Сожженный Принц

Вскоре после снятия осады с базы гномов следопыты донесли, что на западе расположен укрепленный лагерь нежити. Более того, там был обнаружен мощный источник темной магии, что давало надежду, что в лагере находится сам Малганус. Пользуясь тем, что его люди были все еще в приподнятом настроении, Артас приказал выдвигаться немедленно. Спасенные гномы тоже присоединились. В итоге отряд усилился почти на две сотни гномов, несколько геликоптеров, группу наездников на грифонах, прибывших из берегового лагеря, и три самоходные мортиры, которые должны были стать главной ударной силой будущего штурма. Переход занял почти весь день. Время шло к ночи. По пути им не встречалось никаких опасностей, но было решено не рисковать и устроить временный лагерь. Ночь принадлежала нежити. Были выставлены двойные посты и усилены патрули. Небо вокруг лагеря до самой темноты бороздили геликоптеры и грифоны, чтобы не допустить внезапной атаки. Ночь прошла в нервном ожидании. Очень многие не могли спокойно уснуть, находясь в предвкушении скорого уничтожения Повелителя Ужаса и окончания экспедиции. Только Мурадин и его помощники были слишком заняты в передвижной кузнице гномов нанесением магических рун, чтобы отвлекаться на посторонние мысли. К счастью, за ночь нападений нежити не произошло, и утром отряд двинулся дальше. По донесениям следопытов цитадель Малгануса была всего в нескольких милях от них. План штурма был разработан быстро и на основе последнего сражения. Предполагалось, что в авангарде пойдут самоходные мортиры, которые будут взламывать оборону мертвецов, сразу за ними плотными рядами пойдут солдаты, из-за спин которых стрелки и маги будут уничтожать приближающихся мертвецов, а расчеты мортир будут усеивать снарядами землю перед машинами гномов. Геликоптеры сверху обеспечат прикрытие от горгулий. Грифонов Утер предложил оставить в резерве и использовать как козырную карту на случай, если нежить преподнесет им неприятный сюрприз. С ним никто не стал спорить. План был утвержден. Через три часа на горизонте показалась цитадель Малгануса. Зрелище было пугающее. Оборонительная стена походила на соединенные между собой матово-черные кости, выросшие прямо из-под земли, оканчивающиеся острым когтем, направленным наружу. Через равные промежутки виднелись мрачные пирамиды-зиккураты, над которыми висели магические кристаллы. За стеной возвышались постройки мертвецов. Это определенно был не просто лагерь, но настоящая крепость. Штурм начался через час. Все действовали согласно плану. Первыми шли машины гномов, начавшие разрушать огнем пушек зиккураты нежити. Те в ответ начали стрелять по самоходным бастионам сгустками темной магии, но против толстой закаленной стали они были малоэффективны. За машинами чуть поодаль шли ряды солдат, создававших стену из щитов, за которыми продвигались стрелки. Расчеты мортир начали стрелять навесом через стены цитадели, метя в укрепления и здания. Ответом на атаку людей стало нападение стай горгулий. Первым делом они кинулись на самоходные мортиры, но что-либо сделать с ними не могли и быстро переключились на атаку солдат и магов. Геликоптеры встали на защиту, расстреливая горгулий из скорострельных мушкетов. Стрелки тоже не зевали, обдавая летающую нежить дружными залпами мушкетов. Летающим бестиям пришлось отступить. Зиккураты были уничтожены огнем артиллерии, стены продержались не намного дольше. Солдаты Лордерона ворвались через проломы в цитадель врага, где их поджидали основные силы нежити. Поначалу штурм шел успешно. Слишком страшным орудием были самоходные мортиры, к тому же солдаты и стрелки держались к ним близко, не давая нежити накинуться на машины целой толпой и растерзать их. Но вскоре Артас и остальные испытали на себе, чем отличается простая нежить, от нежити под командованием умного противника. Когда вурдалаки, мясники и могильщики начали отступать назад, люди возликовали, думая, что победа уже близка и бросились вдогонку. Но, к их ужасу, нежить отнюдь не убегала, она просто освобождала пространство. В бой вступили катапульты нежити - труповозки. Из глубины цитадели на передовые позиции полетели мертвые тела, начиненные алхимическим составом, названным «гноем», который одинаково эффективно разъедал камень, металл и живую плоть. Помимо этого, при взрыве, из «снарядов» вырывались облака отравляющих миазм. Преимущество плотных рядов, которыми шли солдаты, обратилось против них. Одни погибали страшной смертью от «гноя», другие задыхались от ядовитого дыма. Одна из самоходных мортир приняла прямой удар от труповозки и встала на месте. Нежить незамедлительно толпой накинулась на разъедаемую «гноем» машину и начала кромсать ее. - Отходим назад! - кричал Артас, пытаясь не дышать зловонным дымом. - Перегруппироваться! Джайна, прикрой нас! Дважды просить не пришлось. Джайна и её маги создали заградительный отряд из водных элементалей. Они закрыли собой людей и не дали нежити наброситься на разбитые отряды Лордерона, превратив отступление в бегство. Закончив с этим, Джайна сосредоточилась и вызвала порывистый ветер, который отнес ядовитый дым вглубь цитадели. Стало проще дышать, но ситуация была тяжелой. Они потеряли одну из осадных машин и несколько десятков человек только убитыми от «гноя» и отравы, не говоря уже о раненных. Элементалей уничтожат в любой момент, и нежить волной кинется на них, а потом труповозки продолжат свою грязную работу. - Разомкнуть строй! Приготовиться к отражению контратаки! Срочно лекарей сюда! - скомандовал Утер, одновременно подзывая своего рыцаря-адъютанта. Когда тот приблизился, паладин отдал приказ: - Передай отряду грифонов, чтобы уничтожили эти труповозки, пока нас всех в клочья не разорвали тут! Рыцарь отсалютовал и на всех парах поскакал на своей лошади передавать приказ. Утер поспешил занять место рядом с Артасом. Водяные элементали были уничтожены и нежить рвалась вперед. Не имея возможности выстроить плотную стену щитов, чтобы не стать удобной мишенью для труповозок, солдатам пришлось полностью полагаться на свои умения и помощь гномов-стрелков. Утер окружил себя волшебным щитом и бросился в самую гущу. Принц поступил также, но снова вместо чувства благодати он ощутил прилив огненной ярости. Его тело буквально пылало, но он не испытывал боли, наоборот, его поглотила жажда битвы. Подняв меч, он бросился вслед за старым воином. Паладин размахивал молотом во все стороны, отгоняя вурдалаков от солдат и отвлекая на себя внимание мясников и могильщиков. Артас тоже ворвался в гущу мертвецов, но их реакция его удивила. Они не шарахались в ужасе от священного сияния, как это бывало раньше. Вместо этого те мертвецы, кто оказался рядом с ним, загорались и обращались в прах. Вскоре вокруг него образовалось кольцо вурдалаков, которые не решались на него наброситься. Поэтому он сам накинулся на нежить, желая отогнать их подальше. Благодаря действиям двух паладинов солдаты смогли отразить первый натиск и сформировать оборону у стен. Когда действия заклинаний начали проходить, Артас и Утер отошли назад, подставляя нежить под слаженный огонь гномьих пушек и мушкетов. В ответ из глубины цитадели снова полетели трупы, начиненные «гноем». Солдаты использовали любые укрытия, прятались среди обломков стены, чтобы не попасть под огонь. В этот момент над головами людей пронесся отряд грифонов в сопровождении геликоптеров. Грифоньи наездники, вооруженные молотами, зачарованными на возвращение в руку владельца после удара, принялись метать свое оружие в обнаруженные катапульты. В то же время летающие машины прикрывали их от атак горгулий. С земли могильщики стали плеваться сгустками паутины, чтобы сбить противника. Один из грифонов не успел увернуться, запутался в паутине и упал на землю, где был тут же разодран нежитью. Так или иначе, свою задачу они смогли выполнить, уничтожив опасность со стороны осадных орудий нежити. Люди воспряли духом и вновь кинулись в атаку. Оставшиеся самоходные машины вновь вышли вперед, сметая огнем мертвецов, а солдаты выстроились в плотные шеренги. В центре цитадели находился мрачный летающий бастион, над которым висел кристалл темной энергии. - Уничтожить крепость! Целиться в кристалл! - приказал Артас. Пока расчеты мортир бомбили саму крепость, Джайна и другие маги сосредоточили огонь на магическом кристалле. Одновременный шквал огненных шаров и ледяных глыб заставили его треснуть, а после и разлететься на кусочки в магическом взрыве. Потеряв свой источник магии, летающий бастион рухнул на землю, хотя и не разрушился. В рядах людей раздались крики восторга. Отступающая нежить собралась у разрушенного сердца цитадели, словно ожидая чего-то. Чего, стало ясно, когда в рухнувшем бастионе открылись каменные врата и оттуда неспешно вылетел тот, кто управлял всей местной нежитью. Это был лич – могущественный темный маг, сумевший победить саму смерть, превратившись в скелет, переполненный магией. - Глупцы! - обратился он к живым пустым голосом. - Вы думали, что меня так легко победить? Я с радостью добавлю ваши жалкие души к своей армии. Самоходные мортиры открыли по личу огонь, но тот запросто увернулся от снарядов, после чего контратаковал. Он начертал в воздухе несколько магических знаков, после чего указал на ближайшую машину гномов. В следующий момент в том месте случился взрыв смертельного холода. Машина примерзла к месту, а солдат в округе отшвырнуло силой взрыва. На землю же они падали замороженными телами. - Эти проклятые земли станут вашей могилой, в которую вы никогда не ляжете! - продолжил мертвый чародей, начертав другие знаки – нежить вокруг него покрылась ледяной коркой и снова пошла в атаку, хотя и куда медленней. Этот ледяной покров сделал мертвецов куда более опасными противниками – пули гномьих мушкетов застревали во льду, не причиняя вреда. Ядра пушкарей разбивали лед, но не убивали. Единственная надежда была на Джайну и ее магов, но нежить была слишком близко. Солдаты вступили в новый бой и начали отступать. Артасу пришлось три раза ударить мечом, прежде чем он разбил ледяной покров вурдалака и снес тому голову. Утеру с его молотом приходилось немного легче. По крайней мере, испепеляющий свет принца был все еще эффективен. - Падите ниц перед Плетью! - вновь провозгласил лич, начав чертить в воздухе новое заклинание. - Осторожней. Не знаю, что он собирается сделать, но магический поток огромен! - предупредила Джайна, прикончив еще одного мясника. - Нужно уничтожить лича, пока он нас всех не перебил. Утер… - Артас не успел закончить, потому что все его свело судорогой. Тело тяжелело и не хотело повиноваться, он чувствовал, словно сама жизнь утекает из него. Оглянувшись, принц увидел, что многих солдат вокруг постигла та же участь. Одни корчились в судорогах, другие так и падали на землю и вскоре становились жертвами нежити. Утер снова закрыл себя волшебным щитом и теперь отгонял нежить от своих людей и Артаса. - Это длительное заклинание! - сообщила Джайна. - Лич может его поддерживать долго, нам надо нарушить его концентрацию. Не теряя времени, Артас наложил на себя свой щит. Чувство, что из него уходит жизнь не исчезло, но притупилось яростью! - Я уничтожу тебя! - взревел молодой принц, кинувшись к личу, но на его пути встала целая толпа мертвецов, которые не желали отступать, и Артасу пришлось прорубаться через них. Утер тоже слышал молодую волшебницу, он увидел, что его ученик блокирован, а люди вокруг на грани смерти. Собрав силы, он схватил молот за край рукояти, раскрутил его вокруг себя и, что было мощи, метнул в лича. Тот был полностью сосредоточен на чтении заклинания и не успел увернуться. Могущественное оружие пробило насквозь костяную грудь лича. Мертвый чародей ужасающе взревел и рассыпался в прах. Нежить, лишившись руководства, отпрянула от разъярённого Артаса, а солдаты, которые не попали под действие заклинания, увидели смерть предводителя мертвецов, взревели от ярости и кинулись в бой. Утер, лишившись своего оружия, сосредоточил свою волю на исцелении пострадавших. Исход боя был предрешен. Без руководства и поддержки со стороны мертвого чародея, нежить была куда менее грозным противником, а люди были полны ярости и воли к победе. Артас рубил и сжигал мертвяков, пока в округе не остались лишь его люди. Цитадель была взята. Он устало выдохнул. Сердце колотилось как бешенное, все мышцы болели, он хотел лишь рухнуть на кровать и уснуть. Он простоял так некоторое время, пока к нему не подошел Утер, который уже подобрал свой молот. - Артас. Мы не нашли следов Малгануса здесь. - Я знаю, Утер. Я бы его почувствовал. Но ничего. Он не может прятаться вечно, - с этими словами принц повернулся к собеседнику - Я хочу, чтобы здесь был разбит наш основной лагерь. Место здесь удобное для обороны. - Будет сделано. А теперь, иди ты выспись, парень. Выглядишь немногим лучше, чем этот лич, только кожи побольше. Ты сегодня отлично сражался. - Спасибо. Ты тоже. Твой бросок спас нас всех. - Ха! Есть еще порох в пороховницах, рано меня списывать, - с довольной улыбкой, старый паладин пошел вместе с принцем к своим людям.