Судьба в твоих руках

      Сердце стучало как бешенное, грозясь пробить грудную клетку и вырваться наружу. Что? Как? Откуда им известно? Почему ее до сих пор не сдали мачехе и будущему мужу? Еще тысячи вопросов роились в ее голове, как пчелы в разворошенном улье. Девочка настолько испугалась, что едва нашла в себе силы прочитать строчки ниже.       «Дорогая Эмилина!       Представляю, какой неожиданностью для тебя сейчас стали эти строки, ведь ты только что сбежала из дома и очень опасаешься, что тебя вернут назад. Да, я совершенно точно знаю твое настоящее имя, но прошу тебя, не пугайся, ведь я совершенно не желаю тебе зла!       Я знаю, что ты сегодня сдала экзамены и смогла поступить в Академию без всякой подготовки пусть и на платное обучение. В любом случае хотелось бы поздравить тебя с этим достижением лично, но в силу многих обстоятельств (позже ты поймешь каких) я не имею возможности встретиться с тобой. Приношу за это свои извинения!       Как ты, наверное, уже догадалась, это я внес оплату за твое обучение, и очень надеюсь, что этим смог частично искупить свою вину перед тобой. Я знаю, как для тебя эта учеба была важна. Ты обязательно закончишь Академию с самым лучшим результатом и с пользой проведешь все годы обучения.       Могу лишь догадываться, как много вопросов у тебя сейчас возникло при прочтении, но увы я не могу ответить на большинство из них. Со временем ты многое узнаешь, и они отпадут сами собой. Скажу лишь, что в этом мире есть несколько человек, которые всегда будут готовы прийти тебе на помощь в трудную минуту!       Береги себя, хорошо кушай и не забывай про отдых в перерывах от учебы. Ты большая молодец!       С любовью,       Неизвестный друг!       P.S. Когда я уже закончил это письмо, меня попросили передать тебе еще одну фразу. Цитирую: «Прикупи себе нормальной одежды, не то так и останешься монашкой до конца своих дней!». Надеюсь, тебя это не обидело! В противном случае — прости!»       Девочка в шоковом состоянии перечитала письмо еще несколько раз, пытаясь убедить саму себя, что это не бред воспаленных переживаниями нервов. Незнакомец писал ей так, будто они были хорошо знакомы и долгое время близко общались. Но за все десять неполных лет своей жизни она не могла вспомнить ни одного подходящего под критерии человека. Никто и никогда не говорил ей, что она большая молодец. Не беспокоился о ней…       Из живых никто не беспокоился. Отец мог, но он погиб. А вот ни мачеха, ни гувернантка, ни даже старый садовник не могли. Последний, конечно, относился к ней лучше окружающих, но ему просто нравилось что-то кому-то рассказывать, а она всегда охотно слушала. Тогда кто же мог ей написать это письмо? Еще и целых девять золотых за обучение заплатил… И ведь откуда-то знал и про побег, и про вымышленное имя, и про Академию. Знал даже раньше, чем она сама!       Девочка перечитала еще раз, внимательно вглядываясь в каждую фразу, ища хоть какие-то зацепки.       «…в этом мире есть несколько человек, которые всегда будут готовы прийти тебе на помощь в трудную минуту!..»       Вот, например, что это за люди? Почему их несколько, а она не может вспомнить ни одного? Что за друзья у нее такие таинственные, что могут позволить себе легко пожертвовать девятью золотыми — целое состояние! — на ее обучение, и при этом не просить ничего взамен? Автор письма даже знал, что у нее вопросы возникнут, а потом она сама найдет на них ответ! Откуда он мог это знать? Все остальное хотя бы уже произошло или можно было догадаться, что произойдет, но вот это?!       Мозги начали закипать от столь масштабного непонимания вообще всего, и у Эмилины разболелась голова. Глаза отчаянно забегали по комнате, то возвращаясь на строки, то опять принимаясь за осмотр мебели. «Прикупи себе нормальной одежды» — требовали строки из постскриптума. Очевидно, кто-то наглый влез любопытным носом в недописанное послание. И откуда только у них оказалась информация о состоянии ее гардероба? Признаться честно, девочка даже не задумывалась на эту тему до этой минуты. Дома она обходилась тремя сменными платьями и уже не придавала этому значения. Вероятно, кое-кто считал иначе.       — Ну и денек! — зачем-то вслух высказала Эмилина, отложив наконец злосчастное письмо на прикроватную тумбочку. — Завтра узнаю у коменданта, где можно купить еще платьев.       В пустой комнате не было никого, кто смог бы ей ответить, и девочка, немного помолчав, отправилась готовиться ко сну. В конце концов нормальная кровать была лучше травы, и этому следовало радоваться.

***

      Когда через три дня к ней в комнату с утра пораньше залетел ураганчик по имени Милена, девочка уже окончательно пришла в себя и успела обустроиться. Она изучила расписание, по которому жили все студенты. Успела познакомиться с двумя старшекурсницами, которые любезно провели ей подробную экскурсию как по территории Академии, так и ее ближайшим окрестностям.       Например, они по просьбе самой Эмилины отвели ее в хорошую лавку одежды, где ей помогли подобрать приемлемый для учебы гардероб. Так в него вошли повседневные платья приятного, но не слишком строгого кроя, два брючных костюма для верховой езды и для спортивных тренировок, комплект верхней одежды на холодное время, а также одно вечернее изысканное платье, расшитое кружевом. Последнее, как сказали старшекурсницы, для посещения торжественных церемоний и балов, которые их ожидали в течении учебного года.       В общем, время даром она не теряла и успела многое узнать о своей будущей учебе, так что стоило Милене переступить порог комнаты, она уже была обречена. Ее тут же посвятили во все тонкости местного проживания и, пока горничная раскладывала вещи своей госпожи по шкафам и полкам, даже успели познакомить с соседками-старшекурсницами. Тринадцатилетние Анна и Кира быстро выдали ей статус «прехорошенькой девочки» и, весело щебеча о новых веяниях в моде на сумочки, утащили обеих девочек на завтрак.       — Ты успела со всеми здесь познакомиться? — хихикнула Милена, когда они наконец вернулись в свою комнату. Все ее вещи уже были на своих местах, а горничная покинула женское общежитие. Ученикам запрещалось иметь слуг во время обучения, исключая только день заезда или выезда.       — Нет, только с парой десятков учеников, что обитают тут летом и просыпаются ко времени завтрака! — рассмеялась Эмилина, вспомнив, как в первый день заблудилась и слезно уговаривала всех встречных показать ей дорогу в столовую.       — Замечательно. Значит, мне не придется искать знакомства на старших курсах, когда потребуется помощь с учебой. У меня уже есть ты! А у тебя — все местные ботаники. — Милена проказливо ей подмигнула. — Кстати, красивое платье!       — Спасибо. Смотрю ты тоже сменила стиль. — Эмилина действительно подметила, что теперь наряд подруги был вполне изысканным и сильно отличался от того, что был на ней в день экзамена.       — О, это мама. Она зачем-то попросила меня тогда надеть самое простое платье. Не представляю, зачем это было нужно! — девочка пожала плечами, — А тебя что побудило?       — А у меня тогда другого не было. Но Анна и Кира помогли мне это исправить. Кстати, а ты знаешь, что мы будем учиться ездить верхом и для этого придется надевать брюки? А еще будет такой предмет, как Физическая подготовка… — восторженно начала перечислять Эмилина, а Милене оставалось только покорно все запоминать.       А к концу дня их ждала новость: новый поток поступающих пришел заселяться. В этот раз их было чуть больше, потому что до первого сентября оставалось всего полторы недели. Конечно, многие, как и Милена в начале уезжали домой и не оставались здесь на остаток каникул, но тем не менее к компании их знакомых прибавилось еще пара человек. А еще тем же вечером со стороны комнат напротив послышался грандиозный скандал. Как выяснилось благородной леди Кантри — аристократке в третьем поколении — выделили одну комнату на двоих с простолюдинкой. Вторая девочка нервно топталась в коридоре, пока леди что-то истерично высказывала родителям. Те пытались ей объяснить, что этот факт их тоже возмущает, но ничего поделать они не могут, так что придется их избалованной доченьке заткнуться и принять, что есть.       — Эй, псс, это ты ее соседкой оказалась? — Милена, высунувшись из-за двери, окликнула одиноко стоящую в коридоре девочку, — Заходи пока, если хочешь. У нас печенье есть шоколадное! А она пусть орет.       — Правильно. Как охрипнет, пойдешь обустраиваться. — хихикнула Эмилина, приглашающе распахивая дверь.       — О, правда можно? Спасибо! — благодарно улыбнулась девочка, затаскивая за собой тяжелый чемодан.       — Давай знакомиться. Мы твои будущие соседки. Я Лия, а это моя подруга Милена. — представила их Эмилина.       — А я Белла. А… — девочка замялась, явно не решаясь что-то спросить. — А это ничего, что я… Ну, не из аристократов?..       — Конечно, ничего страшного! — заверила ее Милена и подтолкнула к столу, за который уже принесли третью чашку (мама Милены брала сервиз из расчета на гостей). — Мы с Лией тоже не из аристократов. Так что чувствуй себя как дома!       — Спасибо большое! — наконец расслабилась гостья, — А я уж думала, здесь все только богатые и благородные…       — Нет, конечно, хотя их тут большинство. Но на самом деле действительно благородных из них лишь треть. Сейчас многие аристократы не настоящие! — сообщила по секрету Милена, наклонившись к собеседницам и понизив голос.       — Как это? — не поняла Белла.       — А вот так. Они не основывали рода по всем правилам, а просто назвались ими. И вот таких «аристократов» во втором-третьем поколении очень много. Мне мама рассказывала! — авторитетно заявила Милена.       — Тогда почему их все аристократами называют? — поинтересовалась Эмилина. Она ни про что подобное никогда не слышала.       — Так получилось, что многие вообще не знают, как нужно рода основывать, поэтому ничего и не заметили. — продолжала поражать их Милена.       — А как надо правильно род основывать? — Белла уже совсем прижилась в их компании, совершенно не чувствуя себя чужой.       — А вот этого я не знаю, мне мама не говорила. — девочка пожала плечами и принялась за печенье.       — Эх, вот бы этой истеричке нос утереть тем, что она никакая не благородная! — мечтательно протянула Белла.       — Не вздумай. Она, конечно, не благородная, но богатая. А ее родители наверняка имеют влияние. Так что на твоем месте я бы с ней не ссорилась. Житья потом не даст! — осадила ее Эмилина, которая прекрасно представляла, на что способны обиженные влиятельные люди.       — Кстати, вы заметили? Вроде крики стихли? — прислушалась вдруг Милена, — Ненадолго же ее хватило.       — Слабачка! — хихикнула Эмилина, и все трое пошли на разведку в коридор.