Сожженный Принц

Солдаты нервно переминались, с опаской глядя на массивные городские ворота. Несмотря на утренние часы, солнце было закрыто тяжелыми темными тучами. Все хотели, чтобы это изматывающее ожидание боя наконец прекратилось. И всё же в душе каждый надеялся, что бой так и не состоится. Когда ворота начали неторопливо раскрываться, все напряглись. Солдаты сильнее сжали мечи и щиты, стрелки нацелили свои ружья, пушкари приготовили орудия. Первыми в атаку пошли гули. Они быстро приближались к баррикадам, оглушая окрестности нечеловеческими криками. Некоторые из молодых защитников застыли в ужасе, но Утер не просто так назывался Светоносный. - Крепите свои сердца, братья! Мы защитники Света! Пусть ярость будет вашим мечом, а доблесть, вашим щитом! Утер умел вселить уверенность в сердца своих людей, и первая волна нежити была встречена боевыми кличами, сталью и магией. За гулями неторопливой, но нескончаемой толпой шли ожившие мертвецы, еще недавно бывшие жителями города. Солдаты с ужасом наблюдали мертвых женщин и детей, протягивавших в их сторону холодные, жадные пальцы. - Бейте всех без жалости! Помните, вы не убиваете их, они уже мертвы! Вы лишь даруете их душам покой! - закричал Артас, видя сомнение в глазах его людей. Гномы-пушкари стреляли по мертвякам прямой наводкой, уничтожая их целыми группами, но это было подобно броскам камней в пруд – брызг много, но воды не убывает. Утер и Артас стояли на переднем крае, сокрушая врагов молотами, призывая силы Света и воодушевляя солдат. Люди стояли храбро, но на место каждого убитого мертвяка вставали ещё пять. Силы Лордерона таяли. Кто бы ни направлял орду нежити, он грамотно пользовался своими преимуществами и не думал о потерях. Вурдалаки перепрыгивали через баррикады и нападали на магов и стрелков. Зомби двигались медленно, но давили числом, просачиваясь через любую брешь в обороне, зажимая с флангов. Когда в бой вступили мясники, ситуация стала быстро ухудшаться. Своими огромными тесаками и массивными телами они ломали баррикады, куда немедленно направлялись толпы мертвяков. Прямо на глазах солдат их товарищей разрывали на куски и сжирали прямо на месте, вселяя ужас и подавляя волю к бою. - Отходим! Назад к лагерю! Перегруппироваться! - командовал Артас, видя, что оборона готова рухнуть, а его людей скоро захлестнет море мертвецов. Еще в начале осады он распорядился сделать дополнительную линию обороны у лагеря, но надеялся, что это останется лишь проявлением чрезмерной осторожности. Теперь чрезмерная осторожность превратилась в единственный шанс на спасение для его людей. Отступая последними, он и Утер сдерживали наступающие ряды нежити, позволяя своим людям безопасно отойти. Улучив момент и оглядев поле боя, Артас увидел, что один из отрядов на левом фланге скоро будет отрезан от основных сил и окажется в ловушке. - Утер, возьми на себя оборону лагеря, я должен помочь своим людям. - бросил принц и, не дожидаясь ответа, устремился в сторону. - Артас, стой! - закричал старый паладин, но крик его потонул в шуме боя. Оставалось лишь надеяться, что Свет защитит молодого принца. Напав на наседавших мертвецов сзади, Артас могучими взмахами молота расшвырял нежить в стороны, создав брешь, а призвав священную магию, поразил наступавшего мясника, дав солдатам возможность вырваться из «котла». - Благодарю, Ваша светлость! Если бы не вы, полегли бы все тут! - поблагодарил Артаса офицер. Перегруппировавшись, они начали организованно отступать, прикрывая своего принца. Сосредоточив свою ярость, Артас нанес сокрушительный удар молотом, размозжив голову очередному мяснику. Отвратительная туша, оживленная черной магией, созданная из множества человеческих тел, пошатнулась и опрокинулась навзничь. Артас позволил себе восторженный крик, желая воодушевить своих людей, но тут заметил странную вещь. Находившаяся рядом нежить стояла на месте, вместо того, чтобы атаковать. Понимая, что ничего хорошего это не означает, Артас поудобней перехватил молот, вознося быструю молитву Свету. Нежить перед ним начала расходиться в сторону, образуя коридор. Причина такого поведения стала ясна, когда в проходе появился ранее невиданный враг. Артас никогда не сталкивался с ними в живую, но сразу понял, что перед ним стоял демон. Под два метра ростом, с бледной кожей, рогами, кожистыми крыльями, растущими из спины и красными, горящими глазами. Остановившись недалеко от Артаса, он заговорил низким, высокомерным голосом: - Приветствую тебя, молодой принц. Я Малганус, Повелитель Ужаса. Наконец-то мы встретились лично. Я вижу, тебе выпала возможность оценить мои труды. Не стоит бояться, молодой принц, на тебя у нас особые планы. - Какие бы планы у тебя ни были, исчадие тьмы, строить ты их отныне будешь в небытии! - Артас бросился в атаку. Он с размаху ударил молотом, но Малганус отскочил назад, довольно ухмыляясь. Паладин проводил атаку за атакой, Малганус, несмотря на крупное телосложение, оказался крайне проворным и при этом сильным противником, уклоняясь и блокируя выпады. - И это все, что ты можешь, молодой принц? Мы считали, что в тебе есть огромный потенциал. Но ты меня разочаровываешь, - устав от игры со смертным, Малганус перешел в наступление. У него не было оружия, его сильные руки с огромными когтями сами по себе были опасней любого меча. Артасу быстро пришлось уйти в глухую оборону. Он с трудом отражал выпады демона, отступая назад. - Ты нерешителен, полон сомнений, в тебе нет огня! Ты недостоин стать частью нашего плана! - ладонь Малгануса окутал демонический огонь, и он нанес смертельный удар, намереваясь снести Артасу голову. Молодой паладин только и успел выставить свой молот перед собой. Удар дикой силы сломал рукоятку из мореного дуба и полоснул принца по лицу. Артаса отбросило назад, он едва не потерял сознание, правая часть лица горела от боли, он чувствовал, словно его пожирает пламя. Превозмогая боль, он посмотрел здоровым глазом на своего врага. Малганус неторопливо приближался. - Какая жалость, - издевался Повелитель Ужаса, поднимая руку в указующем жесте. - Похоже, Королю Личу придется искать себе нового чемпиона. Разорвать его, - приказал он находившейся поблизости нежити. Мертвецы без колебаний бросились выполнять приказ, но первый вурдалак, прыгнувший на принца оказался разрублен пополам офицером, до того спасённым Артасом. Остальные солдаты уцелевшего отряда тоже не заставили себя ждать, образовав кольцо вокруг раненого, пока двое солдат начали его уносить. Артас пытался подняться, но все тело горело, силы покидали его, он с трудом передвигал ногами, не понимая, куда его уводили солдаты, правый глаз ничего не видел. Судя по крикам сзади, нежить наседала все сильнее, твердо намеренная выполнить приказ Малгануса. Артас, с трудом сохраняя сознание, обернулся, с отчаянием смотря, как один за другим те, кого он спас, гибли, чтобы сохранить ему жизнь. - Стойте насмерть, сыны Лордерона! Вы должны защитить принца! - раздался бас Утера, подоспевшего на подмогу. Старый паладин одним своим присутствием поднимал дух солдат, а его яростные атаки, столь быстрые, сколь и смертельные, давали надежду на спасение немногим выжившим из отряда. Он успел почувствовать, как чьи-то руки поднимают его и кладут на спину лошади. После этого сознание покинуло принца.