Июль 1994.
Поттер стоял на платформе, разглядывая длинный красный паровоз, клубы дыма которого терялись на фоне ясного неба. Ребята потихоньку занимали свои купе, а первокурсники Гриффиндора толпились у вагонов, перекидываясь маленьким игрушечным снитчем. Рон жевал яблоко, а Гермиона недовольно зыркала на ребят, которые то и дело проносились мимо, едва не сшибая их с ног. — Да брось, Гермиона, жалко тебе что ли, — пробормотал Уизли с полным ртом. — Пусть веселятся! Вспомни нас на первом курсе. Но когда очередной парнишка налетел на него, отчего яблоко упало на землю, собирая придорожную пыль, громко рыкнул: — Ну-ка, рассаживайтесь по вагону! Гарри хохотнул и резко ойкнул, когда крохотный камушек ударил его по затылку. Он обернулся, но позади лишь колыхались кусты шиповника, да шумели верхушки многовековых сосен. Нахмурившись, Поттер повернулся обратно, но очередной камешек ударил в плечо и отлетел к Гермионе. — Что за… — Тихо, — тут же скомандовала Грейнджер. — Идем. Она схватила Гарри за рукав и потащила за собой. Перешагнув через низкую кованую ограду, они спустились с пригорка и, с трудом пробравшись сквозь кустарник, вышли на небольшую поляну. — Асти, — неожиданно воскликнул Гарри и тут же оказался утянут в нежные объятия. — Гарри! Остин оторвалась от брата и лучезарно улыбнулась, разглядывая его. — Как ты… — Не могла же я не проводить вас на поезд, — расхохоталась Асти. — Правда я немного задержалась, планировала успеть раньше. Ну да ладно. Она обняла улыбающуюся Гермиону и похлопала по плечу смущенного Рона. — Как вы, ребята? Как экзамены? Больше ни в какие неприятности не влипли? — Все хорошо. Все сдали… — Поттер выглядел слегка ошеломленно. — Ты надолго здесь? Ты вернулась? — Нет. Я совсем ненадолго. Пришла сказать, что заберу тебя в первую неделю августа. Я смогла выбить себе отпуск, так что познакомимся с родственниками, как и планировали. — Здорово! Я… Протяжный звук гудка оповестил о скором отбытии Хогвартс-экспресса. — Бегите, а то опоздаете. — Я был рад увидеть тебя, — выдохнул Гарри, с сожалением посмотрев на поезд. — Я тоже. Мы скоро снова встретимся, не переживай! Бегите, — улыбнулась Асти и, лукаво прищурившись, добавила: — И, Гарри… будь паинькой. Поттер скорчил гримасу и, последний раз глянув на нее, поспешил на платформу. Асти проводила взглядом удаляющийся поезд и, когда он скрылся за ближайшим поворотом, двинулась в сторону школы. Был еще один человек в школе, по которому она безумно соскучилась.***
Войдя в пустой холл замка, Остин улыбнулась. Хогвартс будто погрузился в сонную негу, классы опустели, факелы потухли, только протяжный летний ветерок гулял по широким коридорам. Быстро спустившись в подземелье, она замерла перед классом зельеварения. Два месяца пролетели как один миг, хотя каждая бессонная ночь вдалеке от Англии была для нее мучением. Нервно замерев, она одернула форменный сюртук Штаба и, выдохнув, потянулась к ручке. Северус непроизвольно вздрогнул, когда дверь с размаху открылась. Асти замерла на пороге на секунду, после чего широко улыбнулась и бросилась к нему. Снейп только успел подняться, как девушка подлетела к нему и порывисто обняла, уткнувшись в шею. — Северус. Ее жаркий шепот утонул в прерывистом вдохе и вибрацией прошелся по его телу. Он сжал Асти в объятиях, все еще поражённый происходящим. — Как ты здесь… Она не дала ему договорить, отстранившись, припала к его губам с жаркими поцелуями. — Я так по тебе соскучилась… — прошептала Асти и, заметив его удивленный взгляд, добавила: — Решила сделать сюрприз. — Я не люблю сюрпризы. — Даже такие… приятные, как я? Северус снисходительно поднял бровь, одним взглядом показывая, что он думает на этот счет, но сжал ее в объятиях сильнее, оставляя на виске невесомый поцелуй. — Ты надолго? — Нет, уже завтра мне необходимо вернуться, — грустно ответила она. — Мне так много нужно тебе рассказать. — Идем ко мне, — он сжал ее ладонь и потянул в сторону своих покоев. Как только они оказались в гостиной, Снейп резко развернул ее и прижал к стене, отчего она громко ахнула. — Ведьма, — тихо выдохнул Северус ей прямо в губы, тут же утягивая ее в тягучий поцелуй. С трудом оторвавшись от него, Асти хрипло прошептала: — Так ты все-таки тоже скучал? Рассмеявшись, она потерлась о его щеку носом и глубоко вдохнула терпкий аромат его тела. Можжевельник, сандал, сушеные травы. Сердце бешено забилось, а внутренности сделали кульбит. Она дома. — У тебя есть еще дела на сегодня? — тихо спросил Северус, поглаживая обнаженный участок кожи на пояснице. — Нет. Я вся твоя. — Прекрасно…***
Несколько часов спустя они расположились у камина. Даже летом в подземельях было прохладно, поэтому пламя в камине весело трещало, отбрасывая вокруг кривые тени. Северус откинулся на спинку дивана, а Асти прижалась к нему спиной, вытянув ноги, заботливо прикрытые пледом. — Значит, весь август ты будешь свободна? — Да, — ответила она, делая глоток вина из бокала. — Я обещала забрать Гарри на несколько дней, провести время вместе. Хочу познакомиться с родственничками. Северус хмыкнул в стакан. — Это ужасная идея! — Почему? — рассмеялась Асти. — Вдруг мы подружимся. Снейп что-то неразборчиво пробурчал, заставив ее лишь сильнее рассмеяться. — Где… ты планируешь жить в августе? Вопрос прозвучал несколько неловко. И хоть Северус старался озвучить его как можно небрежнее, Асти уловила в нем напряженные нотки. Она отстранилась и села на колени, повернувшись к нему лицом. — С тобой, — ответила Асти и мягко провела рукой по груди. — Я бы хотела провести лето в нашем домике у моря. Конечно, если это место не вызывает у тебя… только плохие воспоминания. Северус потянулся к ее лицу и мягко приподнял за подбородок, заставляя заглянуть ему в глаза. — Я приготовлю дом к твоему приезду. Остин улыбнулась и прижалась к его руке, прикрывая глаза. Некоторое время они сидели в тишине, которая никого не смущала. Поленья весело трещали в камине, наполняя гостиную тягучим древесным ароматом. — Расскажешь про свое последнее расследование? — наконец спросил Северус. Асти покачала головой и открыла глаза. — Это было жутко скучно. В Марселе резко сократилась популяция бархатных мотыльков. Как выяснилось позднее, их отлавливала мелкая шушара и в дальнейшем продавала на черном рынке. Их пыльца довольно ценный ингредиент. Снейп кивнул, соглашаясь с ней, и сказал: — Но для сохранности пыльцы необходимо правильно ее хранить, о чем многие забывают. — Да-да, — согласно закивала головой Остин. — Так они и попались, разразился крупный скандал, когда несколько ящиков ингредиентов прибыли в одну аптеку в непригодном виде. Хозяин был не осведомлен, покупая через посредника, и поднял шумиху. Так их и накрыли. Асти отстранилась от Снейпа и отставила свой пустой бокал на столик. — Оказалось, у них была крупная сеть сбыта в трех странах. Пыльца — лишь часть черного рынка, но, потянув за эту ниточку, удалось довольно быстро выйти на верхушку, — улыбнувшись, она добавила. — В общем, ничего интересного. Снейп наклонил голову, снисходительно глядя на нее. — Что же для тебя интересно? — промурлыкал Северус, притягивая ее к себе. — Хм… Ну… Она непроизвольно вздрогнула под мягкими поглаживаниями его рук. Мысли путались, а сосредоточиться на внятном ответе никак не получалось. — Наверное, поиски беглецов куда интереснее черного рынка? — Сириус не беглец, — воскликнула Асти, получив в ответ кривую усмешку. — То есть беглец, но он не виновен! — Я помню, да, — равнодушно протянул Северус и залпом допил огневиски, тут же отложив пустой стакан. — Я видела Питера, — Асти отвела взгляд в сторону, улыбка на лице в миг погасла. — Как думаешь, он может навредить нам? — Петтигрю жалок. Сам по себе он ничего не стоит. Но он прекрасно знает, что шансов выжить без покровителя у него ничтожно мало. Он боится, а страх может увести человека очень далеко. Асти кивнула в ответ и резко вскрикнула, когда Северус одним движением повалил ее на диван, нависая сверху. — Что ты делаешь? — рассмеялась она. — Не хочу, чтобы ты грустила, — тихо ответил Северус, глядя на нее сверху вниз. — Так… развесели меня… — соблазнительно прошептала Остин и притянула его к себе.***
— Приятно так скоро увидеть тебя, дорогая, — Дамблдор откинулся в кресло, мягко постукивая пальцами по мягкому подлокотнику. — Рад, что ты заглянула. Асти усмехнулась, но промолчала. Лукавый прищур ярко-голубых глаз красноречиво говорил об осведомленности директора, но он ничего не сказал. — Я хочу забрать Гарри в августе, провести с ним время. — Это отличная идея! — кивнул Альбус. — А после ты могла бы проводить его к Уизли. — В гости к Рону? — переспросила девушка. — Да. Я говорил с Артуром и Молли. Гарри не в первый раз проводит часть летних каникул в Норе. В конце августа Чемпионат мира по квиддичу. Мистер Уизли достал билеты для всего семейства, и, насколько мне известно, Гарри отправится с ними. Ни к чему после встречи с тобой ему возвращаться на Тисовую улицу. — Хорошо. Я могу доставить Гарри к Уизли, только мне нужен адрес. Дамблдор быстро начеркал координаты аппарации и протянул ей клочок пергамента. — Артур и Молли знают правду о тебе. — С чего бы это? — нахмурилась Остин. — С каких пор мы рассказываем эту информацию посторонним? — Они не посторонние, Асти, — снисходительно улыбнулся Дамблдор. — Нам нужны сторонники, что бы ни ждало нас впереди, нам нужны люди. Уизли были на нашей стороне еще со времен первой магической войны. Артур и Моллии заботятся о Гарри, как о собственном сыне. Они заслужили узнать правду. — Я их даже не знаю, — скептически приподняв бровь, заметила Асти. — Узнаешь! Тебе стоит с ними познакомиться, так же, как и с Дурслями. Она прыснула в ответ и вернулся к своей чашке с чаем. — Как скажете, Альбус. Надеюсь, Уизли окажутся более приятными людьми нежели Дурсли. — Не сомневайся, — усмехнулся Дамблдор и, немного помолчав, добавил. — В следующем году Хогвартс ждет еще одно важное событие! Она заинтересованно подняла взгляд, выжидательно уставившись на директора. — Турнир трех волшебников! — Его проведут здесь? — Да. Приедут представителя Шармбатона и Дурмстранга. — Ильверморни снова не при делах? — усмехнулась Асти. — Ты же знаешь, они уже несколько сотен лет не участвуют в турнирах и держатся максимально обособленно. — Конечно, ведь именно поэтому я училась там, — насмешливо протянула Асти и прикусила язык, язвить она не планировала. — Ни одного спокойного года в школе? Дамблдор добродушно улыбнулся, но проигнорировал ее явно риторический вопрос. — Ты можешь вернуться. — Куда вернуться, Альбус? — устало покачала головой Остин. — В Хогвартс. Мне не помешает твоя помощь здесь. — И что я буду делать? Преподавать? — усмехнулась она в ответ. — Мне кажется, тебе есть чему научить подрастающее поколение, — улыбнулся Дамблдор. — К тому же, твоя помощь в организации турнира будет бесценна. Ученики приглашенных школ будут заканчивать обучение здесь. Разные программы, несколько десятков новых старшекурсников… нагрузка на преподавателей будет колоссальной… Он помолчал немного, сложив руки перед собой. Его голубые глаза, словно холодные льдинки, буравили ее внимательным взглядом. Асти непроизвольно вздрогнула. Ощущение, что директор видит ее насквозь, прошлось по спине роем мурашек, но тяжелый ментальный блок напомнил ей, что она уже давно не школьница. — Ты сможешь быть рядом с Гарри… и не только. Асти откинулась в кресле, прекрасно понимая, к чему клонит Дамблдор. — Я… подумаю. Впереди еще есть время и… мне нужно все обдумать. Директор кивнул. — Конечно. Как я и сказал тебе четыре года назад... Хогвартс всегда примет тебя.***
Неделю спустя Северус аппарировал к высоким кованым воротам Малфой-мэнора. Защитная магия, как и всегда, без помех пропустила его внутрь, и Северус уверенно зашагал по широкой дорожке в сторону центрального входа. Идеально подстриженные кусты пестрили ярко-розовыми цветами, тонкий аромат кустовых роз и пионов висел в воздухе, а гравий под ногами весело шуршал в такт каждого его шага. — Северус! Громкий оклик заставил его остановиться. Со стороны сада нервной походкой к нему приближался Люциус. — Решил прогуляться? — ехидно протянул Снейп. — И я рад тебя видеть, друг, — елейно ответил Малфой, закрепляя приветствие рукопожатием. — Погода прекрасна, давай пройдемся. Северус кивнул, и они неторопливо двинулись в сторону сада. — Как поживаешь? Наслаждаешься долгожданной тишиной и покоем? — спустя несколько минут спросил Люциус. — Ты сам знаешь ответ. Никаких студентов и занятий. — Зарылся в лаборатории с очередным экспериментом? Заметив ледяной взгляд, Малфой усмехнулся и поднял руки в шутливом жесте. — Ладно-ладно. Они подошли к небольшому темно-синему пруду. Северус готов был поклясться, что в прошлый его визит водоема здесь не было. Пологий каменистый берег был идеально вычищен, на середине воды причудливо покачивались белоснежные кувшинки, а золотистые карпы поблескивали в свете солнца, отражающегося с кристально чистой поверхности воды. Северус насмешливо посмотрел на друга, а тот лишь пожал плечами. — Касси обожает воду. Нарцисса мне все уши прожужжала… Разве для меня проблема соорудить пруд для дочери. Они свернули на дорожку, идущую вдоль пруда, когда Малфой наконец-то завел разговор о том, ради чего и пригласил Снейпа. — Я виделся с Макнейером на днях. — Вот как… — равнодушно протянул Северус. — Не остри. Ты знаешь, в чем дело, — отрезал Люциус. — Уолден напуган. Я, признаться… тоже. Что-то назревает, я чувствую это. Уверен, несмотря на весь твой хваленый самоконтроль — ты тоже заметил изменения. Северус не изменился в лице, но прекрасно понимал, о чем ему говорит Малфой. — Метка пульсирует. Два дня назад я проснулся от ощущения жара на предплечье. Как тогда… Северус на секунду прикрыл глаза, вспоминая, как горел огнем знак тьмы много лет назад. Так Темный лорд призывал к себе последователей. Ощущение, будто на кожу льют раскаленное железо, было навеки высечено в памяти, а метка пульсирует, словно живая, извиваясь под силой темной магии. — Ты тоже это чувствуешь? — наконец спросил Люциус, остановившись посреди дорожки. — Да. Малфой облегченно кивнул, но в серых глазах все еще сквозило напряжение. — Как ты думаешь, что это значит? — Ты сам знаешь, Люциус. Что-то назревает, и будь уверен — мы это узнаем… Рано или поздно. — Я не могу так рисковать. — Страшно потерять насиженное местечко? — А тебе нет? — хмыкнул Малфой. — Ты не сможешь вечно прятаться в замке. Хорошо иметь в защитниках старого интригана? — Дамблдор не спасет меня в случае чего, тебе это прекрасно известно, — зло прошипел Северус. — Прекрати истерить! Малфой замолчал, испепеляя его взглядом, впрочем, быстро взял себя в руки, постукивая тростью по каменной дорожке. — Нам больше не двадцать лет, Северус. Я боюсь за семью. Драко и Касси. Я не хочу, чтобы они оказались втянуты в это. — Поздно. Если он вернется, все мы будем втянуты в это. Наша задача — сделать все возможное, чтобы уберечь дорогих нам людей, — ответил Северус, не глядя на друга. — Когда… — Что? — Не если он вернется, а когда он вернется, — отрешенно ответил Малфой. Северус посмотрел на друга и кивнул. Желание закурить стало нестерпимым, он потянулся к карману, но вовремя отдернул руку. Он много времени думал над происходящим. Метка пульсировала, чесалась, будто просыпаясь, оживая после долгого сна. Что-то назревало, тучи сгущались, и остановить надвигающуюся бурю он был не в силах. — Будь начеку. Мы не можем ничего сделать, но стоит быть настороже. Если я что-то узнаю, сообщу. Малфой кивнул, понимая, что это все, чем может ему помочь Северус. — Ты сможешь защитить свою семью, — тихо добавил Снейп. Он внимательно посмотрел на друга и, развернувшись, направился к воротам. Ему нужно было все обдумать.