Ловчие тропы

      Прохладный ночной ветер приятно пригладил шерсть.       Эйден принюхался, сильные волчьи лапы приготовили почти прижавшееся к самой земле тело к броску. К огромному счастью, ветер может не только растрепать шерсть или бросить пыль в глаза. Иногда он еще и доносит запах добычи. Богатой добычи. Глаза янтарного цвета сверкнули в темноте, отразив свет молодой Луны.       Вот она… Красавица-олениха, по следу которой он шел последние несколько минут. Стоит посреди небольшой полянки, склонив голову к ручью. Красавица. В какой-то мере даже жалко, что именно она станет его сегодняшней жертвой. Но это необходимо, чтобы выжить. В конце концов, то, что воргены питаются исключительно человечиной — не более, чем миф, придуманный трусливыми людьми, укрывшимися щитами, призванными волшебной палочкой.       Ветка под лапами с хрустом переломилась пополам, Эйден с трудом удержал рычание, что непроизвольно чуть не вырвалось из пасти. Мало кому удается совсем бесшумно ходить по лесу. То тут — то там под ногами шелестит палая листва, хрустят веточки… Человек может этого даже не услышать, но зверь… Зверь, всю жизнь живущий в лесу, всегда услышит и правильно поймет каждый звук. И сейчас до насторожившейся оленихи донесся звук, означающий ее смерть. Иногда этого, к большому несчастью, нельзя избежать…       Добыча настороженно подняла голову, принялась осматриваться и прислушиваться. Эйден затих, стараясь даже не дышать. Если сейчас ветер переменится (а в лесу частая смена ветра — в порядке вещей) — она точно учует запах воргена. И тогда начнется новая стадия охоты. Самая утомительная… И неизбежная в большей части случаев. Нет, конечно, можно пойти на охоту в человеческом облике и воспользоваться арбалетом или луком… Да даже можно поставить ловушку, без проблем убив жертву с расстояния, но он прибегал к этому только в крайнем случае, считая использование вспомогательных средств — будь то оружие или приманки — чем-то недопустимым на охоте.       Охота — это Испытание. Естественная борьба за выживание. Убей или будешь убит. В охоте победит тот, кто будет быстрее, сильнее, ловчее и умнее. И вмешивать в этот процесс оружие или хитрости — табу. Поэтому, в большинстве случаев, он охотился в своем настоящем — волчьем — облике, избегая использования всяких штучек, которые нужны лишь слабому гладкокожему созданию, мнящему себя царем природы. Нет, разумеется, во многих других аспектах жизни Эйден с удовольствием пользовался благами человеческой цивилизации — будь то одежда, жилище, медицина или даже такая банальная вещь, как приготовление пищи. Но Охота… Нет. Охота — это святое. То, к чему не должна прикасаться рука человека.       Ветер переменился, Эйден в один прыжок оказался рядом с ней, мощный удар сбил олениху, удар когтями распорол несколько весьма важных артерий, крик боли животного разнесся по лесу, но его почти моментально перекрыл громкий волчий вой хищника. Клыки впились в шею жертвы. Два рывка, сопроводившиеся хрустом шейных позвонков — и олениха затихает теперь уже навсегда.       Эйден оторвался от жертвы, подошел к ручью, как следует напился. Кто-то говорит, что звери не убивают друг друга на водопое… Чушь. Полнейшая и невероятнейшая. Как раз на водопое и начинается самая богатая охота. Впрочем, нет времени философствовать. Эйден посмотрел на свое отражение в воде. Образ здоровенного — почти в полтора раза больше обыкновенного — темно-серого волка поплыл, постепенно в отражении стало появляться все больше человеческих черт.       Мускулы свело. Вой наполнил тишину окрестности. Эйден поморщился. Шерсть как будто втянулась в кожу, волчья морда постепенно превратилась в человеческое лицо. Щеки впали, подбородок чуть заострился. Он вскрикнул, когда суставы лап стали превращаться в суставы рук и ног человека. Он быстро стал уменьшаться — все же форма взрослого воргена намного превосходит размеры формы человека. Четырнадцатилетний подросток, в которого Эйден превратился, вообще мало чем напоминал гигантского, могучего хищника. Не слишком велик ростом, худощавый и бледный до невозможности. Длинная грива черных волос… Обычный подросток, которых много в Северной Ирландии.       Единственное, что в нем было необычного — глаза. Точнее — янтарно-желтая радужка, чуть светящаяся в темноте. Ну… И еще руки, заляпанные в крови по середину предплечья… Да уж… Вот он, недостаток воргена. Научиться во время превращений скрывать одежду и возвращать ее обратно, равно как и научиться сохранять большую часть физических данных (включая невероятно острые волчьи чувства) — не сложно. Во всяком случае, любой в стае, выходцем из которой был Эйден, умел так делать. Превращать только отдельные части тела — скажем, отращивать когти, сохраняя в остальном человеческий облик — это уже сложнее. В стае так могли делать совсем немногие. Но вот чего точно никто не мог сделать — заставить кровь жертвы исчезнуть во время обращения в человека. Пока он пил — часть крови с лица успела смыться, но вот лапы… Тьфу, то есть уже руки… Их следовало отмыть, пока кровь не пропитала куртку. А вот рукава водолазки придется чистить чарами. Такое количество крови не отстирать…       Это была его последняя охота в родных лесах. Во всяком случае, до Рождества точно. Неделю назад пришел ответ из Хогвартса. Результатами его домашнего обучения там довольны. Даже находят их в чем-то исключительными. Впрочем, программа Хогвартса, на самом деле, не очень сложна. Во всяком случае, не настолько, чтобы нельзя было самостоятельно изучить материал первых трех курсов.       Вообще, Эйден Греймейн должен был отправиться в Хогвартс еще три года назад. Именно тогда ему пришло письмо. Но тогда у него были очень и очень серьезные проблемы с самоконтролем, а потому отец — по просьбе самого подростка, разумеется — написал администрации с просьбой зачислить Эйдена в Хогвартс на заочную форму, в связи с состоянием здоровья. У Дамблдора не было причин отказать, а потому был заключен вполне обыденный контракт. Эйден должен был регулярно писать все контрольные, проверочные и домашние работы, которые отсылались в Хогвартс раз в квартал на проверку. Как только «больному» стало бы лучше — то есть, как только он овладел бы превращением в человека в достаточной мере, он должен был перейти на очное обучение.       Так что оставалось совсем немного времени. Если быть точным, то всего одна ночь. Уже завтра, первого сентября, он должен будет сесть на поезд в Хогвартс. Четвертый курс ждет его. А там уже кому как повезет…       Почему именно так?       Да все просто.       Что такое ворген? В восприятии обычного мага, это — человек, в полнолуние превращающийся в огромного волка. В понимании мага Британии — это, чаще всего — мерзкая темная сущность, достойная только того, чтобы пустить ее на ингредиенты для зелий. Ну, что сказать… Ксенофобия у магов Британии в крови, так что они не разделяют оборотней и воргенов… Мало кто знает, что воргены, в отличие от оборотней, не совсем люди. Вернее, совсем не люди. И, поверьте, разница не только в повышенной пушистости…       Маги длительное время вырезали воргенов по причине пригодности их органов для приготовления некоторых особо дорогих зелий. Воргены, разумеется, в долгу не оставались, нещадно мстя за своих. Собственно, негласная война с отдельными магическими семействами до сих пор не завершена. И пусть стая Греймейнов не принимала участия в конфликтах, а потому никто из магов о них толком и не слышал, но Эйден знал — достаточно всего одного неосторожного жеста, одного неправильного слова… Да даже одного неудачного намека — и прольется чья-то кровь. Конечно, в общении с обычными людьми, равно как и в общении с воргенами, это правило тоже работает, но в несколько меньшей степени.       Что же… От этого предстоящая учеба кажется только интереснее. В конце концов, это будет лишь еще одна охота. Охота для зверя в человеческом обличье.