***
Асти неслышно скользнула по лестнице, ведущей в подземелья. Ночь окутала окрестности замка густым туманом, а в темных коридорах школы гуляли сквозняки. Бесшумно пройдя через пустой класс зельеварения, девушка оказалась около неприметной двери, скрытой с помощью магии за черной грифельной доской. Магия признала ее, как всегда, прошлась теплой волной по ладони, а дверь тихо открылась, пропуская ее внутрь. Знакомый запах поленьев в камине и тягучий аромат сушеных трав вызвали в ней приятную дрожь и легкую улыбку на губах. Комната почти не изменилась, с тех пор как она появилась здесь впервые семь лет назад. Диван около камина, кресло-качалка, сотни книг на стеллажах по периметру комнаты и тяжелый дубовый стол с аккуратно сложенной грудой свитков. Каждый уголок гостинной был ей хорошо знаком. Она была дома. Именно это чувство затопило ее сознание, окутывая теплом, которое не способно было подарить ни одно даже самое жаркое пламя. Именно здесь, в глубине слизеринских подземелий она нашла свое место. Она дома. Ее внимание привлекло едва заметное свечение из-под двери. Много лет назад за этой дверью проходили их с Северусом занятия по боевой магии и окклюменции, но в последнее время дверь всегда была закрыта, комната использовалась как подсобное помещение. Неуверенно оглядевшись, она все же подошла к двери и открыла ее, тут же опешив от увиденной картины. Дыхание перехватило, а медовые глаза расширились от удивления. Вместо серых каменных стен, перед ней открылся зачарованный лес с многовековыми соснами и прелым запахом старой листвы. Небо было усыпано россыпью ярких звезд и тонким полумесяцем, освещавшим поляну мягким светом. Иллюзия. Магия. Это была настоящее волшебство, преобразившее пространство так, что захватывало дух. Асти неуверенно шагнула вперед. Ботинки тут же утонули в мягком мху, сердце бешено застучало в груди, а странное ощущение опасности, притаившейся в тени густого кустарника, обострило все прочие чувства. Еще один шаг и еще. Ступая в темноту зарослей, она подняла палочку, краем глаза уловив легкий хруст ветки. Все тело было напряжено, как у хищника, готового к решающему прыжку. — Северус? Сердце застучало еще сильнее, каждый вздох казался таким громким, что заглушал все прочие звуки. Внезапно красный луч разрезал темноту, заставив Асти мгновенно выставить щит и отскочить за ближайшее дерево. — В этот раз вы двигаетесь быстрее, мисс Остин, — раздался за спиной знакомый голос. Тяжело дыша, Асти не сдержала нервной улыбки. — Мне уже не семнадцать… профессор. Выскочив из укрытия, она выпустила заклинание в его сторону, затем еще одно и еще. Ловко отбив каждый луч, Северус чуть склонил голову набок, медленно скользя взглядом по ее фигуре. Между ними повисло напряжение. Каждый удар сердца набатом стучал в висках. Асти не отрывала от него взгляда, адреналин так и бурлил в крови. Она знала, что это не конец. Неожиданно с ближайшего дерева на нее спикировала огромная черная птица, когтистыми лапами цеплясь за длинные волосы. Девушка дернулась, отвлекаясь, и красный луч не заставил себя ждать, пролетев в паре дюймов от ее виска. Ах так. Птица рассеялась в клубах черного дыма. Очередная иллюзия, уловка магии, но Остин встала, упрямо вздернув подбородок. — Хотите дуэли, профессор? — прищурившись, протянула она. — Вам требуется особое приглашение, мисс Остин? Ей не требовалось. — Экспульсо! — деревья вокруг осветились синеватым светом. Земля под ногами Северуса превратилась в траншею. Он успел выставить щит, но ударная волна отбросила его на несколько метров назад, позволив все-таки устоять на ногах. Он явно не ожидал подобного, однако ни один мускул на его лице не дрогнул, и, приняв боевую стойку, он перешел в атаку. — Конфринго! — малиновый луч ударил в ближайшее дерево. Вокруг полетели щепки. Асти рухнула на землю, прикрывая голову и отползая в сторону. Палочка выпала из рук и откатилась в противоположном направлении. Черт. — Конфринго! — Ступефай! — Петрификус! Северус медленно приближался, отправляя в нее один разноцветный луч за другим. Палочка валялась в нескольких метрах от девушки, и незаметно добраться до нее у Асти не было не единой возможности. Сердце так бешено колотилось в горле, что она даже не заметила треснувшую губу, пока во рту не появился противный металлический привкус. — Мисс Остин… я думал, за столько времени что-то изменилось… Ехидный голос отбросил ее на семь лет назад. Воспоминания вспыхнули в памяти так ярко, будто это было вчера. Их первая дуэль. Тот же зачарованный лес и черное пламя в глубине родных глаз. — Я думал, авроров учат лучше… Удивлен, как вы все еще… Асти сжала руки в кулаки, чувствуя, как раздражение начинает бурлить по венам. Он прав. Год в стенах школы расслабил ее, притупил инстинкты, заставил потерять сноровку. Выпустить палочку из рук — неслыханный промах, который может стоит ей жизни в текущих реалиях мира. Провокация Снейпа била по живому, первое желание было выскочить из укрытия и броситься в бой. Но здравый смысл взял верх, заставляя рассудок проясниться. Асти прижалась к поваленному дереву спиной и ждала, обратившись в слух. Тихий шелест мха под его ногами, тяжелое дыхание и ощущение опасности, так и витавшее в воздухе... Шаг. Еще один. И еще. Движение справа. Тяжелое дыхание. Он приближался к ней все ближе, словно хищник, загоняющий свою добычу в угол. Только она больше не была добычей. Ветка предательски хрустнула под его ногой, в паре метров от нее. Сейчас. Пора. Асти оттолкнулась и резко выскочила из укрытия. Выставив руки перед собой, она с помощью беспалочковой магии заставила бревно, служившее ей укрытием, разлететься в щепки. Драгоценные секунды были выиграны, и Остин бросилась вперед, не обращая внимания на летящие в разные стороны куски древесины и комья земли. Ей удалось сбить Северуса с ног. Эффект неожиданности дал результат. Не ожидая такого поворота, он не успел среагировать, а в следующее мгновение они уже были на земле. Его палочка отлетела в сторону, но силы были не равны. Асти боролась как могла. Колени испачкались в грязи, а волосы разлохматились. Удар правой, отточенный в тренировочных боях еще в школе, прошелся скользь по плечу Снейпа, а в следующее мгновение он ловко перехватил ее руки и опрокинул Асти на спину, нависая над ней ястребом. В черных глазах полыхнул огонь. — Кажется… вы все-таки проиграли… — тихо прошипел Северус, наклоняясь к ее лицу. Асти была вынуждена признать, что он прав. Будь на его месте любой другой, она давно бы была мертва. Дернувшись в его руках пару раз, она попыталась спихнуть его, ударив коленом, но все попытки были тщетны. С силой прижав ее руки к земле, Северус оскалился. — Все кончено. Смысла продолжать бороться не было, но самодовольное выражение лица Снейпа бесило ее до невозможности. — Ладно, — буркнула она в ответ. — Я проиграла, доволен? Северус чуть ослабил хватку на руках, чем Асти тут же воспользовалась, оттолкнув его и поднимаясь с земли. Руки саднило от болезненного приземления, а в волосах застряли сухие ветки и травинки. Земля была холодной, а ноги казались ватными, отчего она даже не пыталась встать. Чувствуя на себе его взгляд, она закатила глаза. Он молчал. Она тоже. — Доволен? — стряхнув с волос мусор, снова спросила Асти, его молчание злило все сильнее. Северус уже поднялся с земли и смотрел на нее сверху вниз, тем самым профессорским взглядом, что заставлял трепетать добрую половину Хогвартса. Чуть смягчившись, он протянул руку и, не дожидаясь ее реакции, одним рывком поднял ее на ноги. — Я хочу, чтобы ты больше тренировалась. Ты можешь проиграть в дуэли со мной… но не с ними. Асти передернула плечами, не желая признать вслух его правоту. Невольно в голове всплыли слова Грюма о предстоящих тренировках и его укоризненный взгляд. Постоянная бдительность. Передернув плечами, она отвернулась, но промолчала. Они правы, но говорить об этом вслух вовсе не обязательно. Отряхнув колени и не обращая на Северуса внимания, Остин собралась уже уходить, как вдруг он грубо потянул ее на себя. Впечатавшись в его грудь, она дернулась. — Не надо… Прижав ее к себе, он заставил Асти поднять голову, удерживая длинными пальцами подбородок. Она насупилась, но не отвела взгляд, чуть хмуря брови. Уголки его губ дрогнули. Кончиком пальца очертив ее скулу, он наклонился ближе и нежно поцеловал в краешек губ. — Не злись. Я думаю только о твоей безопасности. Асти прищурилась, сдерживая едкое замечание, но все же промолчала. В его руках было так спокойно, что она не могла долго злиться. Он прав, и смысла спорить не было. Пора было возвращать свою форму, иначе цена проигрыша в следующей схватке может быть слишком высокой. Прикрыв глаза и выбросив из головы все мысли, Остин встала на носочки и потянулась к его губам. Все равно невыносимый.***
Сонная нега никак не желала отпускать ее из своего плена. Пребывая где-то на границе сна и яви, Асти повернулась на другой бой и уткнулась в грудь, тут же обвивая ее руками. Северус спал. Его грудная клетка мерно поднималась под ее ладонью, а волосы защекотало горячее дыхание. Желая продлить драгоценные мгновения покоя, Остин лишь тихонько поглаживала его грудь, наслаждаясь теплом. Только сейчас она поняла, как сильно скучала по нему. Все эти недели промелькнули, словно миг. Куча дел, встреч, установка защитных чар, беседы с новыми члена Ордена, каждый из которых желал познакомиться с внезапно воскресшей девушкой — все это отнимало много времени и сил, но давало хоть какую-то увереность, что они не бездействуют. Однако сейчас, лежа в теплой постели в обнимку с Северусом, она готова была отдать все на свете, лишь бы эти минуты растянулись. — Я уже забыл, что утро может быть добрым, — хриплым ото сна голосом сказал Снейп, заставив Асти улыбнуться. — Доброе утро. Я скучала, — уперевшись подбородком в его обнаженную грудь, прошептала Остин. — Мы спали всего несколько часов. Асти снисходительно улыбнулась и покачала головой, ей не требовалось повторять, она знала, что Северус все понял. Его внимательный взгляд буквально отпечатывался на коже. — Как обстоят дела в Штабе? — Нормально. Грюм разошелся не на шутку. Мы закончили установку защитных чар. Римус пытается наладить контакт с оборотнями. Кингсли и Тонкс приглядывают в Министерстве... Мы с Элизабет смогли организовать лазарет, пополняем запасы ингредиентов и зелий, ну... это ты знаешь. Северус кивнул, наматывая на палец длинный черный локон. — Что ты думаешь про защиту пророчества? — задумчиво протянула Асти, глядя в стену. — Мне кажется это бессмысленной затеей. Если Темный Лорд захочет узнать... — Захочет. Люциусу поручено достать пророчество любой ценой, — ответил Северус. Асти резко села в постели. Волосы рассыпались по плечам, и, перехватив одеяло в районе груди она нахмурилась, глядя на Снейпа. — Малфой не остановится. В его руках много власти и влиятельных людей. — Поэтому мы охраняем Отдел тайн.... как можем, — ответил Северус, так словно это что-то объясняло. — Это рискованно. Наши люди рискуют. Быть замеченными или... — Это война. Мы все рискуем, — одернул ее Северус и откинул одеяло сел, повернувшись к ней спиной. Асти смотрела на его напряженную силу, прокручивая в голове слова пророчества. Ей казалась, что какая-то маленькая деталь ускользает от нее. Стоит лишь понять — какая, и все станет на свои места. Волдеморт знал пророчество почти полностью. Лишь пара строк не была ему известна, но были ли эти строки так важны и ценны для Ордена? Могли ли они дать им фору? Шанс на победу? Асти положила голову на колени, укутавшись в одеяло, и прикусила губу. Слова Трелони так и стучали в висках, словно заевшая пленка. ... и Тёмный Лорд отметит их как равных себе… Да соединятся же воедино природная сила и могущество… Единство противоположностей… Только там, где сольются воедино мужское и женское, свет и тьма, огонь и вода, тайное и явное, родится союз, способный сокрушить Тёмного Лорда… Бок о бок, Тьма и Свет обнажат клинки, да не будет им покоя, пока враг не будет повержен… — Асти? Асти! — А... я… — она непроизвольно вздрогнула и подняла голову. — Прости, я задумалась. Что ты сказал? Северус стоял возле постели полностью одетый и, чуть хмурясь, смотрел на нее. — Одевайся, — после секундной паузы повторил он. — Нам нужно присутствовать на завтраке. — С каких пор ты исправно посещаешь завтраки? — усмехнувшись, спросила Остин. Северус не ответил, но по недовольному выражению лица Асти поняла, что здесь не обошлось без вмешательства директора. — Дай мне пять минут, — ловко спрыгнув с постели, она прошлепала в ванную и прикрыла за собой дверь. У нее еще будет время обдумать все происходящее и разложить по полочкам. Ответ был, нужно лишь понять, как его ухватить. Посмотрев на свое отражение в зеркале, Асти грустно улыбнулась и потянулась к зубной щетке. Сейчас нужно постараться выбросить эти мысли из головы. Но она к ним обязательно вернется. Позже.***
Они вошли в Большой зал как раз в тот момент, когда воздух со свистом рассекали сотни почтовых сов. Стоял невыносимый гомон, студенты громко переговаривались, хватая свои посылки и первые в этом году письма от родителей. Асти нашла в толпе гриффиндорцев Гарри и тепло ему улыбнулась. Поттер сразу приободрился, едва сдержавшись, чтобы не замахать ей прямо посреди зала. В его руках был очередной выпуск пророка, с большим колдофото министра на первой полосе. Весь преподавательский состав восседал за столом, тихо переговариваясь и поглядывая на студентов. Все выглядело как и прежде, но неуловимое напряжение все равно висело в воздухе. — Асти! Рада тебя видеть. — Минерва. Я тоже, — опустившись на свободный стул ответила Асти, и тихо добавила. — Вы давно не заходили, все в порядке? — Да, — недовольно поджав губы ответила МакГонагалл. — Начало года, как всегда, требует много внимания и времени. От глаз Асти не укрылся тяжелый взгляд, который бросила профессор трансфигурации на противоположный край стола, где с невозмутимым видом восседала Амбридж в нелепом розовом одеянии. — Как тут… обстоят дела? — шепнула Остин, отводя взгляд. — Пока терпимо, но, видит Мерлин… — МакГонагалл осеклась и потянулась к чашке с чаем. Очевидно, конфликт двух женщин набирал обороты. Асти не стала вдаваться в подробности, переключив внимание на аппетитную порцию скрэмбла с томатами. Завтрак проходил мирно, а в воздухе витал пряный аромат томатов и тыквы, перенося Асти куда-то далеко в детство, когда она сама сидела по ту сторону стола. — Только кофе, профессор? — обратив внимание, что Северус так и не притронулся к завтраку, тихо спросила Остин. — Вам нужно лучше питаться... — Благодарю за заботу, мисс Остин, не беспокойтесь, я не голоден. — Вот как... — Кхе-кхе. Знакомое покашливание за спиной вмиг заставило Асти замолчать, а волна раздражения пробежала мурашками по позвоночнику. Эта невыносимое розовое создание вызывало в Асти необъяснимую неприязнь с самого первой встречи. Она чувствовала ее взгляд на затылке, а колкое замечание уже готово было сорваться с губ. Северус незаметно сжал ее колено, словно предвидя ее реакцию. Стало спокойнее. Немного. Облизнув губу, она нарочито медленно отложила вилку и повернулась к Амбридж, натянув на лицо дежурную, но такую фальшивую улыбку. — Мисс Остин. Какими судьбами вы оказались замке? — елейно улыбнувшись, Амбридж, одернула пиджак и продолжила: — Не припомню вас в списке преподавателей. — Мадам Амбридж… — Профессор Амбридж, — одернула ее ведьма и вздернула подбородок. Асти опустила голову, сдерживая смешок и растущее с геометрической прогрессией раздражение. С огромным трудом взяв себя в руки, упрятав ненависть за ментальным щитом, она вновь подняла голову, встречаясь взглядом с маленькими карими глазами. — Вам стоит внимательнее ознакомиться с реестром сотрудников замка, профессор. Уверена, вы найдете мою фамилию в списке. Несмотря на невысокий рост Амбридж умудрялась выглядеть высокомерно, даже в этом ярко-розовом одеянии. Повисла напряженная пауза. МакГонагалл сидела рядом с каменным лицом, глядя строго перед собой и с силой сжимая вилку, а Северус все так же мягко поглаживал колено Асти, скрытое под тяжелыми складками мантии. — Ненадолго, — наконец то ответила Амбридж, глядя на нее сверху вниз, словно на насекомое. — Вот как? — не сдержалась Остин и презрительно прошипела: — Да вы… — Мисс Остин? — голос директора и появившаяся рядом внушительная фигура разрядили обстановку. Амбридж перевела взгляд на Дамблдора, а Остин прикусила язык, мысленно ругая себя за несдержанность. — Прошу прощения, что прервал вас, Долорес, но у нас с мисс Остин неотложные дела. — Конечно, директор. Мне уже пора, — невинно улыбнувшись, Амбридж развернулась и покинула зал. Асти же испепеляла взглядом ее спину, пока та не скрылась в дверях, и, наконец, посмотрела на директора. Его взгляд не выражал ничего. Ни сочувствия, ни недовольства. Только извечное ощущение, что он видит ее насквозь, отчего девушке стало некомфортно. Она молча поднялась, одернув мантию, и проследовала вслед за Дамблдором, не понимая, что ее ждет. В коридоре было пусто. Едва за ними захлопнулась дверь наступила тишина, нарушаемая лишь их еле слышными шагами. — Что за дела, директор? — прервав молчание, спросила Остин. — Не пытайся вывести ее из себя, Асти. Амбридж под покровительством Министра. Новые конфликты нам ни к чему. Тебе не выиграть в этом противостоянии. Не сейчас. — Ничего я не пытаюсь… Больно надо. Пусть не трогает меня. — Асти! — в тоне Дамблдора чувствовался упрек. Она опустила глаза, чувствуя себя нашкодившим школьником, и постаралась выбросить из головы всякие мысли. Остин не могла объяснить, почему эта женщина вызывала в ней такие эмоции. В тот момент, когда она поднялась в зале суда и впервые заговорила, все ее нутро взбунтовалась. Предчувствие, что эта ведьма не принесет ничего кроме неприятностей, не давало ей расслабиться. Но сейчас ей нужно было держать себя в руках. — Так что за дела нас ждут? — вновь спросила девушка. — Или это был лишь повод увести меня подальше от этой женщины? — Пришла пора навестить Ральфа Грея.