Сожженный Принц

Нортренд, руины цитадели Малгануса: В покинутой цитадели нежити гулял лишь ледяной ветер. Снег давно засыпал следы страшной битвы, что произошла здесь полгода назад. Погибшие солдаты Альянса были с почестями сожжены, а их прах отвезен в Лордерон. О трупах нежити позаботились уцелевшие мертвецы и прочие любители падали. Лишь полуразрушенные стены и постройки являлись молчаливыми свидетелями того боя. С негромким звуком посреди развалин появился Повелитель Ужаса. На первый взгляд могло показаться, что Малганус смог возродиться на месте своей гибели, но это было не так. Он неспешно продвигался через снег к центру цитадели, где его уже ждали два его брата-натрезима. - Приветствуем тебя, Тикондриус, - начал один из них. - Мы ждали. - Вариматас, Бальназар, я приветствую вас, братья. У меня есть вести от Лорда Архимонда. Он гневается из-за задержки в подготовке Лордерона к вторжению, - ответил Тикондриус, старший из натрезимов. - Если бы не смерть Малгануса, все шло бы по плану, - выразился Бальназар. - Малганус был глупцом, он имел возможность нанести Лордерону смертельный удар, даже не привлекая на нашу сторону этого принца. Вместо этого, он заигрался с этим жалким смертным и позволил себя убить, нарушив наши планы! - раздраженно ответил Тикондриус - Не все так плохо, - вступил в разговор Вариматас. - Сложившуюся ситуацию все еще можно обратить нам на пользу. - Для этого я и созвал вас сюда. Я получил инструкции от повелителя и решил согласовать действия с вашими планами. Какие у вас успехи? - Молодой принц так яростно выпалывал сорняки Малгануса, что сам не заметил, как посеял отменные семена ненависти в сердцах своих людей. Нам надо лишь помочь им взойти, - начал докладывать Вариматас. - В северных провинциях зреет бунт. Оставшиеся агенты Культа Проклятых настраивают крестьян против короля. Кроме того, с помощью баньши, нам удалось получить под свой контроль нескольких высокопоставленных людей в провинции Нордмаунт. К нашей удаче, во время борьбы с чумой, Артас убил племянника и единственного наследника местного барона, поэтому направить его в нужную сторону было делом тривиальным. Сейчас он активно готовится к началу войны с короной. Тем временем, мы продолжаем склонять знатных людей против принца. Эти смертные очень легко поддаются сочетанию страха и обещаний огромной власти. - Кроме того мы добились еще одного успеха, - взял слово Бальназар. - Паладины крайне недовольны действиями принца во время борьбы с чумой, считают, что этим он бросил тень на их орден. Мы подготовили несколько ловушек, которые, несомненно, усилят раскол в стане людей, и особенно среди паладинов. - Да, если удастся еще немного перетянуть чашу весов в нашу пользу, мы сможем обернуть против принца даже паладинов. - Приятно это слышать, - подвел итог Тикондриус. - Но этого может быть недостаточно, чтобы окончательно разбить королевства людей и эльфов. Повелитель Архимонд считает, что Плеть и Король Мертвых еще могут послужить нашим целям. Он приказал нам собрать нежить и отправиться в земли орков клана Черного камня, где расположены магические врата. Там нам предстоит открыть их, получить подкрепления и новые инструкции. - Открыть врата? - удивился Бальназар. - Но даже нашей общей магической мощи не хватит, чтобы открыть стабильный портал в Пустоши! - Все верно, но у нас есть пример Нер-Зула, который открывал врата между Дренором и этим миром при помощи могущественных артефактов. И мне было приказано воспользоваться как раз таким, - с этими словами Тикондриус сделал несколько магических пассов рукой и перед Повелителями Ужаса из ниоткуда появился постамент, на котором находился огромный кусок льда, внутри которого были различимы черты клинка. - Фростморн, меч Короля Мёртвых? - удивился Вариматас. - Какая ирония, - усмехнулся Бальназар. - Этот клинок должен быть достаточно мощным, чтобы открыть врата между мирами на время, достаточное, чтобы получить необходимые нам силы, - сообщил свой план Тикондриус. - Но каким бы мощным не был этот меч, его не хватит, чтобы через врата смогли пройти достаточные силы, не говоря уже о Лорде Архимонде, - сомневался в успехе Вариматас. - А этого и не требуется. Все необходимые силы мы найдем в этом мире. Вариматас, продолжай свою работу по разрушению Лордерона изнутри. Бальназар, ты и я будем собирать войска для нападения на клан Черного камня и захвата Врат. Лорд Архимонд больше не потерпит провалов! Не подведите его или испытаете на себе его гнев. С этими словами Тикондриус произнес заклинание переноса и исчез. Вариматас и Бальназар последовали его примеру и тоже телепортировались по своим делам. *** Утер в одиночестве шел вдоль величественных зданий Лордерона. Несмотря на солнечный день, на душе у него было пасмурно. К сожалению, подтвердились его самые большие опасения. То, что начиналось, как обычные голодные бунты крестьян, превратилось в настоящий мятеж северных провинций. Зачинщики всё хорошо рассчитали, начав восстание перед самыми заморозками. Когда вести достигли короля, и было выработано решение о применении силы в отношении бунтовщиков, уже вовсю шел снег. А зима обещала быть снежной. Обычно боевые действия с началом заморозков сходили на нет. Метели и снегопады перекрывали все крупные дороги, делая передвижение больших масс войск медленным, выматывающим, тяжелым и лишенным всякого стратегического смысла. Но Артаса это не остановило. Он приказал собрать отряды магов из Даларана, которые занимались тем, что магией сметали снег с дорог, позволяя войскам передвигаться с более-менее приемлемой скоростью. Это нарушило план бунтовщиков, которые не успели приготовить укрепления на границах провинции. Вместе со своим войском он быстро вклинивался вглубь территории, захватывая одну деревню за другой. Поначалу все шло предсказуемо. Артас наступал, бунтовщики пытались сопротивляться и устраивать засады, но через все это они уже проходили, когда «очищали» Лордерон от чумы. Принц понимал, что восстание было вызвано голодом, отчаянием и желанием знати воспользоваться ослабленным состоянием власти. Да и Культ Проклятых не стоило списывать со счетов. Его последователей то и дело отлавливали в отвоеванных деревнях. Но вскоре случилось то, что резко изменило ситуацию и отношение к ней Артаса. *** Артас и Утер с небольшим отрядом стояли в центре небольшой деревеньки, которая сдалась без боя. Жители выглядели изможденными, оголодавшими. Они с трудом передвигались, кутаясь в свои одежды. Люди принца разворачивали пункт выдачи продовольствия. Это была идея Утера по примирению жителей. Всем бунтовщикам предлагалась добровольная сдача. Поселения, что принимали условия и сдавали солдатам зачинщиков бунта, которые на поверку часто оказывались приспешниками Культа Проклятых, получали запас провизии и обещание, что им будут поставляться припасы по воздуху цепеллинами. Артас поначалу был в ярости от самой идеи бунта. Причем злило его не столько негодование крестьян, которых он мог еще понять, сколько безумная жажда местных вельмож урвать кусок от королевства. Прежде всего, он жаждал встретиться с бароном Эдигейлом, которого считал предводителем всего восстания. Но Утер совместно с Джайной убедили его, что людей следует умиротворять, а не запугивать, ибо не их вина была в том, что большая часть урожая была уничтожена. Это немного успокоило яростного принца, и он принял план паладина. Еще одной идеей Утера, которая была утверждена, было официальное разрешение для жителей добровольно отрекшихся от бунта поселений на охоту в лесах до получения следующего урожая. Это в значительной степени успокаивало жителей, а очищение освобожденных селений от последователей Культа Проклятых практически сводило на нет вероятность повторного восстания. К принцу спешно прибежал один из пехотинцев. - Принц Артас! Принц Артас! Плохо дело! Мы, кажется, обнаружили зараженное зерно! - услышав это, принц подобрался. - Это точно? Маги проверили его? - Артас все еще надеялся, что солдаты просто перестраховываются. - Так точно, Ваше Высочество! Госпожа Джайна уже все проверила и подтвердила наличие чумы! Принц собирался раздать указания собрать всех жителей и проверить их на наличие чумы, но не успел. С нескольких сторон появились зомби, которые сразу направились к отряду. Люди не растерялись, большинство солдат были ветеранами Нортренда и «Очищения». Зомби шли с нескольких сторон, но не были слишком многочисленны. Не превратившиеся жители деревни кинулись кто по домам, кто прочь из деревни. С мертвецами было быстро покончено, но Артасу и этого было достаточно, чтобы вспомнить весь ужас Стратхольма и его последствий. Не успели его люди отдышаться, как Артас уже приказал согнать всех жителей в центре и проверить каждого. Результат оказался ужасающим. Практически все жители были носителями заразы. От приказа, ставшим уже его личным проклятием - «уничтожить заразу», среди селян началась паника. Солдаты исполняли приказ неукоснительно, хотя даже они с трудом находили в себе силы рубить женщин и стариков или стрелять в убегающих детей. Боевые маги поджигали дома один за другим, вместе с людьми, что пытались спрятаться внутри. Вскоре вся деревня пылала в магическом пожаре. А Артас пытался не дать своим внутренним демонам завладеть собой: - Неужели опять начинается? Неужели опять придется зачищать одно селение за другим?! Будь ты проклят, Эдигейл!! Неужели ради своей глупой мести ты готов на сделку с демонами?! Когда я найду тебя, я уничтожу тебя, весь твой род, само твое имя! - Артас, ты в порядке? У тебя лицо, словно ты хочешь кого-то удушить своими руками, - взволновано обратилась к нему Джайна. - Примерно так оно и есть. Я уверен, что в этом замешан Эдигейл! Он вполне мог связаться с Культом Проклятых, ища мести, и они используют его, чтобы и дальше распространять чуму и хаос! - Не кипятись так, парень, - притормозил его Утер. - Ты делаешь слишком далеко идущие выводы на основании одного заявления пьяного вельможи. Эдигейлы старинный и благородный род, отличающийся большой гордыней. Неудивительно, что он был так разъярён смертью своего наследника. Но они никогда не были замечены в порочащих репутацию связях. Слишком они о ней пекутся. Артас после этих слов немного успокоился. На стороне Утера были аргументы, а у него всего лишь расплывчатые угрозы барона под воздействием хмеля и интуиция. Не слишком много для предъявления обвинений. - Но в том, что именно Эдигейл заварил этот бунт, у меня сомнений нет! - заявил принц. - Вот это вполне возможно. Слишком организованны и хорошо вооружены эти бунтовщики. Но точно мы все узнаем, когда дойдем до Вудстока и встретимся с бароном. Одного я боюсь, что отныне все будет еще хуже, - мрачно предсказал Утер и, как показало время, как в воду глядел. Очень быстро до них начали доходить слухи, что Артас является демонопоклонником, и мало того, сначала предлагает жителям добровольно сдаться в обмен на пищу и помощь и, как только его впускают, вероломно приказывает вырезать всех. Более того, ходили слухи, что на несколько деревень напали люди со стягами личной гвардии принца и вырезали все население, заявляя, что все предатели будут уничтожены. Чем дальше Принц и его люди продвигались, тем с большим упорством и отчаянием бунтовщики оказывали сопротивление. Слухи об Артасе и его жестокосердии вселили страх в сердца крестьян, и теперь никто не желал рисковать, добровольно сдаваясь на милость королевских сил. Сразу после происшествия в деревне, Джайна отправилась в Даларан, чтобы проинспектировать и ускорить работы по поиску лекарства от чумы. Она не хотела оставлять Артаса, но он настоял на своем, мотивируя свое решение тем, что поиски лекарства сейчас должны быть их главной задачей. Разобраться с мятежниками можно и позже, а вот допустить новой эпидемии нельзя ни при каких обстоятельствах. Единственным утешением было то, что зимой сообщение между поселениями было минимальным. Последней из неприятностей стала новость, что в Лордероне в Совете ордена Серебряной Длани намечается раскол. Часть паладинов, во главе с архиепископом Леориком требовала остановить Артаса, утверждала, что тот тронулся умом после трагедии в Стратхольме и представляет опасность для государства. Были даже предложения подвергнуть его проверке на одержимость демонами. Другая часть выступала против таких мер, заявляя, что Артас хоть и перегибает палку, но именно его действия позволили остановить волну нежити полгода назад. Для того, чтобы разобраться с проблемой, а заодно собрать подкрепления, Утер отправился в Лордерон, взяв обещание с Артаса, что тот не попытается в одиночку взять Вудсток, а ограничиться его блокадой. *** И вот сейчас Утер входил в величественное здание Собора Серебряной Длани, где располагался Совет ордена. По дороге к главному залу, Утер видел все больше признаков, что в ордене неладно. Все, от седых ветеранов, до безусых послушников ходили с мрачными выражениями. Некоторые кидали на него неодобрительные взгляды, старые друзья встречали не с улыбкой, а с суровым кивком, словно готовились к тяжелому бою. И Утер хорошо их понимал. Зал Совета представлял собой высокое круглое помещение со сводчатыми потолками, украшенными барельефами и искусной росписью, изображавшей героические или божественные сцены прошлого. С потолка в центр зала посредством сложной системы зеркал падал яркий солнечный свет, освещая круглый стол. Вокруг этого стола уже сидели 20 человек, пустым было лишь место Утера. Когда старый паладин сел, он, как и все остальные соединил руки и вознес молитву Свету. После окончания формальностей, началось заседание. - Приветствуем тебя, Утер Светоносный. Надеюсь, путешествие было не слишком долгим? - официальным тоном обратился к нему Архиепископ Леорик – сухой, худощавый старик с седой бородой под семьдесят лет в просторной белой робе. - Благодарю, добрался я быстро. Но, боюсь, у меня нет времени для любезностей. Я здесь чтобы собрать людей и развеять эти глупые слухи об одержимости принца Артаса. - Мы пока не предъявляем никаких обвинений. Да и все эти разговоры про одержимость Артаса демонами, скорее всего, просто раздутые слухи, - заявил паладин, сидевший по левую руку от архиепископа. - Но поведение Артаса, после того, как он был отравлен демоническим ядом, стало просто чудовищным. Он без всякой жалости сжигал целые города, обрекал на смерть тысячи человек, как простолюдинов, так и благородных, не давая им даже шанса на спасение! Мы вполне допускаем, что его разум мог помутиться от всего пережитого. - Это было прискорбно, но, увы, неизбежно, - встал Утер на защиту своего принца. - Перед Стратхольмской резней я думал точно также. Именно я отговорил Артаса от радикальных действий, считая, что есть иной путь разрешить проблему. И я своими глазами видел весь ужас своей ошибки! - Трагедия Стратхольма, безусловно, была ужасающей, - взял слово Ортар Железорукий, один из старейших паладинов ордена, бывший в числе первых, вошедших в его ряды, всегда отличавшийся крайней доблестью на войне и столь же крайней религиозностью в мирное время. - Но после нее Артас даже не раздумывал о других вариантах, он не выказывал ни капли жалости, по его приказу убивали и женщин, и детей, и священнослужителей. Даже если учесть то, что он снял с себя сан паладина, то, как резко он отбросил все наши догмы, вызывает подозрение. А его жестокость сравнима с орочьей, а мы все знаем, на что способны орки! Допустимо считать, что вид Стратхольма и демонический яд могли помутить рассудок принца. - Это чушь полная! - отрезал Утер. - Многие из вас тоже видели, что творилось полгода назад! Вы сами наблюдали и сражались с этими ордами ходячих мертвецов. Других вариантов просто не было. Маги до сих пор не смогли найти лекарство от чумы! - Они нашли способ замедлить развитие болезни. Артас вполне мог организовать сбор больных в специальных лагерях, где лекари и маги работали бы над поиском лекарства. Но он даже не рассматривал эти возможности, предпочитая убивать всех подряд, - заметил еще один паладин. - Далеко не всех подряд, Ларкос. Как только стало известно, что можно распознать зараженного человека, Артас приказал собрать всех магов, чтобы те проверяли каждое поселение и тем самым избегал невинных жертв, - заметил Дункан Яростный. - Эти люди тоже были невинны в случившемся! Однако им даже не было дано отблеска надежды, которую Свет несет всем нам! Он счел себя вправе распоряжаться жизнями тысяч по своему усмотрению, хотя даже не является еще королем! - взвился архиепископ. - Вы, конечно, не встречались с этими несчастными на поле боя, архиепископ Леорик. Вы не видели, что делали даже дети, превратившиеся в зомби, - поддержал Утера Киран Менгск, старый вояка и хороший друг Утера. - Собирать зараженных в лагеря было бессмысленно. Рано или поздно они обратились бы и тогда мы получили бы большие отряды мертвецов в собственном тылу. И не забывайте, Малганус направлялся прямо к столице, каждый солдат был на счету, выделять силы, достаточные для охраны лагерей было бы роковой ошибкой. - Мы - паладины Света! - громогласно заявил Эрих Благородный, паладин средних лет со светлыми волосами и яркими зелеными глазами. - Мы воины церкви, которые следуют кодексу и догмам Света, а не прагматическим интересам! Какой бы ни была тяжелой ситуация, паладины обязаны быть верными своим обетам! А они предписывают нам предпринимать любые действия, чтобы спасти людей. Своими действиями, Артас замарал само имя Серебряной Длани! - Даже если не брать в расчет события, случившиеся во время «Очищения», - вновь взял слово архиепископ. - То как ты объяснишь его нынешнее поведение, Утер Светоносный? Артас снова начал вырезать поселения до последнего жителя. И, насколько мне известно, сейчас нет армии мертвецов во главе с демоном, прорывающихся к столице. Так почему принц снова взялся за старое? - Мы делаем, то, что необходимо, - гнул свое Утер. - Нельзя допустить распространения заразы. Тем более что тех, кто не заражен, не трогают. - А наши сведения говорят об обратном. У нас есть свидетельские показания, что люди Артаса нападали на деревни и вырезали всех до единого. Что это было наказание за бунт. Как ты это обоснуешь? - спросил один из паладинов. - Очевидно, что это провокация бунтовщиков. Они уже вовсю распространяют слухи, что убивают жителей всех деревень, которые сдаются добровольно. Если до этого нам удавалось мирно разобраться с большинством поселений, то теперь нам сопротивляется каждая деревенька! А эти ваши «свидетели» легко могут оказаться служителями Культа Проклятых. Именно они и разносят всю эту грязь про Артаса. - Ты так яростно защищаешь его, Утер. Тебя послушать, так принц просто святой, денно и нощно только и думающий о королевстве, плачущий кровавыми слезами по каждому погибшему жителю, а все вокруг только и пытаются его оболгать. И провокации против него устраивают, и лжесвидетельство и ложные обвинения. А ведь ты постоянно рядом с ним. Ты повсюду следуешь за ним и выполняешь его команды, словно послушный цепной пес! Быть может, демоническая отрава и на тебя повлияла? - ядовито спросил Леорик. После этих слов Утер не сдержался, вскочил на ноги и сорвался на крик: - Да как ты смеешь обвинять меня, Леорик?! Я десятилетиями верно служу Лордерону на поле боя, пока ты отсиживаешься за высокими стенами, читая нотации! Я рядом с Артасом, чтобы быть ему другом и советчиком в те времена, когда ему нужна помощь. Я сам видел, как Артас отрубил голову Малганусу. Он делом доказал свою верность стране. Так что скорее я поверю, что это ТЫ одержим! - последняя фраза стала спичкой, упавшей бочку с порохом. Паладины, поддерживавшие Леорика, вскочили с мест и принялись кричать на Утера, обвиняя его в предательстве догм Света, в том, что он обменял орден на расположение будущего короля. Другая часть членов Совета не менее громогласно встала на защиту главы ордена. Продолжать заседание стало бессмысленным. Утер развернулся и покинул зал, понимая, что в этом бою он потерпел поражение. Он позволил своим чувствам взять верх над собой. То, как искусно архиепископ лил яд на образ Артаса, совершенно вывело Утера из себя. Он ведь знал, как все было на самом деле. Он был с Артасом почти всюду. Он видел, как тот страдал после каждого приказа об уничтожении очередного селения. Он видел это осунувшееся, лишенное всякой надежды лицо принца. Он знал, что сын короля не одержим, но как было в этом убедить остальных? По крайней мере, примерно половина Совета была на его стороне. И, по большей части, это были паладины, которые вместе с ним принимали участие в «Очищении» и обороне Кроссроуда. Те же, кто были в оппозиции к нему, по большей части были слишком закостенелыми. Они слепо следовали догмам, не позволяя никакой интерпретации или гибкости мышления. С горькой усмешкой Утер вспомнил, что до Стратхольма был точно таким же. И если бы не та резня, если бы Артас решился-таки на уничтожение Стратхольма, то он, Утер, был бы в первых рядах, кто осуждал принца за это. Понадобились смерти тысяч, чтобы он прозрел. Но как было заставить остальных увидеть правду, не заплатив такой цены? - Завтра надо будет попробовать еще раз. Может, стоит поговорить с каждым по отдельности? - устало думал он, отправляясь в свою опочивальню. *** В покоях архиепископа, Леорик с довольным видом сидел в своем кресле и обдумывал результаты сегодняшнего заседания. Он смог вывести Утера из равновесия, заставить его перейти на агрессию, и это было именно то, что Леорик желал. Открыв ящик стола, Леорик достал оттуда крупный красный камень. Он сжал его в руке и пробормотал заклинание. Через несколько секунд в комнате послышался слабый звук телепортирующего заклинания. - Докладывай, - раздался глубокий, нечеловеческий голос. Леорик посмотрел в его сторону, но глаза его были черны как смола и лишены зрачков, а голос приобрёл потусторонность. - Все идет по вашему плану, Лорд Вариматас. В Совете назревает раскол. Еще немного и мне удастся окончательно рассорить паладинов. - Прекрасно. Лишив их единства, а при благоприятном раскладе и обратив друг против друга, мы уничтожим их, как организованную силу, представляющую опасность. Хм… кто бы мог подумать, что завладеть телом архиепископа окажется настолько просто. Но сколько пользы это принесло нам. Осталось лишь несколько штрихов в северных провинциях, и Лордерон окажется готов к вторжению. Прекрасно… продолжай свою работу, - приказал натрезим и с тем же легким хлопком исчез из комнаты. Глаза архиепископа вернулись в норму, и он довольно улыбнулся.