***
Утром на палубе появился мрачный, злой, невыспавшийся принц, проклинающий всё на свете. Да, когда вчера дядя Айро предложил ему сделать перерыв и закончить с тренировками пораньше, он, очевидно, ожидал совсем не такого эффекта. На все вопросы Зуко отвечал короткими фразами «Да», «Нет», «Я сказал Нет!», «Не знаю», «В бездну всё», и, в конце концов взорвался: — О духи, ты можешь оставить на потом пустую болтовню, и не трепать мне нервы своим грёбанным чаем, а просто показать уже наконец новый приём, чтобы я мог свалить на другую часть палубы подальше от твоих грёбанных вопросов?! — Я смотрю, наш принц не в духе… Из стиснутых кулаков Зуко вырвалось пламя, и он резко развернулся, чтобы столкнуться с насмешливым взглядом лейтенанта Джи. — Чего вам надо?! — Племянник, — наконец произнёс дядя Айро, осуждающе качнув седой головой, — тебе надо успокоиться и перестать срывать злобу на всех окружающих… — Пусть они все от меня отстанут! — с неизменной яростью воскликнул Зуко. Раздался громкий кашель — это лейтенант Джи снова с усмешкой прервал их перепалку. — Что?! — Принц Зуко, есть дело, требующее вашего немедленного вмешательства, — с неприкрытым сарказмом проговорил капитан. Официальный тон слегка отрезвил взбешённого подростка, и тот попробовал взять себя в руки, медленно вдохнув и выдохнув. Помогло так себе. Все его мысли всё ещё занимала перепалка с дядей. — К чему такая срочность? — выдавил из себя Зуко. — Штурман сообщает, что ваши ожидания подтвердились, сэр, — проговорил капитан, словно невзначай подчёркивая свою позицию «я уважаемый солдат, заслуживший своё звание, а ты просто зарвавшийся щенок». Но Зуко уже совершенно не было до него дела, его целиком и полностью захватила полученная информация. — В бухте действительно есть заброшенные постройки, их видно невооружённым глазом. Конечно, если ваш взгляд не затуманен злобой и наглостью… — Так мы нашли заброшенный порт? — его единственная бровь взметнулась вверх, выражая крайнюю степень удивления. Зуко даже пропустил мимо ушей остроты капитана — сейчас было не до этого. Бурлящий в крови гнев ещё не совсем отступил, но уже заметно поутих, позволив принцу ясно мыслить. — Место, где люди Земли торговали с Южным Храмом Воздуха? — Вот уж не знаю, — буркнул лейтенант, растеряв весь свой официальный тон, — Кроме разрушенных башен из рубки ничего не разглядеть. Если вас интересует моё скромное мнение, как капитана этого корабля — я считаю, стоит спустить на воду шлюпки и разведать местность. Пока мы в водах Чёрной реки, нам нечего опасаться. К тому же, совсем рядом расположена колония Новый Джанг Шин… Зуко всю его речь пропустил мимо ушей — примерно со слов «скромное мнение капитана». Его мысли целиком и полностью захватили открывшиеся перспективы. «Если это тот самый заброшенный порт!.. Просто подарок судьбы какой-то. Аватар Хау Ли посещал его незадолго до своего исчезновения, но на наших картах это место не отмечено… ну разумеется, рядом с колонией! Если хочешь спрятать что-то — спрячь это прямо под носом, никто и не заметит… Подумать только, после двух лет странствий у меня наконец-то появилась настоящая зацепка… я пойду по следу этого старика Хау Ли, и рано или поздно найду его, и тогда…» Корабль встал на якорь неподалёку от берега, а шлюпки были немедленно спущены на воду. Заброшенные белокаменные строения уже виднелись среди деревьев. Древний порт располагался прямо на берегу, а ниже по течению, к западу отсюда, виднелся небольшой городок.***
/колония Новый Джанг Шин. Ночь того же дня/ Радостный смех. Так здорово. Это мой смех. Почему мне так радостно? Шайн заворочался в своей постели и перевернулся на другой бок, не просыпаясь. Звонкий мальчишеский голос звучал в его снах. Мы летим! Живот скручивает такое привычное чувство невесомости, когда планер ныряет вниз. Позади слышу радостный рёв. Скорее, дружок, а не то… Чёрт, всё-таки заметили. Шайну было пятнадцать (но скоро уже шестнадцать!), он жил в небольшой колонии, ходил в школу и почти ничем не отличается от своих сверстников. Нет, нет, нет! Какое ещё наказание? Мастер Танзи, да что я того сделал? Подумаешь, прогулял урок, у меня итак всё отлично получается, вот, смотрите! Да за что наказание-то? И почему с этим врединой Шоно? Нас нельзя никуда вместе отправлять! Тем более за ягодами, это же скучно! Воздух это стихия свободы, а где тут свобода? «Почти» заключалось в странных снах, которые Шайн видел почти каждую ночь. Запомнить их не всегда удавалось, но порой странные образы всё же плотно врезались в память — как сейчас. После пробуждения он наверняка вспомнит, как его в очередной раз наказали за прогулы… Ладно, может Шоно и не вредина. Эй, ты знаешь, куда сегодня с самого утра подевались старейшины? Просто мне обещал Ги… что? Погоди, у них собрание? По поводу чего? Меня?! А меня почему не пригласили, я же… Картинки и звуки смешались под напором эмоций, и Шайн подскочил на кровати, растерянно оглядываясь. — Шоно — балбес, он мог и соврать, — сонно пробормотал парень и зевнул. Протерев глаза и окончательно проснувшись, он огляделся. Точно, его комната: этот беспорядок ни с чем ни спутать. На стоящей рядом кровати тихо посапывал младший брат Шайна, который завтра утром должен был отправиться в гости к бабушке. Сам Шайн тоже бы поехал, если б мать не наказала его за прогулы… эх, в чём-то они с мальчиком-из-сновидений были похожи. В соседней комнате, как обычно, допоздна не спала его старшая сестра, и из-за тонкой стены то и дело можно было услышать её копошение: вот она ходит по комнате, сочиняя очередное письмо своему жениху, а вот наконец садится и начинает писать, а затем, кажется, открывает окно. Обычно тишину в их доме нарушал ещё и раскатистый храп отца, но сегодня из родительской спальни не доносилось ни звука. Вчера их отец вновь отправился на фронт, покинув семью на долгие пять месяцев. Шайн создал над ладонью небольшой язычок пламени, поднялся с кровати и прошёлся по комнате, петляя между разбросанными тут и там своими вещами и игрушками младшего брата. Довольно быстро он добрался до окна и, погасив пламя, выглянул наружу. Новый Джанг Шин спал: фонари почти нигде не горели, лишь мерцали внизу две светящиеся гусеницы — ночные патрули. Луна то и дело выглядывала из-за туч, освещая спящий городок. Самое время, чтобы погулять по крышам. Шайн часто так делал, особенно когда отца не было дома — такие прогулки помогали развеяться и забыться после странных снов. Быстро накинув уличные шаровары, первую попавшуюся рубаху и старые сапоги, извлечённые из тайника, Шайн открыл окно и быстро выскользнул на козырёк над крыльцом, откуда легко взобрался на крышу. Здесь ступать надо было осторожно, не то мать может услышать, и доказывай ей потом, что он просто вышел в туалет и заблудился, а не гулял всю ночь по крышам… С соседской крыши открывался прекрасный вид на Чёрную реку. Сегодня там можно было заметить необычное явление: стоящий на якоре разведывательный корабль народа Огня. То есть, Шайн думал, что этот корабль может быть разведывательным: на деле эта посудина явно была столетней давности, и уже Агни её разберёт, для чего предназначалась. Кто там был на борту, тоже оставалось загадкой. Ясно только, что им зачем-то понадобился разрушенный форт народа Земли, который находился чуть выше по течению, к востоку от самой колонии. Шайн с другими мальчишками был в этом форте не раз: ничего интересного они там не нашли. Свитки какие-то, мебель поломанная, что ещё может быть в заброшенном форте? Сейчас его интересовало совсем другое: сможет ли он, перемещаясь только по крышам, и, может быть, немного по бочкам, добраться до ветхого домишка старика Шо на самой окраине. А если сможет, услышит ли его старик? Вот умора будет, если завтра этот сумасшедший заявит, что к нему духи спустились, чтобы украсть с чердака варенье. Шайн тихонько хихикнул и, разбежавшись, прыгнул на следующую крышу.***
Уж этой ночью, казалось, принц Зуко просто обязан был моментально уснуть: он весь день провёл, изучая каждое помещение в каждом доме заброшенного форта, ища любые следы Аватара Хау Ли или воздушных кочевников. Поиски, естественно, не увенчались успехом (когда это у невезучего принца хоть что-нибудь получалось с первого раза?), но Зуко был намерен продолжать работу и дальше. Пока они нашли лишь гору свитков разного содержания, в одном из которых, например, была информация о поставках фруктов и ягод из Южного Храма — что подтверждало теорию о точке торговли двух держав, но никак не помогало в поисках исчезнувшего Аватара. Дядя уже мирно похрапывал и видел, наверное, десятый сон, когда юный принц всё ещё сверлил взглядом косую стенку палатки, прислушивался к звукам лагеря и близлежащего леса. Тишину его покоев, казалось, ничего не нарушало. Принц всматривался в темноту, но единственным здоровым глазом ничего не мог разглядеть. Сегодня была его последняя ночь во дворце, но заснуть он всё никак не мог: мешала боль от ожога — и странные звуки. Ну вот, снова. Будто тихий, на краю слышимости, удар барабана. Зуко повернул голову влево, чтобы оглядеть ту область, которая из-за раны и повязки была ему недоступна. Он шарахнулся в сторону и чуть не вскрикнул, когда увидел там клыкастую морду синего дракона. Ни жив ни мёртв от страха, он вжался в подушки, а дракон прошипел: — Принц Зуко. Зуко затрясло, рука скользнула под подушку, где лежал подаренный дядей кинжал. — Почему же вы всё никак не сдохните, принц Зуко? Его прошиб холодный пот, но шёпот казался до боли знакомым. — А… Азула? Удар в барабан, тихо-тихо, на уровне слышимости, и дракон исчез во тьме. Принц Зуко подскочил на лежанке и испугано огляделся: никаких синих драконов поблизости, только дядя, храпящий как стадо носорогов Комодо. И звук, подобный приглушённому звуку барабанов. Зуко молнией выскочил наружу, но часовые были на месте. — Вы слышите? — взволнованно спросил у них принц. Впрочем, сейчас он и сам мало что мог расслышать: все звуки заглушало его бешено колотящееся сердце. — Что слышим, принц Зуко? Он прислушался и сам, к своему ужасу, не различил ни звука. — Ничего! — рявкнул Зуко, и, развернувшись, быстрыми шагами направился обратно к палатке. Но уснуть он этой ночью так и не смог.***
Шайн наконец добрался до крайнего дома в Новом Джанг Шине, и, собственно, походив по крыше старика Шо, уже собирался в обратный путь, как вдруг услышал из леса странные звуки, похожие на… шаги? На множество шагов. По телу пробежали мурашки, Шайну стало страшно и жутко интересно. Кто может маршировать по лесу посреди ночи?! Вдруг это отряд отца вернулся, может они что-нибудь забыли, и тогда?.. Нет, это точно лесные духи! Нихрена себе, если он встретит настоящих лесных духов, ему точно никто не поверит! Изменив идее «не спускаться этой ночью на землю», Шайн спрыгнул с невысокого домишки старика Шо и оказался на дороге, что вела в лес. Стараясь двигаться в тени забора, парень сделал несколько шагов вперёд, присматриваясь к кустам — а вдруг и правда духи леса? — но вдруг заметил нечто странное. Сразу за кустами возвышался неестественно высокий земляной холм, а из-за него выглядывал какой-то человек в странной броне грязно-зелёного цвета. Шайн замер, пытаясь осознать увиденное. Он никогда не видел солдат Земли, но это, похоже, были именно они. Но почему здесь? В глубоком тылу, в городке, до которого вести с войны доходили в последнюю очередь, в Новом Джанг Шине, в котором, казалось, всегда будет царить мир… …Война пришла неожиданно, она, словно цунами, накрыла смертоносной волной народ, не знавший войн тысячелетиями. Война пришла тогда, когда её не ждали, обрушилась на наш мирный быт и сожгла всё дотла. Война пришла и уничтожила нас за один день… Когда внезапное видение горящих храмов рассеялось, Шайн понял, что его тоже заметили. Не успел парень вскрикнуть, как земля ушла у него из-под ног. Кажется, уже слишком поздно… Но Шайн метнулся в сторону, и выросшая из ниоткуда смертоносная скала пролетела в сантиметре от него. Едва слышно разнёсся над лесом приказ: «Взять его!», и в этот момент Шайн закричал: — На помощь! Тревога! Маги Зем… Бесполезно! Его никто не услышит! Почва снова съехала в сторону, и он кубарем полетел в кусты. Дальше был крутой склон, и Шайн инстинктивно использовал магию огня, чтобы замедлить падение. Впрочем, может и зря: в тот момент, когда он наконец поднялся с земли, в него полетел настоящий каменный град. Ничего не соображая, и даже не пытаясь отбивать атаки магов земли, парень бросился вниз по склону. То и дело валуны сбивали его с ног, но он, не чувствуя боли, вскакивал и бежал дальше. Только спустя несколько минут сумасшедшей гонки он понял, что бежит к заброшенному форту.***
«На этот раз я точно что-то слышал!» Зуко вздрогнул, а затем быстро выпутался из одеяла, вскочил на ноги и снова вышел из палатки. Спал он в одежде: как раз для таких странных случаев. — Что происходит? — требовательно обратился он к часовым. Те встрепенулись и растерянно посмотрели на своего «командира». — Ничего, принц Зуко, — ответил один из них. — Как это — ничего, если я своими ушами слышал крики! — возмутился принц, и тут же, будто в подтверждение его слов, с соседней покрытой лесом горы послышался какой-то едва различимый шум. Часовые испуганно переглянулись. — Бейте тревогу, — принц Зуко был совсем не уверен в своём решении, но солдатам об этом знать было совершенно не обязательно. — В этом лесу происходит что-то странное. Пока один солдат направился в лагерь, поднимать всех, сам Зуко и второй часовой направились к границе заброшенного порта, чтобы всё проверить. И очень вовремя: из леса снова послышались шорохи, легко различимые в тишине. Принц Зуко настороженно замер, приняв боевую стойку, и в этот момент из кустов вывалился… какой-то мальчишка? В темноте было ничерта не видно, но Зуко успел отметить, что на этом парне живого места не было, он словно кубарем скатился с самой вершины холма. Принц сделал ещё один шаг вперёд: — Кто… — Маги Земли! — перебил его парень, вскакивая с земли. И как только эти разбитые в кровь колени его ещё держат? — Они атакуют! Они… — Принц Зуко! — рявкнул часовой, и как раз вовремя, чтобы Зуко успел заметить и отбить с помощью магии летящий в них валун. Твою ж… у него с трудом получилось, ведь магия огня просто разлеталась в стороны, сталкиваясь с камнем. Но кое-как ему всё же удалось остановить атаку. — В лагерь! — не раздумывая, скомандовал он, и, схватив незнакомого парня за плечо, толкнул его вперёд. Дважды объяснять не пришлось. Втроём они бегом устремились к лагерю, и Зуко старался отбивать летящие вслед им камни. О контратаке речи и не шло: магов земли было в темноте не видно, да и сколько их там было, тоже непонятно… — Армия Земли напала на Новый Джанг Шин, — на ходу пытался объяснить неизвестный парень, — Город в опасности, они ничего не знают! Вы должны помочь, надо предупредить их, там некому защищаться… «Но это же глубокий тыл! — удивился Зуко, — Просто невозможно! Но только что на нас напали маги земли! Что здесь вообще творится?!» Буквально через минуту все трое оказались в лагере, где уже царило недовольное оживление. Что до преследователей, они, похоже, остались позади — либо не рискнули нападать на такой большой отряд. — Что?!.. — начал было возмущаться капитан Джи, но Зуко его перебил. — Полная боевая готовность, капитан! — рявкнул он, — Враг где-то рядом, это маги земли, и они атакуют колонию. Выступаем немедленно, вы поняли?! Лагерь мгновенно погрузился в суету, и рядом с принцем остался только неизвестный парень, лейтенант Джи и дядя Айро. — Принц Зуко! Что произошло? — На нас напали маги земли, и они всё ещё где-то рядом! — принц оглянулся, но не смог ничего различить в темноте, — Вот он говорит, что… — Я видел собственными глазами, это армия Земли! Я хотел предупредить город, но они на меня напали, и пришлось бежать… — Ты вообще кто? — недовольно скривился капитан Джи. Зуко тоже бросил заинтересованный взгляд на парня, кажется, его ровесника. Сейчас, при свете факелов, было видно, что даже лицо его всё исцарапано ветками и камнями. — Меня зовут Шайн, я из Нового Джанг Шина, — сбивчиво объяснил он, — надо предупредить всех в городе! — Выступаем немедленно, к духам лагерь, — добавил принц Зуко. Адреналин бушевал у него в крови, хотелось наконец испытать себя в настоящем сражении с магами земли. Разве не к этому он готовился все три года изгнания? Если уж ему не суждено найти Аватара, так хоть может его отряд сможет принести пользу Стране Огня, защитив колонию?.. — Это просто безумие, принц Зуко! — рявкнул капитан Джи, — Каковы силы противника, вы подумали об этом вообще?! Мы не знаем величину отряда, мы вообще ничерта о них не знаем! А что если это знаменитая дивизия генерала Фонга?! Она просто сметёт нас со своего пути! Хотите сдохнуть — на здоровье, но не смейте впутывать сюда команду! Его слова продолжили эхом звучать в голове принца, даже когда Джи замолчал. «Я… подвергаю риску команду? Да о чём он вообще говорит?». Но лейтенант был прав, они ведь ничего не знали о противнике, их всех запросто могли схватить и убить, это же маги земли, они беспощадны к народу огня… «Какой же я идиот, — злость на самого себя затопила сознание принца, — Какой из меня командир, если я даже опасность миссии здраво оценить не могу! Лейтенант Джи прав, не мне командовать кораблём. За три года так ничему и не научился, я снова облажался… и что теперь будет с этой колонией, если отряд армии земли вторгнется в город? Неужели мы ничем не сможем им помочь?» Зуко запоздало заметил, что все вокруг напряжённо замолчали и уставились на него. Лейтенант Джи — гневно, дядя — обеспокоенно, а тот парень из колонии — с надеждой. «Я не могу просто отдать приказ к отплытию, — с отчаянием подумал принц, — но рисковать своими людьми я тоже не могу. Но оставить город и просто сбежать — разве это не будет трусостью? Позором? Потерей чести?» Как же он запутался.