Сожженный Принц

Голова Артаса слегка кружилась от накопившейся усталости. Солнце уже приближалось к зениту. Воздух все еще был пропитан запахами битвы – порох, жженая плоть, вонь от нежити, кровь. Сильный запах крови. Настолько сильный, что и обоняние обычного человека могло его учуять. Битва продолжалась даже после того, как наступила тьма. Живые продолжали рубиться с мертвыми в свете магических огней до самого рассвета. Несмотря на огромные потери, воины Нового Альянса стали триумфаторами. После смерти Маннорота орки на некоторое время потеряли контроль над собой. Демоническая кровь утратила свою силу, что сделало их легкой добычей. Так как все они находились на передовой, то, прежде чем оставшиеся воины Орды смогли прийти в себя, они были перебиты. Воодушевленные Артасом и резервами из города, центральные полки выдержали приступ нежити и даже оттеснили её. Гномы Кхаз Модана и их самоходные мортиры взломали фланг нежити, позволив левому крылу оборонявшихся перейти в наступление, а сами начали наседать на тылы противника. Эльфы понесли серьезные потери и не могли поддержать наступательный порыв союзников, но продолжали держать правый фланг и вести сковывающие действия. Вражеская армия оказалась зажата между хирдами гномов и полками людей. Лишенные возможности маневра, солдаты Пылающего Легиона и их слуги просто дрались, без тактики, без замысла. Они просто преследовали цель убить столько живых, сколько получится. Демоны и не думали об отступлении, сражаясь до тех пор, пока могли нанести ещё хотя бы один удар. Но вернувшиеся в бой маги и удар засадного отряда изменили баланс сил. Любая тварь, возвышавшаяся над обычными солдатами хотя бы наполовину, становилась целью для магических снарядов. Грифоньи наездники также намерено выцеливали наиболее опасных врагов, разя сверху быстро и смертоносно. Наступая спереди и с фланга, защитники обрушили левое крыло армии Легиона. Дальше это походило на кровавую зачистку, нежели на противостояние равных сил. Маги насылали разрушительные заклинания на плотно скученные группы мертвецов. Полки тяжелой пехоты лордеронцев продвигались неспешно, выкашивая один ряд сбившихся противников за другим. Гномьи хирды в тылу действовали схоже, рассекая ряды мертвецов на изолированные группы, которые добивались отдельно или давились самоходными мортирами. Желая приблизить конец врага, маршал Реванс послал часть грифонов прочесать окрестности в поисках лагеря Легиона. Командиры Альянса были уверены, что такие массы живых мертвецов не могут действовать самостоятельно и наверняка управляются могущественными некромантами. Лиши нежить указаний - и это будет не более чем агрессивный, но тупой мертвец, с которым даже рекрут может справиться. Поиски дали результаты. Невдалеке от Стратхольма была обнаружена ставка Пылающего Легиона. Воздушный налет дорого обошелся силам Альянса, но они добились желаемого - личи были вынуждены отступить. Без направляющих команд некромантов большинство мертвяков превратилось в обычных бездушных мертвецов, а те немногие, что обладали своим сознанием – не могли противостоять натиску армий людей, эльфов и гномов. Но даже после всех этих успехов защитникам понадобилось сражаться до самого рассвета, чтобы уничтожить вражескую орду. Когда все было кончено, никто не спешил трубить победу, солдаты не кидались обниматься и кричать от радости. Все были смертельно измотаны. *** Даже после окончания боевых действий многие не могли позволить себе отдыха. Лекари, жрецы, маги и оставшиеся паладины с ног сбивались, пытаясь спасти как можно больше раненых. Местность перед городом была изменена до неузнаваемости. Обычное поле, покрытое травой, превратилось в пейзаж из кошмаров безумца. На его месте теперь красовались рытвины, воронки от разрывов снарядов, кое-где земля была обожжена. Но больше всего ужасали возвышенности, состоящие из тел. Тела усеивали пространство перед городом насколько хватало глаз. И, как только звон оружия и боевые кличи утихли, в это месиво поспешили поисковые группы и те, кто еще мог держаться на ногах. Искали еще живых и уже усопших. Тела нежити и демонов нужно было свалить в кучи, чтобы сжечь до состояния пепла. Раненых доставить в город, погибших опознать, занести в списки и подготовить к кремации. Король брёл по полю боя, находясь в глубоких раздумьях. Он понимал, что ему следовало бы радоваться. Это ещё случится. Немного позже, когда он отдохнет, когда раненые встанут на ноги, когда мертвые получат заслуженные почести. Тогда и наступит время для праздника, для чествования, награждения и прочих приятных моментов. Но сейчас он не мог найти себе места. Когда Утер так и не вернулся в штаб после завершения битвы, Артас приказал выслать людей и обшарить все окрестности. Он понимал, что такой исход был весьма вероятен, но отказывался верить, пока сам не увидит. - Утер выживал и в куда более страшных битвах, - убеждал себя молодой монарх. - К тому же он слишком упрям, чтобы умереть. Прямо как гном. - Славная была драка, Ваше Величество! - задорно произнес Мурадин, не без труда пробираясь по усеянному телами полю, идя медленно и осторожно, чтобы не наступать на погибших защитников. - Да, Мурадин, эту битву будут помнить в веках, - не без тени гордости ответил Артас. - Можешь не сомневаться! Народы Альянса, бок о бок против орды демонов, орков и нежити! И гномы на своих бронированных монстрах, что появились в самый важный момент и всех спасли! - Ну куда уж без наших длиннобородых спасителей, - с улыбкой прокомментировал король. - Именно так! Клянусь своей бородой, если бы здесь были еще и драконы, то все просто отказались бы верить, что такое эпическое побоище вообще могло случиться в реальности! Но, слава молоту, у нас осталось достаточно свидетелей, чтобы подтвердить, что все это чистая правда. Кстати, о свидетелях. Не видел я что-то нашего длинноухого пироманта. Он в порядке? - Кель-Тас жив. Сильное истощение организма. Но генерал Сильвана и отряд бойцов смогли успешно доставить его в город. Пару дней поспит и все будет в порядке. - Славно. Может хоть такой опыт научит терпению эту пороховую бочку в мантии, - добродушно ворчал гном, всем видом пытаясь показать, что очень доволен. Хотя Артас, давно его знающий, чувствовал, что Мурадин тяготится чем-то. - Что гложет тебя, дружище? - спросил король Тот помялся немного, но все же продолжил: - Я слышал, что эта дылда седовласая так и не явилась. Есть ли вести какие? - Увы, поиски все еще идут. И я все еще надеюсь на счастливый исход. Он вполне может быть ранен где-то или лежать без сознания после эликсиров. Но мы найдем его, в этом ты можешь не сомневаться. Эта битва не закончится, пока последний солдат не будет найден. Живым или иначе. - Ваше Величество! Ваше Величество! - донеслось до них сзади. К ним спешил гонец, размахивая рукой. - Мой король! Лорд Утер! Его нашли! - Утер?! Как он?! Он жив?! - оживился Артас. Гонец был запыхавшийся, поэтому по его раскрасневшемуся лицу мало что можно было сказать. - Мне жаль, Ваше Величество. Его нашли вон там, на правом фланге. Не желая более ничего слушать, Артас поспешил в указанном направлении. Путь оказался непростым и занял некоторое время, но своей цели он достиг. Утер лежал посреди обугленной травы. Рядом с телом возился эльфийский жрец. Неподалеку стояла группа паладинов, среди которых король с неудовольствием опознал несколько инквизиторов. Но сейчас ему не было дела до предателей. Утера слегка опалило пламенем, но лицо не пострадало. И от того Артасу стало еще более не по себе. На застывшем лике старого воителя отображалась скорбь и горечь. Человек с таким выражением не умирает со спокойной душой. Монарх неспешно подошел к погибшему и опустился на колени. - Мои соболезнования, Ваше Величество. Тут уже ничего не сделаешь. Его сердце не выдержало нагрузок. Но перед гибелью он сумел сразить полководца демонов. Воистину смерть, достойная великого героя, - поклонившись, эльф пошел дальше по своим делам, позволив Артасу в одиночестве проститься. - Герои не умирают с лицом неупокоенного, - подумал про себя Артас. - Почему, старый друг? Что так тревожило тебя, что даже смерть не принесла тебе облегчения? Ответом на мысленный вопрос короля стал приближающиеся звуки доспехов. Он поднял взгляд. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто к нему подходил. Вместо этого он снова посмотрел на лицо Утера. - Это из-за них, да? Ты так сильно переживал об их судьбе? Почему, Утер?! Почему тебе была так важна участь этих еретиков?! Или груз вины за обман предателей так сильно на тебя давил, что даже душа не может уйти с миром? - Ваше Величество… - неуверенно начал кто-то сзади. Хозяина голоса Артас не узнал, но это для него и не имело значения. Он не стал оборачиваться. - Мы все скорбим об уходе Утера. Он был самым выдающимся из наших братьев… - Не смей называть его братом! - внезапно взорвался король, одним движением встав и обернувшись. За его спиной, коленопреклоненно стоял самый старший из инквизиторов. За ним, в таком же положении, находился еще десяток бывших отступников. Артаса переполнила злоба и в сочетании со шрамами на лице эффект получился весьма пугающий. Инквизитор, к его чести, не дернулся, лишь смиренно посмотрев в глаза монарха. - Ты! Ты и все твои единомышленники потеряли всякое право называть его братом, когда отвергли учения Света и повернули против него же свое оружие! Это из-за вас он сейчас лежит здесь, а не принимает поздравления в городе! Выдающийся?! Он был не просто выдающимся паладином! Он был блестящим полководцем, который сегодня принес нам победу! Он был верным соратником и другом, на которого даже король мог опереться в самые тяжелые дни и не волноваться о том, как могут использовать его слабость! Сделав небольшую паузу, Артас продолжил тише, но не менее жестко. - Он настолько познал таинство Света, что поменяйтесь вы с ним сейчас местами, то одной молитвой он смог бы вернуть вас в мир живых. Вот кого потерял из-за вас Лордерон. Вы можете возместить королевству эту утрату?! Вы можете вернуть его Лордерону?! Тут инквизитор не выдержал и на мгновение отвел взгляд в сторону. Затем обреченно сказал: - Нет, король… не могу. - Тогда и я не могу простить, - произнеся эти слова, Артас отвернулся от них, давая понять, что разговор окончен. Перед этим он увидел, как слегка изменилось выражение лиц падших паладинов. Да, они ожидали этого исхода. Они знали, что этим все закончится. Или Утер оказался недостаточно убедителен, или репутация сожженного короля оказалась слишком страшной. Или они в принципе не допускали другой участи, даже после обещаний Утера. Но раз они пришли сюда и предстали перед ним, то, значит, сохраняли лучик надежды на иной исход. - Глупцы… есть грехи, которые нельзя простить, - решил для себя король, снова посмотрев на усопшего наставника, словно ища в нем поддержки. Но скорбный вид Утера произвел обратный эффект. Мысленно он почти наяву представил диалог, который состоялся бы, находись седовласый воин сейчас рядом: - Некоторые грехи нельзя простить, но их всегда можно искупить. - Никакие молитвы не могут вернуть кровь, которую они пролили, прикрываясь Светом. - Зато они, не жалея себя, предотвратили еще большую кровь сегодня. - И это разве достаточно, чтобы простить их?! - Быть может не простить, но хотя бы дать шанс на прощение? Разве больше они не способны принести пользу государству? - Чем мне могут быть полезны предатели-фанатики? - Речь идет не о тебе. Речь идет о Лордероне. - Они растоптали все законы Лордерона! Измена, мятеж, убийства, покушения… я король, я должен воплощать собой закон! - Ты - король. И как король должен всегда думать о том, что будет лучше для королевства. Реши, что для королевства будет лучше сейчас? - Они сами ищут смерти. - Нет, они ищут искупления. Внутренний диалог Артаса был прерван все тем же обреченным голосом старшего инквизитора: - Мы ждем твоего приговора, король. И примем свою участь. Почти минуту им не было ответа. Затем монарх все-таки повернулся. Лицо его было суровым, но на этот раз было лишено следов ненависти. Вместо этого в нем чувствовалась уверенность. - Как я уже сказал. Я не могу даровать прощения. Вы лишили Лордерон лучшего паладина и полководца. И хотите своей смертью компенсировать потерю? Это не равнозначный обмен. Я не могу простить, потому что не у меня вы должны искать прощения. Не у Лордерона. И даже не у Утера. А у самих себя. У Света, который вы оставили. Вы сказали, что примите свою участь? Тогда вот мой приговор! Идите! Ищите в землях королевства свое искупление! Найдите снова в себе Свет! Докажите, что вы можете вернуть Лордерону то, что отняли! Если вы сможете показать, что познали таинство Света и можете возвращать жизнь, как умел он, а не лишь забирать её как умеют демоны, тогда вы сможете снова предстать передо мной. Тогда и только тогда вы получите мое помилование! А до того - прочь с глаз моих! И не видать вам убежища в храмах Света, пока не станете вы его носителями! Я все сказал! Больше Артас к ним не поворачивался. И они больше не сказали ему ни слова. На следующий день все оставшиеся инквизиторы покинули Стратхольм, разойдясь кто куда. Но покидали они город имея перед собой вожделенную цель. У каждого в глазах вновь горел, казалось бы, давно угасший огонек надежды. *** Два дня спустя поле боя перед Стратхольмом было очищено. Погибшие были преданы ритуальному сожжению и получили почести героев Нового Альянса. Нежить, мертвые орки и демоны были свалены в кучу и развеяны в прах магическим огнем. Окопы и ловушки были засыпаны. В городе все еще шли пиршества и празднования великой победы над общим врагом. Артас стоял на городской стене отдыхая от шумного веселья, наблюдая за яркой луной, в свете которой даже вытоптанная земля перед городскими воротами уже не выглядела столь мрачно, как днем. Боковым зрением он заметил две приближавшиеся фигуры. В лунном свете он разглядел фигуру Медива и Тралла, который теперь носил тяжелый плащ, чтобы отсутствие левой руки не так сильно бросалось в глаза. Но держался он уверенно и с достоинством. - Действительно вождь, - подумал Артас про себя. Он задумался было, не мог ли его отец пощадить вождя орков в конце Второй Войны, потому что проникся уважением к такому врагу? Или же наоборот, хотел таким образом отомстить, посадив свирепого воина и предводителя в клетку, как зверя? И как бы Артас поступил, окажись он и Тралл в той же ситуации, что и их предшественники. - Нет, врага, которого я могу уважать я бы не стал сажать в клетку как зверя, тем более, что для орка это участь куда хуже смерти. Быстрая смерть куда желанней такой судьбы. - Прими мои поздравления, юный король, - начал первым Медив. - Ты смог добиться воистину потрясающих результатов. Силы вторжения Легиона разгромлены, его агенты в этом мире убиты или бежали. Увы, не могу тебя порадовать вестями, что Азерот защищен от новой атаки на ближайшие десять тысяч лет. То, с чем вы здесь столкнулись, лишь капля от их истинной мощи. Но, по крайней мере, теперь вы знаете своего истинного врага и понимаете, как с ним бороться. - Да, Медив. Мы предпримем меры. Но эта война ещё не завершена. Где-то далеко на юге расположен действующий портал в мир демонов. И кто знает, может, пока мы здесь стоим, через него сюда проникают новые орды Легиона. Мы дождемся подхода полков из Штормграда, перегруппируемся и пойдем на юг. Портал должен быть уничтожен во чтобы то ни стало. В связи с этим я хотел тебя спросить. Можем ли мы рассчитывать на твою помощь в этом деле? Из всех ныне живущих, у тебя больше всего знаний о вратах в другие миры. - Да будет так, юный король. Я имею представление о том, какие порталы могли уцелеть в Восточных королевствах и имею общее понимание, где они расположены. Поиск активного портала не займет много времени. Безусловно, демоны попытаются нам помешать, но за короткое время, без моей книги, им не доставить сюда силы, достаточные, чтобы в одиночку защитить портал. Контроль над орками ими утерян, а набрать новую армию нежити им не из кого. - Тогда решено. Как только подкрепления подойдут, и мы будем готовы – выступаем. Тем временем я попрошу тебя заняться поисками. Если тебе потребуется помощь от наших магов или ещё что-то сразу обращайся ко мне, - ответил ему монарх и обратил внимание на орка. Тралл выглядел спокойным. В его взгляде не чувствовалось ни дружелюбия, ни вражды. Что ж, Артаса такое положение вещей вполне устраивало. - Я полагаю, теперь ты вернешься к своему народу? - спросил он шамана, глядевшего в ночную тьму. - Да, моя миссия здесь завершена. Отныне орки свободны от крови демонов и могут вернуться к заветам предков. Хотя цена этой свободы оказалась непомерно высока… - Я надеюсь наш договор останется в силе. По крайней мере, на нашем веку. - Даже если и найдутся горячие головы с любой стороны – и твой и мой народы слишком много потеряли в этой войне. Потребуются долгие годы, чтобы хотя бы вернуться к тому, что было раньше. А там, может, и старая вражда затянется, как перевязанная рана. Тралл повернул голову и посмотрел Артасу в глаза: - Со своей стороны я могу тебе обещать, король людей. Если и ты сдержишь слово. Калимдор теперь – дом орков. Мы не станем из него уходить в иные земли, но и другим расам теснить нас не позволим! - Да, как и договорились. Прощай, Тралл. Наверное, больше мы не свидимся. - Я буду просить духов, чтобы этого не случилось. Потому что если нам придется пересечься вновь, то, значит, надежды на мирную жизнь для наших народов рассыпались в прах. Правь достойно, вождь Артас. *** Король провожал взглядом огромного ворона с зеленой сферой в лапах, пока они не пропали в ночи. После этого он решил, что на сегодня осталось еще одно дело. Прогуливаясь в полном одиночестве, он зашел в руины некогда величественного Храма Света. Сейчас они использовались, как место хранения тел погибших героев этой битвы. На них были наложены останавливающие воздействие времени чары, чтобы тела в сохранности дошли до мест своего последнего упокоения и получили достойные проводы. Доступ сюда пока был закрыт. Он сам приказал. В дальней части некогда огромного зала, на алтаре, лежало тело Утера Светоносного, накрытое тонкой белой вуалью. Артас лично распорядился накрыть старого паладина, так как не хотел, чтобы других пугало посмертное лицо героя. Подойдя вплотную, Артас снял вуаль с лица, чтобы проститься и застыл. Некоторое время он просто неподвижно смотрел на старого друга. Затем из него вырвался тяжелый вздох. Он на секунду потерял равновесие и был вынужден схватиться за алтарь. С этим вздохом накопившееся за многие месяцы выплеснулось наружу. В нем чувствовалась горечь от понесённых утрат; радость, что, несмотря ни на что, они победили; надежда, потому что жизнь продолжалась и теперь он выполнит обещание, данное Джайне. Но более всего в нем чувствовалось облегчение. Словно огромный груз свалился с его души, позволив ей, наконец, воспарить. Вот теперь можно было считать, что все закончилось. - Спасибо за все, старый друг, - тепло прошептал Артас. - Спасибо… И прощай. Окончательно сняв вуаль, Артас покинул зал. Завтра надо будет приказать дать свободный доступ сюда, чтобы люди смогли высказать свое уважение павшим. Выражение его лица было таким же, как сейчас у Утера – спокойное, умиротворенное лицо человека, который достиг своей цели, и теперь может со спокойной душой двигаться дальше.