Спустя 1,6 года.
18 декабря.
Лишь под вечер предпраздничная суматоха окончательно утихла. Корделия была готова поклясться, что эти стены никогда прежде не видели такого балагана, который царил здесь с самого восхода солнца. Это первое Рождество, которое девушки из академии Робишо будут встречать вместе с юношами из школы Готорн. Корделия не знала, творилось ли что-то подобное сегодня в самой школе Готорн, но была уверена, что её муж, имея пост ректора и Альфы, приложил определённые усилия к дисциплине. Давнее предложение Майкла вступило в силу и повлекло за собой желаемый результат. Пришлось, однако, немного попотеть, сложить бюджеты обоих учебных заведений, чтобы выкупить огромный гостевой дом на территории штата Луизиана, в котором, как и предполагалось, на праздники собирались ведьмы и колдуны. Вслушиваясь в цокот своих каблуков, Корделия прошла в гостиную, где раскинув широкие и пушистые ветви, до самого потолка возвышалась зелёная ель. Верховная уже и не помнила запах елового дерева, ведь все прошедшие года гостиную украшала маленькая искусственная ёлочка. Она, конечно, не слишком животрепещуще отражала приближение чудесного праздника, но это было лучше, чем «ничего». Да и сама Верховная довольствовалась этим сполна. Фиона не любила Рождество. Корделия ясно помнила своё детство с этой женщиной. Их дом никогда не был украшен гирляндами или праздничными фонариками. В Рождественский вечер её мать предпочитала усаживаться у камина с бокалам вина и переключать каналы на телевизоре один за другим, избегая рождественское пение Френка Синатры. А в ночь она, при полном параде, исчезала до самого утра, оставляя маленькую Корделию наедине со своими мыслями. Но такой расклад девочке даже больше нравился. Однажды она твёрдо для себя решила дождаться прихода Санта Клауса, спрятавшись за камином, крепко прижимая к себе плюшевого щенка. Но эта авантюра заканчивалась тем, что ранним утром на месте «засады», Фиона обнаружила спящую дочь. Она лишь помотала головой, критично оглядев тарелку печенья и стакан молока на столике неподалёку, что приготовила Корделия для гостя. Фиона аккуратно взяла её на руки и отнесла в её комнату, уложив в кровать. Корделия подошла ближе к еле и, потянувшись к одной из её веток, бережно расправила игрушечный бант на ней. Девушки отлично постарались, украсив дерево. — Я знал, что застану тебя здесь, — внезапно раздался знакомый её сердцу голос. И прежде чем она успела обернуться, сзади ее крепко обняли мужские руки, аккуратно прижав к себе. — Майкл…— прошептала она, улыбнувшись. Корделия развернула лицо к нему в поисках поцелуя, и Майкл тут же выполнил её маленькое желание, сладко коснулись своими губами её. — Девушки уже на месте. Миртл заверила меня, что проконтролирует, чтобы все смогли расположиться в своих комнатах. — Он убрал одну руку с её талии, чтобы отодвинуть её волосы на одну сторону. — Как думаешь, мы успеем к банкету? — она тихо рассмеялась, ощущая как губы Майкла коснулись её шеи, обдав кожу горячим дыханием. — Это важно? — проговорил он ей в затылок, вдыхая аромат её волос. — Нет, я… мы… Могли бы… — Мысли сбивались из-за его прикосновений, которые тело Корделии не могло игнорировать. — Я хочу встретить Рождество наедине со своей женой. — Его руки начали выправлять её блузу, низ которой, в излюбленной манере Корделии, был заправлен в брюки. — Мне нравится, как это звучит, — прошептала она, чувствуя как её ноги в очередной раз начинают подкашиваться. — Тогда позволь мне вручить твой подарок чуть раньше срока, — Майкл мягко отстранился от неё, не разрывая зрительного контакта. Корделия удивлённо захлопала ресницами, наблюдая за тем, как Майкл достал из кармана пиджака бархатную коробочку синего цвета. Верховная восхищённо прикрыла губы руками. На прошлое Рождество Майкл подобным образом сделал ей предложение. Ей казалось это до безумия романтичным. Их собственной маленькой традицией. Майкл протянул ей футлярчик. — Думаю, именно с этого началась наша история. — Он усмехнулся. Корделия с интересом приняла предложенное и аккуратно приоткрыла крышечку. Внутри были невероятно красивые чёрные серьги, украшенные рубиновыми камнями. По узорами и плетению женщина быстро определила, что это ручная работа. — Тот кинжал, которым я предпочёл ранить себя, а не тебя — положил начало всему. Я отдал мастеру, чтобы тот переплавил его на нечто стоящее и ювелирное. — Проговорил он, не отрывая глаз от восхищённой Корделии, внимая её эмоциям. — Майкл, это… — Она наконец-то взглянула на мужа. Тени от огня камина танцевали на её лице. Из-за полумрака глаза Корделии казались абсолютно чёрной бездной, в которой Майкл каждый раз забывался, утопия. Но в этот раз в них выступили слёзы. — Если хочешь, я самолично оторву ему руки, если тебе что-то не нравится. Или… Хочешь кулон? — протараторил он, заботливо взяв ее лицо в свои ладони. — Нет, это чудесный подарок. Я просто очень люблю тебя, — Корделия издала короткий смешок, по щекам скатились слёзы. Альфа тут же поспешил стереть их руками, а затем поцеловал жену в губы. — Майкл, у меня тоже есть кое-что. — она достала из кармана баленькую, светло-розовую картонную коробочку. Мужчина с энтузиазмом принял в руки подарок и поспешил его открыть. — Я думаю, это тоже можно назвать началом. — она радостно рассмеялась сквозь слёзы, которые несканчаемым потоком сыпались из её глаз, наблюдая за тем, как Майкл, ошарашенно переводит взгляд то на нее, то на содержимое коробочки. — Я не верю своим глазам, я… — его губы растянулись в улыбке. Корделии показалось, что будь его воля, он бы и вовсе запрыгал от счастья по гостиной. Хотя в Рождественскую ночь всё возможно. — Ты будешь отцом, — заключила она. Майкл, закрыв коробочку, подхватил Корделию на руки, закружив на месте. Она звонко смеялась, обнимая его. — Чёрт возьми, у нас будет ребёнок! — воскликнул он.