Сожженный Принц

Таверна называлась «Хромой ветеран», располагалась рядом с деревней Толлтрис и названа она была в честь своего хозяина. Это был ещё не старый, но уже убеленный сединами мужчина с пышными, ухоженными усами. Его отличительной чертой был металлический протез ноги. Как он любил рассказывать новым постояльцам, этого красавца ему сделал гном, которого он прикрыл от удара во время знаменитого Южного похода шесть лет назад. Тогда объединённые силы всех стран Нового Альянса сначала освободили Даларан, а потом обнаружили портал, через который в этот мир проникли демоны. После яростной, но короткой битвы с тварями Пылающего Легиона, враг был разбит, а портал был превращен в щебень. А таверну он купил за денежное вознаграждение, полученное за проявленную в бою отвагу и почетную отставку по причине инвалидности. Люди спорили, сколько правды было в его словах, но протез действительно был качественный, а таверна была хоть и не изысканной, но чистой, с хорошими комнатами, вкусной едой и лишь слегка разбавленным элем. Сам хозяин стоял за стойкой, наливал гостям кружки пенного напитка, обсуждал с постояльцами свежие новости из столицы. Говорили, что наследный принц Лордерона хочет пойти по пути своего геройского тезки Утера Светоносного и стать паладином. А еще ходили слухи, что королева снова в интересном положении. Сам же Сожжённый Король со своей женой сейчас совершал официальный визит в Кул-Тирас. Заседающие любители почесать языками сообщали, что в соседней деревне общались с местными, которые утверждали, что разговаривали с путешествующим торговцем, который им заявил, что видел в окрестностях паладина из ордена «Кающихся». Того самого, что был создан выжившими инквизиторами после войны с демонами, и куда теперь мог отправиться любой паладин, если был осужден братьями или сам считал, что совершил тяжкий проступок и должен пройти путь искупления. Ходили слухи, что Кающиеся вообще лишены страха, что они приходят на помощь любому, кто в ней нуждается и всегда отказываются от награды. Мол, они ищут искупления. Все эти новости старый Регис внимательно слушал, ожидая за стойкой свой заказ, стараясь при этом не подавать виду. Годы не были милостивы к старому адъютанту. Он больше не брил голову, так как совершенно облысел. Его некогда аккуратная борода была клочковатой и неровной. Военная выправка сменилась на ссутуленную спину и поникшие плечи. Он был худ, в старой, заплатанной, но все же чистой одежде. Получив желанное, он поспешил к дальнему столику, который был наполовину скрыт тенями. - Ваш заказ, господин, - сказал он, передавая кружку с горячим грогом своему единственному собеседнику. - Спасибо, Регис. - Серьезно, господин. Зачем вы постоянно носите капюшон? Никто уже не помнит вас в лицо. Сели бы у камина, погрелись бы. Вас же всего трясет. - Я не могу рисковать, Регис! Ты забыл, как получилось в Андерхоле? - Это было пять лет назад, господин, - взмолился старик. - И может повториться вновь. Ты сейчас не о том думаешь. Я узнавал у местных. Мы явно близко. - Вы уверены? - Абсолютно! Здесь каждый младенец готов болтать о волшебном мече, который сможет заполучить лишь достойный. И все они описывают один и тот же путь к нему. - С чего вы вообще решили, что этот меч, даже если существует, чем-то вам поможет? - Клин надо вышибать клином. Узурпатор повсюду появляется со своим магическим клинком. Нам нужно что-то не менее могущественное. А этот артефакт явно из таких, раз столько людей пыталось раздобыть его и не вернулись. - С чего вы вообще решили, что нам повезет больше? Господин, я поклялся до конца дней оберегать вас… - И ты успешно следуешь своей клятве, Регис. Не волнуйся. Получив этот клинок, мы заработаем определённую репутацию и наши возможности сильно расширяться. Получив его, у меня появится орудие моей будущей мести. В путь они отправились на следующее утро. Рассказы селян, в целом, не противоречили друг другу. Их цель была примерно в двух днях пешего пути от деревни в лес. Так как они были далеко не первыми авантюристами, заинтересовавшимися местной легендой об инкрустированном камнями волшебном мече, что торчал из валуна. Та же легенда гласила, что лишь достойный может владеть этим мечом, а тот, кого меч отвергнет, прямо на месте и погибнет. Но зато получивший меч, вместе с ним приобретет огромное могущество. Этого было достаточно, чтобы каждый год несколько десятков любителей легенд шли в эти леса за древним артефактом. Что в итоге привело к тому, что путь весьма очевиден, тропа была ровной и лишний раз не петляла. Два дня прошли без каких-либо осложнений. Весенняя погода радовала солнцем и отсутствием дождя. Наконец, среди деревьев стала проглядывать поляна. Выйдя на неё, Велер достал старый меч стражника, отобранный им пять лет назад, когда городской патруль опознал его в Андерхоле и пытался арестовать. Справиться с бывшим инквизитором, хоть и вооружённым простой дубиной было выше их сил. А Велеру, в качестве трофея, достался меч сержанта – простой, но крепкий и надежный клинок. Картина вполне соответствовала описаниям: первое, что привлекало внимание – вся поляна была покрыта инеем и льдом. Воздух больше соответствовал середине зимы, нежели близкому лету. В центре поляны находился большой валун по пояс высотой, из него вертикально вверх торчал пугающего вида полуторный клинок. На клинке сияли голубым руны на неизвестном языке. Гарда была украшена деталью в виде рогатого черепа животного, в чьи глазницы было вставлено два драгоценных камня, также светившихся мертвенно-голубым. Весь меч, кроме рукояти, был закован в слой льда. Далее взгляд падал на землю, где лежало множество скелетов. Большинство были в одежде типичных путешественников. Тела предыдущих искателей славы. Зрелище было будоражащим, но определенно пугающим. - Господин, - взволнованно начал Регис. - Бросьте вы это! Дурное это место! Сердцем чую! - Мы уже у цели, Регис! Последний шаг остался! - Зачем нам эта цель? Посмотрите вокруг! Любой, кто коснется клинка, погибает! Проклятый он! Быть может это и не артефакт никакой, а ловушка некромантская! Собирают души дураков, вроде нас, славы и денег желающих! Господин, прошу вас! Отступитесь! Оставьте вы свою месть! Подумайте о душе! - Оступиться?! Никогда! – закричал Велер на своего старого слугу, поддаваясь очередному приступу ярости. - Я обязан отомстить! Если я получу этот меч, то поплатятся все, кто ответственен за гибель моей семьи! За падение Лордерона! За воцарение этого демонопоклонника! Все заплатят! Уверенными шагами он двинул к валуну, бесцеремонно давя сапогами заледенелые кости своих предшественников. Но дойти он не смог. На полпути он увидел, как часть скелетов зашевелилась. Они встали с оружием в руках и двинулись к Велеру с намерением пополнить свои ряды. Велеру было не в первой разбираться с нежитью, поэтому он привычно встал в боевую стойку, выбирая себе цель. Двигались мертвецы неуклюже, в их действиях не чувствовалось взаимодействия. Очевидно это была ловушка, рассчитанная на трусливых крестьян, а не воля некроманта. Нежить падала на землю одна за другой от точных ударов бывшего инквизитора. Они были слишком медленны, чтобы представлять для него угрозу. Умело маневрируя, он нивелировал их преимущество в численности, постоянно следя, чтобы большая часть мертвяков мешала друг другу. Минут десять и поляна выглядела почти также, как и до боя. Велер повернулся к своему старому слуге: - Вот видишь? Это не клинок проклятый, просто все, кто сюда приходили, погибали от кучки скелетов. А значит никто из действительно достойных до сих пор не дотрагивался до клинка! Поднявшись на валун, Велер посмотрел на клинок. Он него исходила какая-то странная аура, инквизитору даже казалось, что он слышит шепот в голове. Встав на одно колено, он обратился к клинку: - Я взываю к силе этого меча… я отдам все… я заплачу любую цену… если ты… даруешь… мне… месть! Шепот в голове усилился и стал почти различим. Приняв это, как добрый знак, Велер взялся за рукоять. Смертельный холод обжег его ладонь, но он не отпустил. Клинок начал вибрировать. Велер схватил его второй рукой, пытаясь вытянуть из каменного плена. Вспышка света ослепила инквизитора. Он закрыл глаза, но руки от не отнял. Раздался громкий хлопок и звон разбитого льда. Когда он открыл глаза, меч был свободен ото льда и легко вышел из камня. - Да… я слышу тебя. С тобой я совершу свою месть, - сказал он, словно в трансе. Взглянув в сторону Региса, он обнаружил, что его старого преданного слугу пришпилило к земле куском льда, что торчал из плеча. Но это не вызвало ни одной эмоции в молодом человеке. Слушая, что говорит ему клинок, он спрыгнул с валуна и зашагал к адъютанту. - Г-господин….помогите мне…бросьте вы э…это проклятую железку! Прошу вас, господин! Одумайтесь… помогите...что…что вы делаете, господин Велер?! - Благодарю за службу, Регис, - бесцветным голосом произнес он, занеся клинок над поверженным слугой. Один удар и старик испустил дух. Велер испытывал восторг. Теперь у него была куда более великая цель, чем простая месть. У него было теперь призвание. У него теперь был новый господин. - Жизнь за Нер-Зула. *** Далеко на севере, в заснеженных вершинах Нортренда на своем троне, вмороженным в глыбу льда, восседал повелитель мертвых – Нер-Зул. Его план, приведенный в действие более десяти лет назад не увенчался полным успехом. Волею ветров судьбы, юный принц Артас, выбранный как наиболее подходящий сосуд для души Короля-Лича, не завладел Фростморном и не был подчинен его воле. Более того, ему не удалось собрать достаточную армию нежити, чтобы уничтожить своих живых противников. Одновременно с этим его тюремщики – натрезимы, воплощали свои планы по подготовке вторжения Пылающего Легиона в мир, который Нер-Зул объявил своим. Армия Плети не была создана. Фростморн был лишен магической мощи натрезимами, Нер-Зул не получил своего чемпиона, который мог действовать независимо от Тикондриуса и его приспешников. Выстраиваемый долгие годы план пришлось корректировать на ходу. Но удача все равно оказалась с ним. В своей гордыне, демоны сами подарили ему лича, достаточно могущественного, для выполнения ключевых элементов плана. По его приказу, Антонидас проследил, чтобы девчонка с книгой Медива успешно покинула осажденный демонами город и передала её королю смертных. По его приказу Антонидас устроил ловушку для Тикондриуса. Могучие рыцари смерти незаметно были телепортированы сюда, в его ледяную обитель, где теперь ждут своего часа. Натрезим пошел в бой без прикрытия прямо в расставленный для него магический силок. Заносчивый демон встретил своей конец, не сумев сообщить остальным о предательстве. Когда Маннорот был убит, Нер-Зул понял, что добился лучшего результата в имеющихся условиях. Когда его личи были атакованы, он дал команду отступать. Остальная нежить была малозначащим фактором, который, тем не менее, собрал свою жатву среди живых. Теперь у легиона в Азероте остался лишь Вариматас, которого агенты повелителя мертвых, прямые и несведущие, искали по всему континенту. И стоит ему поднять голову, чтобы запустить в действие новые планы – Нер-Зул об этом узнает. Сейчас у него был верный Антонидас, у него были ждущие команды рыцари смерти, у него была технология изготовления камней душ и их запас. Оставшиеся члены Культа Проклятых годами распространяли слухи о могущественном артефакте - мече невиданной мощи, завлекая наивных, самонадеянных и жадных, чтобы Фростморн поглощал их души, капля за каплей восстанавливая свой потенциал. И только что, в далеком Лордероне, Фростморн нашел подходящего кандидата на роль сосуда для его души. Пусть смертные порадуются своей победе несколько десятилетий. Он был вечен, и он был терпелив. Его время еще придет. Мир еще познает ярость Короля-Лича. Конец