Ведьма.

— Мисс Лейа! Вам туда нельзя! — толпа служанок кудахтала, пытаясь остановить свою хозяйку, однако они благоразумно держали дистанцию. Подходить к девушке было смертельно опасно. — Это ещё почему?! — В-ваш отец занят. Просил не беспокоить, — промямлила одна из них, поймав на себе взгляд. Девушка фыркнула, тряхнула головой. Русые волосы, собранные в высокую прическу, рассыпались по плечам. Служанки дрожащей кучкой сгрудились у дверей. А девушка, подобрав юбки, подняла изящную ножку в туфле, и со всей силы саданула каблуком в деревянную дверь. Та с грохотом распахнулась и девушка влетела в комнату. — Отец! — Лейа… — мужчина явно не ожидал, а потом мгновенно подскочил. То был уже в летах, однако же прекрасно выглядящий для своего возраста человек. Не спроста он был герцогом и одним из приближенных короля. Взгляд его всегда источал холод, он держался весьма отстранённо. Но перед своей дочерью робел. Ибо совершенно не знал как ему угодить своей милой девочке. А девочка, уже между прочим, семнадцати лет от роду, была капризной. Но только в одном деле. — Отец! Почему ты не предупредил меня! — Что случилось, цветочек? — его подчинённые из дворца дорого бы отдали, дабы взглянуть на озабоченное выражение лица великого Герцога Алари-Валентайн. — Вот что случилось! — девушка, все ещё продолжая пыхтеть и не думая успокоиться, вытянула откуда-то смятую бумажку. Герцог взял ее в руки. — Через три дня в Цветущем саду Ее Высочество устраивает бал. Приглашены все девушки королевства… Пост скриптум: жду мисс Лейу Алари особенно сильно. — Пап, ты действительно не понимаешь?! Мне же нечего надеть! А это буквально приглашение самой королевы! Герцог ощущал себя не в своей тарелке. — Папочка, мне нужны деньги на новую одежду! Мужчина вздохнул, потёр переносицу и кивнул. — Хорошо, будет тебе. Возьми Беллу и сходите в город. А сейчас, дай мне продолжить разговор с нашим гостем. Тут только девушка умерила пыл. На диване, напротив кресла отца сидел человек в плаще, закрывшим все лицо. Лейа выпрямилась, сделала реверанс и представилась. — Приветствую дорогого гостя моего батюшки в нашем* доме. Я — младшая дочь герцога Алари-Валентайн, Лейа Селестина Алари-Валентайн. Прошу простить за беспокойство. После этого она поклонилась и извинилась перед отцом, развернулась и вышла. Мужчина вздохнул, развернулся к гостю. — Можешь снять капюшон, Кир. Гость кивнул. — Так, ты говоришь, Ее Высочество ищет новую Ведьму? Но почему так скоро? — Мое дело доложить, герцог. Королева Фрелия не очень любит расспросы. — Но она ведь прекрасно знает какой опасности подвергает неподготовленных. — Но тем не менее она уверена, что если ваша дочь будет присутствовать, церемония пройдёт гладко. — Она ведь не собирается сделать Лейу Ведьмой? — Не в моих силах понять, что она хочет. Я просто исполняю приказ. — Отправлять принца, словно мальчика на побегушках… Фрелия все та же. — Да, герцог, вы правы. Ох, время, — гость поднялся, накидывая капюшон. — Мне пора. — Хорошо. Благословенен будь, выходящий из моего дома четвёртый принц империи Шахар, и благословенный ребёнок Ее Высочества Фрелии.** На том и распрощались.

***

— Белла, собирайся, мы едем в город! Молоденькая служанка с растрёпанной косой мгновенно вскочила на ноги. — Госпожа! — Ты снова работала всю ночь? Мистер Берг тебя так загружает… — О, нет-нет, все хорошо! Мистер Белфониус Берг работал библиотекарем поместья. Несколько недель назад он оповестил герцога о том, что ему нужна помощница. Ибо помещение библиотеки было огромно и являло собой едва ли не отдельное здание. А Белла, личная служанка Лейи, подошла на эту роль как нельзя лучше. С того самого времени выспаться нормально ей удавалось не так часто. Но слуги говорили о том, что видели со двора, как она засыпает на подоконнике, а мистер Берг ее укрывает. Поползли было слухи, но Лейа быстро их пресекла. — В город, Госпожа? — Белла сидела, уткнувшись в чашку с крепким кофе, что Лейа приказала принести. Сама Лейа сидела напротив нее, терпеливо ожидая пробуждения своей сопровождающей. — Да. Через несколько дней Ее Высочество устроит бал. И меня там ждут. Но мне совершенно нечего надеть… — Ваш отец дал согласие? — Да, конечно. И денег. Девушки молча переглянулись. Зелёные глаза Лейи лукаво сверкнули. — Госпожа, вы же не думаете сделать это вновь? — Белла, я уверена что все обойдётся. — Ваше платье вновь будет грязным… — Все хорошо! Я уверена, что все будет прекрасно! Белла улыбнулась. — Тогда я прикажу подать карету.       Торговый город Жаннсе, являл собой, возможно, даже более оживленное место чем самый крупный город Шахара, его столица — Фрилей. Ютящиеся чуть ли не друг на друге бутики, магазины, лавочки и рестораны старались стать больше, обширней и красивей, как внутри, так и снаружи. Отчего город казался каким-то странным, цветастым, но очень зовущим. — Госпожа! Подождите! — Белла выпрыгнула на мостовую, пытаясь догнать Лейу. Девушки не так часто выбирались из поместья, отчего сейчас Селестину Алари охватывала детская радость и восторг. Она металась по мостовой, пару раз наткнувшись на каких-то важных дам и без конца извиняясь. Окончательно потеряв бдительность, девушка повернулась вокруг своей оси на обочине дороги и застыла, прижав руки к груди. — «Абелла»! Даже девушка из глубинки, что хоть раз могла слышать о Жаннсе, знала о главном бутике города. «Абелла» каждый год была лидером продаж, всегда придумывала что-то новое, обновляла старое или вовсе переворачивала все с ног на голову. Хозяйка магазина стала настоящим законодателем моды своей эпохи. И сейчас Лейа, стоя перед сверкающим фасадом, не могла поверить глазам. Тут ее схватили за руку. — Госпожа! Куда вы убежали?! Но весь гнев Беллы испарился, стоило девушке поднять глаза. — «Абелла», — восхищенно выдохнули они. — Кхм, — девушки обернулись. Перед ними стояла невысокая девушка в длинном платье. Одетая по последнему писку, она прикрывала лицо красным веером, в тон ее юбке. Длинные пышные темные кудри прикрывала шляпка с чёрной вуалью сзади. Лейа задумалась. Где-то она ее видела… И тут осенило Беллу. — Мадам Веспир! Девушка лукаво улыбнулась, убрав веер. У неё было миленькое личико с родинкой под левым глазом. Она вежливо поклонилась, прижав юбку руками. Лейа и Белла ответили также. — Буду рада видеть моих дорогих клиентов. Что же вас привело, что вы никак не можете войти? Вас что-то пугает? Или вы ожидали меня? Белла и Лейа стояли как громом поражённые. Вельфида Веспир проплыла мимо, толкнув стеклянную дверь. Девушки вошли следом, чувствуя себя очень неловко. Вельфида же, как ни в чем не бывало, рухнула в высокое кресло, мгновенно утонув в собственной юбке, которая оказалась пышнее и больше, чем на первый взгляд. Она задралась, открыв ножки, обтянутые красными чулками с безукоризненно чёрными туфельками на них. Лейе показалось, что для своего возраста и статуса, она ведёт себя довольно по-детски. — Ну, могу я узнать ваши имена? Лейа подскочила, сделав книксен. — Младшая дочь герцога Алари-Валентайн, Лейа Селестина Алари-Валентайн. А это моя личная горничная — Белла Саор. — Значит, благородный дом Саор? Весьма ожидаемо от герцога. — Вельфида вновь улыбнулась. Лейе ее улыбка казалась довольно специфичной. — Ну, чтож, милые дамы домов Саор и Валентайн, будьте здесь как дома ибо я, хозяйка здесь и предоставлю вам все, что не необходимо. Вам ведь что-то надо, да? Лейа кивнула. Веспир вновь улыбнулась. — Итак? — но увидев бумажку, улыбка резко спала с ее лица. — Сама королева? Последний раз Цветущий сад использовался для подобных мероприятий три года назад… неужто… Девушки, хоть и были обеспокоены внезапным изменением в настроении, но промолчали. — Кхм, у меня есть что вам предложить. И раз уж ее Высочество ждёт именно тебя…я так уж и быть, сделаю вам одолжение, на этот раз. Вы довольно милые, и вы смогли пробудить во мне интерес. Вельфида спрыгнула на пол, став вновь той девушкой с обложки и дважды хлопнула в ладоши. Немедля откуда-то появилась толпа девиц в форме магазина. Двое закрыли двери, зашторив их изнутри, ещё двое вкатили стойки с рулонами тканей, среди которых Лейа высмотрела дорогущий шёлк. Появились стойки с одеждой, ещё какие-то вещи. Белла сделала шаг к своей госпоже, а хозяйка магазина, сорвав с себя шляпку с вуалью и вооружившись сантиметром, подступила к ним. — Команда бутика «Абелла» начинает работу!

***

В темных коридорах дворца, чьи стены освещали лишь редкие факелы, раздался ужасающий душу вопль. Молодой стражник, услышав его, сорвался с места и кинулся в покои королевы. Третья наследница престола, оставшаяся без мужа на двадцатом году жизни, Фрелия де Ларин, спокойно пила чай на уединенной террасе. Молодой правительнице было о чем подумать. Одной из таких вещей был выбор Ведьмы. Вычеркнув ещё одну фамилию из списка, она вздохнула и отпила чай из лепестков розы. — Нынешние девушки совершенно не подходящие… какая жалость. В этот момент двери с грохотом раскрылись. — В-Ваше Величество! — Что-то пошло не так, Армин? — Фрелия даже не соизволила повернуться. В свои двадцать она обладала прекрасной выдержкой и была готова ко всему. В том числе к тому, что ее маленькое уединение нарушится, и довольно-таки громким наглым образом. — Ведьма, Ваше Величество! Чашка дрогнула в ее руке. Тем не менее она твёрдо произнесла. — Зажечь все факелы. Я пойду туда сама. Стражник вылетел за дверь, а Фрелия позволила себе закусить губу.       Коридоры были ярко освещены. Фрелия шла по туннелю вперёд, стараясь абстрагироваться от крика. Но он навязчиво лез в ее голову. Стражников она оставила ещё на входе. Здесь не должно быть лишних лиц. Армин таковым не был, но он сам оказался. Что ж, его дело. Дойдя до комнаты, Фрелия вытащила ключ. Изнутри вновь закричали. Королева сжала кулак и решительно открыла дверь. Внутри комнаты на полу лежала девушка. Длинные волосы, стелющиеся по полу, содранные до крови руки, которыми она царапала пол. Фрелия застыла в дверях. Ведьма вновь закричала, начав неистово скрести пол и вновь оставляя на нем кровавые следы. — Стой! — но слова королевы словно улетали в темноту. Она опустилась на пол, хватая ее искалеченные руки в свои и сжимая. — Успокойся! Девушка замерла. Подняла глаза. Фрелия вздрогнула. Взгляд, в котором страх граничил с безумием. Но ведь, казалось, совсем недавно, эти глаза смотрели на нее с таким теплом… — Я здесь. — Фрелия? — прохрипела девушка, сжимая ее руки в ответ. Королева кивнула. — Тебе все хуже… — Все Ведьмы так кончают, — она усмехнулась. Фрелия поджала губы. — Я ищу способ, Эби. Я найду как спасти тебя. — Не стоит. Ты становилась королевой не для этого. Мы ведь ещё в детстве говорили. Ты — королева, я — Ведьма. Губы у девушки задрожали. Она схватила подругу за плечи. — Вот именно! Мы должны быть вместе! Эби улыбнулась. Фрелия увидела на губах запекшуюся кровь. Ей стало дурно. — Все в порядке, Ли. Я буду в полном порядке. — Эби… я не прощу себя. — Фрелия уронила голову ей на плечо, утыкаясь в чёрные волосы. Эби погладила ее по голове. — Ну-ну. Ведьму так легко не сломить. — Но почему тогда ты не со мной? Ответом было молчание. — Хотя бы позволь мне видеть тебя чуть чаще. — Ли, ты же знаешь… — Да к черту! Я не хочу оказываться здесь, узнавая от третьих лиц что моя подруга опять страдает! Я больше не хочу чтобы тебе было больно… Ведьма улыбнулась. В глазах мелькнула знакомая Фрелии искорка. Ее Эбигайл ещё здесь. Ещё с ней. — Хорошо. Раз королева хочет, ее Ведьма должна исполнить желание. Приходи в любое время. Фрелия крепко обняла ее. — Я не хочу уходить, Эби. — Ты как маленькая, — нежно прошептала Ведьма. Фрелия стиснула ее худое тело крепче. Да, маленькая. Но она стала сильной потому что любила. Любила мужа, детей. Любила свою лучшую подругу. И не желала больше никого терять. — Ты все ещё пахнешь печеньем, — прошептала Фрелия. — Ты все ещё любишь его, — послышался тихий ответ. В тот вечер Ее Высочество вышла оттуда глубоко за полночь, под ее глазами были не высохшие дорожки слез. Но никто этого не видел.