***
Едва они переступили границу антиаппарационного барьера, Северус перенес их на вершину дальнего холма. Замок едва виднелся на горизонте, больше напоминая крохотную точку на границе неба и земли. — Идем? — он протянул девушке руку и, сжав теплую ладонь, двинулся вниз. Природа Шотландии была прекрасна в своем весеннем великолепии. Словно пробуждаясь от зимнего сна, оживая и преображаясь под лучами яркого солнца. До самого горизонта простирались холмы, покрытые низким кустарником, заснеженные верхушки гор поблескивали на фоне лазурно-голубого неба, а в низине текла маленькая горная речушка, причудливой змейкой извиваясь среди больших валунов. — Расскажешь мне? — спросил Северус. — Что ты хочешь знать? — Что ты делала после… школы? Неспешно двинувшись вниз, она начала свой рассказ. Асти вспомнила, как сдавала вступительные экзамены в Академию авроров, какие дисциплины они изучали и сколько сложностей ей пришлось преодолеть за месяцы учебы. Рассказала про первые реальные расследования и ранения, про первые победы и успешно закрытые дела. Северус рассказал о своих новых разработках и экспериментах, конференции зельеваров, которую он посетил в прошлом году, и о рождении дочки Малфоев, что с таким трудом все-таки появилась на свет. Они старательно игнорировали тему расставания, но рассказали о прошедших годах, стараясь насколько возможно заполнить пробелы. — Какие у тебя планы по работе? Вас отправят на новое расследование? — спросил Северус, когда они пару часов спустя дошли до речушки внизу. Асти присела на большой серый валун, поросший мягким мхом. Ноги слегка гудели от длительной прогулки, а волосы, стянутые в тугую косу, растрепал ветер. — Я пока не знаю, — пробормотала Асти. — Мой контракт до первого сентября. Мы продлеваем его каждый год. Она запнулась на полуслове и отвела взгляд, рассматривая вереницу горных хребтов. Мысль о том, что ей предстоит покинуть Англию, вызывала тоску и сожаление, отзываясь болезненным ощущением где-то под ребрами. — Эндрюс сказал, что нас отправят на новое расследование. Вероятно… да. На следующей неделе мы куда-нибудь вновь уедем. — Работа в Штабе — твоя мечта, Асти. Это твоя жизнь. Я понимаю. Ты не обязана все бросать сейчас. — Так не может продолжаться вечно. Я не смогу жить на два материка. Северус подошел к ней и, подцепив непослушную прядь волос, заправил ее за ухо. Нежно погладив Асти по щеке, он заставил ее поднять взгляд, чуть надавив на подбородок. — Ты не должна принимать решение прямо сейчас. Всему свое время. Дождавшись ее слабой улыбки и легкого кивка, он достал из кармана уменьшенный с помощью магии рюкзак. — Что это? — с интересом пробормотала Асти. Снейп усмехнулся и вытащил из рюкзака плед и небольшую плетеную корзину. — Тинки собрала нам перекус. Ты не против поужинать здесь? Асти просияла в ответ.***
Несколько часов спустя они лежали в полумраке профессорской спальни. Пламя в камине тихо потрескивало, а часы на каминной полке отсчитывали утекающие секунды. Асти обвила шею Снейпа руками, притягивая к себе. Поцелуй был нежным и пьянящим. Жаркие объятия и прикосновения почти физически воспламеняли кожу. Им было мало. Всего. Будто стараясь восполнить пробелы утраченного времени, они не могли оторваться друг от друга. Северус скользнул языком вверх по ключице, посасывая бархатную кожу. Одна его рука кружила около затвердевшего соска, подразнивая Асти и заставляя выгибаться в его объятиях. Внезапно он остановился, не отрывая губ от ее тела. Кожа на левой лопатке едва заметно мерцала, выдавая давно наложенные и почти рассеявшиеся косметические чары. — Сними, — неожиданно хрипло сказал Северус. — Что? — непонимающе прошептала Остин, поглаживая его спину. — Кажется, больше с меня снимать нечего. — Чары! Асти замерла, пока смысл сказанного медленно доходил до ее сознания. Тело напряглось, как струна, а ногти больно царапнули по спине, когда она торопливо отдернула руку. Девушка попятилась назад, но жесткая хватка Снейпа заставила ее замереть на месте. — Сними чары, — повторил Северус, в голосе сквозили стальные нотки. Асти со свистом втянула воздух и покачала головой. Повисла напряженная тишина, пока медово-карие глаза сверлили его холодным взглядом. Смысла спорить не было, его хмурое лицо ясно давало понять, что Снейп узнает то, что хочет, да и изображать невинность в ее планы не входило. Обреченно выдохнув, она мягко повела плечом, скидывая остатки рассеивающихся чар. Выждав несколько секунд, она села и чуть повернулась в сторону, чтобы он мог рассмотреть ее спину. Две полосы давно зажившего шрама пересекали лопатку, образуя чуть вытянутый по длине крест. Тонкие линии были будто высечены лезвием, чуть неровные края, побелевшие от времени, складывались в весьма четкий символ, знакомый Северусу. — Что ты сделала? — хрипло прошептал Снейп. — Ты знаешь. Ее голос в полумраке спальни прозвучал ровно и отстраненно, а в медовых глазах будто застыли золотые льдинки. — Я хочу… чтобы ты сказала. Сама. Асти не сводила с него взгляд. — Да. Я убила человека. Северус не мигая смотрел на нее, словно пытаясь найти ответ в глубине ее глаз. Он отстранился, усаживаясь на колени, а внутри начинала бушевать буря. Он прекрасно знал этот знак. Темная магия. Древний ритуал. Клеймо. — Да, ты прав, — тихо, будто подтверждая его негласные мысли, ответила Остин. Она опустила глаза, посильнее натягивая на обнаженную грудь одеяло. Плотный ментальный блок сдерживал подступающие эмоции, но в груди уже противно заныло, когда воспоминания о том дне вновь всплыли в сознании. — Это случилось летом, — тихо прошептала Асти. — Когда я покинула Англию, то аппарировала сначала в Лондон, а потом через портал в Штаты. Мне нужно было время побыть одной… я была нестабильна и… Лучшим решением для меня показалось отправиться куда-нибудь далеко. Сменить обстановку. Она принялась тихонько теребить краешек одеяла, чтобы хоть чем-то занять руки, а сил поднять взгляд на Северуса не было. — Я сняла гостиницу в небольшом городке в Северной Дакоте. Ничего особо не делала, гуляла по местным достопримечательностям и просто… старалась понять, как мне жить дальше. В один из вечеров я оказалась в небольшом баре, поужинала, а когда отправилась в гостиницу, за мной увязалась компания. Один из парней начал приставать, звать с ними… я… слово за слово… он… Асти покачала головой. Вспоминать произошедшее было физически больно. — Посмотри, — она подняла на него уставшие глаза и кивнула. — Посмотри сам. Северус помедлил, но взял с тумбочки палочку и направил на Асти. — Легилименс. Плотная стена перед ним чуть дрогнула от вторжения, после чего она аккуратно впустила его в свое сознание. Снейп не предпринимал никаких действий, позволяя ей показать нужное воспоминание. Темная улочка, вымощенная брусчаткой, была мокрой от недавнего дождя. — Что ж ты такая смелая, девочка? — прорычал парень напротив. Выше Асти на целую голову, он противно оскалился и провел рукой по коротко стриженным рыжим волосам. — Да я убью тебя, и никто не найдет тебя в этой дыре! — прорычал он, покручивая в толстых пальцах волшебную палочку. — А если я тебя? — прошипела в ответ Асти. Северус обернулся, разглядывая ее. Невооруженным взглядом было видно, как она зла. Волосы растрепаны, щеки покраснели, а в глазах пылала чистая ярость. Рыжий грузно расхохотался и кивнул двум дружкам за спиной. — Брось ее, Роджер, — усмехнулся тощий паренек помладше. — Слыхали, а? Она меня убьет, — загоготал парень. — А давай! Дуэль. По всем правилам. Проверим, кто кого. Мне терять нечего. — Мне тоже, — равнодушно ответила Асти и протянула руку. Рыжий на секунду опешил, но, растянув губы в ехидной гримасе, протянул свою широкую ладонь. Магия заискрилась, стоило им скрепить рукопожатие. Красные искры посыпались на землю огненным дождем. У Северуса внутри все похолодело, он был отлично осведомлен о правилах волшебных дуэлей. Издревле эти поединки преследовали одну единственную цель. Смерть. Дуэль продолжалась до гибели одного из волшебников. Никаких альтернатив и запасных вариантов. Не на жизнь, а на смерть. Снейп видел в ее глазах, помимо неизвестной ему злости, некую обреченность. Она согласилась на дуэль, зная, что может умереть, и ей действительно было все равно. — Где? — равнодушно бросила Остин. — Пошли, — Роджер кивнул в сторону небольшого проулка. Преодолев узкий грязный проулок, они вышли на кромку леса. Кругом была непроглядная мгла. Ветер трепал верхушки сосен, а под ногами хрустели сухие иголки. Спустя пару минут Роджер вывел их на небольшую поляну. Луна освещала поросшую мелкой сухой травой местность, иногда хлюпая под ногами не высохшими лужами. — На смерть, — протянул рыжий и сделал характерный жест палочкой, ознаменовав начало дуэли. Асти сделала то же самое и чуть наклонилась, приветствуя соперника. Палочка мелькнула в руках, выставляя щит, когда первое режущее заклинание пронеслось в ее сторону. Несмотря на грузность, Роджер двигался уверенно, кружа вокруг Асти словно дикий зверь. Волшебное древко с тихим свистом рассекало воздух, а каждое новое заклинание было сильнее предыдущего. Он играл. Усмехался, скаля кривые зубы, раззадориваясь от этой забавы. — Ты не умрешь быстро, девчонка! Придется попотеть! Но Асти выглядела спокойно. Уверенные движения, ни одного нервного жеста, даже когда первое заклинание прошлось по плечу, в миг распоров кофту, она не моргнула глазом. Посылая в противника все те же режущие заклинания. — Ты жалкая! Слабая маленькая девочка… — усмехнулся рыжий и, видимо, решив, что надо заканчивать, отправил в нее столб огня. Асти дернулась и отскочила, прячась за широким стволом дерева. — Тук, тук, тук, — расхохотался Роджер. — Маленькая, где ты спряталась? Выходи. Асти стояла, прислонившись спиной к дереву, в висках стучало, а рука болезненно пульсировала. Красные струйки крови стекали по пальцам, капая на траву, она отрывисто дышала, но не могла заставить себя повернуться. Северус видел в ее глазах испуг, безнадежность и обреченность, и внутри зашевелился страх — нет, она не погибла на этой дуэли. Но могла. В это время рыжий резко выпрыгнул из-за дерева и наставил на нее палочку. — Пора заканчивать с детскими играми, а? — усмехнулся он, не замечая, как меняется ее взгляд, становясь острее. Сделав несколько шагов назад, будто освобождая себе место для маневра, он театрально помахивал палочкой, словно прицеливаясь. Асти стояла, глядя ему прямо в глаза. Ресницы едва подрагивали от напряжения, а взгляд был стеклянным, злым, жестоким. Палочка в руке оставалась опущенной, будто готовясь принять смерть из рук какого-то недоумка. — Последнее слово? — протянул Рождер. Асти не ответила. Оскалившись еще раз, он злобно усмехнулся. — Ава… — Авада Кедавра! Зеленый луч осветил поляну, и парень грузно завалился на спину. Раздался хруст треснувшей ветки, и настала зловещая тишина. Блеск темных глаз, устремленных в бескрайнюю небесную гладь, погас навсегда, а на губах застыла последняя ухмылка. За спиной раздался топот. Два дружка, чертыхаясь, ринулись бежать прочь. А Асти, тяжело дыша, стояла и смотрела на тело парня. Палочка все так же была поднята, рука начала медленно подрагивать. А глаза… горели огнем. Страшным, диким, животным. Так горели глаза только у одного человека. Моргнув несколько раз, будто освобождаясь от дурмана, она мотнула головой. — Нет, нет, нет… Асти затряслась в беззвучном плаче и вскрикнула, падая на колени. Палочка отлетела в сторону, Остин схватилась за спину, стискивая зубы от боли. Стянув с плеча кофту, она заскулила, слезы бежали из глаз, оставляя на лице грязные полосы, а руки были в крови. На лопатке, будто невидимым лезвием, были высечены две тонкие линии крест на крест пересекая бледную кожу. Знак победы. Знак убийцы. Северуса с силой вышвырнуло из ее сознания. Голова трещала, а в глаза будто насыпали песка. Он давно не практиковал легилименцию и уже забыл эти ощущения. Справившись с легким головокружением, Снейп поднял на нее взгляд. Асти смотрела на него не мигая, но в глубине медовых глаз плескалась боль. — Это была дуэль. — Брось, Северус. — усмехнулась Асти. — Эта дуэль дает мне слабую гарантию перед законом, так как согласие было добровольным, но даже это правило давно отходит в прошлое. Дуэли запрещены законом. От тюрьмы меня спасло только то, что эта троица были беглыми преступниками, скрывающимися от закона. Я узнала это… позже. Она обреченно покачала головой, и сжала одеяло так, что костяшки побелели. — Все это не отменяет самого факта. Да, если бы не я, убили бы меня. Я добровольно согласилась на это. Но я убила его. Лишила жизни. Это была я, а не кто-то иной. Остин отвела взгляд в сторону и собравшись с духом, произнесла то, что давило на нее сильнее всего. — Ты сам понимаешь принцип работы убивающего заклинания. Ни капли сомнений, я хотела его убить. И знаешь… в этот момент я так страстно желала ему смерти, что это чувство испугало меня больше всего остального. Невероятное… распирающее темное чувство, будто ненасытный зверь, что требует пищи. Что-то во мне шептало, что я могу, я должна его убить. А ведь я могла просто уйти оттуда. Оглушить недоумков, и вернуться в гостиницу. Но я играла по их правилам и совсем не жалела об этом. Знаешь, что испугало меня больше всего? — Что? — Что я стану таким же… как он. Северус прекрасно понял ее. — Ты никогда не станешь таким, как Темный лорд. Никогда. — Ты не можешь это знать. Меня всегда тянуло к темной магии, и когда она заструилась по моим венам в ту ночь, я чувствовала эйфорию, превосходство, будто я могу… все. Она вновь посмотрела на него и тяжело улыбнулась. — Это страшно, но я научилась с этим жить. — Иди ко мне. Асти всхлипнула, хваленый самоконтроль осыпался осколками, стоило ей услышать его теплый голос. Она подалась вперед, падая в объятия, и наконец-то расплакалась. Северус гладил ее по спине, крепко прижимая к груди. Ее хрупкое тело подрагивало в его руках, а внутри поселилось противное предчувствие. Темная магия коварна. Испробовав ее вкус однажды, люди меняются безвозвратно. Темная магия оставляет шрамы, калечит душу, и эта ситуация только подтвердила его худшие опасения. Это неспроста.***
Асти уверенно вышла из лифта и глубоко вздохнула, справляясь с непроизвольным волнением. В воздухе витал аромат кофе и булочек с корицей из кафетерия. Одернув строгую юбку, она направилась в сторону конференц-зала. Массивный стол для переговоров был полон народу. Поприветствовав коллег, она заняла свое место рядом с Натали и улыбнулась Норе, что помахала ей с другого конца стола. Сэм сидел на своем месте, по правую сторону от Эндрюса и тихо переговаривался с ним, не обращая на Асти никакого внимания. — Итак, — хлопнул в ладоши начальник Штаба, привлекая к себе внимание. — Все в сборе, начнем! Райдер, ты первый? Следующие два часа были наполнены отчетами разных отрядов, кучей бумажной волокиты и скучных сводок данных. Остин задумчиво черкала в блокноте, пока очередной докладчик рассказывал о расследовании. — Что случилось у вас с Сэмом? — шепнула Натали, заставляя ее вздрогнуть. — Ничего, — так же тихо ответила Асти, разглядывая схематичные очертания Хогвартса, что нарисовала в блокноте. Коллега тихо прыснула, но промолчала. — Итак, Мартер, ты отправляешься в Бельгию, по делу о массовом убийстве маглов. Мартинес, Роули, Пилброд с тобой. Райдер, ты в Нидерланды с Келли, Треверсом и Джонсоном. Незаконный оборот лекарственных зелий. Паркер, берешь Остин, Хьюгмана и Грей, завтра отправляетесь во Францию, нужно разобраться с браконьерством на севере Марселя, вас встретят представители отдела по контролю популяций. Там какая-то неразбериха, на месте сориентируетесь. Все понятно? Дождавшись положительного ответа, Эндрюс кивнул и собрал стопку бумаг перед собой. — Остальные работаете в штатном режиме. — А что с делом Блэка? — спросила Нора, поднимая руку. — Заморозили, он пересек границу, сейчас его следы затерялись на севере Германии, это не наша компетенция. Местные власти предупреждены об опасности, если будут дополнительные сведения, нам сообщат. Асти внимательно слушала начальника и едва смогла скрыть довольную ухмылку. Как только сотрудники стали расходиться, Асти поднялась, выискивая в толпе высокую фигуру Сэма. С трудом догнав его у лифта, она схватила его за руку. — Сэм! Подожди. Нам надо поговорить. Мартер обернулся и оглядевшись по сторонам, отвел ее в сторону. — Нет, Асти. Поздно говорить. Я… не могу поддерживать иллюзию, будто ничего не произошло. Не могу. Не сейчас. Он отвернулся, задумчиво глядя в окно. — У нас портал через час. Я собрал твои вещи, можешь забрать их вечером, меня дома не будет. На этом… все. Асти грустно опустила глаза. Ей не хотелось, чтобы все закончилось именно так. Не хотелось причинять ему боль, но это было неизбежно. — Прости, — тихо пробормотала Остин, делая шаг назад. — Все нормально. Думаю, со временем мы сможем… переступить через обиды. Но не сейчас. Она кивнула в ответ, покрепче перехватив сумку в руках. — Будь осторожна! — Ты тоже, — слабо улыбнувшись в ответ, сказала Асти. Сэм мягко положил руку ей на плечо и чуть сжал. Бросив на нее последний взгляд, он скрылся в ближайшем коридоре. — Остин! Обернувшись, Асти увидела Дерека Паркера. Престарелый волшебник был ниже девушки на целую голову, а его круглый живот был туго обтянут теплым свитером. Он улыбнулся ей и, помахав папкой в руке крикнул: — Отбытие завтра в девять. Не опаздывай! Как только коридор опустел, Асти вызвала лифт. Ей необходимо было закончить с некоторыми бумажными делами, забрать свои вещи от Сэма и приготовиться к завтрашней командировке. Прислонившись к стенке лифта, она прикрыла глаза, мысленно возвращаясь в сегодняшнее утро, и улыбнулась. Терпкий кофе, теплые объятия, нежные поцелуи и черные, как ночная бездна, глаза.Конец второго тома.