Touch the fire

Первая игра Лисов в новом составе с Аароном и Эндрю прошла уже в марте, и это было не то противостояние, которое ожидала команда Пальметто. Ваймак сообщил о некоторых изменениях в их графике, поэтому матч с Воронами перенесли на конец учебного года. Можно было выдохнуть, ведь тогда у ребят было больше времени на подготовку и тренировки. С лучшей командой корта нужно было сыграть достойно. По крайней мере, так каждый божий день говорил Кевин. Когда Дэвид объявил, что по новому плану, у них на носу две крупных игры с Троянцами и Флоридскими львами, Дэй чуть со стула не упал. — С Джереми Ноксом?! Троянцы? Нам нужно удвоить тренировки: до обеда и вечерние после пар. Дэн, скинешь мне ваше расписание, я составлю план кардиотренировок. Нил, сегодня жду тебя на поле. Ну наконец-то… Боже, Троянцы… — Уже можно открывать спор? — шепчет Ники, и Элисон тут же отрывается от своего маникюра, наклоняясь ближе к нему. — Ставлю сотку, что они начнут встречаться уже этим летом, во время тренировочного лагеря. Хэммик ахает, но всё равно записывает все на бумажку. — Я тоже хотел поставить на лето, но да ладно… Ставлю на новогодний банкет, я договорюсь, чтобы Джереми посадили прямо напротив него. — Успокойте этих двоих, пожалуйста, — отзывается тренер, недовольно хмурясь и с прищуром зыркая на своего сына. Он его будто сканировал взглядом, на что Кевин всплеснул руками, отсаживаясь подальше от отца. — Что?! Что ты так на меня смотришь? Слушай меньше этих озабоченный придурков! — Если есть что сказать, говори. — Да что говорить то? Мужчина смотрит на то, как Хэммик широко улыбается, и его посещают некие сомнения. — Гей-радар Ники редко ошибается, так что вам, тренер, нужно готовиться к встречи с зятем, — говорит Элисон, и одновременно с Ники они прыскают от смеха. Сет скрещивает руки на груди, наблюдая за этим балаганом с дивана. Ему не доставляют такие разговоры ни малейшего удовольствия, особенно с его отношением к сексуальным меньшинствам. Но ему приходится терпеть и принимать то, что у его девушки совершенно иное мнение по этому поводу. Рейнолдс связалась с этим геем и проводит с ним много времени. Они стали типа друзьями… Он не ревнует. Нет, вовсе нет. Его утешало лишь то, этот кусок радуги не позарится на его малышку, поэтому и позволял, скрипя зубами, им общаться. — Чего уставился? Во мне дырку сейчас прожжёшь, — рявкает Элисон и изгибает бровь, когда Гордон начинает обиженно бурчать себе под нос. Она заканчивает болтать с Ники и садится обратно на колени парня, обвивая его шею рукой. Он тут же выпрямляется и самодовольно прислоняется к ней, с усмешкой наблюдая за спорами сокомандников. Таким образом Лисы начали упорнее готовиться к матчам. Но это не помогло им выиграть у Троянцев. Эндрю был знатно измотан в тот день, он не ожидал, что тренировки так сильно отличаются от настоящих игровых матчей. Аарон, кажется, умер во второй половине второго сета, Эбби пришлось его обливать водой и поить, до тех пор, пока парень не перестал напоминать помидор. Эндрю пропустил в первом сете десять мячей, Рене во втором — шесть. И это ещё с учётом того, как яростно наступали инсайдеры. Кевин не щадил себя во второй половине матча, так же, как и Нил. Им удалось заработать восемь очков, но на этом всё. Троянцы видели, что Лисы уже устали, и им было, по правде говоря, их очень жаль. Джереми с разрешения тренера перестал делать замены игроков со своей стороны и тем самым сбавил обороты на поле. Дэй заметил это и подошёл к Джереми, качая головой. — Нам поблажки не нужны, играйте в полную силу. — Никаких поблажек, Кев. Это моя личная инициатива. Альварес плохо старается, заскучала, бедняжка, на скамье то, дай ей поразвлечься, — говорит парень и машет девушке, которая крутит клюшку в руках, словно меч в фильме «Starwars». Она подмигивает, салютируя своему капитану. Нокс осматривает запыхавшегося друга и кладёт руку на его плечо, и они оба смотрят на счёт. — Не в этот раз, так в следующий. Кевин, Лисы растут и очень быстро. Не недооценивай своих сокомандников, они стараются так же, как и ты. — Знаю, — кивает Дэй и смотрит на проходящую мимо Даниэль. Они пересекаются взглядами и Кевин кивает ей. — Я знаю, что они стараются, но этого не достаточно. По окончании игры Джеймс Риман вместе с Ваймаком по просьбам СМИ дали совместное интервью, и там прозвучали те слова, которых никто не мог ожидать. Тренер Троянцев открыто сказал, что команда Пальметто могла выиграть сегодняшний матч, если бы они больше работали в команде. Если бы думали не о том, как быстрее скинуть мяч, а о том, чтобы разыграть его на пару со своим сокомандником и разделить с ними эти моменты азарта. Кевин и Нил сидели, как зомби, перед экраном телевизора и одновременно повернулась друг к другу, ментально переговариваясь между собой. Эндрю в тот день чувствовал себя паршиво, и это чувство неожиданной вины просто мучило его изнутри. Он уснул очень быстро в тот день. Упал на кровать, собираясь позвонить Нилу, ведь они почти не обмолвились и словом после матча, но стоило его мышцам почувствовать мягкий матрас под собой, как он провалился в сон. Из-за того, что он лёг в восемь вечера, его мозг проснулся в полвторого ночи вместе с проголодавшимся желудком. Эндрю открыл глаза и, чувствуя тянущую боль в мышцах, поднялся с кровати. Ну как можно получать от экси удовольствие? Сейчас он ненавидел этот спорт. Ему было некомфортно, когда ему забивали голы, а трибуны с фанатами Троянцев взрывались от восторга. Паршиво. Парень включает свет в комнате, не слыша сопения Нила, и когда он видит пустую койку, которую даже не удосужились расправить, по привычке хмурится. Джостен в такое время может делать только одно. Блондин вздыхает, натягивая на себя одежду и запихивая в рот несколько ломтиков ветчины из холодильника, перед тем как выходит из общежития. Их этаж выглядел круто после ремонта, особенно эти лампы отбрасывающие тёплый оранжевый свет на стены, расписанные акриловыми красками. Лисьи лапы устилали всё вокруг от двери до двери, это казалось забавным. Эндрю выходит из башни и спокойным шагом идёт по уже заученным улицам, даже не отдавая себе отчёта. Он думает о том, что лучше бы Джостен сейчас сидел на пару с Дэем в каком-нибудь местном пабе и заливал в себя литры алкоголя, изливая душу, но лишь бы его не было сейчас на поле. Но его молитвы не были услышаны, потому что когда Миньярд вошёл на территорию Лисьей Норы, он уже увидел машину Кевина. А тот никогда не приезжает сюда один. Когда блондин подходил к дверям, входящим на поле, он уже слышал гомон Дэя под череду ударов мяча. — Наслаждаться надо пивом, тогда и твоя игра кажется не такой убогой, и жизнь сияет новыми красками. Эндрю неспеша идёт по трибунам и садится на скамью, не издавая ни единого звука. Он наблюдает за тем, как Кевин в своей тренировочной форме отпивает пиво из банки, наблюдая за десятым номером, что сейчас с разворота, почти не глядя на ворота, забивает гол. На взгляд парня это было идеально, это был шикарный ход, но второй номер был совсем другого мнения. Он вскакивает с места, чуть не проливая на себя пиво, и бьёт по ограждению. — Как ты клюшку держишь, придурок?! Сегодня на игре также было, тебя только и делали, что блокировали. У тебя выбить мяч проще, чем у ребёнка гребаную конфету отобрать! Нил с яростью подхватывает с паркета мяч и метает в сторону друга. Если бы не было защитного стекла, то он бы попал ему прямо в лоб и расколол бы черепушку, как грецкий орех. — Хватит на меня орать, выходи сюда и покажи мне, как надо, придурок с манией величия! Пол чуть ли не трясётся, когда парень со злостью направляется к рыжеволосому и показывает, как правильно направлять древко при подаче мяча, чтобы клюшка рассекала воздух быстро и без лишнего сопротивления воздуха. Миньярд наблюдает за ссорами парней и тем, как Нил набрасывается на друга, когда тот задевает его за живое. Он не вмешивается и тогда, когда они начинают беспрерывно с криками бить по воротам с другого конца поля. Но Эндрю поднимается тогда, когда даже с такого расстояния видит как дрожат плечи Нила, как его измотанное тело начинает опускаться на пол. — Сделай рывок и сдвинься с мёртвой точки или, может, ты больше не можешь этого сделать, потому что это твой грёбаный предел? Ты можешь больше, Нил, я это знаю, мой отец знает, так что прекращай жалеть себя. В этом спорте нельзя быть слабым. — Нельзя быть слабым, нельзя быть честным, а что можно тогда? Ты готов продать душу, ради славы и уважения, денег… чтобы стать успешным? Променять свою команду на это? — Нил морщится и что-то бросает Кевину в лицо. Какие-то бумаги. Эндрю не видит, что это, но шаг ускоряет, преодолевая последние ряды трибун. — Может быть, а может и нет… — хрипло отвечает Дэй, и резко вскидывает голову, набирая в грудь больше воздуха. — А может, ПОШЁЛ ТЫ! Я стараюсь, стараюсь из всех сил все эти годы, и вот он, мой шанс. Наш шанс. — Остальные тоже из кожи вон лезут, чтобы… — Значит этого не достаточно! — Достаточно, — рявкает Миньярд, ступая на поле и пиная мячи, лежащие у него на пути. Будто на зло Дэю, он стучит каблуками своих сапог об игровую площадку, не заботясь о том, что может поцарапать паркет или оставить чёрные следы от подошвы. — Дрю? — Нил удивлённо оборачивается и хочет подняться при виде приближающегося блондина, но его внезапно ведёт куда-то в сторону, и он валится на бок, чувствуя головокружение и тошноту. Явные признаки перенагрузки. Эндрю с холодной злостью хватает Кевина, собираясь приподать кое-какой урок. — Нести несусветный бред с серьёзным лицом — это вверх твоего искусства, Дэй. Но знаешь, все к этому уже привыкли: Аарон не обращает внимания, Джостен терпит и прощает, а я… Я не Бог, чтобы прощать. — Что ты… — Кевин замолкает, когда Миньярд валит его на пол, заламывая сустав. Парень шипит и бьет ладонью по полу, еле сдерживая маты. Нил одергивает блондина за ногу, но тот ещё минуту медлит, удерживая второй номер на полу. — Следи за своими словами и действиями, не соответствуешь. Пытаешься разозлить его, чтобы он больше старался? Хочешь, чтобы он так же, как и ты, жил одним экси? — Ничего я не пытаюсь. — Заливать будешь текилу себе в глотку, а мне не смей лгать. Если узнаю, что ты его специально провоцируешь или вынуждаешь тренироваться сверх нормы, у тебя появится проблемы не только с психикой, у тебя будет такая депрессия, что там ни Эбби не поможет, ни даже моя мама. — Эндрю… Ты… Немного перегибаешь, — сглатывает Нил, моргая. При нём он никогда себя так не вёл, очень редко злился, поэтому Джостен так опешил. Миньярд опускает Кевина и подходит к парню, подсаживаясь на корточки, чтобы оглядеть его и заодно поднять смятые бумаги. Он молча поднимает их и суёт в руки Нила, с этим он разберётся позже. — Пошли отсюда. Нил кивает, и его тут же подхватывают под руку, поднимая на ноги. Блондин придерживает парня и прижимает к себе, чувствуя, как трясутся от переутомления его ноги. Кевин продолжает сидеть на полу и молча провожать парней странным взглядом. Его внимание заострилось на руке Эндрю которая придерживала Нила за талию, но он резко одернул себя, до того, как мысли достигли его, и нахмурился, опуская голову в пол. Только когда те уходят, он ложится на паркет и тяжело вздыхает, доставая из своего кармана чёрный конверт с официальной печатью и перечитывает письмо в сотый раз. Слишком тяжело и измученно парень прикрывает глаза. Не такая у него должна была быть реакция. Он должен радоваться, как ненормальный, ведь то, о чем он так мечтал сбылось. Так почему сейчас ему так тягостно после слов Нила?

***

Нил быстро принял душ и переоделся, зная, что Эндрю долго ждать не любит. — Когда я приходил в комнату, ты спал, поэтому не стал тебя будить. Так… как ты здесь оказался в два часа ночи? — За тобой пришёл. Вы, два идиота, поперлись на поле после сегодняшней игры, это доказывает отсутствие мозгов в ваших черепушках. — Тебе не обязательно ходить со мной на каждую ночную тренировку, ты же ведь это знаешь? — Знаю, — не колеблясь отвечает Миньярд, и как только они выходят на улицу, замечает, как устало прислоняется к стене парень, оглядывая парковку. — Я пешком шёл, так что залезай на спину. — Чего? Эндрю, я вообще-то ходить могу. — Завалишься где нибудь на дороге, я поднимать тебя не стану. Оставлю валяться всем на посмешище. — О’кей, идём, — кивает Джостен и первый направляется вперёд по улице, но не успевает он сделать и десяти шагов, как уже слышит рычание и быстрые шаги за спиной, а затем его резко разворачивают и подхватывают под колени, взваливая на плечо. — Эндрю! Поставь меня на место, меня тошнит. Я обблюю тебя, слышишь? — Я предлагал тебе Бизнес-класс вариант, но ты отказался, довольствуйся теперь экономом. — Блин… — вздыхает, раскачиваясь вниз головой парень, наблюдая за редко проезжающими мимо машинами. Он бьёт Эндрю по заднице кулаками, но тот, будто предугадав эти действия, вовремя напрягает булки и в отместку Нила шлепает по ягодице. — Ещё раз так сделаешь, и завтра твой зад будет гореть адским пламенем. — Звучит как оху… Ай, ладно! — вскрикивает рыжеволосый, и его голос эхом проносится по улочке, отскакивая от кирпичных стен. Он дотягивается до того места, где ущипнул его Миньярд, и недовольно потирает, бубня что-то себе под нос. Он обнимает спину блондина, прикрывая глаза. Звук размеренных шагов, тёплые руки удерживающие его, и монотонное покачивание начали вводить его в транс. Парень благополучно засыпал на плече Эндрю, но когда тот начал напевать колыбельную, его пробила дрожь и давние воспоминания из детства сработали не хуже любой настоящей пощёчины. Вот эти вот «Баю-баюшки баю, не ложись ты на краю…» остались в памяти, словно клеймо. Кромешная темнота, двигающиеся занавески из-за сквозняка, голос девочки, поющей на соседней койке и ряды кроватей, под одной из которой прятался монстр. Нил постоянно думал, что именно под его. Постоянно. Поэтому прятал голову под подушку и накрывался одеялом, отодвигаясь от края подальше, чтобы его не схватили за бок острыми зубами и не утащили во тьму. Он ненавидел колыбельные, потому что они вызывали воспоминания о тех годах, когда он был совсем один. Нил трет глаза и прерывает тихое пение парня. — Ты отлично справился сегодня на игре, Дрю. Совсем не было времени тебе это сказать. — Серьёзно? Я пропустил… — Не важно. Ты был крут, я не думал, что ты так будешь охрененно выглядеть в парадной форме. Я, черт возьми, смотрел на тебя чаще, чем на мяч. А когда ты пасовал мне, я просто готов был встать на колени прямо там перед тобой. Нил не видел этого сейчас, но блондин испустил короткий вздох и совсем немного смутился. Подобие улыбки мелькнуло на его лице. Миньярд сжал бедра парня сильнее, слыша в карманах хруст бумаги, он вспомнил, о чем хотел спросить. — О чем вы говорили с Дэем? Что это за бумаги ты швырнул в него? Джостен ненадолго притих, обдумывая свои слова, перед тем как сказать, но что-то он не мог подобрать ничего подходящего, поэтому ответил честно и без какого-либо скрытого подтекста. — Мы получили сегодня заказные письма. Ваймак отдал их нам после игры. Кевина заметили, а вместе с ним и меня за компанию. Он сможет вступить в команду Эдгара Аллана и стать частью сильнейшей команды. Если, конечно, всё пройдёт гладко за эти два месяца, и он не заставит поменять о себе мнение тренера Мориямы. — Но разве так можно? Перетягивать игроков из других команд к себе? Почему тоже самое не сделали Троянцы? У них есть последнее место, и Дэй вписался бы туда, — не понимает Миньярд. — В этом и загвоздка, что нельзя без веской причины переходить в другую команду. Вороны единственные, кто так делают: предлагают сильнейшим вступить к ним, бросая при этом свои команды ради славы, денег и великого будущего. Эндрю резко останавливается и опускает Нила на землю. Тот, шатаясь, хватается блондина за плечо, чувствуя, как голова идёт кругом. Он с вопросом открывает рот, но быстро закрывает при виде напряжённого выражения лица парня. — Ты сказал вам обоим пришли письма, а значит… — Эндрю поджимает губы смотря в голубые глаза, в которых он не сразу разглядел печаль. — Тебя тоже пригласили в команду к Воронам. Это был не вопрос. Скорее утверждение, которое он пытался осознать и осмыслить, когда рыжеволосый кивнул. — И это отнюдь не из-за Кевина. Ты опять занижаешь себя перед ним. Тебя заметили из-за твоего собственного потенциала, Нил, и не отрицай это. Иначе твою тупую скромность я приму за лицемерие. — Да, возможно и так, — соглашается с улыбкой Нил и протягивает бумаги блондину. Тот принимает их и начинает читать под светом фонарей. Написано всего несколько строк: всё чётко, кратко и по делу. Их смысл был предельно понятен. — Как бы там ни было я, наверное… Откажусь от такой привилегии. Эндрю вскидывает голову на пожимающего плечами парня и не может сейчас не видеть то, с какой любовью смотрит на него рыжеволосый. — Нил, ты же этого хотел. — Хотел, но ты же останешься здесь… И ребята тоже. Я не знаю, смогу ли вообще играть на том уровне, на котором играют Вороны. В детстве он только и говорил о них. Смотрел каждый матч, каждый год писал на бумаге одно и тоже желание и сжигал в камине. Конечно же, Эндрю знал о том, что Джостен хотел этого, но сейчас он готов был отказаться от выпавшего ему шанса. Шанса на миллион! Просто-напросто поставить крест на себе ради того, чтобы остаться рядом с парнем, которого любил. И было видно, как он мечется внутри себя, даже сейчас. Внутреннее противостояние видел и Эндрю. — Глупость всё это… — Что-что, прости? — не понял Нил шёпота парня из-за внезапного дуновения ветра. — Нил, ты хорошо подумал? — Да, я… — Нет, послушай. Ты можешь мне хоть что говорить, но я знаю правду. А правда в том, что ты хочешь поехать туда. Хочешь носить то черно-красное джерси среди лучших, быть среди тех, кто тебе ровня. — Эндрю делает вдох и задерживает дыхание, зная как нужно сейчас поступить правильно. Но почему он не может сказать это вслух? Ему не хочется это говорить, потому что не хочет. — И ты это заслужил. Быть тем, кем захочешь. Не смей никогда делать выбор в пользу других, чтобы потом не жалеть. Нет ничего хуже сожаления. Я по себе знаю. — Дрю, ты же не… — Ты можешь поехать, а я останусь, — перебивает его парень и одергивает себя, чувствуя, как жгутся слова на языке, будто они ядовитые. Будто… Не должны были прозвучать вслух. И это странное чувство в груди… Некие силы мешали говорить Эндрю. Он начал чувствовать ком в горле, из-за которого голос звучал тихо и хрипло. — Ты должен поехать, если правда этого желаешь. Я останусь здесь и не уйду из команды, если ты из-за этого переживаешь. Не брошу группу. В Пальметто неплохо, мне здесь даже нравится. — Врёшь, ты переехал сюда только из-за меня, помнишь? — лепечет Нил и опускает голову, когда чувствует прикосновение к своим пальцам. Он смотрит, как сплетаются их пальцы и нижняя губа начинает невольно дрожать. — Западная Вирджиния так далеко, Дрю. Ты не любишь летать на самолетах. Эндрю берет его руку и сжимает в своей, перед тем, как вернуть ему бумаги обратно. — Какой же ты глупый. Весенний ветер снова поднимается и с завыванием пытается вырвать листы из хватки парня, подхватить и унести с собой далеко-далеко. Но парни держат документ вместе и смотрят друг на друга, не говоря ни слова. «Ты правда отпускаешь меня?» — спрашивает взгляд голубых глаз, на которые из-за порывов ветра падают рыжие волосы и метаются в разные стороны, напоминая самые настоящие языки пламени. В то время, как у блондина они смахивают на всполохи снега во время пурги. Эндрю потянулся к Нилу, желая докоснуться и почувствовать этот огонёк на своей коже. Шелковистые прядки бьют его по пальцам, и он пропускает через них руку. «Отпустил бы, если бы это было возможно, но не смогу. Но я не готов смотреть, как ты из-за меня лишаешься чего-то значимого для себя» — Поезжай, я буду только рад за тебя, Нил. Я, мама, Ники, Аарон мы все будем гордиться. Эти слова забрали у него последнее дыхание, а ветер вдруг утих, смирившись с его выбором. Маска на лице парня вдруг трескается, выражая теперь столько противоположных чувств. Его брови ползут к переносице, он шмыгает носом и врезается в Миньярда, сжимая в объятьях до боли в костях. — Спасибо… — слышит Эндрю у себя за ухом и прижимает парня к себе, закрывая глаза. В душе он был эгоистом всегда. Ему было плевать на чувства других, но… Не по отношению к нему. Не сейчас. Сейчас он был готов дать ему то, что хотел сам Джостен. Нил делал его лучше. Видел лучшее в нём самом, когда другие не видели. Блондин до боли впивается ногтями себе в ладони и последний раз повторяет себе, что это правильно, пытаясь избавиться от тяжести в груди, но за последние часы это чувство только усилится. Так же, как и за два последующих месяца. Он будет игнорировать эту тяжесть, которая призывала остановить Джостена. До самого последнего момента будет терпеть, пока в последний миг не ухватится за ручку и бумагу, чтобы написать пару строк, исходящих из самих глубин его чувств. Из самого сердца.

***

Апрель. Этот месяц был ключевым для Монстров. Группа отбитых подростков, которые рискнули дать вызов самим себе и всему миру. В них никто не верил, кроме них самих и тех самых единиц, кто по неизвестной причине верил изначально. Благодаря Нилу и его связям, которые он успел установить за этот год, им удалось устроить настоящее выступление в университете, где, конечно же, парней снимали сотни студентов. Элисон на пару с Сетом создали их собственный блог на фейсбуке. На это они и рассчитывали: попасть в соц. сети и стать звездами среди своих сверстников. Этот вариант был для них идеальным. Инструменты они могли бесплатно брать в музыкальном университетском корпусе, там же, в акустической аудитории они могли, с соглашения ректора, репетировать. Всё шло лучше некуда. Эндрю писал песни и музыку, целыми днями ему помогал Аарон, а Нил ночами. Они могли торчать на крыше и играть на гитаре, выбирая подходящие рифы, или лежать бок о бок на кровати и делиться своими мыслями. Джостен любил, когда блондин озвучивал недоделанные композиции, а он помогал подобрать нужные слова или направить на нужные эмоции. Те договоры, которые заключили заранее Нил и с Мелони, не пропали даром. Монстры смогли съездить в три города соседних со своими выступлениями и подзаработать себе на некоторое оборудование и инструменты, но и тут не обошлось без сюрпризов. — Элисон, спасибо тебе! Как я могу тебя отблагодарить? Просто скажи… — Мэтт, для меня это копейки, отцепись уже! Дэн, убери своего парня куда-нибудь, — задыхалась девушка в объятьях парня и пыталась вырваться, но Бойд был так рад новой барабанной установке, что ему было плевать даже на Гордона, который должен был войти в комнату с минуты на минуту. — Дээээн, помоги мне, иначе я применю тяжёлую артиллерию в виде ногтей росомахи. Уайлдс хохочет в ладонь и проводит пальцем по золотой звенящей тарелке. — Мэтт, может, опробуешь инструмент? Мы выбирали с консультантом, но вдруг он нам сплавил пустышку? Парень отпускает Рейнолдс, которая тут же свободно вздыхает и поправляет помятое джинсовое платье. Она хочет съязвить, но её прерывает распахнувшаяся с громким стуком дверь. В комнату вбегают двое парней и по их лицам уже было понятно одно: они что-то натворили. Ники с визгом бежит в туалет, а за ним несётся смеющийся Нил, перепрыгивая диван. — Что за чертовщина? — вскакивает сонная Рене, ранее уснувшая в наушниках. Она удивлённо смотрит, как на пороге появляются близнецы с гитарами в руках. Радужные струны на бас-гитаре Аарона блестят на свету, отбрасывая красивые блики на стену. Тоже самое было и с электрогитарой Эндрю. Рене прикрывает рот рукой, скрывая улыбку. Из ноздрей Аарона чуть ли не идёт пар. Он злой, как собака, бросается за теми двумя, что пытались скрыться в туалете. Но Хэммик добирается первый и тут же захлопывает за собой дверь, будто позабыв о рыжеволосом. Нил врезается в дверь и со стоном падает на пол, крича о том, какой Ники идиот. — Вам конец, я вскрою вам глотки этими струнами прямо сейчас! Аарон хватает Нила за капюшон толстовки, когда тот пытается сбежать, но его останавливает Эндрю. — С этим разберусь я, а ты разберись со вторым. Элисон защелкивает свою косметику со шпильками и заколками, прячет в сумочку, чтобы блондин не смог взломать замок от двери. Всё-таки они с Ники были друзьями, и он обещал с ней сходить на шестичасовую покраску волос. А это многого стоит! Глаза Нила расширяются, когда его хватают под руки и выносят прочь. — Эндрю, я всё объясню… Парень толкает рыжеволосого в их комнату и запирает дверь, наступая на него с грацией хищника. — Объяснишь, как на моей кровати оказалась новая, мать твою, гитара, которая стоит дороже, чем почка на чёрном рынке?! Как оказались на ней радужные струны и такой же весёлый стикер? — Миньярд вынимает из кармана оранжевый стикер с улыбочкой. Нил хихикает и тут же закрывает рот, когда взгляд Эндрю пронзает его до глубины души. Эндрю толкает его, и Нил валится на койку подпрыгивая на матрасе, но его тут же придавливает собой блондин. — Это подарок от меня. Мы не могли позволить купить тебе гитару, но я нашёл выход. — Какой? Нил, я же сказал, что заработаю на неё сам. Мне не хватало всего пару сотен. — На ту развалюху, которая тебе не нравится? Я видел, как ты на неё смотрел. Как на дерьмо, — говорит парень и с вызовом запрокидывает голову. — Ты должен любить свой инструмент, должен полагаться на него. В твоих руках должно быть нечто большее, чем рухлядь за тысячу долларов. И теперь у тебя есть та гитара, которая не подведёт тебя, которую ты будешь любить. Эндрю издаёт непонятный звук и стягивает с парня толстовку, проводя по его оголенному телу руками. — Ни швов, ни шрамов от операций нет, значит, все органы на месте, — бубнит он задумчиво. Живот Нила начинает дёргаться от еле сдерживаемого смеха. Миньярд проводит рукой по его джинсам, заставляя Джостена задержать дыхание и распахнуть удивленно глаза. — И хозяйство при себе, так что же ты сделал? Нил заливисто хохочет. Он просто напросто распродал свои старые вещи, среди которых были неплохие наушники и диски с фильмами. Еще он написал несколько курсовых за деньги и добавил к своим накоплениям эту сумму. Ничего особенного, но сейчас ему хотелось позлить Миньярда. — Подработка в стриптиз клубе хорошо оплачивается, так что… Эндрю стискивает челюсти и наклоняется почти вплотную. — Повтори. — Я отлично, оказывается, двигаюсь. Мне неплохо отвалили за пару тройку ночей в том крутом заведении. Нужно будет ещё сходить. Парень выгибается в спине, проделывая волну телом. Кадык блондина дёргается, а желваки гуляют по скулам, выдавая сильные эмоции, которые он так пытался сдержать. — Ты играешь с огнём, Джостен, смотри, не пожалей потом об этом. — Ну… Я не против и обжечься. Нил дерзко улыбается, когда из груди парня слышится рычание, и Эндрю затыкает Джостена, накрывая его рот своим, слышится звон пряжки ремня. — Тебе она понравилась? — лепечет рыжеволосый, пьянея от поцелуев и зарываясь в блондинистые волосы, когда тот касается губами его уха и обжигает горячим дыханием. — Очень, — честно отвечает Эндрю и слышит тихий стон у себя над ухом. — Очень понравилась.

***

Май. Этот месяц был для Лисов испытанием. Команда узнала о том, что двое из них уйдут в конце этого учебного года, и это выбило их из колеи прямо перед игрой с Шакалами. Тренер команды Воронов открыто заявил свои права на двух игроков, даже не имея ещё официальных договоров с ними. Конечно же эта информация разнеслась повсюду за считанные часы. — Подождите-ка… Что за хрень?! — поднимает голову с телефона на ребят Мэтт. — Нам нужно на поле, поговорим после игры. — Нет, Кев, нет, я хочу услышать ответ на этот вопрос. — Дэн взмахивает руками и мотает головой, не зная, как вообще реагировать. — А остальные… Остальные знают? И в ответ на её вопрос за дверьми слышатся отборные маты. В раздевалку вваливается Сет. — Разрешите доебаться? — его взгляд направлен на Ваймака. Мужчина досадно трёт переносицу и кивает. Гордон тут же сверкает взглядом в сторону второго и десятого номера. — А какого хуя мы узнаем об этом только сейчас?! Нил поворачивает голову к другу. Он думал, что тот давно уже сообщил всем, но, видимо… Видимо, решил по непонятной причине Кевин умолчать об этом. Тай смотрит то на одного сокомандника, то на другого, а затем на настенные часы. — Я размажу ваши бошки по плинтусу, но позже, когда закончится игра, и мы победим, ясно? Сет, Горилла то вернулся, готовь свои железные яйца. — Да знаю я, — рычит парень и злобно бьёт по шкафчику, направляясь на выход и больно задевая двух парней плечом. — Чтоб вы двое под конец игры сдохли от усталости. Нил морщится от этих слов и потерянно смотрит на молчащих сокомандников. Эндрю уже хочет остановить Гордона, но рыжеволосый качает головой, останавливая его. Они это заслужили. Как только началась игра, Лисов тут же начали смещать. Этот матч можно было смело назвать гладиаторским, потому что о морали все тут же забыли, предоставляя место жестокости. Судьи уже не обращали внимания на потасовки среди соперников, не делали замечаний, когда игроков не имеющих мяча просто напросто сбивали с ног и вжимали в плексиглас, выбивая весь воздух из лёгких. Это была не игра. Это был ад. — Вот же дерьмо! Какое же дерьмо! — бросает шлем на пол одиннадцатый номер, когда раздаётся сирена о завершении матча. Ужасный счёт с заоблачным отрывом выводил из себя всех Лисов, но что было последней каплей их терпения, так это усмешки и ядовитые слова в их адрес. — Не удивительно, что от таких лузеров все сливаются. Когда второй и десятый от вас свалят, это будет так убого, так что лучше не выходите на поле. Вы не можете удержать мяч в клюшке, не то что команду. Вот что бывает, когда капитан — баба. Видимо, правду говорят, что их тренер немного того… Лисы, собравшиеся покидать поле, замирают. Даниэль делает тяжёлый вдох под взглядами Лисов и смотрит на Дэвида, который обеспокоенно наблюдал за ними со входа. «Простите, тренер, но не в этот раз» — говорил её взгляд. Команда Пальметто медленно разворачивается. — Зря… Ой, зря вы перешли эту хрупкую границу. Ладно… Не нам же потом зубы по всему полю собирать, правильно? — Тай крутит в руках клюшку и резко направляет её головкой вниз, сжимая до побеления костяшек. Так обычно держат биту при ударе. Тоже самое действие совершают и остальные. Команда соперников напрягается, когда видит, как начинает орать тренер Лисов за ограждением, чтобы те прекратили, но уже поздно. Их не остановить. Все одиннадцать человек, как один организм, бросаются вперёд, готовые перегрызть глотки брекенриджским ублюдкам. Было, как всегда, сверхдинамично. Эпично. Каждый вёл себя так, словно явился из баллады про убийство. Команду Шакалов не спасло даже их преимущественное количество, потому что разъяренную команду Пальметто не смог бы сейчас остановить даже отряд спецназа. Драка доходит до того, что приезжает наряд полиции и разнимает их. Ребят забирают в отделение, а им хоть бы что. — Почешите мне спинку, пожалуйста, я сейчас умру, — умоляет Ники, звеня наручниками перед полицейским, но тот молча прожигает его взглядом. Уокер, сидящая рядом, с трудом подняла руки и почесала спину парню, от чего тот блаженно закатил глаза. — Рене, ты ангел, ты самый добрый человек на земле. Просто святая, — говорит Хэммик, поворачивая к ней голову. Его брови приподнимаются, а губы растягиваются в улыбке. — У тебя кровь на лице. — Ох, правда? — Да, моя дорогая, — говорит Элисон и протягивает влажную салфетку. Рене принимается вытирать лицо и скромно улыбается. — Как же я так испачкаться успела, вот же неряха… Полицейский чуть ли не до пола раскрывает рот, когда Лисы в один голос начинают уверять, что девушка прекрасно выглядит и красный ей даже к лицу. Из медпункта ведут Сета с ватой в носу и Кевина с перебинтованной кистью, который шмыгает носом и идет с опущенной головой. — Прекращай ныть, не умрёшь, — толкал его в спину Гордон. — По крайней мере, до тех пор, пока не услышим от тебя жалкие оправдания об уходе из команды. Ребят затыкают и заставляют сидеть тихо без единого звука. Нила последнего допрашивают в соседнем кабинете, и благодаря идеальной тишине Лисы слышат голос Джостена сквозь тонкую стену. — Отвечай, пожалуйста, на вопросы без сарказма, Нил. Перед тобой офицер полиции, — настоятельно просит Ваймак. — Да-да, конечно. Но только если вопросы будут не тупыми, как обычно. Лисы усмехаются, когда слышат вздох мужчины. — Ты же хочешь, чтобы тебя и твоих сокомандников быстрее выпустили отсюда? — доносится грубый и неприятный голос офицера. — Тогда назови тех, кто начал драку первым, и причину. — Так вы хотите, чтобы я сказал то, чего не договариваю? — Да, именно это я и хочу. Именно этого я и добиваюсь уже битый час от каждого из вас. Помоги мне помочь всем вам, иначе у вас будут большие проблемы. Половина игроков команды Шакалов сейчас в больнице, ты понимаешь, что это значит? В ответ тишина. Лисы навострили уши, с интересом ожидая ответа и делая ставки под ошалелые взгляды сотрудников отдела. — Ставлю на то, что он его пошлёт. — Съязвит, как обычно, с ноткой иронии. Спустя пол минуты тишины, Нил наконец подаёт голос. — Это значит… Что большие проблемы будут и у второй половины команды, если они ещё раз хоть тявкнут в нашу сторону. За нашего святого старика мы открутим бошки любому. — «Святого старика»? О ком ты говоришь? Они затронули вашу веру в бога? Ваймак давится воздухом, откашливаясь, но ни слова не произносит, наверняка потешаясь над всей этой ситуацией, так же, как и ребята сейчас. Нил снова подаёт голос. — Да я бы с радостью помог. Но я просто не знаю, как помочь вам помочь мне, офицер. Сказав что-то, что поможет вам, если я этого не знаю. — Ты сейчас издеваешься над мной?! — рявкает мужик и хлопает по столу, вызывая за стенкой хохот команды. — Он бесподобен, — откидывается на стуле Даниэль рядом с Эндрю, который прикладывал к виску компресс и с прикрытыми глазами довольно ухмылялся. Да, так оно и было. Он был бесподобен и заменить его никем не получится. Лисы не должны были терять десятый номер. Не должны…

***

Команда всё обсудила наедине. Кевин с Нилом всё объяснили и рассказали о письмах, которые пришли им. В тот вечер Лисы успели накричаться вдоволь у себя в норе, а Ваймак был у себя в кабинете, на случай, если всё же понадобится вмешаться и остановить драку. Но её, на удивление, не произошло. — Всё, давайте жить дружно, а то от количества плохой энергии здесь, меня мутит, — хнычет Ники и гладит по голове Нила, притянувшего колени к себе. Эндрю бьет Хэммика по руке, и тот с улыбкой убирает свои ручонки прочь. — Давайте-ка все дружно нахуяримся… — переформулировал Сет, и все его громко начинают поддерживать. Через пару часов на столе уже стоят полупустые бутылки и суши под закуску, которые улетают за обе щеки девушки. Слова теперь льются из каждого рекой, все эмоционально высказывают своё мнение и поздравления, вперемешку с отборной бранью. Даниэль, как капитан команды, произнесла такую речь, что Кевин зарыдал, и когда все чокались стаканами, пролил всё бухло на остальных. Нил стоял в каком-то трансе, глядя, как все бьют Дэя. Подзатыльники отвесили сначала ему, а потом уже перешли на Джостена. Это было похоже на какой-то прощальный ритуал. — Кто мы такие, чтобы держать вас здесь… Это ваша мечта, и мы очень рады, что вы наконец исполните её, — говорит Рене и улыбаясь, обнимает парней. — Да, мы отстойная команда, но черт… Я бы не смог уйти, — качает Мэтт головой. — Я бы не бросил Лисов. — Это ты так говоришь при своей девушке, любой бы покинул команду, если бы поступило бы предложение играть в лучшей команде корта, разве нет? — закатывает глаза Аарон, и в следующий миг в него со всех сторон летят пластиковые стаканчики. — Завались, Миньярд. Я, может быть, и осталась. — И я. Оранжевый мне очень к лицу, — поддерживает Элисон Хэммик. — А вообще, у нас игра на носу и раскисать нельзя. Мы сыграли в этот раз правда ужасно… — Ещё бы! Услышать перед матчем такое, — бурчит Даниэль и тяжело вздыхает, плюхаясь на диван. — Итак, нам предстоит последняя игра в этом составе. Последняя игра с Кевином и Нилом против их будущей команды. Что ж, мне плевать что вы станете Воронами через полмесяца, сейчас вы Лисы, и мы должны не облажаться. Упорно тренировались все эти месяцы не для того, чтобы налажать. Проводим ребят достойно. — Только о победе не зарекайся, — хмыкает Тай и опрокидывает стопку, закидываясь сахарными червячками. — Нам ведь не победить Воронов, это невозможно. — Да, но мы попытаемся проиграть достойно, с минимальной разницей, — вставляет неожиданно Кевин, поднимая стакан над головой. — Мы уйдём красиво и этот матч запомнят все. Давайте покажем на что способны Лисы, сделаем эту игру нашей!

***

Ребята переглядываются и поднимаются с мест, когда слышат предупреждающий гудок. В парадной форме они идут друг за другом по длинным темным коридорам Эвермора. Они ступают на поле, морщась от звука орущих трибун. На противоположном конце поля так же открываются двери, и чёрная колонна игроков так же выходит в свет. Капитан воронов — Рико, выходит вперёд и мимолетно осматривает игроков, задерживая свой взгляд только на двух людях. Под крики трибун Кевин охотно пожимает руку и выпрямляется в спине, когда Морияма хлопает его по плечу. Они стоят рядом, а Нил, будучи десятым, находится намного дальше и не двигается. Он не подходит к первому номеру, хоть и понимает, что тот ждёт. Все ждут. Фанаты замолкли, ожидая теплых объятий и рукопожатия капитана и нового его сокомандника, вот только… От Воронов почему-то веяло таким холодом, что парень предпочел оставаться на месте, в тепле своей команды. Рядом стоящие Рене и Тай немного подталкивают его в бока, но парень будто к полу прирос. Нил еле заметно качает головой. — Я ещё Лис, мне не нужно особое приветствие, я такой же игрок, как и все остальные. Парень, стоящий сразу после Рико с двойкой на щеке перестаёт смотреть в одну точку и медленно, будто сомневаясь в услышанном, переводит взгляд на него, пару раз моргая. Они встречаются взглядами, и Жан Моро вздергивает бровь. «Ты идиот?» — читалось в его взгляде. Вот и Кевин сейчас в недоумении хлопал глазами, не понимая, что вдруг случилось с сокомандником, они же с детства мечтали пожать руку первому номеру… Рико резко усмехается, вдергивая подбородок и встаёт на своё место, произнося последние слова перед началом самой тяжелой игры за весь сезон команды Пальметто. — Вот мы и встретились…