***
Стояла уже глубокая ночь, когда Северус наконец вышел из дома Оливии и с наслаждением втянул в себя прохладный воздух. Ночь была на удивление ясной. Миллиард звезд на черном небе и желтоватый диск луны, отбрасывающий на землю вытянутые тени. Кругом стояла пронзительная тишина, нарушаемая лишь едва слышным шорохом листвы в саду. Последние пару часов были сплошным круговоротом паники и шума. Придя к Оливии, он застал женщину на грани истерики. Было видно, что она почти не спала в последние дни и едва сдерживала подступающие слезы. Тео капризничал, почти не слазил с ее рук и без конца кричал. Все тело мальчика было покрыто красноватой сыпью, которая беспокоила его, не давая уснуть. Некоторые ранки кровоточили, никак не желая стягиваться, а Тео не мог усидеть на месте от непрекращающегося зуда. Снейп не был специалистам по детским заболеваниям, но был уверен, что это не драконья оспа, которую так сильно боялась Оливия. Характер покраснений говорил скорее об аллергической реакции, чем о страшном недуге. Он прекрасно понимал страхи девушки. Берк потеряла родителей в раннем возрасте, и виной тому была та самая оспа. Страх был слишком силен, поэтому слова целителей в Мунго так и не смогли ее успокоить. А когда на смену привычным симптомам простуды добавилась сыпь, нервы матери сдали окончательно. Однако диагностические чары выявили некоторые моменты, которые показались Северусу подозрительными. Не то влияние паники Оливии, не то собственное беспокойство о Тео сыграло свою роль, но спустя час он все-таки позвал Тинки и попросил его привести сюда мадам Помфри. Стоит отдать должное Поппи: едва она оказалась в маленькой гостиной дома Берк, без лишних вопросом принялась осматривать маленького пациента и успокаивать его маму. Северус оказался прав, драконья оспа не подтвердилась, но малышу нужно было скорректировать лечение, так как у него оказалась индивидуальная непереносимость некоторых компонентов зелья, что им дали в Мунго. Поппи волшебным образом удалось успокоить и Тео, и Оливию, и, оставив все рекомендации, она обещала навестить их следующим вечером. — Северус, — тихий голос за спиной Снейпа заставил его обернуться. Мадам Помфри стояла позади него, держа в руках свой маленький чемоданчик, и участливо улыбалась ему. Он хорошо знал этот понимающий взгляд и он ему совершенно не нравился еще со времен детства. — Можем идти. Тео уснул, завтра ему будет полегче. Северус кивнул и, немного помедлив, наложил на себя дезиллюминационные чары. Они молча покинули сначала задний дворик книжного магазина, а затем и пустынные улочки Хогсмида. Как только они вышли на тропинку, ведущую к замку, Северус отменил заклинание. Никто не решался нарушить хрупкую тишину. Когда на горизонте замаячили очертания Хогвартса, Помфри все-таки заговорила: — Расскажешь мне, что происходит? — А какие есть варианты? — равнодушно спросил Снейп в ответ. Поппи остановилась, осматривая его своим внимательным взглядом снизу вверх. Ее глаза, как всегда, лучились добродушием и участием, унося его куда-то далеко в прошлое, во времена, когда он был частым гостем у школьной медсестры в лазарете. — Это твой ребенок? Да? Северус не ответил, но ей и не нужно было это слышать. Она знала ответ с той самой минуты, когда оказалась в доме Берк. Несмотря на излишнее волнение матери малыша, она увидела в глубине черных глаз то же беспокойство. Это открытие было ошеломительным и шокирующим, но она быстро избавилась от него, переключая свое внимание на кричащего малыша. — С ним все будет хорошо, — тихо пробормотала Поппи, так и не услышав ответа. — Дети болеют, их организм приспосабливается к окружающему миру. Это простая простуда и аллергическая реакция на ревень. Редко, но такое встречается. Он поправится… — Поппи, — устало пробормотал Северус, сжимая пальцами переносицу. — Подобные речи прибереги для Оливии, не надо мне разжёвывать элементарные вещи. Я видел диагностику. Слишком большая нагрузка на желудок. — Северус, Тео крепкий мальчик. Нагрузка была сильной, но симптомы аллергии нехарактерные. Это пройдёт. Сейчас они сменят лекарство и малыш поправится в течение нескольких дней. — Оливия должна была снова обратиться в Мунго, как только появились симптомы, а не пичкать Тео дешевыми настойками, — раздраженно прошипел Северус, вытаскивая из кармана пачку сигарет. Поппи неодобрительно покачала головой и заметила: — Оливия излишне волнуется о малыше, ее можно понять. Она следовала советам врачей и не подумала об аллергии. Все позади. Снейп не ответил, сделав глубокую затяжку, выпустил в воздух облако горьковатого дыма и прикрыл глаза. Он понимал, что злиться на Оливию глупо и подобные эмоции ему в принципе не свойственны. Она подвергла ребенка опасности, пусть и незначительной, но он не мог признаться даже себе, что действительно беспокоился о Тео. Проницательности Помфри можно было позавидовать. Она потрепала его по плечу и тихо сказала: — Ты можешь не рассказывать мне всего, но твой секрет останется со мной, Северус. Ты же знаешь? — Спасибо, — тихо ответил Северус, мысленно благодаря медсестру за отсутствие навязчивости. Он слишком устал, чтобы отвечать на вопросы и пытаться объяснить то, что он еще себе не мог до конца объяснить. — Пойдем в замок. Завтра сложный день, а спать осталось всего пару часов. Снейп кивнул и неторопливо двинулся в сторону замка, вслед за Поппи. Хотя бы пара часов сна ему была необходима.***
Едва за окнами задребезжал рассвет, Асти открыла глаза. Северус спал рядом, одна его рука лежала на ее животе, а судя по внешнему виду и неснятой рубашке, он совсем недавно вернулся в замок. Она аккуратно погладила его руку и прикрыла глаза, позволяя себе пару минут тишины и спокойствия. Впереди был сложный день, и против воли в голову полезли мысли о предстоящем третьем туре. Последний рывок и с бесконечной чередой тревог и волнений можно будет покончить. Сегодня вечером все завершится, и Асти позволила себе немного помечтать о тихой морской гавани и маленьком домике из белого камня на побережье. Летние каникулы уже не просто маячили где-то на горизонте, а казались реальными и такими осязаемыми. Она улыбнулась своим мыслям и, стараясь не потревожить Северуса, выскользнула из постели. Быстро приведя себя в порядок, она покинула комнаты и направилась к выходу из подземелий, давая Северусу возможность еще немного поспать. Едва она вошла в холл, тяжелые дубовые двери Большого зала открылись, пропуская вперед Гарри в компании Билла и миссис Уизли. Несмотря на явное волнение, Поттер светился от радости и, заметив девушку, радостно ей замахал. — Асти, дорогая! Как ты поживаешь? — миссис Уизли расплылась в широкой улыбке и тут же заключила ее в объятия. В этот раз стерпеть эту вольность было намного проще. Она была практически рада вновь встретить членов шумного семейства. — Здравствуйте, миссис Уизли, — улыбнулась Асти. — Все в порядке, благодарю. Как вы? — Мы приехали поддержать Гарри! — с гордостью пробормотала она, потрепав парня по плечу. — Я так обрадовалась, когда Дамблдор предложил эту идею. Так здорово вновь попасть в Хогвартс, хоть я и не согласна с исходом Турнира, — недовольно покачала головой Молли. — Гарри вообще не должен был участвовать! Но главное — все почти позади. Гарри такой молодец, не сомневаюсь, он справится с последним испытанием и утрет нос этим Министерским выскочкам. Поттер смутился от столь пламенной речи, кончики его ушей слегка порозовели, но атмосферу разрушил Билл, переключая внимание матери на себя. — Как здорово снова попасть в Хогвартс, — задорно подмигнув, ответил Билл. — Вроде не так много времени прошло, но есть что-то волшебное в том, чтобы вновь оказаться здесь. Эх, а сколько воспоминаний! — Да-а, — мечтательно протянула миссис Уизли. Здесь… — обводя рукой холл, протянула она. — Артур ждал меня, чтобы сопроводить на наш выпускной балл. Он так волновался, что надел парадную мантию наизнанку, даже не заметив этого. Она усмехнулась, предаваясь воспоминаниям, а Билл звонко хохотнул. — А какие гобелены были вашими любимыми? — едва увернувшись от подзатыльника матери, он вновь расхохотался и обратился к Поттеру. — Ну что, Гарри, проведешь экскурсию? — Конечно, — с воодушевлением ответил парень. — Асти, ты с нами? — Да, — бросив взгляд на часы, ответила она. — У меня есть немного времени. Идемте.***
Густые вязкие сумерки опустились на окрестности замка в этот день быстрее, чем обычно. Время словно ускорило бег, неминуемо приближая час начала последнего испытания. Солнце скрылось за горизонтом, и вместе со сгущающейся темнотой пришел сероватый туман, мягким облаком накрывающий ближайшие долины. Почти все студенты в этот вечер направлялись в сторону поля для квиддича. Людо Бэгмен прибыл в школу в компании хмурого Министра Магии, и сейчас они вместе с Дамблдором первыми шли к трибунам, тихо переговариваясь о чем-то своем. Вокруг царила суматоха, был слышен звонкий детский смех и радостное улюлюканье студентов. Асти шла вместе с Северусом, чуть поодаль от остальных преподавателей. За весь день им впервые удалось остаться наедине, и она смогла наконец спросить о вчерашней ночи. — Как Тео? — шепнула Остин. — Я не слышала, когда ты вернулся. — В порядке. Просто аллергия на лекарства, но чтобы убедиться в этом… пришлось пригласить Поппи, — тихо ответил Северус, глядя на спину идущей впереди медсестры. — Сейчас все хорошо. Он идет на поправку. Она уловила в его голосе нотки недовольства и негодования, но не поняла, с чем конкретно они связаны. — Я рада, что все в порядке, — так же тихо ответила Асти, раздумывая над услышанным. Северус остановился и внимательно посмотрел на нее. Было видно, что его что-то беспокоит, но он не торопился делиться своими тревогами. — Ты не обязана делать вид, что все хорошо. — Я не делаю вид, — непонимающе пробормотала Асти, застегнув на себе легкую ветровку. Ночная прохлада холодными щупальцами пробиралась под тонкую ткань, заставляя ее зябко поежиться. — Я правда рада. Как бы то ни было, я не желаю мальчику ничего плохого и не хочу, чтобы ты беспокоился. Несколько долгих секунд Северус вглядывался в ее лицо, после чего тяжело вздохнул и кивнул. — Спасибо. Позади них раздался гомон приближающихся школьников, им пришлось продолжить путь. — Что тебя беспокоит на самом деле? — шепнула Асти. — Я же вижу… — Я не знаю, — покачал головой Северус. Необъяснимое чувство тревоги поселилось в нем с самого утра, без какого-либо серьезного повода. Сначала он связывал это с ночными приключениями, но даже когда Помфри сказала, что проведала Оливию и Тео сегодня чувствует себя значительно лучше, тревога никуда не ушла, а, казалось, лишь росла с геометрической прогрессией. — Ты устал. Последние недели выдались тяжелыми. Еще немного и нам удастся отдохнуть. Это я могу тебе обещать, — улыбнулась Асти, глядя на него с нотками веселья в светло-карих глазах. Северус не ответил, но его взгляд стал чуть мягче, что порадовало ее. В это время они почти подошли к небольшой площадке перед трибунами. Им пора было расходиться. Асти невесомо коснулась его рукой в знак молчаливой поддержки и прошла вперед, присоединяясь к компании профессора МакГонагалл. Стадион для квиддича изменился до неузнаваемости. Зеленая изгородь около шести футов в высоту скрыла из виду идеально стриженую площадку и, казалось, тянулась на сотни миль вперед. Масштабы лабиринта впечатляли, и даже Асти тихонько присвистнула, оглядывая внушительные зеленые стены. — Он огромен… — Да, не без помощи магии, как ты понимаешь, — тихо пробормотала Минерва и улыбнулась. — Готова первой пройти лабиринт? Асти скривилась над невеселой шуткой, но тем не менее, темные, как пустые глазницы, проходы не внушали ей никакого желания идти внутрь. Она даже успела подумать, зачем вообще согласилась поучаствовать в этой затее с кубком, но ее размышления прервали шаги за спиной. — Действуем как договаривались. — сказал подошедший Дамблдор. — Филиус — западная граница, Аластор — восточная, Северус — южная. Ну, а ты, Минерва, заходи с северной стороны. Патрулируем периметр, вмешиваемся по необходимости, которой, я надеюсь, не возникнет. Преподаватели согласно закивали в ответ, только Северус стал мрачнее тучи. Он явно не разделял энтузиазма коллег, поэтому предпочел промолчать, стоя чуть в отдалении ото всех. — В таком случае я пока провожу мисс Остин и сразу пройду к восточной стене, — проскрежетал Грюм. Северус недовольно нахмурился, сверкнув глазами, но Аластор не обратил на это внимания, с неподдельным рвением вступая в перепалку с МакГонагалл. Бросив последний взгляд на трибуны, в надежде увидеть там Гарри, Асти отвернулась. Очевидно, чемпионы еще не появились, и перед ней маячила лишь пестрая толпа студентов и гостей школы. Темные заросли лабиринта вновь показались ей жуткими и какими-то холодными. Несколько проходов терялись в полумраке, то тут, то там узкое пространство заполнял туман, а листья на живой изгороди чуть колыхались под дуновениями летнего ветра. — Нужно поторопиться, — вставил Грюм, поторапливая ее. Не дожидаясь ее ответа, Аластор первым пошел по дорожке, немного прихрамывая и опираясь на свою трость. Бросив на Северуса последний взгляд, Асти слабо улыбнулась ему и поспешила следом за бывшим аврором. Постепенно шум толпы становился все тише, пока не исчез окончательно. Тишину ночи разбавляли лишь поскрипывание деревянной ноги Грюма да ее тяжелое дыхание. — Хорошая ночка, не находите? — неожиданно спросил Аластор. — Да, пожалуй, — слегка повела плечами Асти. Их голоса показались ей слишком громкими и чужеродными, будто ничто не должно было нарушать тишину вокруг. — Рады, что Турнир позади? — продолжил Аластор. Ответить она не успела, ее привлек хруст веток впереди и тихое настороженное шуршание. Асти остановилась и сжала в руках палочку, вглядываясь в туманную дымку, окутавшую лабиринт. Сердце громко бухало в груди, а тело напряглось в ожидании опасности. — Нам налево, — тихо заметил Грюма, кажется, совсем не смутившись странных звуков. И продолжив путь как ни в чем не бывало, добавил: — Чемпионам осталось совсем немного и все закончится. Мы долго этого ждали. Слишком долго. На мгновение его голос дрогнул, но Асти не придала этому значения, чуть раздраженно отвечая: — Будто прохождение лабиринта — легкая прогулка по лесу! — Конечно! Ну, не с Темным Лордом же им встречаться, — хохотнул Грюм, но тут же осекся под ее удивленным взглядом. Он спешно отвернулся и пошел дальше, чуть быстрее, чем раньше, словно торопясь скорее дойти до места их назначения. Грюм выглядел невозмутимым и собранным, только искусственный глаз бешено вращался вокруг своей оси, сканируя окружающую обстановку. К огромному облегчению Асти, он больше не сказал ни слова. Несмотря на размеры лабиринта, уже через десять минут они стояли на небольшой площадке, с трех сторон окруженной живой изгородью. На своеобразном парапете в центре лужайки возвышался резной серебряный кубок, мягко мерцающий голубоватым светом. Резные ручки кубка были украшены рунами и старинными символами. Асти медленно приблизилась к нему, с интересом разглядывая причудливые письмена, стараясь разглядеть знакомые значения. Грюм оставался за ее спиной, словно каменное изваяние. Она почти забыла о его присутствии, как тот тихо прохрипел, заставив ее вздрогнуть от неожиданности. — Удачи вам, мисс Остин! Обернувшись, она увидела его удаляющуюся спину и поежилась, когда прихрамывающие шаги стихли в отдалении. Наступила зловещая тишина, даже ветер стих, словно невидимый купол оградил лабиринт ото всех звуков. Впереди были долгие часы ожидания, и, осмотрев свое временное пристанище, Асти трансфигурировала небольшую ветку в удобный стул. Нужно ждать. *** Асти показалось, что прошло несколько часов, прежде чем тишина, царящая вокруг, была нарушена. Громкий женский крик раздался неподалеку, а следом в воздух вылетел сноп ярко-красных искр. Девушка соскочила со своего места и замерла около узкого туннеля, единственного пути, ведущего к ее убежищу. Часть ее души рвалась бежать на помощь, другая же часть приказывала себе оставаться на месте. Она с тревогой вглядывалась в темноту, освещая пространство слабым светом Люмоса, но вокруг царила лишь непроглядная тьма и тишина, болезненно давящая на перепонки. Сделав несколько шагов назад, она вновь опустилась на стул, нервно заламывая пальцы. Минуты тянулись слишком долго, словно время намеренно затягивало свой ход. Время шло, но ничего не происходило. Поднявшись, она стала мерить пространство вокруг кубка быстрыми шагами, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Очевидно, что Флер выбыла из испытания, но три чемпиона все еще в лабиринте. Значит, скоро кто-то из них обязательно появится здесь. Стараясь мысленно успокоить себя, она прислонилась к парапету спиной и прикрыла глаза, отчитывая про себя утекающие минуты. Внезапно позади раздались приглушенные крики и шум борьбы, Асти отскочила от кубка, вглядываясь в единственный доступный для нее тоннель, утопающий в темноте. Шум все нарастал, внезапные порывы ветра обдали ее жутким холодом и мелкой пылью. Она прикрыла глаза рукой, вглядываясь во мрак, стараясь разглядеть хоть что-нибудь, как услышала: — Беги! Седрик! Быстрее! Она узнала голос Гарри, а в следующее мгновение смогла разглядеть приближающиеся к ним на стремительной скорости фигуры. Подавив в себе желание радостно рассмеяться от облегчения, она в пару шагов добралась до кубка и схватилась за резную ручку, готовясь к будущему перемещения. Наконец, Диггори и Поттер пулей влетели на лужайку, задыхаясь от бега. Они остановились посреди поляны, непонимающе глядя на кубок, словно не веря своим глазам. Гарри уперся руками в колени и, отдышавшись, поднял на нее взгляд. Несмотря на то, что его одежда была местами порвана, а волосы взлохмачены, он был цел и счастливо улыбнулся ей. — Бери ты, — неожиданно пробурчал Седрик, вытирая рукавом тоненькую струйку крови под носом. — Ты спас меня! — А ты спас меня, — огрызнулся Гарри, — Мы квиты. Бери! Порывы ветра, которые, казалось, стихли, вновь взвыли с удвоенной силой. — Нет, ты сказал мне про драконов! — стараясь перекричать шум, ответил Диггори. — А ты мне про воду и яйцо! Ты заслужил эту победу. — Бери ты… Несмотря на то, что порывы ветра усиливались, вокруг роем клубилась пыль и неизвестно откуда взявшиеся сухие листья, они будто не замечали этого. Их перепалка заставила Асти закатить глаза, заправляя за ухо взлохмаченные под натиском бури волосы. — Это, конечно, очень драматично, но буря не утихает. Решайте уже. И давайте убираться отсюда! Седрик непонимающе уставился на нее, словно только что увидел, и вновь перевел взгляд на кубок. Столь желанная победа была так близка, стоит лишь протянуть руку, но чувство справедливости не позволило ему это сделать. В серых глазах мелькнуло сомнение и внутренняя борьба, но он уверенно покачал головой, отворачиваясь от кубка. — Нет. Неожиданно за спиной раздался протяжный пронзительный вой, заставивший их тут же сморщиться и схватиться за уши. — Скорее! — рявкнула Асти, сгибаясь пополам и продолжая цепляться за кубок. — Вместе? — Давай. В следующее мгновение произошло что-то невероятное. Стоило им двоим схватиться за кубок, как земля резко ушла из-под ног. Знакомое ощущение крюка под ребрами и удушливая тьма вокруг. Они перемещались слишком долго, воздух в легких стремительно закачивался, как внезапно все прекратилось. От неожиданности все трое повалились на землю, а кубок отлетел в сторону, теряясь среди высокой, жухлой травы. Асти болезненно поморщилась, приложившись головой о какой-то камень. Она с трудом села, стараясь справиться с подступающей тошнотой. Взгляд зацепился за старинное надгробие, высеченное из серого камня. Могила была такой старой, что имя почти полностью стерлось с гранита, а часть плиты поросла пушистым мхом. Несколько мгновений Остин разглядывала окружающие их надгробия, не понимая, что происходит. Они должны были переместиться в Хогвартс, где вся школа уже давно ждала появления своего чемпиона. — Что это за место? — раздался позади бодрый голос Седрика. — Еще одно испытание? Гарри подлетел к Асти, помогая ей подняться. Стряхнув с нее куски грязи и сухой травы, он испуганно спросил: — Что происходит? — Я не знаю. Держи палочку наготове. Гарри согласно кивнул и воровато огляделся, а потом выдохнул как на духу: — Я знаю это место! — Что? Но ответа на свой вопрос она получить не успела. В нескольких шагах от них раздалось шарканье приближающихся шагов. Несколько факелов, взявшихся словно из ниоткуда, вспыхнули, а из небольшого склепа вышла невысокая темная фигура, сжимающая в руках какой-то сверток. — Кто вы? — воскликнул Седрик, вскидывая палочку. — Седрик, отходи! — истошно закричала Асти. Стоило слабому свету факелов ослепить лицо незнакомца, как она узнала в нем Хвоста. Луч заклинания полетел в Петтгрю, но он ловко увернулся, и в следующее мгновение оглушающее ударило ей в грудь, заставляя Асти отлететь на несколько метров. Все, что она помнила, прежде чем тьма поглотила ее, — слабый зеленый свет и отчаянный крик Гарри.