***
Горячая вода приятно расслабляла уставшие мышцы, а пушистая пена скрывала ее тело мягким белоснежным облаком. Оставшись в доме одна, Асти решила понежиться в ванной непозволительно долго, уже дважды подогревая воду с помощью волшебства. Всякие мысли покинули ее разум, оставляя лишь звенящую, но такую необходимую сейчас тишину. Поэтому внезапно раздавшийся хлопок посреди ванной едва не довел ее до остановки сердца. Схватившись за бортики ванной, чтобы не уйти под воду, она смотрела, как в воздухе материализуется серебристый горностай, тут же заговоривший голосом Артура Уизли. — Слушание перенесли. Начало через десять минут. Мы с Гарри в Министерстве. — Блять! Проклиная все на свете: Фаджа, Министерство и самого Мерлина, она вылезла из ванной, на ходу стирая с тела пушистую пену. Натянув на себя джинсы и легкий свитер, высушила волосы заклинанием и, не теряя времени, бросилась вниз. Уже через пятнадцать минут она влетела в Министерство через вход для посетителей, едва не задыхаясь от спешного перемещения. Зарегистрировав палочку у дежурного сотрудника, Асти бросилась к лифту, гадая, успела она к началу или нет. Она не сомневалась, что перенос заседания был не случайным, от чего гнев бурлил по венам все сильнее, заставляя ее едва ли не лететь сквозь толпу. Несмотря на толкучку в Атриуме, около лифтов было пусто. Асти стояла, нетерпеливо постукивая рукой по стене и гипнотизируя кнопку лифта, словно это могло помочь ей быстрее оказаться в зале суда. Золотистые створки громко лязгнули и открылись, а она встретилась взглядом с холодными серыми глазами Люциуса Малфоя. — Мисс Остин. По спине побежали мурашки. Только его ей сейчас не хватало. Напыщенный индюк. — Мистер Малфой, — холодом ее голоса можно было заморозить всю Англию. Поборов в себе желание проклясть его на месте, она вошла в кабинку, упрямо вздернув подбородок, и нажала кнопку нижнего этажа. Не желая видеть его самодовольную физиономию, Асти встала к нему спиной, ощущая колючий взгляд по линии позвоночника. — Спешите на заседание? — Нет, прогуливаюсь. Люблю Министерство. Люди хорошие, атмосфера… домашняя. Она могла поклясться, что услышала за спиной, едва уловимую в лязге лифта, усмешку. Могла в красках представить, как тонкие губы трогает тень ухмылки, а в глубине серых глаз вспыхивает опасный огонек. Асти не оборачивалась, Малфой же молчал. Когда до нижнего яруса осталась лишь пара этажей, на ее плечо опустилась тяжелая рука, а перстень с серебряной змеей на крупной печатке блеснул в тусклом освещении. Асти отшатнулась, сбрасывая с себя руку, и зашипела в ответ: — Не смейте трогать меня, мистер Малфой. — Ты же вспомнила, да? Все вспомнила, — протянул Люциус, прищурившись и с интересом вглядываясь в ее медово-карие глаза. — Я оставил тебе шанс помнить. — Засуньте свой шанс... в свою напыщенную аристократичную задницу, мистер Малфой. У меня нет желания разговаривать с вами. Лицо Люциуса исказилось, он сделал шаг в ее сторону, хватая за плечо. В следующее мгновение кончик черной волшебной палочки уперся в его шею, а в медово-карих глазах отразилась чистая ярость. — Я сказала, не трогать меня! — Послушай меня, идиотка! Я ничего не делаю просто так! И если ты думаешь, что я хочу твоей смерти… ты ошибаешься. Я действую в интересах своей семьи, и так будет всегда. — Ну что ж, мистер Малфой, — сильнее вдавливая в его горло палочку, прошипела она. — А я действую в интересах своей семьи. Жаль, что наши интересы здесь… столкнулись. Впрочем… хоть что-то у нас общее. — Северус тоже твоя семья? — хлестко выплюнул Малфой, и отступил, будто и не было их маленькой схватки. Асти молчала, чувствуя непреодолимое желание стереть с его лица это выражение. Чертов ублюдок. Настоящий змей. — Так вот думай, прежде чем болтать лишнее! — не дожидаясь ее ответа, рявкнул Люциус. — Чтобы ты там себе ни думала, я хочу, чтобы мой друг пережил эту войну. И убийством Министерской шестерки… это не закончится. Я сделал это для него в первую очередь. Не благодари! — Что? — от возмущения она едва не подавилась. А в глубине души кольнуло осознание, но сейчас она не могла все это обдумать. Дернувшись, лифт остановился, а дверь за ее спиной с лязгом открылась. Воздух на нижнем ярусе был на несколько градусов холоднее, словно в склепе. — Ваша остановка, мисс Остин, — притворно вежливо протянул Малфой. — Передавайте привет Министру. — Ублюдок.***
— Меня не пустили, Асти. Я не мог остаться, — торопливо затараторил мистер Уизли, стоило Асти оказаться около входа в зал заседаний. — Все в порядке. Давно началось? — Только что. — Дамблдор? — Еще нет. — Хорошо, — Асти кивнула и рывком открыла дверь, не утруждаясь ни стуком, ни вежливым приветствием. Она впервые оказалась в зале судебных заседаний в Министерстве магии, однако давящая атмосфера вокруг напоминала слушание не по делу школьника, а настоящего преступника. Высокие каменные стены так и сквозили холодом, а потолок терялся в полумраке. Трибуны на противоположной от входа стороне были заполнены. Полный состав Визенгамота собрался в этот день в зале, взирая сверху вниз на побледневшего Гарри. Стоило Асти войти внутрь, он заметно выдохнул, хотя также неподвижно сидел на стуле, вокруг которого были повязаны цепи и кандалы, грузной кучей валявшиеся около ножек стула. Фадж восседал во главе трибуны, сжимая толстыми пальцами кипу пергамента. Его взгляд сузился, а щеки побагровели. — Мисс По… Остин. — Министр, — сквозь зубы прошипела Асти. — Прошу прощение за опоздание, — звук ее шагов эхом разносился по круглому, похожему на колодец залу. — В Министерстве так неожиданно переносят заседание, что успеть на него неслыханная радость. — Гм… Не припомню, мисс Остин, чтобы вы вызывались на судебное заседание. Напомните-ка, мистер Уизли. Рядом с Министром, спешно схватив бумаги, закопошился Перси Уизли. — Мисс Остин не заявлена в качестве свидетеля, Министр, — спешно протараторил он, важно поправив на носу очки. Встав позади Поттера, Асти положила руки на спинку кресла и приподняла бровь. — Я пришла на заседание к своему брату, разве это запрещено? — Это закрытое слушание, мисс Остин, и посторонним на нем присутствовать запрещено. Покиньте зал заседания, вы нас задерживаете. — Вот как, — протянула Асти. — Сначала Министерство судит ребенка за использовании магии, когда его жизни и здоровью угрожает опасность, а затем лишает его права на всякую защиту. Новые правила Визенгамота? — Его жизни ничего не угрожало! — рявкнул Фадж так неожиданно, что седовласая старушка за его спиной подпрыгнула от неожиданности. — Гхм… Гхм… — в звенящей тишине помещения раздалось легкое покашливание. С левой стороны от Министра поднялась невысокая женщина, едва достающая подбородком до деревянной трибуны. — Прошу меня простить, Министр, но кажется, мисс Остин немного забывается! Где она находится и с кем разговаривает... Возможно… — толстая ручка ведьмы опустилась на локоть Фаджа, а на губах расплылась противная жабья улыбка. — Стоит привлечь ее к ответственности за срыв заседания и восприпятствие правосудию? — А вы кто? — в тон ей елейным голосом пропела Асти. — Долорес Амбридж, — надменно вздернув голову, ответила она, словно незнание ее имени было чем то непозволительным. — Старший заместитель Министра. Асти усмехнулась и кивнула, отчего на лице заместителя Министра застыло странное выражение, не предвещавшее ничего хорошего. — Простите, мадам Амбридж… — притворно вежливо ответила Остин, а затем добавила: — Впервые слышу о вас. Асти понимала, что перегибает палку, как и то, что лишь вопрос времени, когда ее удалят из зала суда. Злость на Министра была столь сильной, что опасный прищур глаз его заместителя ее волновал в меньшей степени. Ей нужно было выиграть время. Дамблдор должен был успеть. О переносе заседания не известили никого, но патронус мистера Уизли наверняка добрался до директора. Нужно было оттянуть время. — Покиньте зал! — рявкнул Фадж, теряя терпение. — Я пришла на заседание к своему брату, — упрямо вздернув, подбородок ответила Остин. — Вы ему никто! — По документам, — продолжила Амбридж, — У мистера Поттера нет сестры. Она погибла в тысяча девятьсот восемьдесят первом году… Кем бы вы себя ни возомнили… — Вот как… — протянула Асти, вконец выходя из себя. Оттолкнувшись от спинки стула, которую она сжимала до побелевших костяшек, она вышла вперед и встала возле трибуны, глядя прямо в глаза Министру. — В то время как все лето мое имя и фотографии не сходили с первой полосы Пророка, сейчас я неожиданно стала никем? — По документам — да! Все остальное домыслы прессы, нам до этого дела нет, — махнул рукой Фадж, отводя взгляд. Пятна на его шее стали еще розовее, сливаясь по цвету с бантом на волосах его заместителя. — Вам ли этого не знать, министр? — прервала его Асти и зло улыбнулась, склоняя голову набок. — Вы же принимали непосредственное участие в создании моих документов. Взгляд Фаджа полыхнул огнем. Асти говорила правду, и он, как никто другой, это знал. Четырнадцать лет назад именно он помог Дамблдору уничтожить все записи о маленькой мисс Поттер и официально объявить ее погибшей в ту октябрьскую ночь. — Покиньте зал! Немедленно! Или вы покинете его кандалах! Это я вам обещаю! Она не успела ответить, хотя едкий комментарий так и хотел сорваться с губ. Внезапно дверь открылась и в зал влетел Дамблдор. — Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, вы не будете возражать против присутствия законного представителя, — директор обвел взглядом собравшихся и чуть усмехнулся в бороду. — Можем начинать? — Мы… отправили вам сову, — замешкавшись на мгновение, продолжил Министр. — Рады, что вы получили послание. — Я ничего не получал. Но заглянул в Министерство на несколько часов раньше. Счастливое стечение обстоятельств. — Мисс Остин должна покинуть зал заседаний, — безапелляционно продолжил Фадж. — Если она не является законной родственницей или свидетелем защиты. — Свидетелем защиты у нас является другой человек, — снисходительно ответил Дамблдор и, повернувшись к Асти, одобрительно улыбнулся. — Иди. Асти не шелохнулась, глядя на Фаджа и желая испепелить того на месте. — Асти, — чуть настойчивее сказал директор. Она вздрогнула и наконец взглянула в пронзительно-голубые глаза. Дамблдор одобрительно кивнул ей и показал головой в сторону выхода. Пора уходить. Она сделала что смогла. Бросив на Министра последний презрительный взгляд, Асти покинула зал.***
Вечером на площади Гриммо собралось все семейство Уизли. В честь оправдания Гарри и скорого отправления детей в школу, миссис Уизли устроила праздничный ужин, на который были приглашены близкие члены Ордена Феникса. На столе уместилась дюжина блюд, в воздухе витал аромат мясного пирога и душистого чая, а на кухне слышался смех и громкий гомон ребят. Остин вошла на кухню, глядя на суету, царящую вокруг, и улыбнулась. Гарри в компании друзей помогали накрыть на стол, Джинни и Гермиона протирали столовое серебро, а Фред и Джордж показывали Артуру и Сириусу очередное изобретение подозрительного кислотно-желтого цвета. — Асти, — Сириус расплылся в счастливой улыбке, заметив девушку, и, подойдя к ней, заключил в объятия. — Слышал о твоем маленьком бунте сегодня. Так держать, — лающе расхохотался Блэк. — Фадж заслужил взбучку и посильнее. — Да-а, — добродушно улыбнулась Асти. — Боюсь, это мне боком выйдет, но плевать... Ты не видел Римуса? — Кажется, он был в библиотеке. Все в порядке? — Да, в полном. Хочу с ним переговорить, — ответила Асти и, потрепав его по плечу, вышла из комнаты. Поднявшись на третий этаж, она подошла к двери библиотеки и уже потянулась к ручке, как внезапно услышала знакомые голоса. — Римус, это же глупо! — Нимфадора… — голос Люпина звучал устало и отрешенно, отчего Асти, вопреки всякому смыслу, лишь приблизилась к двери, вместо того чтобы вернуться назад. — Не называй меня так. — Прости, я… я уверен, ты поймешь, что так будет лучше. В первую очередь для тебя. — А узнать у меня... что будет лучше для меня… Ты не хочешь? — в голосе Тонкс звенели истеричные нотки. Римус в ответ только тяжело вздохнул. Повисла тяжелая пауза, даже Асти кажется задержала дыхание, боясь нарушить звенящую тишину. — Хорошо, я поняла, — голос девушки звучал едва слышно и чуть хрипловато. В следующее мгновение Асти отпрянула от двери, скрываясь в тени тяжелой бархатной шторы, а мимо нее, словно ракета, пронеслась Тонкс, на ходу вытирая мокрые глаза. Спешные шаги стихли в отдалении очень быстро. Где-то в глубине дома хлопнула входная дверь. Асти несколько мгновений стояла в коридоре, не решаясь сделать шаг, но потом все же вошла в библиотеку и прислонилась к косяку двери плечом, с грустью глядя на крестного. Тот стоял около окна, бездумным взглядом смотря на пустую темную площадь. — А ведь она права, — наконец, сказала Остин. Римус даже не вздрогнул, словно знал, что Асти стояла за его спиной. — В чем? — В том, что ты не можешь решать за нее. Это ее выбор. Ты можешь принять его или нет, но не говорить о том, что так будет лучше для нее. Это… ложь. Римус не оборачивался, только запустил руки в карманы и покачал головой. — Ты же понимаешь, что так действительно будет лучше? Зачем ей портить свою жизнь, обременяя себя отношениями, которые не принесут ей счастье. Я не желаю ей такой жизни. — Не лишай ее права выбора. Откуда ты знаешь, что принесет ей счастье? — нахмурившись, пробормотала Асти, слова крестного затронули за живое. Она помолчала несколько долгих секунд, а потом, тяжело вздохнув, подошла к нему. Опустив руку ему на плечо, она чуть сжала его и тихонько добавила: — В тебе говорит твой страх. Но не страх за ее счастье. Дай шанс. В первую очередь себе. Ответом ей был лишь его тяжелый вздох и холодная ладонь, которая сжала ее руку в ответ. — Римус, Асти?! Где вы? Голос Джинни Уизли заставил их синхронно вздрогнуть. — Кажется, нас потеряли, — грустно улыбнулась Асти. Римус усмехнулся и наконец отвернулся от окна. Посмотрев на девушку, он улыбнулся и искусственно бодрым голосом пробормотал: — Пойдём. Не будем заставлять Молли нас ждать, она потратила на этот ужин уйму времени. — Ты не хочешь говорить об этом? — грустно улыбнулась Остин, прекрасно зная ответ. — Я хочу помочь тебе. Хочу... чтобы ты был счастлив, а ты сам себя этого лишаешь. — Не о чем разговаривать Асти, и ты скоро это поймешь, — прервал он ее на полуслове и, взяв за руку, потянул к выходу. — Идем! Пока Сириус не слопал весь пирог. Этот пирог легендарен. Ты должна его попробовать.