Сожженный Принц

Артас стоял в своем золотистом шатре, склонившись над картой местности, и изучал донесения разведчиков. Кроме грубого деревянного стола, окованного сундука и походной кровати со шкурами, в палатке почти не было вещей. Лагерь был разбит в окрестностях Стратхольма. С каждой секундой его настроение становилось всё мрачнее. Принц вспоминал слова старца, которого встретил по дороге, что если он желает спасти свой народ, то должен увести его на запад, в какой-то далекий Калимдор. Да, Джайна сказала, что в нем чувствовалась огромная сила, но будь данный старец даже силен как Архимаг, это не поменяет его решение. - Глупость какая-то, о чем он вообще думал, предлагая мне бежать как трусливому гноллу, оставив родные земли на растерзание нежити! Я - принц Лордерона, это мой край, мой дом! Я никому не позволю угрожать своей родине, ни нежити, ни оркам, никому! Но чума, она превращает моих людей в ходячих мертвецов. Великий Свет, как до этого могло дойти… чтобы спасти свою страну, мне придется уничтожать своих же подданных! И ведь другого варианта нет. Если не давить эту заразу в зародыше, то последствия будут гораздо хуже. Но… давить… поймет ли Утер… сможет ли принять эту неизбежность… а Джайна… почему она… почему именно ей выпало пройти через такое… Принц встряхнул головой, выводя себя из пучин раздумий. - Соберись, Артас! Ты поклялся защищать Лордерон, чего бы это ни стоило! И да простит меня Свет. Тут полог шатра отодвинулся и внутрь вошли Утер и Джайна. Несмотря ни на что, он был рад их видеть. - Утер, рад видеть, что ты всё-таки решился. - Попридержи язык, юноша. Хоть ты и принц, но ты ещё и паладин, а в ордене я пока ещё старше тебя, - отрезал Утер, явно не в настроении. - Как будто я могу об этом забыть, - проворчал молодой человек, снова обращаясь к докладу разведчиков. - Утер, я должен тебе кое-что рассказать об этой чуме. Разведчики только что доложили – город уже заражен. Сейчас симптомы не слишком заметны, если не знать на что смотреть, но уже скоро все его жители превратятся в зомби. - Что?! - не поверил Утер. Лицо Джайны исказилось от ужаса. - Неужели весь город?! -в отчаянии спросила девушка. - Там же тысячи человек! - Весь город должен быть уничтожен... другого выбора нет. - Да как ты мог даже подумать об этом?! Должен быть иной путь! - Проклятье, Утер... - начал было принц, но его прервала Джайна, прижавшись к нему и смотря прямо в глаза: - Он прав, Артас, всегда есть иной способ! Мы не можем… я не смогу смотреть, как ты сжигаешь целый город вместе с женщинами и детьми! - Джайна, я понимаю твои чувства, но ты сама видела, что творит чума. Я лучше сам предам город огню, нежели отдам жителей в лапы Тьмы! - Одну неделю, Артас! Прошу тебя, дай мне одну неделю! Я найду лекарство, только дай людям шанс… дай мне шанс! - Джайна, ты сама-то веришь в это?! Я могу понять сомнения Утера, но ты сама видела, что случилось в Хартглене! А ведь то была небольшая деревня и лишь некоторые обратились! А здесь целый город! Можешь представить себе последствия?! - Я понимаю, но нельзя сразу отбрасывать надежду. В Даларане, скорее всего, еще не знают о магической природе чумы. Если я передам им собранные сведения, может мы сможем найти лекарство гораздо быстрее! - В твоих словах слишком много "может быть", - не поддавался принц. - Послушай её, парень! - вмешался в разговор Утер. - Одумайся! Мы ведь не о деревушке разоренной говорим! А о Стратхольме! Если есть хотя бы мизерный шанс спасти город, то это твой долг как и паладина, и как будущего правителя Лордерона воспользоваться им! Артас отвел взгляд. Умом он понимал, что промедление может иметь катастрофические последствия, но сердце его сжималось при виде глаз Джайны, полных душевной боли, и слов Утера. Это действительно был его долг - использовать любую возможность, чтобы спасти своих людей. Быть может, он потерял веру, может, он скатывался в отчаяние и не видел надежды. - Хорошо, поступим так. Но только неделя! Или через семь дней, Джайна, ты вернешься с лекарством от чумы, или, клянусь Светом, город будет очищен! Джайна вымученно улыбнулась, поцеловала принца в щеку и поспешила к выходу из шатра. - Спасибо, Артас, я отправляюсь в Даларан немедленно. Там найдут лекарство! Не сомневайся! – с этими словами она вышла. - Мне бы твою уверенность, - прошептал юный принц. Утер, стоявший у стола скрестив руки, подошел к Артасу и положил руку ему на плечо: - Я рад, что ты прислушался к голосу разума, парень. Но я до сих пор не могу поверить, что ты всерьез собирался сжечь город! - Утер… если через неделю Джайна не прибудет с лекарством, я отдам приказ. А потом сниму с себя сан паладина, - принц повернулся к своему наставнику и с надеждой посмотрел в глаза, словно ища поддержки. - Ты же должен понимать. Мой первейший долг перед моим народом, а не перед Светом. Я не смогу всю жизнь принимать решения согласно кодексу. Я будущий король и буду поступать соответственно. Утер хотел было возразить ему, заявить, что настоящий король не станет уничтожать своих подданных, но что-то остановило его. Может, ледяной взгляд молодого человека, который он прежде никогда не видел или его мрачное выражение лица. Слабый внутренний голос шептал Утеру, что, возможно, Артас не так уж и не прав. - Молю тебя, Джайна, поторопись. И да поможет нам Свет. - подумал старый паладин про себя. *** - Капитан, какие новости? - спросил Артас у офицера, подошедшего с докладами. - Наши маги докладывают об участившихся вспышках темной магии в городе. Количество попыток прорваться через блокаду все увеличивается. Среди погибших всё чаще попадаются следы чумы. - Этого я и боялся. Усилить кордоны, не выпускать никого, ни живых, ни мертвых, ни мужчин, ни женщин, ни детей! Все трупы сжигать! В том числе и своих! Да простит нас Свет... - Да смилуется он над нами, - тяжело вздохнул капитан, салютуя и удаляясь. - Мой лорд, скажите, это действительно необходимо? - Вы были со мной в Хартглене, капитан. Вы видели, что там случилось. Теперь представьте весь этот город, полный чумных мертвецов, - картина в голове офицера заставила его похолодеть. - Я позабочусь, чтобы ни одна мышь не покинула пределы городских стен, мой лорд! - он отсалютовал и поспешил по своим делам. - Джайна, что бы ты не делала, поторопись, прошу тебя. - прошептал принц, обращая взгляд на главные ворота города. Шел третий день блокады. Поначалу жители, которых не выпускали из города, просто возмущались, требуя объяснений. На второй день раздражение сменилось страхом. Люди приходили в отчаяние, пытались силой вырваться из города, но солдатам был дан четкий приказ не выпускать никого, ни при каких обстоятельствах. Их просили, умоляли, пытались подкупить всевозможными способами, но Артас, предвидевший подобное, поставил на кордон только тех солдат, что были с ним в Хартглене и которые знали цену излишней мягкосердечности. Утер ходил мрачный, но все же пытался поднять боевой дух солдат, чтобы те не поддавались страху. В первый же день он подошел к воротам, где собрались возмущенные жители, пытаясь их успокоить и убедить не пытаться покинуть город. А вечерами он молил Свет об успехе магов Даларана, понимая, что Артас сдержит свое слово, но не более того. Наступило утро четвертого дня. Солдаты стояли мрачные, вымотанные, но непреклонные. Многие из них потеряли друзей сражаясь с жертвами чумы и не желали чтобы эта зараза добралась еще хотя бы до одного селения. Одни хотели, чтобы весь город сожгли от греха подальше, другие возлагали надежды на лекарство от даларанских магов. Но все были единодушны в том, чтобы не пустить чуму дальше. Артас как обычно обходил посты. Утер был с ним, но оба паладина молчали, не зная, что сказать друг другу. В конце концов, Артас нарушил тишину: - Обстановка все хуже. Темная магия всё ярче проявляет себя в городе. Жители говорят о ходячих мертвецах, бродящих по улицам и нападающих на людей. Там творится сплошной самосуд и сжигание домов зараженных вместе с постояльцами. Люди в отчаянии бросаются на баррикады, надеясь сбежать… сколько можно ждать, Утер?! Что, если станет ещё хуже?! - Мы должны ждать! Ты должен ждать и верить в Джайну и магов! Ты дал слово! Паладин ты или принц, ты поклялся Светом и не вправе нарушить обещание! - машинально отвечал Утер, пытаясь убедить скорее сам себя, нежели Артаса. - Только, боюсь, я пожалею об этом... Тут к ним подбежал взволнованный капитан. - Ваша Светлость! У главных ворот собирается толпа. Маги чувствуют концентрацию темной магии! Возможно, среди них есть могущественное существо Тьмы! - Общая тревога! Собрать всех у главной баррикады! - скомандовал Артас, поспешив к воротам города. Повернувшись, он смерил Утера тяжелым взглядом. - Дождались…