***
Он приходит в сознание ненадолго, короткими вспышками. Его несут. Перетаскивают? Зрение размыто, но он может видеть грязные ботинки по обе стороны от себя. Темнеет. Голова болит. В ушах звенит. Люди смотрят на него. Дети и взрослые, сбившись в кучу смотрят на него с пустыми лицами. Он пытается попросить помощи, но выходит лишь сдавленное мычание. Спины поворачиваются к его бедственному положению, взгляды остаются холодными. На лицах некоторых проскальзывает тревожное предвкушение. Его несут по улицам города, и никто не приходит ему на помощь. За ним следует ворон. Он слышит, как птица хлопает крыльями и каркает. Авиан поднимает затуманенный взор к небу, глядя на силуэт ворона, темнее самого вечернего неба. Он не спускает глаз с существа, пока снова на теряет сознание. «Помоги мне» - Его последняя мысль. Он не знает, поможет ли ему ворон. Он молится, чтобы помог. *** Фил просыпается в темноте. Голова раскалывается. Металлический лязг, эхом разносящийся по каменным стенам, вызывает острую боль. Конечности двигаются очень вяло, разум затуманен, и он смутно понимает, что ему наверняка что-то вкололи. Он медленно садится, пока глаза привыкают к теням. Он в клетке. Он в клетке, в темной комнате, в окружении других клеток. Его крылья инстинктивно вспыхивают, ударяясь о холодные железные прутья. Пространство слишком маленькое, чтобы они могли полностью расправиться, что повергает его в еще большую панику. «Я не могу снова оказаться в чертовой клетке» Думает он и с тихим рычанием бросается на решетку. Прутья не поддаются. Он ищет защелку, трещину – все, что может помочь ему выбраться. Над решеткой висит замок. Он напрягается и подбирается ближе. Его пальцы касаются металла, нащупывая циферблат или замочную скважину, но прежде чем он успевает что-либо сделать, что-то тупое ударяет его по руке. - Эй… никаких прикосновений к замку. Он с воплем отскакивает, прижимая пальцы к груди. Знакомый мужчина смотрит на него сквозь решетку. Владелец магазина. - Извини, дружище, – Говорит продавец, совсем не сожалея. - Что это все значит, черт возьми? – Шипит Фил. Его пальцы болят. Трудно сказать, сломаны они или просто останутся синяки. - Это бизнес, друг мой. Фила будто окатили ледяной водой. Эти слова ему слишком знакомы. «Только не снова» Его не могут продать снова. Он не может пройти через это снова. Он не будет. Паника медленно ползет вверх по телу, угрожая задушить. Он уже чувствует фантомный вес веревок, окутывающих шею и крылья, скручивающихся все туже. Владелец магазина подходит, не обращая внимания на бледное лицо Фила в тусклом свете. - Слушай, ты выглядишь как боец. Как победитель, – Мужчина ухмыляется, как кот, будто Фил – птица, зажатая между его когтями. Это ужасно иронично. Перья Фила неприятно взъерошиваются, губы кривятся от отвращения, когда он отступает назад. Его спина касается холодного металла, увеличивая расстояние между ним и продавцом, насколько это возможно. Ничего не помогает, когда дверь распахивается. Мужчина помахивает металлической дубинкой, наклоняясь вперед. Его глаза пронзительны, в них нет той теплоты, которая была ранее. - Ты будешь драться и победишь. Фила грубо хватают за подбородок, заставляя смотреть в жестокие темные глаза. - Ты выиграешь для меня, птичка, или умрешь, пытаясь.***
Той же ночью Филзу ожидает его первый матч. Его бросают на ринг, он пинается и кричит. Его крылья закреплены вместе холодным железом, чтобы он не смог улететь. Он падает в грязь, и острое лезвие приземляется в нескольких дюймах от его головы. Толпа вокруг взрывается аплодисментами. Трудно разглядеть лица. Кольцо арены освящено тусклым светом мерцающих факелов, отбрасывающих на песок жуткие тени. Он стоит, шатаясь, стиснув зубы и схватив оружие, когда крики зрителей нарастают. «Яма была безжалостной, Фил». Слова Техноблейда эхом отдаются в голове. «Только ‘убей или будь убитым’, и никто не хотел играть честно». Он напрягается, расправляя плечи, щурясь на темные углы ринга. Воздух пронзает глубокое рычание, скорее животное, чем человеческое. Огромный волк смотрит на него, облизывая клыки. Где-то наверху звенит колокол, и все начинается. Пушистое тело бросается, оскалив зубы и выпустив когти. Авиан пригибается как раз вовремя, чтобы избежать смертельного укуса. Горячее дыхание согревает щеку, когда он делает шаг в сторону, едва успев увернуться. Фил не грубый боец – он быстро уворачивается, танцуя вокруг врага, чтобы измотать его, не встречаясь лицом к лицу. Эта стратегия не работает на арене. Со связанными крыльями и узкими каменными стенами, держащими его в непосредственной близости от врага, ему приходится изменить тактику. Он вспоминает то, чему научился во время спаррингов с Техноблейдом, и использует это в своих интересах. Блокирует удары, осторожно приближаясь к угрозе, делает дешевые, грязные выпады, кувыркается в песке и убивает зверя, нанеся удар по лапам взмахом меча. Матч на удивление короткий, но все же заставляет затаить дыхание. Кровь сочится из неглубоких ссадин на руках и ногах, когда он стоит над упавшим животным, вызывающе поднимая подбородок. Он смотрит на владельца магазина, наблюдающего с трибун. - Пошел ты. – Шипит Фил в его сторону, распушив перья и сузив глаза. Мужчина усмехается. Колокол снова звенит. У него есть полсекунды, чтобы приготовится, прежде чем на арену ворвется еще один такой же волк, свирепее, чем предыдущий. Каждый раз сражая противника, его место занимает другой. Это кажется бесконечным. Фил борется с отчаянной жестокостью, которой сам от себя не ожидал, утопая в инстинкте выживания. Когда колокол звенит последний раз, и он побеждает свой ряд противников, с трибун слышится самодовольный смех.***
Матчи продолжаются, кажется, недели. У него мало времени на отдых, а когда оно есть, его запирают в клетке почти в полной темноте. Воды мало, еды тем более. Кажется, теперь он может пересчитать свои ребра. Его крылья тусклые и рваные, неопрятные и слабые от неиспользования. Он не мог даже потянуться с самого момента поимки, поскольку его всегда держали в клетке. Он пытался сбежать. Даже не раз. Однако каждый раз, стоило ему сделать несколько шагов из клетки, люди набрасывались на него, пинали и били, выбивая воздух из легких. Он перестал пытаться сбежать после того, как ему начали ломать перья. Худшая часть, пожалуй, это быть под землей. Воздух в клетке становится тяжелее, давление почти непреодолимое. В зале ожидания пахнет сыростью и плесенью, а на арене пахнет кровью. Он не уверен, какое место хуже. В довершение ко всему, он не чувствовал ни малейшего ветерка уже несколько недель. Он так давно не видел неба. Боги, как он скучает по этому. Отрезать птицу от ее инстинктов, пожалуй, самая жестокая форма мучения. Его разум кричит ему, чтобы он сделал что-то, чего не может, угрожая столкнуть с обрыва. Это опасный выступ, и он не уверен, сможет ли вернуться, если упадет. С каждым днем он чувствует себя все более безумным, ссоры с собственным мозгом становятся естественными, он сходит с ума. Но он ведь проходил через худшее. Гораздо худшее. Техноблейд занимался этим годами, так почему же он не может? Черт возьми, он уже прошел через подобие ада и вернулся обратно, но почему-то ему все еще сложно держать себя в руках. Ему нужно выбраться, нужно расправить крылья и полететь, нужно почувствовать свежий воздух и легкий ветерок, пробегающий по перьям, щекотку травы на щеке. Ему не хватает свободы. Он забыл ценить то, что у него было, пока жестокая Вселенная снова не забрала у него всё. Он отчаянно цепляется за надежду. Техноблейд где-то там, ищет его. Его друг неутомим. Фил знает, что пиглин не успокоится, пока не найдет его. Он будет искать столько, сколько нужно, а Филу просто нужно оставаться живым достаточно долго, чтобы его нашли. Он должен выжить. Боги, как это тяжело. Очередь быстро перешла от животных к гибридам, потому что публике стало скучно. Сначала он пытается уговорить своих противников, но он еще новичок на арене. Единственный, кто еще не сломлен жестокостью ямы. Нельзя договорится с пустыми оболочками. Как и сказал Техноблейд, убей или будь убитым, и Фил делает то, что должен, чтобы пережить еще один день. Свежие пятна крови дополняют те, что были на его руках много веков назад. Список его грехов длинный. Еще несколько жизней мало что значат в этом огромном списке. По крайней мере, так он успокаивает себя. Последний матч самый сложный. Его последний противник – пиглин. Чистокровный, а не гибрид, с которыми он привык сражаться. Видимо он прибыл недавно, у него молодое и испуганное выражение лица, его руки дрожат, когда он держит меч. Их взгляды встречаются. В его глазах Филза видит Техноблейда. Становится еще больнее, когда он, наконец, убивает ребенка. Он держит его за руки, когда пиглин умирает. Толпа над их головами смеется. Кровь пузырится на его губах, глаза залиты паникой. Фил шепчет тихие слова утешения на ломаном пиглинском. Он слишком молод, чтобы умирать вот так, но Фил не может просто дать себе умереть здесь. Он эгоистичен. Он не может просто сдаться. Его единственное утешение в том, что ребенку больше не придется переживать эти ужасы и страдать от ощущения чужой крови на руках. Пиглин хрипит и замирает. Авиан осторожно закрывает ему глаза тыльной стороной ладони. Аплодисменты становятся громче, жестокие голоса просят еще крови, заглушая мысли и заставляя шататься. Человечество жестоко. Сломано. Ему еще раз напомнили, почему он столько лет поддавался кровожадности, убивая охотников. Он отказывается плакать. Отказывается позволить им увидеть, как он разбивается, даже если его сердце уже разрывается на несколько частей. Он поднимает подбородок, его перья вспыхивают, рука тянется к оружию. Меч летит по воздуху и с глухим стуком вонзается в грудь лавочника. Человек умирает еще до того, как падает на землю. После этого его не выводят на ринг. Ему перестают приносить еду и воду. Они накрывают его клетку тканью и оставляют гнить. Он не знает, сколько времени проходит. Он ощущает только холодный металл на своей спине, свернувшись калачиком в углу клетки, накрываясь крыльями, как одеялом. Он остается наедине со своими мыслями и тьмой. Пустые слезы катятся по его щекам, все тело дрожит. Ему то жарко, то холодно и он понимает, что у него, скорее всего, лихорадка. С каждым часом дышать становится все труднее, кровь гудит в ушах, перекрывая все другие звуки. Думать тоже становится тяжело. Память и реальность сливаются воедино. Призрачные цепи обвиваются вокруг его крыльев, прижимая к полу. Появляется фантомное ощущение пальцев, что пробираются сквозь перья, угрожая выдернуть. Внезапно ткань падает, и в клетку попадает яркий свет. Они вернулись. Они вернулись и снова заставят его сражаться, они подрежут ему крылья, они закуют его в цепи и выставят напоказ, он не может- Раздается голос. До боли знакомый гул, но он не может вспомнить, почему, рыча и напрягая мышцы, сжимая ладони в кулаки. Он не позволит им снова заставить его драться. Он скорее умрет, чем снова вернется на ринг. Он больше не будет чьим-то домашним животным. - Просто я… в безопасности… я здесь… - Он слышит лишь отдельные слова и наблюдает, как силуэт приближается. Он не видит оружие, но это не делает противника менее опасным. - Это просто я. Просто Техно. Я здесь, я рядом. – Снова пытается голос. Техно. Он вздрагивает и мотает головой, прогоняя образы жестоких богатых людей, одетых в золото. Адреналин уходит из организма, когда его взгляд фокусируется на знакомом лице перед ним. Фил издает тихое отрывистое мычание, когда на него накатывает осознание. Он качается, едва удерживаясь в вертикальном положении и смотрит в красные глаза, полные беспокойства и облегчения. - Техно? – Голос Фила хриплый от длительного молчания. Он не моргает, почти не дышит, боясь, что иллюзия развалится. - Да. Да, это я. – Говорит Техноблейд, как всегда ровным голосом. Мир Фила переворачивается, когда он падает в знакомые руки. Его осторожно прижимают к теплой груди, к его лучшему другу и он всхлипывает. Это реально. Несколько эмоций накатывают на него одновременно: облегчение, страх, печаль, любовь, но больше всего – полное истощение. Техноблейд здесь. Он здесь и больше такого не допустит, не позволит никому снова забрать его. Нежные пальцы пробегают по его перьям, и нет ни тошноты, ни отвращения, которые присутствовали, когда галлюцинации делали то же самое. Только доверие, чистое и безоговорочное. Фил наклоняется к прикосновению. - Ты в безопасности. Я тебя нашел. Я здесь. – Шепчет Техноблейд ему в волосы. - Ты меня нашел. – Эхом отзывается Фил. Он в безопасности.