Арка "Черный мечник". Пролог.
26 сентября 2021 г., 00:01
ЛЕГЕНДА О СТАРОМ МИРЕ И АРТОРИАСЕ, ПУТНИКЕ БЕЗДНЫ
До того как появился тот мир, что мы знаем, был лишь серый бескрайний Лес, обступавший широкую и зеркальную гладь Колодца душ, без края тянувшегося до горизонта. В те незапамятные времена не было ни света, ни тьмы, ни жары, ни холода, ни жизни, ни смерти, ничто не было постоянным, перетекая одно в другое в бесконечном танце. Танце самой вечности. Однако это не значит, что в древнем Лесу никто не обитал. Еще не сформированные до конца бескрайние просторы покрывал густой туман, и в туманной дымке меж стволов бродили громадные присносущные драконы. В свое время они вышли из недр Колодца, хотя никто из них не знал зачем да и ниодин из них об этом не задумывался. Чешуя этих существ была непробиваема и даровала им бессмертие, их полет был подобен небесному танцу, а сами они были мудры и спокойны нравом.
Были там и другие существа. Прятавшиеся в тени корней деревьев и в расщелинах. Слабые, жалкие, низкорослые, пугливые, не такие умные, не такие мудрые. Это была усмешка озера, которое будто отразило противоположность могучим драконам. Они были столь незначительны по сравнению со своими чешуйчатыми соседями, что те не обращали на них внимания. А вот мелюзга боялась и почитала их, считая своими создателями. Этими низкими тварями правили жестокие короли, заставлявшие приносить драконам кровавые жертвы и вскоре уважение и почет сменились страхом и ненавистью. Измученные и бессмертные, эти существа молили хоть одну силу даровать им покой. Что ж, их мольбы были услышаны.
Однажды, в какой-то пещере, где обитало одно из племен, вспыхнула первая искра. Искра Первородного пламени. Существа, не знавшие света, смотрели на него во все глаза, не понимая, что это такое. В огоньке увидели непреодолимый зов и, повинуясь ему, один из существ дотронулся до пламени рукой. А то будто этого и ждало. Охваченный объятиями голодного огня, бедолага быстро превратился в кучку праха. Он стал первой щепкой, брошенной в горнило, и далеко не последней. Одно за другим, существа бросались в становящийся все более сильным огонь. Это был уже не бледный язычок, а бушующий вихрь, молодой, полный сил и все такой же голодный. Из подземных пещер раздался низкий гул и столб черного дыма нарушил привычный ход вещей. Топка разгорелась и мир зашевелился.
Но огонь принимал не всех. Кого-то он отторгал, взамен выжигая неудавшуюся жертву изнутри и даруя ей кусочек своего могущества, такого же переменчивого, как и само пламя. Среди множества существ появилось четверо избранных, особенных, тех кому удалось заполучить великие сокровища — души Лордов. Человек, чье сердце вечно рвалось к пламени, но достичь которого он не смог. Женщина, мечтавшая иметь детей, но лишенная дара материнства. Тот, кто больше других желал покоя. И крошечный человек, заметить которого никто не сумел. Первый стал могущественным королем. Вторая — великой колдуньей и мастером отголоска огня. Третий получил в свои руки силу смерти. Четвертый… А впрочем, о четвертом мы, быть может, поговорим куда позже, слишком уж много темноты клубится вокруг него.
Первый из Лордов, назвавший себя Гвин, объединил все известные племена под своим началом и основал свое государство, Лордран. Но тот, кто уже заполучил много власти, всегда будет жаждать большего. С завистью глядел король на первенцев мира, властвовавших в небе и на земле. С каждым днем в его сердце росла черная ненависть, разжигаемая первородным огнем, и однажды он объявил, что эти древние создания грозят благополучию его королевства. Народ поверил своему господину, а поверив — ужаснулся и озлобился. Дабы сразить своего почти непобедимого врага, владыка разделил силу своей Души со своими верными Серебряными рыцарями и повел их в бой.
Его поддержали другие боги, также одаренные Душами: ведьма Хаоса из древнего города Изалит и ее дочери, а ещё Нито, Первый из мертвых, повелитель болезней, разложения и гибели. Неизвестно, как бы закончилось это сражение, если бы не дракон-предатель Нагой Сит. Со своего появления он был лишён волшебной чешуи, даровавшей остальным драконом бессмертие. Прельстившись посулами Гвина и не испытывая к собратьям ничего, кроме лютой злобы, он указал своим крошечным союзникам на единственную слабость в, казалось, несокрушимой броне. Огонь, рождения которого им видеть не пришлось, пожирал даже их, раскалывая броню и делая драконов уязвимыми. Король приказал своим мудрецам-кузнецам сделать из пламени себе оружие для битвы с присносущими драконами. В войне случился перелом.
Так Гвин одержал победу. Немногие из драконов выжили, а те, что скрылись от взора Гвина, постарались не появляться больше в его новых владениях. Древние создания были повержены, а повелитель Солнца и его союзники стали править землями, доставшимися им в наследство от древних существ. Ведьма и ее дочери обосновались в своем родном городе, Изалите, Повелитель могил вернулся в свой склеп, дабы продолжить свою нежизнь, а Герцог-змей, предавший свой род, скрылся в Королевских архивах, вынашивая свои, одному ему понятные, планы. Так началась эра Огня — золотой век для Лордрана и его правителей. Но сегодня рассказ пойдет не о них и их судьбе, ибо все они, один за другим, сошли во Тьму. История набирает новый виток с забвением королевского первенца и рождением одного ничем не примечательного мальчишки. Но давайте откатимся еще на несколько десятков лет позднее, к тому моменту, когда мальчишка возмужал и стал мужчиной…
У короля было четверо самых преданных и великих рыцарей: их могучий предводитель Орнштейн Драконоборец, от копья которого пало не одно летающее чудовище, ловкая убийца Сиаран Клинок Повелителя, великан Гох Соколиный глаз, прозванный так за небывалую меткость своих стрел и, конечно, его бесстрашный друг сэр Арториас, дух которого был также крепок и чист, как и его доспехи. Они были лучшими из лучших, сражались бок о бок с самого начала войны, а после ее окончания состояли в свите короля, помогая ему советом и делом. Орнштейн и его слуга — палач Смоуг — были приставлены охранять дочь Гвина, принцессу Гвинивер, а Сиаран, Гох и Арториас искали и уничтожали последних драконов и странных созданий, ими порожденных. Так пролетели века, полные мира и покоя, века, которые рано или поздно, должны были подойти к концу…
Первым сигналом, что в мире не все в порядке, стало падение Нового Лондо — людского королевства, которое было вассалом Солнечного града. Четыре короля, несмотря на дарованные им части божественной души Гвина, захотели большего. Ковенант Темных магов предложил им свою помощь, и тем самым правители подписали себе и своему народу смертный приговор. Было ли это ошибкой колдунов, или они нарочно задумали весь этот план, но как бы то ни было, из самых темных уголков душ вырвалась Бездна, и начала поглощать и уничтожать все живое, что встречала на своем пути.
В умирающий город пришел сэр Арториас. Темные предложили ему магическое кольцо, которое должно было защищать владельца от темных сил, в обмен на души Четырех королей, но рыцарь обманул их. Он забрал артефакт, а сам с помощью трех могучих магов погрузил весь Новый Лондо под воду, оставив Ковенант умирать во мраке и отчаянии. И когда обезумевшие от Бездны жители города набросились на чернокнижников, то те, разрываемые толпой и испытывающие ужасные страдания, прокляли мечника. Они предрекли ему, что все, во что он верил, предаст его, и он найдет гибель во Тьме. Но проходило время, а пророчество не спешило сбываться. Арториас знал о его существовании и продолжал совершать благие дела во славу своего короля, в душе надеясь искупить свою вину. Но мертвые не умеют прощать.
Однажды в столицу Лордрана, пришла ужасная весть: поселок Олачиль, в котором жила принцесса Заря, исчез в расползающемся облаке мрака. Сэр Арториас, имевший опыт в сражениях с перерождениями Бездны, обратился к своему командиру с просьбой отправиться на помощь соседнему королевству и освободить принцессу. Орнштейн согласился и рыцарь отправился в путь. Его сопровождали Гох, который как будто предчувствовал, что это будет их последний поход, и верный волк Сиф.
Там рыцарь и его спутники узнали страшную правду: по наущению чудовища Кааса часть жителей Олачиля разрушили и осквернили склеп первого человека, пытаясь обрести бессмертие. Карлик Манус, как его звали, тоже много веков назад получил Душу в Первородном огне, вот только она была черна, как самая темная ночь. Ее сила обратила бренные останки Мануса в ужасающего демона, имя которому Отец Бездны. Желая защитить королевство от угрозы утонуть во мраке, Арториас ценой своей жизни заставил тьму отступить. Когда об этом узнала Сиаран, она предала свою клятву и ушла в погруженный за стену мрака Олачиль, чтобы оплакать павшего героя. Назад она уже не возвратилась. Все дороги в земли, отныне называемые Мертвыми, были брошены и забыты. В памяти остался лишь Арториас, бесстрашный Путник Бездны, отдавший себя за жизни многих. Так говорят легенды, но истина всегда где-то рядом…
