопросу Кит, словно немного нервно и неуверенно, но тем не менее не позволял себе разрывать их неловкий зрительный контакт, будто пытался что-то доказать. Донести свою мысль. В этот раз верно и без недомолвок. Сжав рот на замок, Лэнс с усилием прикрыл глаза, избегая странного напряжения возникшего между ними, и лишь согласно кивнул. — К этому я и веду. Может прозвучать странно. Но однозначно эгоистично. Сейчас наши отношения уже не те, что были раньше. Мы друзья, ты мне стал очень близок. Возможно, даже ближе Пидж и Ханка, ведь столько всего успело произойти. Каждый раз когда у меня какие-то проблемы или мне нужно что-то с кем-то обсудить, я иду к тебе. Хотел я того или нет, но ты стал моим лучшим другом. — Я тоже считаю тебя своим лучшим другом. — Поэтому когда Вероника начала говорить о тебе, я почувствовал... ревность. Ведь мы только стали друзьями и начали проводить время вместе как нормальные люди. Я знаю, знаю, как эгоистично это звучит, но я вдруг понял, что если вы начнёте встречаться, это может повлиять на наши с тобой отношения. Что мы снова начнём отдаляться. Именно тогда, когда только что-то начало вставать на свои места, — с надеждой на понимание взглянул он на наблюдающего за ним Кита и увидел в ответ лишь открытое, желанное принятие. Что-то, что было не описать существующими словами. — Боялся потерять нашу дружбу? — по итогу закончил он за него. — Да, или что у тебя не останется на меня времени, — кивнул Лэнс, теперь уже не в силах избежать его приковывающего к себе изучающего взора. — Тогда у меня ещё один вопрос... — облизнул пересохшие губы Кит и, возможно, слегка подался вперёд. — Какой? — с трудом сосредоточился на словах Лэнс. — Когда ты спрашивал меня об Акше, это тоже была ревность? Точно. Акша. Словно по волшебству, пузырь, в котором они оказались за время откровенного диалога, наивно лопнул и Лэнс поспешно отстранился, стараясь успокоить сбившееся дыхание и сердцебиение. Если Кит и нашёл странным его поведение, он это никак не прокомментировал. — Ну... Вы и так очень много времени проводите с Акшей, было бы вполне естественно если бы вы начали встречаться. Рано или поздно. Нахмурившись, Кит проигнорировал его слова: — Вопрос был в другом. Лэнс ощутил поднимающуюся волну паники и раздражения. И когда он только успел так поумнеть и видеть всюду причинно-следственные связи? — Возможно, частично. — Частично? Не в силах больше вести данный диалог, Лэнс приблизился к Киту и театрально бросился ему на шею, чем однозначно сбил того с толку. — Ну конечно, ты ведь все-таки мой лучший друг. Поэтому даже если ты найдешь себе в скором времени супер-крутого-секуального инопланетянина, я не буду препятствовать твоему счастью. — Лэнс, чего? Ты переводишь тему, — глупо рассмеялся Кит в его руках. — Конечно, мне будет грустно, но я приму любой твой выбор, — важно покивал он для вида. — Но я не хочу, чтобы ты грустил, — с каким-то неизвестным упрямым подтекстом ответил ему Кит, и Лэнс вновь позволил себе растеряться, уловив в его взгляде, словах, интонации, поведении что-то на грани. Он знал, что это была плохая идея. Ужасная идея. Самая худшая идея в его жизни. Но вопреки всем логичным убеждениям и заверениям услышал, как его губы за него произносят роковое: — Тогда поцелуй меня. Кит в его руках замер. Лэнс последовал его примеру, но из-за того, что мозг не поспевал за его вырывающимися словами и действиями, он повернулся к Киту щекой и уверенно ткнул в неё указательным пальцем. Внутри всё кричало от ужаса и беспомощной безысходности. Может быть, из этой ситуации и можно было как-то выкрутиться и отшутиться, как Лэнс поступал уже неоднократно. Но вдруг Кит без лишних слов аккуратно обхватил подбородок Лэнса пальцами, притянул как можно ближе к себе и мягко поцеловал его горящую от смущения щеку. Прикрыв глаза, чтобы спасти свой мир от внезапного вращения по иной оси, Лэнс нервно сглотнул, впитывая в себя всё тепло и шероховатость губ, что задержались на его щеке всего на жалких пару секунд. Однако этих секунд хватило, чтобы он окончательно сошёл с ума. Когда Кит отстранился, Лэнс, совершенно не понимая, что творит, по наитию потянулся следом за ним, не в силах удержать себя от следующей ошибки. Он успел заметить только расширившиеся от удивления глаза Кита, прежде чем его собственные губы коснулись теплой щеки со шрамом, почти сползая к желанной скуле. И всего спустя мгновение он испуганно оторвал себя от него, заглядывая в глаза, которые по степени удивления не уступали его собственным. — Чтобы тебе тоже не было грустно, — глупо выпалил Лэнс. Но стоило этим словам покинуть его уста, как взгляд Кита по инерции сместился вниз. Лэнс не мог не последовать его примеру. Никогда не мог. Сделав судорожный вздох, он ощутил притяжение... Дверь в комнату с грохотом раскрылась, и Лэнс как ошпаренный отлетел от Кита, едва не влетев в полку совсем близко от его лица. В проёме показались ни чуть не уставшие Аллура с Кораном, явно принёсшие что-то в это помещение. Но стоило им заметить прыгнувших в разные углы Кита и Лэнса, как они удивлённо замерли, встревоженно осматривая и оценивая их состояние. Переполошенные, они находились на значительном расстоянии друг от друга и смотрели на Корана с Аллурой, как два диких оленя на стремительно несущийся на них грузовик. — Ребята, вы в порядке? — по итогу нашла правильные слова Аллура. Очевидно не зная, как ещё прокомментировать странную сцену, которую они имели смелость узреть. — Разумеется! — бросился ей на встречу Лэнс, хватаясь за её руку, как за свою спасительную ветвь. — Застряли тут ненадолго, вы наши спасатели! Без вас мы бы... Вау... Ахаха... — Но ведь дверь была... — начал было Коран, но Аллура стремглав шикнула на него, быстро смекнув, что можно было озвучивать в подобной ситуации, а что — нельзя. Коран уловил суть без дополнительных пояснений. — Ну да, ну да... Хорошо, что мы пришли. Пойдёмте, мальчики! Поможете нам закончить уборку. Что угодно было лучше того, что Лэнс только что не натворил в этой кладовке. Даже тренировка по телепатической связи в три утра. Он лишь надеялся, что Кит не станет его в результате избегать или ненавидеть, если по итогу поймёт, в секунде от чего именно находился Лэнс. И вопреки всему здравому смыслу, он до сих пор до смерти желал этого.