Сожженный Принц

Всем спасибо за напоминающие пинки! Действительно, уже середина Октября, пора бы и продолжить альтернативную историю Артаса. Отдохнули мы хорошо...даже слишком. Так увлеклись отдыхом ,что подзабыли про сам фан-фик. Ну, в том смысле, что набрали не столь большой резерв, насколько я лично рассчитывал. Ну ладно, будем пытаться нагнать в процессе. Ладно, хватит болтовни. Представляем вам начало второй части истории. ______________________________________________________________________________ Артас мрачно смотрел через подзорную трубу на покрытые густым снегом стены города Вудсток. Город, населенный людьми. Город Лордерона. Его город. Город, который ему предстояло осадить и взять приступом, потому как местные управители отказались от любых переговоров с «принцем-тираном» и заявили, что будут сражаться за свою свободу до последнего жителя. Тут даже хорошо подвешенный язык Утера не помог бы. Очевидно, правители Вудстока совершенно разум потеряли от жажды власти и ужаса перед Артасом, который они сами себе внушили, и готовы были пожертвовать населением всего Вудстока ради этого бессмысленного бунта. Артас молился Свету, чтобы лишнего кровопролития удалось избежать. Лордерон и так слишком сильно пострадал от недавней чумы, насланной Малганусом и его Культом Проклятых. Прошло всего полгода, как он вернулся из похода в Нортренд, где уничтожил Повелителя Ужаса, обезопасив Лордерон от этого врага. Но последствия действий демона все еще терзали земли людей. После того как основная армия живых мертвецов Малгануса была разбита в Кросроуде, а сам демон сбежал в Нортренд, поманив за собой Артаса, король Лордерона, Теренас Менетил, принялся беспощадно зачищать оставшиеся отряды нежити. Два крупных отряда, отделившихся от основной армии Малгануса чтобы распылить силы Альянса, были разбиты пограничными отрядами людей и пришедших им на помощь эльфов на севере и силами самообороны Даларана при поддержке магов из Аметистовой башни. Это позволило нивелировать вероятность повторения крупномасштабной чумы, но и сейчас то тут, то там возникали отдельные очаги, из-за случайно уцелевшего груза зараженного зерна или бродящих групп мертвецов, нападавших на небольшие деревни. Помимо этого, как и ожидалось, наступившая зима принесла с собой голод и крестьянские восстания во многих землях. Особенно яростно недовольство выплеснулось в северо-восточных регионах. Хотя король Теренас и объявил о сборе помощи для голодавших, увеличил закупки продовольствия у эльфов и союзных государств Альянса, но даже все эти меры не предотвратили последствий уничтожения большей части урожая. Но это было лишь начало. Если первое время это были бунты отдельных сел и небольших городов, которые легко усмирялись солдатами, то уже очень скоро эти восстания стали организованными. У вчерашних крестьян от отчаяния схватившихся за вилы, косы и мотыги, появились хорошие мечи, арбалеты, доспехи. Среди крестьян все чаще встречались банды разбойников и отряды наемников, а ведь ни одни, ни другие не отличались особым альтруизмом. Вывод был один, кто-то могущественный и богатый стоял за всеми этими восстаниями, изолированными и несвязанными на первый взгляд, но превратившимися в единый, хорошо организованный бунт, грозивший перерасти в гражданскую войну. И Артас догадывался, кто стоял за всем этим. - Неужели это все моя вина? - в который уже раз спрашивал себя молодой принц. - Может, стоило, все-таки настоять на своем тогда, при Стратхольме. Конечно, нас с Утером это бы окончательно рассорило, но такая жертва ничто по сравнению с тем, на что я пошел, чтобы исправить последствия своей ошибки. И даже сейчас я должен расплачиваться за нее. Сколько еще, сколько еще мне надо пролить крови моих людей, чтобы в Лордерон пришел, наконец, мир?! - А, может, я все-таки мог остановить этот бунт еще тогда, в тот день, когда Эдигейл подошел ко мне? Может, еще был шанс предотвратить все это? - вслух произнес Артас, мысленно возвращаясь в не столь далекое прошлое. Пять месяцев назад. Лордерон. Столица: В тот день даже солнце светило особенно ярко, словно желая лично поздравить героев Альянса, вернувшихся домой с победой. Били праздничные колокола. Многие жители города собрались у главных ворот и на стенах, чтобы восторженными криками поприветствовать принца и его храбрых воинов. Сверху падал дождь из лепестков роз. В небе рвался магический фейерверк, прекрасно видимый даже днем. Впереди колонны неспешно шагал принц Артас, уничтожитель нежити, защитник Лордерона. Он улыбался встречающему его народу и махал рукой, а страшные шрамы, на его молодом лице были лишним доказательством его мужества и самопожертвования. Сразу за ним по обе стороны шли Утер Светоносный, глава паладинов Серебряной Длани, наставник принца, и Джайна Праудмур, молодая, но невероятно одаренная волшебница. Оба были заслуженными героями похода на Вершину мира. За ними ровными шеренгами следовали закованные в сверкающие латы рыцари, солдаты, стрелки, маги. Вслед за войском Артаса отдельно шел Мурадин Златобородый и гномы из его экспедиции, почётные гости города, спасенные своими союзниками в мрачных землях Нортренда и протянувшие в благодарность руку помощи в деле уничтожения нежити. Так шествие описывалось бардами, рассказчиками и всеми остальными, кто видел, или слышал от тех, кто видел, но решил похвастаться. Артас сразу последовал во дворец, где его уже с нетерпением ждал отец. Они вошли в тронный зал, Утер, Мурадин и Джайна держались поодаль, давая отцу и сыну побыть вместе. Принц вышел в центр тронного зала и встал на колено, приветствуя своего короля. Король поднялся с трона и поспешил к своему любимому сыну. Он обнял Артаса, поздравляя его с заслуженной победой. - Я ни минуты в тебе не сомневался, сын мой. Я каждый день молился Свету, чтобы ты быстрее вернулся с триумфом, но никогда не сомневался в окончательном успехе твоего похода. Я разослал вести во все концы страны. Объявлен праздник! Увы, сегодня тебе придется потерпеть официальный бал в твою честь, - Артас не удержался и скривился от последней фразы. Теренас мягко засмеялся, примирительно похлопывая сына по спине. - Я знаю, знаю, мой мальчик, что ты терпеть не можешь все эти светские рауты. Поверь мне, я в твои годы был таким же. Но, увы, таково бремя, как принцев, так и королей. Бремя короны это тебе не только лихие атаки на орков и битвы с нежитью за спасение королевства. Теперь тебе следует хорошо отдохнуть и насладиться плодами своей победы. Артас, до этого момента смотревший на отца с теплой улыбкой, моментально нахмурился. - Благодарю, тебя, отец, за заботу и волнение и за поздравление, но сейчас не время отдыхать. Малганус мертв, но следы его еще не стерты с лица земли. Нужно окончательно уничтожить нежить и пресечь любые попытки Культа Проклятых продолжить распространять зараженное зерно. - Сын мой, послушай своего старого отца. Невозможно успеть все и быть везде. Хороший король не тот, кто лично уничтожает всякого врага, а тот, кто подбирает нужных людей, ставит перед ними нужные задачи и следит, чтобы эти задачи были правильно выполнены. Всеми этими проблемами уже занимаются. Ты сделал самую главную часть, остальное оставь другим. Не подобает монарху всю славу себе забирать без остатка, - шутливо пожурил король принца. Тот улыбнулся и смирился. - Как скажешь отец. Похоже, мне все-таки придется вновь примерить на себя церемониальный мундир, - сказал Артас, не скрывая своего неудовольствия. Теренас снова рассмеялся, довольный реакцией. *** Бал шел уже второй час. Артас стоял с бокалом великолепного вина из Кель-Таласа в пурпурном мундире с эполетами и черных штанах с зеленой лентой через плечо, на поясе были церемониальные ножны с Санрейджем. За последний час он услышал, наверное, с сотню поздравлений с победой, заверений в искренней поддержке и полном одобрении его действий во время «Очищения», как называли в Лордероне его борьбу с армией Малгануса. Хотя не раз и не два Артас замечал, что улыбки были натянуты, а холод взгляда совсем не совпадал с горячностью признаний в верности и дружбе. Он никак не реагировал, но старался брать этих людей на заметку. Кто знает. Когда поток поздравлений иссяк, ему пришлось пару раз поучаствовать в групповых танцах и принять с десяток предложений танца с самыми знатными дамами Лордерона, после чего он смог-таки ускользнуть на обширный балкон, чтобы проветрить голову. Но там его ждала неожиданная картина. На дальнем конце балкона, у самых перилл стояла девушка в бирюзовом платье. По ее золотистым волосам Артас сразу понял, что это Джайна. Но сейчас она была занята, ведя беседу с кем-то, скрытым тенями и судя по напряженному состоянию и размашистым движениям руки, рубящим воздух подобно ножу, очень горячую. Желая помочь ей, да и просто полюбопытствовать, принц направился к ней и смог услышать окончание беседы. - …я все сказала. Чтобы там не надвигалось, я останусь с ним! - отрезала молодая волшебница, еще раз рубанув рукой воздух. Судя по ее голосу, она была очень раздражена. - Что-то случилось? - мягко поинтересовался Артас. Джайна вздрогнула от неожиданности и повернула голову. - Н-нет…ничего такого. Просто разговаривала с одним... своим коллегой, - из-за ее спины в сторону городских ворот полетел крупный ворон. Артас с подозрением взглянул на огромную птицу. - Решил сбежать от восхищенной толпы и посмотреть на виды? - Я всегда любил этот вид. Вечерний Лордерон, освещенный множеством факелов и ламп мне больше напоминает сказочный город из историй, которые я любил в раннем детстве, в котором живут храбрые рыцари, прекрасные дамы, мудрые чародеи и добрые волшебные существа. Этот вид приносит ощущением мира, спокойствия, позволяет забыть обо всех трудностях хотя бы на мгновение, - ответил Артас, не поворачивая головы. - Знаешь, всегда было забавно видеть, сколь отличается бесстрашный и героический принц Артас на поле боя от скромного и романтичного принца на балу, - немного насмешливо сказала Джайна, подходя ближе. Опять посмотрев на нее, у Артаса на секунду перехватило дыхание. Когда он и Джайна в последний раз были вместе на балу, то они были еще совсем молодыми. Это было годы назад. А после этого он видел ее в неизменном походном одеянии волшебницы, которое было весьма удобно для путешествий, но не слишком подчеркивало природную красоту юной девушки. Сейчас же перед ним стояла совершенно иная Джайна. Она была в бирюзовом, под цвет ее глаз, платье с глубоким вырезом, так и привлекающим внимание, на ее шее светился крупный пурпурный камень в золотой оправе, а длинные ухоженные волосы ниспадали подобно золотому водопаду. - Судя по твоему взгляду, ты доволен тем, что видишь. Похоже, я не зря старалась со своим нарядом, - начала она дразнить принца. - Ты… выглядишь превосходно. Признаться честно, может этот бал и не был такой плохой идеей. Я ведь больше привык видеть тебя в походной одежде, - немного ошеломленно произнес Артас. - В моей жизни наступили перемены, поэтому решила для разнообразия попробовать нечто новое. - Крупные перемены? Тебе этот ворон передавал указания? Я полагаю, ты скоро возвращаешься в Даларан? Архимаг уже придумал для тебя новое задание на краю мира? - невесело пошутил Артас. Джайна слегка улыбнулась и покачала головой. - Нет, Артас. Я никуда не уезжаю. Ты, возможно, забыл, но я поклялась быть рядом с тобой, - говоря эти слова, она подошла к Артасу, взяв его за руки. - Чтобы ты не делал, куда бы не пошел, чтобы не решил, отныне я буду рядом с тобой. Ее голос был тих, она почти шептала, постепенно приближаясь к его лицу. Артас, завороженный этим видом, который, раньше мог только привидится ему в мечтах начал делать то же самое. Их глаза начали закрываться, а лица были совсем близко. - Надеюсь, я не прерываю какой-нибудь важный момент? - раздался со стороны зала хриповатый, пожилой и нетрезвый голос. Артас и Джайна мгновенно отпрянули друг от друга. В проходе стоял пожилой аристократ лет пятидесяти. Он был высок, статен, лыс, с холодными, цепкими глазами умного и расчётливого человека и пышными седыми усами. Несмотря на возраст, он все еще производил впечатление могучего мужчины с широкими плечами и сильными руками, несомненно, являясь опытным воином и ветераном не одной битвы. Правда, сейчас весь этот образ был подмочен обильным количеством выпитого и даже частично вылитого на мундир вина. - Вовсе нет. Вы что-то хотели? - прохладно бросил Артас. - Да, я бы хотел переговорить с вами, Ваше Высочество. Наедине, если можно, - с намеком сказал вельможа, кинув взгляд на Джайну. - Я пойду, посмотрю, как там Утер держится. Местные светские львицы так на него вешаются, что того и гляди на лоскуты порвут. Увидимся позже, Артас, - волшебница тепло улыбнулась принцу, вежливо кивнула аристократу и вернулась в зал. - Я вас внимательно слушаю, - сухо произнес Артас. - Она настоящая красавица, должен признать. Такая же красивая, как моя милая жена, да упокоится ее душа. - Вы ведь пришли сюда не для того, чтобы посплетничать о женщинах? - холодно ответил принц. Этот вельможа ему не нравился. Говорил он красиво, но его тело было напряжено, словно он с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на Артаса. - Вы проницательны, Ваше Высочество. Я - барон Вернис Хоркет Эдигейл Калкинский. Правитель северной провинции Нордмаунт. Возможно, вы уже слышали эту фамилию. - Честно говоря, не припомню. - Это печально. Жаль, что вы даже не утруждаете себя запоминанием имен аристократов, которых убиваете, - без следа прежней вежливости ответил барон. - Вы на что намекаете? - угрожающе сказал Артас, кладя руку на эфес Санрейджа. - Для чего вы пришли сюда? Желаете поединка? - У меня нет никакого желания драться, Ваше Высочество. Я просто хотел посмотреть в глаза человеку, который хладнокровно приказал убить моего племянника Эриха. - Я никогда не приказывал никого хладнокровно убивать! И не потерплю подобных обвинений в свой адрес. И вашего племянника я не знал. - Странно, а мои источники уверяют, что их выволокли из кабака, словно вшивых воришек и приставили к стенке. Что именно вы приказали расстрелять его и нескольких его друзей, хотя перед этим спасли их от зомби. - Это лишь значит, что ваш племянник был заражен чумой. Я сожалею о вашей потере, но поверьте, лучше такая смерть, чем превратиться в ходячего мертвеца. - Что за чушь?! - сорвался барон, стукнув кулаком по каменному парапету. - Мой племянник был наследником рода Эдигейлов! Он не чернь какая-то, чтобы заразиться чумой, не могло быть такого! - Зерно распределялось через Андорал. Чуме не было разницы, кого заражать - простолюдинов или вельмож. Если ваш племянник ел зараженный хлеб, то он был обречен. По крайней мере, он умер человеком, - Артас изо всех сдерживал полыхающий в нем гнев. Он пошел на самые крайние меры, ему приходилось убивать собственных подданных, лишь бы не отдавать их в лапы Малгануса, а этот барон обвиняет его в хладнокровном убийстве?! - Или вы предпочли бы, чтобы ваш наследник превратился в ходячий труп? Наверное, это пошло бы на пользу роду Эдигейлов? - ядовито поинтересовался принц. Хоркет гневно посмотрел на принца, но смог себя успокоить. Он прикрыл глаза ладонью, разгладил усы и посмотрел на Артаса с холодной ненавистью. - Я пришел сегодня сюда, чтобы посмотреть на вас, Ваше Высочество, - титул он произнес, словно хотел плюнуть. - Я надеялся, что вы понимаете всю тяжесть своего поступка и раскаиваетесь в содеянном. Но вы упрямо считаете себя святым, который самоотверженно спасал Лордерон. Но не думайте, что все настолько слепы, как простолюдины. Я вижу ваши намерения, вы просто воспользовались этой чумой, чтобы посеять страх среди аристократии, подавить молодых и амбициозных, подмять всех под себя! Вы еще только принц, но уже показываете все признаки тирана! После этих слов Артас тоже не сдержался и высказал все, что думал: - Проклятье, Эдигейл! Вас не было при Стратхольме, вы не видели того, что видел я! Вам не приходилось казнить собственных подданных, солдат, женщин, детей, для того чтобы не дать им стать слугами демона! Вы ничего не знаете о том, что тогда происходило, и почему я так поступил! Мне нет дела до вашего племянника! Он лишь одна жертва из тысяч! А если он хоть немного похож на вас, то я, наверняка, оказал Лордерону услугу, избавив от будущего барона, который печется только о своем положении, а не о благе страны! У барона гневно задергался ус. Его лицо покраснело от гнева. Казалось, он сейчас взорвется. Сдерживая себя из последних сил, он бросил Артасу: - Советую на этот раз запомнить мое имя… Ваше Высочество. Клянусь Светом, вы его еще услышите! - с этими словами барон покинул балкон, оставив принца наедине со своими мыслями. - Да как он смеет? Какое мне дело было до знати?! Я спасал свой народ! Я делал то, что было правильно. Все равно иного выхода не было! - Артас выхватил Санрейдж. Меч ощутимо нагрелся, реагируя на ярость, кипевшую в душе принца. Сосредоточившись, Артас направил свою злость внутрь клинка, чтобы успокоиться. - Эдигейл, да? Что ж, я запомню это имя. Спустя пять месяцев, северная провинция Нордмаунт, окрестности Вудстока: - Нет, это бы ничего не изменило. Он изначально собирался это сделать. Просто хотел посмотреть на своего врага, перед тем как напасть. Было ли это данью уважения врагу? Или подготовка к бою? Уже неважно. Что ж, барон Вернис Хоркет Эдигейл Калкинский. Я запомнил ваше имя. И я буду тем, кто выжжет его из истории! Покончив с размышлениями, Артас направил своего коня к голове пешей колонны, маршировавшей по направлению к Вудстоку – столице северной провинции Нордмаунт.