Несколько дней спустя.
— Какие у тебя планы на выходные? — Северус оторвался от проверки эссе пятикурсников и посмотрел на Асти. На этом занятии он решил дать ей передышку от работы с палочкой и отправил варить сложный состав лечебного зелья. Повисло неловкое молчание, Асти закончила рубить корень ониксуса и медленно опустила его в котел. — Я еще не думала, а что? — Ничего, просто спросил. — Ты никогда не спрашивал меня об этом, — заметила она, бросив на него задумчивый взгляд, и снова вернулась к котлу. Снейп несколько минут рассматривал ее, после чего тоже вернулся к работе, оставив ее замечание без внимания. Северус знал, что в субботу девушка вызвана на допрос, на днях Дамблдор сообщил ему об этом. Он не стал уточнять, откуда директору было это известно, и ждал, когда Асти сама ему это скажет, но быстро понял, что этого не случится. — Кажется, получилось, — голос девушки выдернул его из размышлений, и он подошел к котлу. Зелье приняло приятный зеленоватый оттенок и отчетливо пахло ментолом. — Ну что ж, с третьей попытки ты продвинулась вперед. Ему нужно настояться несколько дней, продолжим на следующей неделе. — Хорошо, — Асти наложила на котел защитный купол и повернулась к Северусу. После их примирения и совместного уикенда прошло уже две недели, за это время они видели друг друга только на занятиях и в Большом зале. Будто читая ее мысли, Северус легким движением убрал с ее лица выбившийся локон и нежно провел по щеке. — Я хочу остаться, — тихо пробормотала Асти, прижимаясь к его ладони как котенок. — Не сегодня. Я патрулирую коридоры этой ночью. Остин тяжело вздохнула, но промолчала. — Я хотел спросить… — начал Снейп, но тут же осекся. В его глазах что-то промелькнуло, какая-то незнакомая эмоция, которую она не успела прочесть. — Что спросить? — Если у тебя нет планов на Рождество, — чуть помедлив, продолжил Северус. — Я подумал, может, мы встретим Рождество вместе, за пределами Хогвартса? Асти удивленно уставилась на него снизу вверх. Неужели он действительно позвал ее? Конечно, она думала об этом давно, но успев достаточно изучить его, смирилась с тем, что совместный праздник вряд ли состоится. — Конечно, если у тебя другие планы, это не страшно, — расценив ее молчание по-своему, начал Снейп, но закончить не успел, ведь она тут же увлекла его в страстный поцелуй. — Конечно, хочу, Северус, я думала, ты уже и не позовёшь, — лукаво улыбнувшись, прошептала Остин и закусила губу. Задумчиво вглядываясь в ее лицо, он искал подвох, но ее искренняя улыбка была красноречивее любых слов. Северус мысленно выдохнул, тугой узел в животе рассосался, и дышать стало легче. Он давно хотел спросить ее, но каждый раз откладывал этот вопрос, не находя этому разумного объяснения. Северус никогда ни с кем не встречал Рождество. Эта праздничная суета казалась ему абсурдной и смешной, но впервые ему захотелось оказаться в этот день подальше от замка и не в гордом одиночестве. *** Звук каблуков разнесся по залу, Асти, упрямо вздернув голову, зашла в холл Министерства Магии Америки. Она не спала полночи, перебирая в голове различные варианты развития событий. Элизабет на выходные уехала домой, поэтому объяснять свое странное поведение не было необходимости. Поздно вечером Асти отправила директору записку с совой, сообщив, что будет отсутствовать. Она надеялась, что этот способ передачи информации даст ей небольшую фору, и она успеет улизнуть, даже если Дамблдор решит ей это запретить. Алекса и мистера Рочестера она приметила сразу, они стояли у лифта и тихо переговаривались. Маркус вежливо кивнул ей в знак приветствия, а Алекс как всегда широко улыбнулся и заключил в объятья. — Привет, принцесса, как всегда, пунктуальна. Привычный дружеский жест разрядил обстановку, и она смогла выдавить из себя улыбку. — Кстати… Прекрасно выглядишь, — шепнул ей Алекс, пока они направлялись в сторону зала заседаний. Темно-бордовый костюм сидел на ней идеально, она купила этот наряд спонтанно, и больше года он провалялся на дне чемодана, но сейчас пришелся как нельзя кстати. Юбка-карандаш, белая рубашка и приталенный пиджак были абсолютно не в ее стиле, зато она не выделялась на фоне чопорных сотрудников Министерства, и они без происшествий добрались до нужного этажа. *** — Мисс Остин, на вашем допросе настаивала сторона обвинения, поэтому предоставим им слово, — проскрипел Верховный судья Атриумфера, грузный старик с пышными седыми усами. Из-за трибуны встал Гилберт Рослинг и вышел в центр, эффектно окинув взглядом зал. На трибунах слушателей было немноголюдно, Алекс сидел в первом ряду и презрительно взирал на стража порядка. — Мисс Остин, хочу еще раз задать вам некоторые вопросы. Но для начала, чтобы у суда не было вопросов и мы не теряли время, — Рослинг фальшиво улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — Хочу вам продемонстрировать некоторые записи, которые были изъяты в загородном доме мистера Шепарда, на основании которых я и смогу задать дальнейшие вопросы. Дождавшись кивка от судьи, аврор взмахнул палочкой, и перед трибунами растянулся магический экран, на котором, как стоп кадр, зависло лицо Асти. Мэтью любил магловские изобретения, в особенности камеру. Он постоянно снимал все вокруг, и по изображению Асти сразу поняла, что за записи обнаружил аврор. Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула, успокаивая нервную дрожь. Только не это. Чтобы как-то отвлечься, Остин скользнула взглядом по трибунам в поисках знакомых лиц среди зевак. У самого выхода она увидела юношу, немногим старше ее. Он сидел, сложив руки перед собой, и спокойно смотрел ей прямо в глаза. Остин точно не знала его, но внутри зародилось странное тревожное чувство, которая она не смогла себе объяснить. Еще один взмах палочки аврора и картинка на экране ожила, Асти на записи громко рассмеялась и отмахнулась от камеры «Мэтью, убери от меня эту штуку, — она оттолкнула от себя камеру, отчего картинка затряслась и, рассмеявшись вновь, Асти убежала к озеру…» Озеро Солтон-Си было излюбленным местом Мэтью, поэтому они с Асти часто на выходные выбирались в загородный домик. Лес, озеро и свежий воздух — это был их островок покоя, где время будто замедляло бег, а все проблемы отходили на второй план. Асти вынырнула из воспоминаний и снова взглянула на экран. На записи она по щиколотку стояла в воде и, зажмурив глаза, подставляла лицо теплым лучам солнца. Вдруг на нее полетел ряд брызг, и за кадром послышался раскатистый мужской смех. «Мэтью, ты невыносим, — взвизгнув, закричала Остин и окатила его в ответ порцией воды. — Ладно тебе, в такую погоду можно и освежиться» До боли знакомый и родной голос, будто полоснул по сердцу ножом. К горлу подкатил противный ком, и она отвела взгляд от экрана, зная, что будет дальше. Кадры быстро замелькали на экране, было видно, что они шутливо борются. В перерыве между шумом воды и смехом, мелькали непонятные картинки, потом на экране появилось лицо мужчины. Светлые волосы цвета спелой пшеницы, голубые глаза и широкая добродушная улыбка, он держал камеру в одной руке, а второй прижимал к себе Асти, которая, улыбаясь, жалась к его груди. «Ну что, Остин, искупаемся? — также улыбаясь, протянул Мэтью. Видя протест, он наклонился к ней и нежно поцеловал ее. Асти в ответ запустила руку в его волосы, а камера в его руке предательски затряслась…» Взмах палочки аврора остановил запись, и экран легкой дымкой растаял в воздухе. — Итак, — продолжил мистер Гилберт, — как нам всем уже понятно, вы имели с мистером Льюисом более тесные отношения, чем говорили нам ранее, поэтому смею предположить, что вам могут быть известны некоторые факты, которые очень помогут в расследовании, Мисс Остин. У меня всего пара вопросов. Асти несколько раз моргнула, прогоняя непрошенные слезы, и, снова нацепив на себя безразличную маску, взглянула на блюстителя порядка в ожидании вопросов. — Вам знаком мистер Ларри Коулинг? — не дождавшись от нее никакой реакции, продолжил аврор. — Нет, по крайней мере, это имя ничего мне не говорит. — Взгляните на фото, — он протянул ей несколько фотокарточек худого рыжеволосого мужчины. — Я видела его пару раз, он представился как Коул. — Где вы видели его? — На рождественском вечере гильдии, и как-то раз он встречался с Мэтью в городе, я ждала в машине. — Мистер Шепард рассказывал что-то об этом человеке? Может, они вместе работали? — Я уже говорила, что он ничего не рассказывал о работе, но я предполагала, что они, возможно, работают над чем-то вместе. Несколько раз его имя мелькало в рассказах Мэтью, пару раз они говорили по телефону. Но никаких конкретных фактов мне не известно. — Хорошо. И последний вопрос. Вам знаком этот предмет? — взмахом палочки аврор подманил к себе темную бархатную шкатулку, из которого медленно вылетело вычурное колье с аметистами. Оно, кружась в воздухе и искрясь в свете множества лампочек, остановилось в нескольких дюймах от Асти. Конечно, она узнала его. Она видела его на столе Мэтью несколько раз в последние недели его жизни. Он не вдавался в подробности, только просил не трогать его, так как на нем есть следы темных проклятий. Сейчас колье выглядело так же, как и тогда, когда Асти видела его последний раз, почти девять месяцев назад. Так же, как оно выглядело на фото с места смерти Моники Льюис. — Да, я его видела несколько раз, Мэтью работал с ним, но что конкретно делал и для кого — не говорил. — Когда вы видели его в последний раз? — За пару дней до его смерти. — Вы уверены, что это то же самое колье? — Да. Визуально они очень похожи. На замочке того ожерелья были цифры четыре, один, один. Аврор утвердительно кивнул, но никак не прокомментировал данную информацию. — Спасибо, мисс Остин, больше вопросов у меня нет, — Рослинг круто развернулся и отошел к своему столу, на ходу запечатывая шкатулку с ожерельем защитными заклинаниями. — У суда тоже нет вопросов, заседание окончено, — недовольно проскрежетал пожилой судья и, с трудом поднявшись в окружении своей свиты, покинул зал. Асти поднялась следом и, придерживая адвоката за руку, направилась в сторону выхода. — Мисс Остин, — голос аврора резанул по ушам и она, стиснув зубы, обернулась. За ее спиной уже маячил хмурый Алекс. — Мистер Рослинг? — Я хотел сказать… — помедлив, он сделал еще шаг в ее сторону. — У меня не было цели унизить вас, показать ваши отношения с Шепардом. Я действительно хочу найти убийцу, нам нужны любые зацепки. — Надеюсь, теперь они у вас есть? Всего хорошего, мистер Рослинг, — развернувшись, Асти покинула зал. — Все прошло не так плохо! Хотя зачем этот болван устроил цирк с твоим допросом, я не понял, — отметил Алекс, когда компания пробиралась к выходу через переполненный холл. — Хоть без сыворотки правды обошлись. — Мисс Остин, — еще один голос окликнул девушку. «Да что же такое?!» — чертыхнулась про себя Асти. Единственным ее желанием было покинуть зал как можно быстрее. Развернувшись, чтобы высказать все, что думает, она открыла рот и тут же закрыла. В паре метров от нее стояла Эбигейл Шепард. Она видела жену Мэтью только на паре фото в газете. Это была невысокая рыжеволосая девушка, с идеально прямой осанкой и холодным взглядом карих глаз. — Господа, вы не оставите нас? — натянуто улыбнувшись, попросила Эбигейл, окинув взглядом мужчин, которые возвышались над Асти, как два охранника. — Подождите меня у выхода, пожалуйста, — попросила Остин. Как только Алекс и Маркус удалились на приличное расстояние, она взглянула на Эбигейл. Повисло напряженное молчание, они просто смотрели друг на друга с нечитаемым выражением лица. — Миссис Шепард, — начала Асти в попытке прервать затянувшуюся паузу. — Мисс Остин, я не обвинять вас пришла. Я… — Эбигейл потупила взгляд. — Я знаю, каков был наш брак, и каким был мой муж! Это известный факт. Браки по расчету редко бывают счастливыми, особенно закрепленные еще в юности, но все же я считаю, что мы любили друг друга, как умели и как могли… — она снова замолчала, но быстро взяла себя в руки. — Я просто хотела вам отдать это. Быстро вытащив из сумочки лист бумаги, она всунула его Асти в руки, будто стараясь скорее избавится от него: — Я думаю, вы имеете права знать. Прощайте, мисс Остин. Асти молча проводила взглядом ее удаляющуюся хрупкую фигурку, и развернула лист.«Кладбище Грин-Вуд (Бруклин, Wisconsin, США) 61.40308, 2.37503. координаты аппарации.»
Руки предательски задрожали. Несколько долгих мгновений она задумчиво скользила взглядом по строчкам. Внутри снова завязался противный узел, а чувство вины, подобно яду, забурлило в венах. Остин не знала, где похоронен Мэтью. Она не была ни членом семьи, ни близким родственником, никто не предоставлял ей эту информацию. И вопреки собственным желаниям она не пыталась ее узнать.