Глава 5. Полет к новым высотам
18 сентября 2021 г., 20:59
– Аррх, – вымученно вздохнул Эрагон, опускаясь в свое любимое кресло, – Я чувствую, что мне нужно снова отправиться в путешествие, чтобы хоть ненадолго сбежать от тех проблем, что доставляет мне Совет.
– Эрагон, я думал ты оставил свое хобби сбегать от проблем, осознав, что это ничего не решает, – проворчал со своего места Муртаг, небрежно закинув ноги прямо на стол; темные волосы частично закрывали его лицо. – В любом случае, это твоя вина – идея-то принадлежала тебе: выбрать группу Всадников, которые будут заботиться о городе.
– Я не хотел быть правителем города, постепенно превращающегося в независимое государство! – фыркнул он. – Конечно, сначала мне нравилось, что прибывшие сюда эльфы и люди вносили свою посильную помощь в строительство этого места. И мне нравилось помогать нуждающимся. Но потом у Всадников появились семьи, и все больше людей стало прибывать сюда в поисках знаний. И теперь они строят города в других частях острова и ждут, что я буду управлять ими!
– «Давайте изберем градоправителей, чтобы я мог спокойно улететь непонятно куда, пока они будут решать все важные проблемы.» – с издевкой поддразнил его Муртаг. – Видишь, из-за твоей бесконечной страсти к приключениям возникла еще одна проблема. Но еще хуже то, что в твое отсутствие молодые Всадники начинают беспокоить других членов Совета. Даже по самым пустяковым вопросам. И они больше не летают к Арье, потому что она теперь живет здесь, а приходят ко мне! Ненавижу тебя за это.
Муртаг поднял взгляд, сверкнув карими глазами из-под темно-каштановых волос:
– Но, если ты вдруг вздумаешь улететь, возьми меня с собой. Мы сможем вместе преследовать Измиру. Она ведь только вернулась из Алагейзии.
– Арья придет в ярость, если я так спонтанно улечу. У нее столько дел, плюс Флора только начала свои занятия. – вздохнул Эрагон. Совмещать роль отца с обязанностями Предводителя Ордена Всадников, поддерживающего мир в различных королевствах, было невероятно трудно.
– Она же убьет тебя. Почему ты не оставил ее в этом лесу, где она могла заниматься проблемами своего народа, а притащил сюда? Здесь у нее слишком много свободы.
– Оно того стоило, – усмехнулся Эрагон.
– Фу, меня сейчас стошнит от твоих сентиментальностей. Улетай и забери с собой свою очаровательную семью, а заодно и этот чертов Совет.
Эрагон звонко рассмеялся, но прежде чем он успел ответить брату, дверь распахнулась и в кабинет ворвался высокий юноша. По его загорелой спине струился пот, а щеки раскраснелись.
– Привет отец, – на одном дыхании выпалил он, проходя через гостиную на кухню. – Привет дядя. Почему ты такой мрачный?
– Потому что твой отец конченый мазохист. Ты случайно не можешь придумать нам предлог, под которым мы могли бы спокойно покинуть остров на пару месяцев без ведома твоей матери? – усмехнулся Муртаг, откидываясь на спинку кресла.
– Возможно. Но при условии, что вы полетите со мной. Измира заперла меня в библиотеке на несколько недель. – пожаловался Кеван. – Какой нормальный Всадник гниет над книгами вместо того, чтобы осваивать искусство боя и магии и спасать людей?
Кеван рос очень быстро. Только за прошедшую весну он вытянулся еще на полфута и был самым высоким из Всадников своего поколения. Его волосы, как и у Эрагона, были темно-каштановыми, но все же он был больше похож на свою мать: его изумрудные глаза озорно сверкали, даже свои волосы он, подобно матери, всегда подвязывал ремешком.
– Всадник, который постоянно получает новые знания и оттачивает свои навыки, чтобы стать мастером. – ответила ему Измира, входя в комнату. – Ты не имеешь права пропускать обязательный для изучения материал. И куда вы кстати собираетесь лететь?
– Путешествовать с отцом и дядей.
– Нет, – прервал его Эрагон. Он чувствовал, что начинает терять контроль над ситуацией.
– Это из-за Совета и архитекторов? – удивленно покосилась на него Измира. – Они занимаются новым проектом уже несколько месяцев.
– Да, они хотят, чтобы я выбрал того, кто спроектирует новый сектор, городскую площадь и библиотеку. Скульпторы и архитекторы готовы поубивать друг друга за честь стать главным дизайнером, и Совет поручил разрешение этой проблемы мне. – вздохнул Эрагон. – Но мне нравятся все варианты, да и разве они так уж сильно различаются?
– Надеюсь, ты не сказал им об этом, – рассмеялась Измира, садясь рядом с Муртагом. – Почему бы не устроить голосование? Пусть горожане и выбирают главного дизайнера.
– Возможно, это сработало бы, если бы они все так упорно не боролись за окончательное решение Эрагона. Но он не любит давление. – подколол его брат.
– Так ты собираешься улететь только из-за этого? – изумилась девушка.
– Нет. Он либо пытается сбежать, либо скрыть от мамы какую-то мутную историю, о которой в противном случае я ей непременно расскажу, и ты несколько месяцев будешь спать в яме, – ухмыльнулся Кеван, отхлебывая воду из своего стакана, – если не возьмешь меня с собой.
– Не волнуйся, твой отец привык застревать в ямах, которые всю жизнь сам себе же и рыл, – сказал Муртаг племяннику. – Видишь, Эрагон, у тебя теперь даже собственного дома нет.
Эрагон недовольно нахмурился. Он знал, что Кеван непременно исполнит свое обещание. Возможно, действительно проще было терпеть бесконечные жалобы жителей, одержимых обликом города, чем иметь дело с разъяренной Арьей.
– Дядя, возьми меня в ученики на пару месяцев. Я получу гораздо больше знаний от нескольких наставников.
От взгляда Измиры Эрагон даже вздрогнул.
– Ты хочешь сказать, что я недостаточно хороша для тебя, Кеван?
– Нет, конечно нет! – улыбнулся Кеван, и Эрагон почти пожалел о том, что поручил образование сына племяннице. Возможно другой учитель подошел бы ему куда лучше. Но Кеван дружил с большей частью населения острова, с раннего детства влюбляя в себя окружающих, и Арья считала, что член их семьи, более беспристрастный наставник, будет успешнее воспитывать его.
– Я бы полетел с отцом, но он, кажется, не хочет обучать своего собственного сына из-за бесконечных обязанностей, – сокрушался Кеван в притворной обиде, при этом продолжая ухмыляться. – Дядя Муртаг вот всегда находит для меня время. Он уже научил меня нескольким сложным заклинаниям.
Муртаг дернулся, когда Измира яростно воскликнула:
– Ты вмешивался в занятия моего ученика!?
Эрагон попытался сделать вид, что поражен этим открытием и не одобряет подобное. Но Муртаг сам рассказал ему об этом несколько месяцев назад, и Эрагон даже дал ему несколько советов о том, как эффективнее обучать Кевана, после того как они с Арьей решили поручить воспитание сына Измире.
Эрагон не хотел, чтобы Арья узнала, что он улетел без ее ведома, поэтому разговор надо было заканчивать прямо сейчас. Если она обо всем догадается, будет настоящая катастрофа.
«Это ложь. Я тут ни при чем,» – мысленно сказал он брату.
Но Муртаг не успел ответить, потому что дверь распахнулась, и в комнату вбежала маленькая девочка с густыми черными локонами и изумрудными глазами, а за ней вошла ее более взрослая версия, Арья.
Очевидно, катастрофа уже наступила.
– Хэй, разве это не вечеринка? – поприветствовала всех Арья, кладя на стол книги, которые держала в руках, – Эй, Муртаг, а ну быстро убрал свои грязные сапоги с моего стола!
Муртаг опустил ноги так быстро, что Эрагон был совершенно уверен, что ни один обычный человек не заметил бы этого движения.
– Арья, ты знаешь, что у твоего сына проблемы с изучением учебного материала? А еще знаешь, что Муртаг обучал его магии и раскрывал тайны, которыми никогда не делились с молодыми Всадниками до непосредственного конца их обучения? Без моего ведома и согласия. – обратилась к эльфийке Измира, совершив подлое предательство.
Эрагон отвернулся, чтобы не видеть разражающийся перед ним ураган, и поспешил переключить внимание на свою дочь, увлеченно возившуюся с телевещателем. Это было хитроумное изобретение, изначально предназначенное для визуального общения на больших расстояниях, работающее на бесконечном запасе магии внутри него, что очень помогало людям, не владеющим искусством грамари. В последние годы он использовался главным образом как источник новостей и развлечение.
– Да. – спокойно ответила Арья. – Я даже знаю, чему конкретно его обучали Муртаг и Эрагон.
«Как?» – воскликнул про себя Эрагон, и внутри у него все похолодело.
– Что? – ахнула Измира, судя по всему, удивившись не меньше него.
Эрагон вжался в спинку кресла, стараясь казаться меньше и незаметнее. Арья знала. Конечно знала. Она всегда все знала и, если бы сейчас хотела обрушить на возлюбленного свой праведный гнев, его ждали бы крупные неприятности. Она ждала его собственного признания. Эрагон понял, что попал в ловушку. Он прямо-таки физически ощущал ее пронзительный взгляд на своей спине.
Он надеялся, что сегодня Сапфира прилетит с охоты пораньше, и они вместе уютно устроятся в какой-нибудь пещере, как в старые-добрые времена путешествий.
– Я рассказал об этом маме уже очень давно, – признался его сын и гнусный предатель. – Мам, а ты знала, что отец и дядя планируют улететь с острова? Могу я отправиться с ними?
«Тебе придется прибить своего сына,» – мысленно сказал ему Муртаг.
Но Эрагон не был так уверен в безоговорочной вине Кевана. Уже в пятнадцать лет он виртуозно владел искусством вляпываться в неприятности и создавать себе проблемы. В его возрасте Эрагон был едва ли лучше. Самой разумной из них была его мать, и Эрагон не без оснований полагал, что Кеван рассказал ей обо всем не по своей воле, а после того, как Арья начала что-то подозревать. Он был готов бросить к акулам любого, лишь бы не настраивать мать против себя.
В том числе и собственного отца.
Эрагон обернулся и нерешительно улыбнулся Арье, скептически изогнувшей бровь и гордо ожидавшей объяснений.
– Это всего лишь шутка, дорогая, – попытался оправдаться он. – Просто я слишком устал от всей этой строительной суматохи. А Кеван мелет чепуху.
– Только из-за этого? – спросила Арья. – Министр Карл обсуждал со мной план строительства. Я предложила, чтобы граждане выбрали не более пяти дизайнов и предоставили тебе. Результаты должны прийти в конце месяца. Пусть тогда Совет принимает окончательное решение, если ты не можешь сделать его сам.
– Арья, министр Карл сказал, что им нужно мое личное мнение…
– Он согласился с моим предложением, и тебе совсем необязательно говорить ему, что это решение Совета, а не твое. – перебила его Арья. – Никто из них не посмеет даже заподозрить тебя во лжи.
– Думаю, это выход, – согласился Эрагон, внимательно ее выслушав.
– Арья, – сказала Измира. – Прости за беспокойство, но я хотела обсудить с тобой обучение Кевана. В твоем кабинете было пусто, и я надеялась застать тебя здесь.
– Приношу свои извинения. Мне пришлось уйти пораньше, потому что я должна была забрать Флору с сегодняшнего летного турнира. Так ты говоришь, что Кеван не следует своим тренировкам? – нахмурилась Арья, смотря на сына. – Теперь, когда у Флоры начались занятия, я, вероятно, смогу найти время, чтобы помочь тебе с ним и даже провести несколько личных занятий. Устрой себе перерыв и отправляйся к Ванису в Алагейзию. Как тебе подобный расклад, Кеван?
Взволнованный Кеван тихо прокрался в гостиную, избегая встречаться взглядом с матерью. Муртаг тоже решил воспользоваться драгоценным шансом и сбежать. Эрагон смотрел на них обоих, качая головой. В этом и заключались их ошибки, и он надеялся, что Арья это заметит.
И пока Измира и Арья обсуждали предстоящие месяцы обучения Кевана в окружении одних только книг, Эрагон снова переключился на свою дочь, не отрывавшую взгляд от телевещателя, в данный момент транслировавшего очередную гонку Всадников. Она то взволнованно дрожала, то восторженно аплодировала, следя за изменениями в турнирной таблице. Его дочь была без ума от гонок и поклонялась драконам и Всадникам.
Идея проводить развлекательные соревнования возникла у Совета почти сто лет назад, и Эрагон с радостью одобрил ее. В Ордене было уже очень много Всадников, и это дало некоторым из них возможность с пользой проводить свободное время в межсезонье, а также посоревноваться друг с другом. В конечном счете это мероприятие обрело бешеную популярность и проводилось не только на острове, но и в других королевствах.
– Вперед, вперед, вперед, вперед! – скандировала Флора, совершенно не обращая внимания на свою семью. Это была суперскоростная гонка, ее любимая. Она уже подходила к концу, комментатор что-то возбужденно кричал с трибун, пока участники стремительно приближались к финишу. – Давай! Вперед, Зефрос!
Флоре это так нравилось, что Эрагон в очередной раз задался вопросом, будет ли у нее однажды свой собственный дракон. Он знал, что его дочь отчаянно на это надеялась, ведь все члены ее семьи были Всадниками. Она верила, что однажды тоже пополнит их ряды, хотя Эрагон и Арья аккуратно готовили ее к мысли, что возможно она так никогда и не станет Всадницей. И эта мысль безумно печалила Эрагона. Своей дочери он желал только счастья.
– Да! – закричала Флора, и Эрагон сразу понял, кто победил.
– Я сильно сомневаюсь в том, что Соарека и Зефрос победят в этом году. В прошлом они не выиграли. – обронил Кеван со своего дивана. Флора немедленно повернулась к старшему брату, глаза ее сверкали:
– В этом году они точно победят! У них было просто несколько неудачных сезонов, вот и все, – заступалась она за фаворитов. – Из-за своих обязанностей им каждый раз приходилось сниматься с гонок, поэтому они давно не участвовали в финале.
– Хах, они не выигрывали с тех пор как вернулись из Алагейзии после Восстания Сурды. Зефроса ранили, и он заметно подкачал в своей быстроте. Вот почему они все время «вылетают». Возможно они бы и победили в этом турнире, если бы не соревновались против Фены и Джесс. Даже Станнис участвует в этом году.
– Они выбыли из-за ранений! Зефрос все равно самый лучший! И им пришлось сняться с предыдущих соревнований, потому что отец отправил их выполнять какую-то миссию.
В прошлом году Эрагон чувствовал себя худшим отцом на свете, когда отправил нескольких Всадников, включая Соареку, на восток. Флора бесконечно винила его в этом, и Эрагону пришлось более тщательно изучать расписание соревнований, чтобы вновь не разбить сердце дочери. Соарека не возражала против этого, когда он говорил с ней. Он должен был дать ей знать, ведь это были первые гонки Флоры, которые она увидит вживую.
– Как ты могла знать? Тебя ведь даже на свете не было, когда это произошло.
– Я просматривала старые результаты. Я в этом эксперт!
– Ну, если ты так говоришь… Лично я болею за Фену и Джесс. Они потрясающие и потенциальные новые чемпионы. У Соареки и Зефроса не будет ни шанса. Они уже всем надоели.
– Нет! Соарека и Зефрос – самые быстрые дракон и Всадник в истории!
– Были самыми быстрыми. Джесс поставил новое время. Такой рекорд не устанавливал даже Зефрос за все время существования гонок.
– Посмотрим! Я не могу дождаться того момента, когда они победят, и тогда я напомню тебе, как была права! – Флора сверкнула глазами в предвкушении. Она обернулась к Эрагону. – Отец, ты сможешь взять меня на финал на следующей неделе? Я очень хочу увидеть их! Мама сказала мне не беспокоить тебя, потому что ты будешь занят, но она также не дала гарантии, что будет свободна сама.
Это звучало очень резонно.
Он вздохнул:
– Где в этом году проходят чемпионаты?
– Здесь! – восторженно улыбнулась она. – Я не могу пойти одна, потому что мама сказала, что я слишком мала для этого, а Кевану или кому-то еще она не доверяет.
Эрагон знал, что это препятствие не остановит его дочь. И знал, что не сможет отказать ей, когда она смотрит на него такими умоляющими глазами. Он надеялся, что гонки пройдут в другой части острова и у него будет веская причина не посещать их, но… Что ж.
– Думаю, я смогу. – он едва успел сказать это, как Флора восторженно завизжала.
– Подожди, Кеван, Соарека уничтожит Фену. Увидишь! – Флора была столь взволнована, что едва не прыгала до потолка. – И я буду там, чтобы болеть за них и поздравить, когда они выиграют!
– Серьезно? – изогнул бровь Кеван, скрещивая руки на груди. – Каждый раз, видя Соареку в замке, ты прячешься за спиной матери или отца, как маленький застенчивый птенец.
Лицо Флоры вспыхнуло. Кеван сказал правду.
– В этот раз я поговорю с ними нормально! – решительно ответила Флора, сжав свои маленькие ручки в кулачки и воздев их к потолку. Его шестилетняя дочь сейчас выглядела такой смелой и при этом милой, что Эрагон тоже стал надеяться на победу Соареки в грядущих гонках.
Она еще раз решительно кивнула, словно убеждая себя:
– Я смогу это сделать,
– Сделать что? – поинтересовалась Арья, пересев на подлокотник кресла Эрагона. Видимо, Измира уже ушла.
– Флора настраивает себя на разговор с Соарекой и Зефросом, – прыснул Кеван, и Флора обиженно нахмурилась.
– Флора, дорогая, тебе не нужно так переживать. Соарека думает, что ты ее боишься. – усмехнулась Арья. Флора стала поклонницей Соареки, пока она была в отъезде, и даже не подозревала, что мать дружит с ее кумиром, пока не застала их обеих болтающими после возвращения Соареки на остров. Это казалось Арье весьма забавным. – Она даже хотела взять тебя полетать, правда не на столь высокой скорости. И я тоже буду с тобой.
– Правда? – не веря, переспросила она.
– Зачем? Ты же хлопнешься в обморок, едва увидев Зефроса, – засмеялся Кеван, но мгновенно заткнулся, когда Арья бросила на него убийственный взгляд. – Я собираюсь полетать с Мерриком. – обронил он, спеша уйти от справедливого возмездия.
Арья смотрела ему вслед до тех пор, пока дверь за ним не закрылась.
– Флора, почему бы тебе не пойти к себе и не написать Соареке письмо с пожеланием удачи? Тебе не придется ничего говорить, я просто передам ей его завтра. – мягко сказала она дочери.
– Пожалуй, ты права, – просияла Флора. – Да, я так и сделаю! Ты правда обещаешь передать ей мое письмо?
– Конечно, – улыбнулась Арья. – Флора радостно рассмеялась, все еще немного нервничая, и бросилась обнимать ее. – Спасибо, мама! – Затем она подбежала с объятиями к Эрагону, уткнувшись носом в его плечо. – И спасибо папа за то, что возьмешь меня на чемпионат!
И она побежала в свою комнату, оставив его наедине с Арьей, которая смотрела только на него, пока он делал вид, что чрезвычайно заинтересован в результатах текущей гонки. Так продолжалось до тех пор, пока Арья, взмахнув рукой, не отключила волшебный экран.
– Так… как прошел твой день, Арья? – нерешительно прервал неловкое молчание Эрагон, продолжая избегать ее взгляда. Да, он был трусом.
– Интересно, – коротко ответила она, пересев с подлокотника ему на колени. – Как прошел твой?
– Достаточно хорошо. – и это было правдой. И все же он нервничал, гадая, как все это закончится.
Он почувствовал, как нежные, но сильные пальцы схватили его за подбородок, заставив повернуть голову и посмотреть на пугающую возлюбленную. Она склонила голову набок и глядела на него в ожидании ответа. И теперь он поражался своей детской наивности, думая, что сможет что-либо скрыть от Арьи. Теперь его ждала расплата.
Эльфийка сидела и терпеливо ждала его добровольного признания.
– Как давно ты знаешь об этом? – спросил Эрагон, понимая, сколь бессмысленно игнорирование этой темы.
– Знаю о чем? – улыбнулась Арья, но это была не та улыбка, в которую он влюбился много веков назад.
– Что я вмешивался в занятия Кевана и Меррика. И что я поощрял вмешательство Муртага. – выпалил Эрагон. – Извини, я должен был сразу сказать тебе. Я знаю, что ты злишься. Только не злись слишком сильно, пожалуйста. У меня был тяжелый день.
Арья засмеялась. Эрагон нервно засмеялся вместе с ней. И как она вообще могла полюбить его?
– Я знала все с самого начала. Видела, как тренируется Кеван. – наконец сказала Арья, отпуская его подбородок, но Эрагон знал, что отводить взгляд нельзя. Но Арья была красивой, так что это не составило ему труда. Она накрасила губы, и они выглядели просто восхитительно аппетитными.
– Я не злюсь, просто расстроена, что ты даже не счел необходимым рассказать мне. – мягко упрекнула его Арья, ткнув в бок. – Ты как никто другой должен знать, что не стоит что-либо утаивать от меня. Кроме того, Кеван часто делится со мной своими успехами. Было несложно разглядеть твое влияние в его заклинаниях и приемах.
– Так ты… не злишься?
– Нет.
– Правда?
– Правда.
– Но почему? – недоумевал Эрагон. Может она просто жалела его?
– Потому что я тоже учила Кевана кое-чему – в основном тому, в чем я не доверяю Муртагу. – призналась Арья. – Но не говори Измире, это расстроит ее.
– Что?
Она засмеялась.
– Боги, ты заставила меня дрожать в страхе несколько месяцев, а теперь выясняется, что ты сама обучала его! После того, как мы договорились не делать этого! – Эрагон был вне себя от гнева.
– Что ж, никогда не было веской причины, по которой я не могла обучать его. Я делала это еще во время нашей жизни в Дю Вельденвардене. – как ни в чем не бывало улыбнулась Арья. Она выглядела очень самодовольной. – Я не думала, что ты будешь даже спрашивать меня об этом. У тебя не так много времени на обучение собственного сына, потому что ты – лидер Всадников. Меня же не стесняют подобные обязанности, и я могу делать все, что захочу.
Эрагон понимал, что, даже если бы Арья была на его месте, она бы все равно находила время на обучение Кевана. И ее улыбка лишь подтвердила его догадки.
– Не обижайся, Эрагон. Кеван все равно всегда будет обращаться к тебе за советом даже когда они с Мериком официально завершат свое обучение. – сказала Арья. – Ты сможешь заниматься его образованием самостоятельно. Это твое право отца, и никто не может отнять его у тебя.
Эрагон лишь фыркнул в ответ.
– Не вмешиваться в его обучение было твоим личным решением, чтобы другие Всадники не относились к нему предвзято. Все знают, что Измира итак отлично его тренирует. – продолжила она. – Если хочешь, я даже могу предоставлять тебе собственные отчеты о его успехах.
Она усмехнулась и попыталась поцеловать его в щеку, но он увернулся. Арья вопросительно изогнула бровь:
– Что случилось?
– Я зол на тебя.
– Нет. – уверенно ответила Арья.
– Ты права, я не хочу на тебя злиться. – вздохнул Эрагон. Это было несправедливо по отношению к ней.
– Хорошо. – и Арья прильнула к нему, обронив: – Разве твои волосы не стали слишком длинными?
– Нет, я так не думаю.
– Ну ладно. – неуверенно протянула эльфийка, и ему стало не по себе. Да что не так с его волосами?
***
Для всех время идет с разной скоростью, но следующие десять лет показались Флоре Вечностью. Она усердно училась магии и искусству боя и проводила время со своей семьей и друзьями на острове Всадников, к которым всегда так хотела присоединиться. И с каждым минувшим годом она все больше отчаивалась. Только когда Флоре исполнилось шестнадцать, ради нее из яйца вылупился дракон. Когда она была близка к тому, чтобы смириться со своей участью, Анемон отметила ее ладонь серебряной меткой Всадника. Хотя Флора улыбалась всем, кто ее окружал, она закрыла свое сердце от мира. Страдая от кошмаров во сне и наяву, она всю жизнь боролась за свои мечты и устремления и старалась соответствовать возлагавшимся на нее надеждам. Но она знала, что все ее мечты однажды станут реальностью, как бы долго не пришлось этого ждать. Сны, которые заставляли ее жалеть о тех временах, когда ей еще не исполнилось шестнадцать. Иногда. Ибо даже в самой беспроглядной тьме есть свет. Ее ноги дрожали, по телу градом катился пот. Она была больна, она устала, ее сердце бешено колотилось в груди, но она буквально расцвела от счастья. Именно этим она должна была заниматься с самого начала.***
Вытирая лицо полотенцем, покидая стадион, Флора смеялась над шутками Сарина. Анемон и Фетнир следовали за ними. – Ты сегодня отлично справилась, Флора. Я серьезно, – в который раз повторил Сарин. Она лишь отмахнулась. – Спасибо, Сарин, но мне еще столь многому предстоит научиться. – ответила Флора. – Такими темпами вы быстро пройдете отбор без всякого конкурса, – усмехнулся он. – Как далеко вы планируете зайти? Пройти на чемпионат? – Может быть, – ухмыльнулась она. Сарин так заливисто смеялся, что едва не упал. – Вы с Анемон действительно хороши, но вы все еще новички. Вам потребуются годы, чтобы пройти отбор на чемпионат. Вам нужно найти тренера. Флора закатила глаза: – Я до сих пор не понимаю, почему это ожидание длится так долго. Почему мы не можем просто летать и соревноваться друг с другом? – Это было бы слишком легко, а мы, Всадники, не ищем простых путей. – усмехнулся эльф. – Я бы взял тебя с собой, но не участвую в этом году. – Не делай этого, так ты лишишь гонки всякой конкуренции. Я не позволю тебе нарушать правила только ради нас с Анемон. Твоей помощи для меня более чем достаточно. – она спохватилась. – Погоди, хочешь сказать, что вы не были достаточно великолепны до этого? Я имела в виду… – Все в порядке. Я это понимаю. Но я больше не хочу жить в тени других Всадников. – сказал Сарин, отмахиваясь. – В любом случае, я не смогу этого сделать. Скоро мы с Фетниром улетаем на север, и нас не будет почти год. Обязанности Всадника они такие. Флора усмехнулась, прекрасно понимая его чувства. Она все еще считалась новичком среди Всадников и провела несколько последних десятилетий в различных государствах, исполняя свои святые обязанности. Лишь недавно у нее появилось немного больше свободного времени для себя и Анемон. И она была намерена воспользоваться своим шансом. – И как там на севере? – Холодно. О, кто это? – резко сменил тему Сарин. – Да это же Мастер! Флора посмотрела в ту же сторону и увидела две фигуры, идущие по дороге, которая вела к замку. – Мастер Станнис! – окликнула на его. Ее бывший наставник остановился. Женщина рядом с ним сделала то же самое. Станнис, высокий и крепкий, был одним из первых Всадников возрожденного Ордена, а также одним из первых учеников ее отца. Его облик поражал своей суровостью, но в глазах цвета морской волны светилась неподдельная доброта. Она не могла пожелать себе лучшего учителя. Станнис пользовался большим уважением среди других Всадников и был почти ровесником Эрагона. Флора гадала, примет ли он участие в грядущих соревнованиях. Джакиста была очень быстрой. Но стоящая рядом с ним женщина поражала еще больше. Еще более высокая, чистокровная эльфийка, в прошлом она также была ученицей Станниса, хотя разница в возрасте между ними была не очень большой. Ее волосы были серебристыми, а глаза – льдисто-голубыми. И хотя Зефроса рядом не было, Соарека все равно не уступала в скорости никому в Ордене. Ходили слухи, что она могла двигаться так быстро, что становилась невидимой, но Флора в это не верила. Даже если Соарека и была лучшей в гонках. – У меня есть план! – провозгласил Сарин, хватая ее за руку. – Какой? – Флора начала паниковать. Нет, он не посмеет. – Здравствуй, мастер Соарека. – поприветствовал он свою бывшую наставницу. Эльфийка не слишком удивилась, увидев его. – Мастер Станнис, Соарека, – присоединилась к нему Флора. – Флора, как твои дела? – вежливо поинтересовался Станнис. – Прошло много лет с тех пор как я видел тебя в последний раз. Теперь ты готовишься к соревнованиям? – Да, сейчас у нас с Анемон появилось немного больше свободного времени, и мы хотим провести его с пользой. – улыбнулась девушка. – Кроме того, я всегда об этом мечтала и хотела бы попробовать. А ты только что вернулся откуда-то? – Да, твой отец приказал нам с Соарекой выследить какого-то преступника. Но это будет несложно. От нас двоих еще никто не уходил. И пока Станнис рассказывал о своей миссии, Флора услышала обрывки разговора Сарина и Соареки. – Соарека, давно не виделись! – Почему-то я не удивлена. Все еще рисуешься перед девушками, как посмотрю. Не этому я тебя учила. Сарин внезапно притянул ее к себе и ухмыльнулся. – Соарека, а ты знаешь, что Флора большая поклонница вас с Зефросом? Вы ее кумиры. Воспоминания Флоры о прошлых неловких попытках заговорить с Соарекой всплыли в ее голове с поражающей яркостью. Она покраснела. – С-Сарин, пожалуйста!.. – Да, конечно я знаю. Это было очень давно, но я помню, как твои родители, Флора, приводили тебя на мои гонки, когда ты была ребенком. – обратилась к ней Соарека, ласково улыбаясь. Это было глупо. Большую часть своей взрослой жизни Флора избегала встреч со знаменитой Всадницей из-за этих смущающих детских воспоминаний. – Не прошло и девяноста лет, а в прошлом месяце мне исполнился девяносто один, – ляпнула Флора. Рука Сарина вдруг показалась ей кандалами, когда пронзительный взгляд Соареки остановился на ней. – Так ты готовишься к гонкам? – спросила она. – Я рада, что ты наконец-то будешь участвовать. Это скоростные гонки, верно? Я всегда думала, что Анемон просто создана для них. – С-спасибо. Боже, как неловко. – Верно, и благодаря моей помощи и наставничеству они станут самыми лучшими! – гордо заявил Сарин. – Не забывай о наших с Анемон трудах, – тихо вставила Флора. Сарин драматично вздохнул: – Жаль, что я не могу их обучать. На следующей неделе я улетаю на север и больше не буду участвовать в гонках. – И слава Богу, – с облегчением выдохнула Соарека. – За все пятьсот лет у меня не было такого эгоистичного ученика как ты. Что я сделала не так? – Это потому что я был твоим лучшим учеником. Остальные никогда не могли даже сравниться со мной! Станнис усмехнулся и положил руку на плечо Флоры. – Я бы тренировал тебя, Флора, но твой отец отправляет меня на запад на следующий год. Может ты убедишь его дать мне небольшой перерыв? – рассмеялся он. – Но Соарека, разве ты не говорила мне, что вы с Зефросом будете участвовать в этом году? Сердце Флоры забилось чаще. Вот это новости. Насколько ей было известно, о том, что Соарека будет в составе грядущих гонок, объявлено не было. Но оно застучало еще чаще, когда Станнис сказал: – А ты не могла бы тренировать Флору? Это было бы интересно. – Ты же знаешь, что обычно я никого не тренирую. Больше не тренирую. Я делала это только дважды и уже успела пожалеть. – при этих словах она бросила выразительный взгляд на Сарина, уже освободившего ее от своих объятий. – По крайней мере подумай. Флора не абы кто. – продолжал Станнис. – Я не привык сравнивать своих учеников, потому что меня их было очень много, но Флора единственная, кого я бы посмел сравнить с тобой. Она очень упорная и много работает для достижения своих целей. Уверен, она многому научится у тебя, Соарека, и это время не будет потрачено впустую. Флора тем временем была готова провалиться сквозь землю от стыда и жуткого волнения. – Мастер Станнис, что вы такое говорите!.. – нервно прервала его девушка. Станнис проигнорировал ее и мягко улыбнулся: – Может быть, в качестве услуги мне? – Что ж, если ты так настоятельно ее мне рекомендуешь, то пожалуй… В любом случае, она явно лучше Мистера Эго. – Эй, привет! – Думаю, я могла бы… Соарека прервалась на середине фразы, когда что-то большое упало на землю между ними. Флора изумленно вскрикнула. Но это «что-то» издало страдальческий стон, и она поняла, что это не «что-то», а «кто-то». – Это, должно быть, шутка… – пробормотала Флора, не веря своим глазам. – Что за… – начал Сарин, прежде чем чья-то рука схватила его за плечо, ища опору. – Вау, это было быстро. Спасибо, что помог подняться, Сарвин. – выдохнул Кеван. Его волосы растрепались и спадали на лицо. О нет. – Стоит ли говорить, что мне жаль? – спросил Сарин, изогнув бровь. – Его зовут Сарин, а не Сарвин, Кеван. – недовольно поправила его Флора. – Что ты… – Флора! – воскликнул Кеван, хватая ее на руки и прижимая к своей груди. – Я везде искал тебя, чтобы попрощаться перед отлетом. – Отпусти меня! – Флора поежилась. Ее лицо покраснело от смущения. Брат привык защищать ее от потенциальных ухажеров, но сейчас перед ними стояли члены Высшего Совета. Ее учитель. А Соарека и Кеван еще и издевались над Сарином. Она оттолкнула брата. – Прощай. Скатертью дорога. Надеюсь ты заблудишься и никогда не вернешься домой. – Ты это несерьезно. – Нет, я серьезно. Проваливай. Почему бы тебе не попрощаться с Эрес? Кеван нахмурился, но отступил от нее. – О, привет Станнис, Соарека! – обратился он к старшим Всадникам, словно только что заметил их. – На самом деле я вас не видел. Мы с Мерриком искали Флору. Но потом мы обнаружили Анемон, а с ней рядом и ее. Может, мне всего лишь показалось, но я могу поклясться, что видел твою руку на плече моей сестры, Сарвин. – сурово обратился он к эльфу. – Я Сарин! – выпалил тот. – Кеван, Сарин просто пошутил. – вступилась за друга Флора. – Ты всегда надумываешь себе незнамо что. – она почувствовала на себе вопросительный взгляд эльфа, но проигнорировала его. Нетрудно догадаться, что Сарин явно был в ней заинтересован. И она признавалась себе, что использовала его в своих целях. Но Флора надеялась, что они будут просто друзьями. Она разбила сердца слишком многим и не хотела поступать также с Сарином. Она слишком его ценила. Она вызывала восхищение окружающих с детства. Поначалу это было приятно и повышало самооценку, особенно в подростковом возрасте. Всю свою жизнь она провела под давлением общественности, будучи дочерью Эрагона и Арьи. От нее ждали величия и недюжинных талантов, но Флора не была уверена, что хочет соответствовать этому образу. Внимание стало для нее обычным делом и весьма раздражающей проблемой. Флора считала себя красивой. В конце концов, многие черты она унаследовала от родителей. Но большинство Всадников тоже отличались красотой. Когда вокруг было так много эльфов, даже полукровки вроде нее становились прекрасными, или, как называла это сама Флора, «заражались инфекцией красоты». Если тебя выбирал дракон, со временем ты становился красивым. Это навело ее на мысль, что парней привлекала не столько ее внешность, сколько происхождение. Это расстраивало. Отец всегда говорил, что она красива, но ей следует с осторожностью относиться к потенциальным поклонникам. Позже она узнала, что вмешательства Кевана в ее робкие попытки пофлиртовать с парнями были вызваны не только его собственным желанием, но и поощрялись их отцом. Арья просто говорила ей сосредотачиваться только на учебе. Ни один влюбленный не мог спасти мир. Любовь большинства пар так или иначе заканчивалась трагедией, поэтому ее лучше было попросту избегать. «Пусть мальчики выставляют себя дураками,» – говорила она. Это было очень похоже на маму. Флора всегда поражалась, как их отцу удалось преодолеть упрямство матери в отношении любви. Несмотря на все это, она никогда не ощущала в себе потребности отвечать на чьи-то чувства и заигрывания. Она просто смотрела на парней и ничего не чувствовала. Она не хотела участвовать в этом безумии, носившем красивое название «любовь». Флора ничего не чувствовала, разговаривая с тем или иным парнем, и не могла даже представить, как проводить с ним время и как реагировать на неловкие подкаты. Так что вскоре просто перестала принимать всяческие знаки внимания. Она с куда большим удовольствием летала бы с Анемон. Это было намного интереснее. – Кеван, я слышала, что ты сегодня летишь в Алагейзию? Вы с Измирой будете развозить драконьи яйца по городам, не так ли? Флора была готова обнять Соареку. – О да, – с энтузиазмом отозвался Кеван. – Я впервые буду проводить церемонию. Всегда об этом мечтал. И я столько лет не посещал Алагейзию. – Если память мне не изменяет, ты должен был встретиться с Арьей. – сказала Соарека. Улыбка моментально сползла с лица Кевана: – Правда? Не понимаю, о чем ты говоришь? Ага, конечно. – Я только что разговаривала с твоей матерью, и нам даже пришлось прервать нашу встречу ради этого. Она сказала, что ей нужно обсудить с тобой кое-что. Вы ведь уже встречались? Это не должно было занять много времени. – Конееечно. – протянул Кеван, нервно улыбаясь. Мать убьет его. Он всегда улетал из города и возвращался, не предупреждая ее об этом. В основном из-за своей забывчивости. И, очевидно, этот раз тоже не стал исключением. Видимо Соарека знала об этом все. Станнис усмехнулся. – Тебе следует как можно скорее ее найти. – ухмыльнулась Флора. – Все в порядке, – отмахнулся Кеван. – Но я хотел узнать, чем ты занимаешься. Ты сказала, что будешь сегодня в библиотеке, но тебя там не оказалось. Ты соврала мне, не так ли? Да, она соврала, и зря, потому что брат, как ищейка, всегда находил ее повсюду. Но прежде чем Кеван смог продолжить свой допрос, раздался резкий голос: – Кеван! Флора обернулась и увидела их мать, стоящую в нескольких шагах от них. Арья положила руку на бедро и пристально смотрела на сына. За ней медленно шел их отец. – М-мама! – нервно воскликнул Кеван. – Я искал тебя, но нигде не мог найти. – Да, конечно. – Арья раздраженно закатила глаза. Эрагон улыбнулся дочери и помахал ей рукой. – Мой кабинет ведь так сложно найти, да? Флора почувствовала, как Анемон ткнула ее носом в бок. «Я сообщила твоим родителям о том, где вы. Фирнен связался со мной после того, как Меррик загадочно пропал.» – сказала дракониха. Ее яркие голубые глаза и фиолетовая чешуя сверкали в лучах заходящего солнца. «Конечно, – ответила Флора, глядя на кружащего над ними бирюзового дракона. – Он такой же трус, как и Кеван.» Анемон лишь рассмеялась. Флора слегка вздрогнула, ощутив чью-то ладонь на своем плече. Резко обернувшись, она увидела Соареку, явно едва сдерживавшую свою улыбку. Они были одни. Станнис и Сарин ушли разговаривать с ее отцом, а Арья продолжала читать лекции Кевану. – Ты серьезно относишься к соревнованиям? – спросила эльфийка. – Да, – уверенно ответила Флора. Никогда еще она не была ни в чем так уверена. – Конечно да. – Если я начну тренировать тебя, будь готова тяжело потрудиться. С Сарином тебе, наверное, было бы легче. Я же довольно безжалостный учитель. – Мне все равно, я сделаю все что в моих силах. – с готовностью ответила Флора. – Я хочу быть самой лучшей. Соарека слегка кивнула, словно оценивая ее. – Знаешь, я перестала спонсировать и обучать Всадников из-за невероятного стороннего давления. Даже лучшие мои конкуренты не могли сравниться со мной и рано или поздно сдавались. У тебя перед глазами прекрасный пример: Сарин. Даже он оставил гонки. – Я хочу быть такой же быстрой, как ты. Я никогда не сдамся. – А если Зефрос полетит еще быстрее? Как вам удастся догнать нас? – Тогда мы тоже полетим быстрее. – без колебаний ответила Флора. – Я всегда хотела быть такой как ты, Соарека. Я хочу быть равной тебе. И я знаю, что мы с Анемон можем это сделать. Я верю в это всем сердцем. Так что, если вы с Зефросом полетите быстрее, мы ускоримся тоже. Мы сделаем все что в наших силах. Анемон кивнула, подтверждая ее слова. – Мастер Соарека. – Что?.. – Вы должны называть меня Мастером, пока не завершите обучение и не получите мое одобрение для участия в соревнованиях. – повторила Соарека. – Только тогда ты сможешь стать равной мне и называть меня по имени. К Зефросу обращайся как обычно, он не очень любит титулы. – Подожди, ты хочешь сказать, что собираешься спонсировать меня? – Нет, я буду тренировать вас. Произведите на меня впечатление, и я помогу вам попасть на отборочные. – она ухмыльнулась. – Но я не позволю тебе участвовать, если не буду уверена, что ты займешь первое место. Но у меня такое чувство, что ты меня не подведешь. – Спасибо! – выдохнула Флора и повторила громче, – Большое спасибо! Клянусь, я не подведу вас! Соарека ободряюще хлопнула ее по плечу и коснулась рукой морды Анемон. – Обязательно хорошо отдохните. Мы будем ждать вас двоих на арене завтра на рассвете. Флора могла только кивнуть в знак согласия. Через связь с Анемон она могла смутно слышать ее разговор с Соарекой. И не могла поверить, что это действительно происходит. Это казалось ей волшебным сном. Ей никогда еще так не везло. А может это действительно был сон, который развеется одновременно с возвращением в жестокую реальность. Соарека попрощалась с ними и улетела. Флора упала на грудь Анемон и обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодно. «Сестренка, что случилось?» «Ничего, Анемон. Все прекрасно. Я просто не могу поверить. – она уткнулась носом в колючую драконью чешую. – Это наш шанс.» «Нам не нужны глупые правила и политика, чтобы быстро летать. Но это делает тебя счастливой, а твое счастье – мое.» «Не ври, ты мечтала об этом не меньше, чем я. Ты просто любишь слушать похвалу и лесть.» «Разве лесть – это не приятно?» Флора засмеялась. Движение сбоку привлекло ее внимание, заставляя прервать связь с драконихой и оставить собственные размышления. Рядом с ней стоял отец. – Ты выглядишь счастливой, – отметил он, обнимая ее. – Но не относись к отлету брата так равнодушно, это расстроит его. – У меня был просто хороший день, – как ни в чем не бывало ответила Флора. Она решила пока не говорить родителям о своих тренировках и участии в гонках. Флора хотела сперва проявить себя. – Но я буду немного по нему скучать. – Не волнуйся, он вернется раньше, чем ты думаешь, – сказал Эрагон, но задумался. – А может и нет. Все зависит от того, когда проклюнутся эти яйца. – Я надеюсь, что это займет немного времени. – пожала она плечами. Возможно он даже успеет на ее квалификационные гонки и турниры, если повезет. Она не хотела, чтобы он бегал по арене и издевался над ее будущими соперниками. Его девушка Эрес должна хорошо с ним справиться. Отец усмехнулся, потирая затылок. Эта привычка появилась у Эрагона после того, как Арья насильно обрезала его волосы. Вероятно, за много веков он слишком привык к длинным. Флоре, всегда знавшей отца с длинными волосами, он теперь казался странным. Но она была солидарна с матерью и признавала, что так ему было гораздо лучше. Они оба бросили Кевана на растерзание Арье, которая, видимо, решила прочитать сыну лекции обо всем на свете, и улетели на побережье. Они сидели рядом на каменистом пляже, наблюдая за своими драконами. Анемон резвилась в воде, а Сапфира следила за ней с берега, кроша камни своими гигантскими когтями. Эти два дракона были совершенно разными. Начиная цветом чешуи, – Сапфира была синей, в то время как Анемон – фиолетовой, – и заканчивая телосложением – Сапфира отличалась массивным строением, Анемон же относилась к более изящному типу. Она была стройнее своих сородичей, а ее конечности были длиннее. Ее морда, длинная и узкая, больше напоминала змеиную. Она от рождения была быстрой и ловкой, в то время как другие драконы – более сильными и выносливыми. Анемон нравилось считать себя изящной и одновременно смертельно опасной. Ей не нужны были все эти мускулы и шипы для того, чтобы побеждать. Они сидели на пляже в тишине, слушая плеск волн, разбивающихся о берег. Это были приятные, умиротворяющие мгновения, которые ей нечасто доводилось разделять с отцом в силу его постоянной занятости. Вдруг за спиной они услышали раздраженные вздохи и увидели, как к ним приближается Арья. Она выглядела очень измученной. Несомненно, руку к этому приложил Кеван. Фирнен камнем упал в море, а Арья села по другую сторону от Флоры. Изумрудный дракон лениво рассекал волны, красуясь перед Сапфирой, и та в ответ выпустила дым ему в морду. Арья склонилась над дочерью и обняла ее. – Я не видела тебя несколько дней, Флора. Как твои дела? Флора надеялась, что она еще ничего не знает. – Я провожу свои дни в полетах и исследованиях и к тому времени, как возвращаюсь домой, просто вырубаюсь в постели. Я просто пытаюсь найти себя и свое место в этом мире. – Только в своих поисках не окажись в другой стране, – отозвался Эрагон, вновь включая режим «отца-защитника». Но разве она может улететь, нарушив один из святых законов Всадников? – Конечно нет, – тихо ответила Флора. – Поиск своего места в мире включает себя полеты на аренах и скоростных трассах? – спросила Арья, и на губах ее играла лукавая улыбка. Конечно, ее мать обо всем узнала. – Что? – удивленно спросил Эрагон. Он всегда узнавал все в последнюю очередь, ведь Арья далеко не сразу делилась с ним новостями. – Простите, я не хотела скрывать это от вас, – наконец призналась Флора. – Я хотела приступить к тренировкам до начала соревнований. – Ты участвуешь в гонках? – радостно воскликнул Эрагон. – Флора, это же замечательно! Почему ты не сказала нам об этом раньше? – Я пыталась найти свое призвание. Я хочу понять, подходит ли это дело нам с Анемон. А иначе нет никакого смысла. Надеюсь, вы не сильно расстроены? – Нет. – ответила Арья, прижимая ее к себе. Флора свернулась клубочком, крепче обнимая ее. Солнце наконец скрылось за горизонтом, и на небе зажглись тысячи сверкающих звезд. – Мы всегда будем гордиться тобой, – заверил ее Эрагон. – Это потрясающе, не правда ли? Я помню, как ты просила меня брать тебя на соревнования. И Эрагон начал увлеченно вспоминать ее детство, очевидно, бывшее его любимым периодом ее жизни. Флора была уверена, что отец будет посещать все ее гонки. – Ты счастлива? – тихо спросила Арья. – Счастлива, как никогда, – ответила Флора без тени сомнений. – Я никогда еще не была так уверена в чем-либо. – Хорошо. Тогда убедись, что станешь победительницей. Я знаю, ты будешь самой лучшей. Флора улыбнулась. Она сидела на пляже и любовалась звездами в окружении почти всей своей семьи. Все было прекрасно. – Я буду.
