***
От взгляда Сокки не укрылось, как скривился Джет после слов о спасении Гайпана. Оно и понятно. Очевидно, «борцам за свободу» как никому другому выгодны нападения духов на город. На лицо конфликт интересов, который, кстати, в упор не замечает Катара. То ли аура Джета на неё плохо влияет, то ли сестра Сокки всегда была такой наивной… как она не понимает, что помочь всем не удастся? А ведь у духов есть причины злиться на людей. Сокка сам слышал: кто-то в этом лесу жестоко истребляет животных. И единственный способ помочь Гайпану — это не утихомирить духов с помощью аватарских сил, а узнать и устранить причину нападений. Говоря простым языком — вычислить браконьеров. И у Сокки уже были некоторые мысли на этот счёт. Но без доказательств ему никто не поверит. А Джет, между тем, вёл себя подозрительно: вещал о какой-то битве, которая случится через день-два, а то и завтра, но сам со своими головорезами собирался куда-то уходить прямо сейчас. Катара говорила, что они будут патрулировать лес, чтобы защитить мирных жителей от нападений духов, но Сокке эта версия казалась крайне подозрительной. Дошло до того, что они с сестрой разругались в пух и прах: она бездумно защищала своего «милого» и слушать ничего не желала о подозрениях Сокки.***
/ещё несколько часов спустя/ «Комета Созина вернётся в конце этого лета, и Хозяин Огня Озай использует её мощь, чтобы закончить войну раз и навсегда. Он уничтожит всех, кто не покорится его воле, и тогда никто, даже Аватар, не сможет спасти этот мир». Эти слова всё утро вертелись в голове Шайна — оно и понятно, не каждый день тебе рассказывают о скором конце света. Аанг (или, вернее, Дух Аватара), даже назвал точную дату — и это случится меньше, чем через год. Знают ли об этом в Стране Огня? А в Царстве Земли и Племенах Воды? Война длится уже давно, но в конце лета на кону окажется весь мир. Вероятно, обе стороны пойдут на крайние меры, бросят в бой все свои силы, используют все возможные средства, чтобы победить. Финал только один — кровавая бойня. И Шайн должен это предотвратить. Но Аватара по рукам и ногам сковал страх. Он даже не решился рассказать обо всём Катаре, Сокке и Имори. Как будто если молчать об опасности, она станет чуть менее реальной, а то и вовсе исчезнет. Шайн знал: остаться стороне у него не получится. Но тогда… насколько безопасно тащить друзей за собой в эту пропасть? Они уже пострадали, находясь рядом с Шайном. Что если дальше будет только хуже?.. Остановить войну, которая длится уже сто лет… даже у «самого сильного в мире» мага это не получится. Нельзя остановить кровопролитие по щелчку пальцев. Война длится не одно поколение. Три Аватара до него погибли, бессильные сделать хоть что-то. «Мы все совершили ошибки: я, Року, Онари и Хау Ли. Тебе предстоит их исправить». — Шайн! Шайн! Эй, ты меня вообще слушаешь? Он рассеянно взглянул на Катару, которая стояла посреди тканевой хижины, уперев руки в бока. Кажется, она пришла сюда, чтобы пожаловаться на Сокку, но Шайн действительно пропустил все её слова мимо ушей, слишком занятый собственными мрачными мыслями о судьбе мира. — Слушаю, — нехотя отозвался он. — Сокка подозревает Джета невесть в чём! — заявила покорительница воды. — И? — устало вздохнул Шайн. — От меня ты что хочешь? — Ах так! — обиделась Катара. — Я всегда знала, что от вас, мальчишек, никакого толку! Пойду, найду Имори. Она поможет мне вразумить Сокку, а ты можешь продолжить сидеть в своём углу и ничего не делать, если хочешь! Вообще-то у Шайна было полное моральное право «сидеть в своём углу» и бездельничать — он ужасно устал за последние два дня. Но Катару надо успокоить: — Извини, — как можно мягче сказал он, — я погорячился. Давай поговорим с Соккой и всё решим. Катара вздохнула и опустила руки. — Ты меня тоже прости, Шайн. Я просто переживаю. Вообще-то я надеялась, что Сокка здесь, и что я смогу с ним поговорить… ты не знаешь, куда он делся? Шайн отрицательно покачал головой. — Я очень боюсь, что он решил шпионить за Джетом и попал в неприятности. Ты же знаешь Сокку — он никому не доверяет. А закат совсем скоро… — Ты права, — наконец ответил Шайн. — Плохо дело. Ты знаешь, куда ушёл Джет? — Нет… — Я знаю, — полог отодвинулся, и в хижину зашла Имори. На удивлённые взгляды она просто ответила: — Я всё слышала. Вы очень громко разговариваете. — Ты правда знаешь, где Сокка и Джет? — переспросила Катара, глядя на подругу. — Догадываюсь, — уклончиво ответила та. — В любом случае, нужно спешить. Пока не стало слишком поздно. — Что? — не понял Шайн. — О чём ты? Имори невесело хмыкнула. — Сдаётся мне, сегодня мы узнаем, кто и зачем «проклял» Гайпан. Я не собиралась в это вмешиваться, но вам двоим стоит всё увидеть своими глазами. Пойдём уже, «спасатели».***
«Ладно, может быть, следить за Джетом было не самой хорошей идеей» — невесело размышлял Сокка. Разумеется, он попался, и теперь пожинал плоды собственной глупости: стоя на коленях выслушивал разглагольствования этого психа. Зато, по крайней мере, ему удалось раскрыть истинное лицо Джета. Жаль только, что Катара всего этого не слышит. — Это всё начал Народ Огня, а не мы. Это они захватили долину и начали охотиться здесь, чтобы прокормить свою ненасытную армию. Убийцы! Я видел всё своими глазами. В этом самом месте, — он оглядел поляну и задержал взгляд на святилище духов, возле которого сейчас стояли клетки со свинобезьянами. — Я видел, как солдаты Народа Огня загнали дикого вепря в ловушку и ранили его. Но как только кровь попала на священную земли, явились духи Тору Джин. Они забрали всех до единого солдат, и тогда я понял: вот он, шанс расправиться с людьми Огня раз и навсегда… — Ты сошёл с ума, Джет! — Сокка вскочил на ноги. — Все знают, что шутки с духами плохо заканчиваются. А в этот раз всё может кончится смертями ни в чём не повинных людей! — Ты так ничего и не понял, Сокка? — Джет невероятно пафосно посмотрел вдаль — в сторону долины, где виднелись красные крыши Гайпана. — Ради обретения свободы все средства хороши. Долина будет нашей к завтрашнему утру, а те люди, которых ты называешь «невиновными»… естественно, они погибнут. Оставь свои детские иллюзии, Сокка. Это — война… — Даже у войны есть свои законы… — Людям Огня они не ведомы! — рявкнул Джет, впервые за вечер выходя из себя. Его лицо стало настолько яростным и злобным, что Сокка даже отшатнулся в страхе, едва не налетев на Смеллерби. — Люди Огня выжигают деревни, убивают всех без разбору! Вспомни, что они сделали с твоей матерью! — Это были солдаты, — возразил Сокка. Оставаться спокойным с каждой минутой становилось всё сложнее. Откуда Джет знал?.. и как он вообще посмел? — А если ты начнёшь убивать мирных жителей, то уподобишься людям Огня. Опомнись, Джет! Нельзя просто взять и скормить духам всех людей в долине. Это не освобождение, это истребление! На секунду повисла пауза, тут же прерванная отчаянным воем пары свинобезьян в клетках. Не то чтобы Сокка питал какие-то тёплые чувства к этим, в общем-то, глупым тварям… но одно дело — охотиться, чтобы выжить, и совсем другое — жестоко убивать беззащитных существ ради достижения своих ужасных целей. Теперь всё вставало на свои места. Ещё немного, и солнце сядет, тьма окутает лес, и духи вернутся. Кстати об этом: Джет и его банда подготовились к встрече с духами — нацепили на себя шкуры и маски. Катара говорила, что эта маскировка отлично работает, жаль только, что у Сокки такой нет. И если Тору Джин появятся прямо здесь, возле своего святилища, то первым, кого они утащат в мир духов, окажется именно Сокка. — Я разочарован, Сокка. Я думал, ты присоединишься ко мне в борьбе за правое дело, но ты просто слабак. Впрочем, даю тебе последний шанс… Сокка пропустил мимо ушей его великодушное предложение — он пытался прислушаться к звукам леса. Ему ведь не показалось? Там, вдали — это ведь было фырчание носорога Комодо, да? — Прости, Джет, но ты псих, каких поискать, — перебил его Сокка. — Я не собираюсь выполнять ни одно из твоих условий, и я всё расскажу Катаре. И тем твоим дружкам, что остались в лагере! Думаю, они будут не в восторге, когда узнают, что ты настоящий маньяк… — Ты не оставляешь мне выбора, — вздохнул Джет и опустил маску духа на своё лицо. Сокка растеряно оглянулся. Смеллерби и Лонгшот последовали примеру своего лидера и тоже перевоплотились в «духов». Кох, что, уже начинается? Он-то думал, что в запасе есть ещё хоть пара минут… Сокку никто не держал, не связывал и даже не угрожал — все прекрасно понимали, что когда здесь появятся духи, шанса спастись бегством у него не будет. Собственно, сам Сокка тоже всё понимал, а потому не бежал, а внимательно следил за каждым шагом Джета. А тот выхватил из-за пояса кинжал и стремительно приблизился к клеткам. Отпер одну из них, схватил за шкирку свинобезьяну и… — Не двигайся, Джет! — раздался резкий оклик. Ну наконец-то! Имори, Шайн и Катара верхом на носороге Комодо выскочили на поляну. Словами не передать, как Сокка был рад их видеть! Имори спрыгнула на землю, выхватила стрелу, натянула тетиву и прицелилась в сторону Джета. В ответ Лонгшот прицелился в неё, но девушку это ничуть не смутило — она продолжила глядеть в одну точку. Свинобезьяна в руках Джета взвилась и попыталась вырваться. — Отпусти, — негромко потребовала Имори. Шайн с Катарой тоже спустились на землю и встали рядом с ней. Катара растерянно оглядывала происходящее, словно до сих пор не поняла, что к чему. А Шайн нахмурился — значит, догадался. — И не подумаю, — донеслось из-под маски. — Что происходит, Джет? — отчаянно вскрикнула покорительница воды. — Тебе лучше уйти, Катара, пока не поздно, — отозвался он. — Сейчас я призову духов, чтобы они отомстили Народу Огня. Сегодня, в день солнцестояния, ночь будет особенно длинной. Кровь зверей уже много ночей подряд заставляет пробуждаться духов, но именно сегодня они разнесут Гайпан на мелкие щепки! Пойми, Катара, это единственный способ освободить долину! — Нет… — она отшатнулась в сторону, словно от удара. — Нет, Джет, ты не можешь так поступить! — Могу, Катара. И поступлю. Вы меня не остановите! Время вышло, — он кивнул в сторону леса. Сокка с ужасом огляделся: со всех сторон, из-за каждого дерева и куста на них глядели тёмные твари. Самые крупные духи держались поодаль, но он легко нашёл среди них громадную Тень, которая вчера утащила их с Шайном. — Мне жаль, что так вышло, Катара! — продолжил свою чувственную речь Джет. — Я не хотел, чтобы ты и твои друзья пострадали, но вы не оставляете мне выбора. Катара смотрела на него с ужасом — видимо, осознала, на что готов этот псих ради своей мести. Солнце скрылось за горизонтом, глаза духов превратились в ярко-красные искры, Джет замахнулся кинжалом — но в тот же миг огненная вспышка осветила всё вокруг. Шайн. Коротким яростным ударом он отбросил Джета в сторону, и, кажется, обжёг его руки, заставив выронить кинжал и выпустить свинобезьяну. Глупое существо испуганно припало к земле. Лесные бандиты уставились в шоке на Шайна, Катара и Имори приготовились защищаться, Сокка побежал к друзьям, Джет шипел и выл от боли, а духи… Тёмные твари окружали их со всех сторон. Тень вступила на мост — теперь от святилища её отделяло лишь несколько метров. Но дух медлил: не хотел переступать через текущую воду. — Чего вы ждёте?! — закричал Джет своим друзьям. — Это маг огня! Убейте его! — Я не маг огня, — ответил Шайн, делая шаг вперёд. — Я Аватар. И я избавлю долину от тёмных духов, если вы не будете мне мешать. Оставшиеся «борцы за свободу» напряжённо переглянулись, но всё же отступили. Может, поняли, что драка сейчас не приведёт ни к чему хорошему. Даже Джет заткнулся. — Что ты собираешься делать? — с тревогой спросила Катара. По ту сторону моста тёмных тварей становилось всё больше. — Говорить с ними, — Шайн нервно сглотнул. Кажется, он и сам не был уверен в успехе.***
Несмотря на показную уверенность и хладнокровие, так называемый Аватар не совсем понимал, что должен делать. Когда прошлой ночью он спросил у Аанга, как утихомирить духов, маленький монах ответил именно это — «Говорить с ними». Не сражаться, а решить вопрос мирно… вот только, насколько помнил Шайн, духи Тору Джин не особо разговорчивы. Но выбора нет. У него за спиной Имори, Катара и Сокка, и если они погибнут, Шайн никогда себе этого не простит. И Гайпан. Он ещё помнил полуразрушенные опустевшие дома и страх в глазах выживших людей. Нет, больше так продолжаться не может. Шайн выступил вперёд, не вполне осознавая, что он творит. В голове билось только одно желание: остановить весь этот ужас, чтобы больше никто не исчез в мире духов. — Духи леса! — голос предательски дрожал. — Тору Джин, услышьте меня! Нет причин продолжать сеять ненависть и хаос. Мы, люди, признаём свои ошибки!.. Я, как Аватар, прошу вас остановиться. Тень сверкнула на него алыми глазами. Но вместо того, чтобы отступить, она сделал шаг вперёд. Где-то в глубине леса взвыли и другие духи. Гул всё нарастал, а Шайн в страхе смотрел на духов — не тварей, как он считал раньше. Теперь, увидев их в другом мире и поняв причины, он видел в них напуганных диких зверей. Их злость — самозащита, их ненависть — отражение боли, причинённой людьми. И всё же, какими благими бы ни были причины для ненависти, нельзя дать ей всё разрушить. Все они, на самом деле, точь-в-точь как эти духи: злятся на своих обидчиков и ненавидят их, но со временем сами превращаются в монстров. Как Джет. Как сам Шайн ненавидел Народ Земли, как Катара и Имори ненавидят Людей Огня. Простыми словами эту ненависть не искоренить, здесь нужно что-то другое. Он резко развернулся и зашагал к клеткам. Свинобезьяны шарахнулись от него и завизжали, но Шайн быстро справился с замком и выпустил животных на свободу. Они разбежались кто куда, совершенно не боясь духов. — Больше ни капли крови не прольётся в священном месте! — заявил Аватар, глядя прямо в раскосые красные глаза Тени. — Лес восстановится, животные и птицы сюда вернутся. Я… прошу вас остановиться. Как только последняя свинобезьяна скрылась между деревьями, Тень вдруг опустилась на передние лапы. Её тело мгновенно преобразилось: исчезла лишняя пара лап, длиннющие зубы и когти стали обычными, глаза посветлели, жуткие наросты на спине и хвосте превратились в шерсть. Громадная обезьяна медленно прошла по мосту, пересекла поляну и слилась с каменным изваянием. Неужели всё? У него получилось? Духи стали меняться и исчезать, таять прямо в воздухе. Гул стих. Шайн всё ещё не верил в собственный успех, во все глаза глядя на исчезающих Тору Джин, и, может, поэтому слишком поздно уловил тихий, на грани слышимости звук — лязг металла. — Сдохни, тварь…***
Катара среагировала быстрее всех. Она видела, как исказилось яростью лицо Джета, когда он понял, что его план провалился, и духи больше не собираются нападать. Тихо лязгнули клинки, он зашипел от боли в обожженных руках, но практически мгновенно оказался рядом с Шайном, замахнулся и… Крюки могли бы впиться в горло Шайна, но Катара успела — практически инстинктивно — призвать воду из ручья. В следующую секунду на Джета обрушился бурный поток. Вода отбросила его прочь и прибила к валуну, но Катара не собиралась останавливаться. Она глубоко вдохнула и почувствовала, как ярость внутри леденеет. Катара медленно вытянула вперёд руки, выдохнула — и холод вырвался наружу вместе с дыханием. Слой льда сковал Джета по рукам и ногам. — Катара? — ошарашено произнёс он. — Что ты делаешь? Помоги мне… Помогать ему бросились его друзья, но замерли на полпути, настороженно глядя на Катару. — Замолчи, Джет! — перебила она его. — Ты! Я тебе верила! Ты псих, а я тебе верила! Больше она ничего не смогла из себя выдавить, хотя хотелось сказать очень многое. Но слёзы итак уже душили Катару, а она вовсе не собиралась плакать у всех на глазах. «Ты мне лгал! Зачем ты пытался привязать меня к себе? Чтобы потом использовать в своих целях так же, как «борцов за свободу»? Чтобы натравить меня на Народ Огня, как ты это сделал с духами? Тебе нужна была не я, а только моя магия!» — Успокойся, — тихо произнесла Имори, сжав её плечо. — Кох… это было близко, — Шайн тревожно провёл рукой по собственному горлу, словно только что осознал, какая опасность его миновала. И тут же улыбнулся: — Спасибо, Катара. — Смотрите! — Сокка вдруг указал в сторону леса. Как только последний дух Тору Джин растворился в воздухе, из-за деревьев начали появляться силуэты. Они растерянно брели по лесным тропинкам, явно не до конца понимая, что происходит. Это были самые обычные люди. В повседневной одежде, в спальных халатах, а некоторые — даже в доспехах. Взрослые, старики и дети. Катара вдруг увидела ту девочку, которую прямо у неё на глазах забрали духи прошлой ночью. К счастью, жуткие кровавые борозды, оставленные когтями Тору Джин, исчезли, и сейчас малышка совсем не выглядела испуганной, скорее — растерянной. — Поразительно. Они вернулись, — не веря собственным глазам, прошептала Катара. А ещё она заметила тех самых покорителей огня, которые набросились на них в прошлый раз вместе с Зуко. Сокка проследил за её взглядом, нахмурился и даже осторожно потянулся за своим бумерангом. — Уходим, — озвучила общую мысль Имори. — Нет, — вдруг возразил Шайн. Он снова вышел вперёд, на этот раз — чтобы обратиться не к духам, а к людям. Катара видела, что нервничал он не меньше, чем несколько минут назад. Сокка и Имори уже влезли на носорога Комодо, готовые забрать друзей и сбежать в любой момент. — Духи ушли, — медленно, но достаточно громко проговорил Шайн, тщательно подбирая слова. — Но они вернутся, если вы начнёте охоту в этом лесу. Лес должен восстановиться. Я обещал духам, что больше ни капли крови не упадёт в священную землю. Я надеюсь, вы сдержите обещание и передадите всем в городе… Если продолжите убивать животных в этих лесах, всё повторится, и Тору Джин вернутся. Катара настойчиво потянула его за руку. Торжественные речи, это, конечно, хорошо, но Имори права — надо убираться отсюда. — Кто ты такой? — раздался одинокий выкрик из толпы спасённых. — Я… — начал было Шайн, но Сокка его перебил: — Это, конечно, очень интересный вопрос, но отвечать мы на него не будем! Шайн мотнул головой, словно очнулся ото сна, и вместе с Катарой они проворно взобрались в седло носорога Комодо. Честно говоря, вчетвером ребята там с трудом уместились, но Сокка дёрнул за поводья, и животное легко и быстро зашагало вперёд, словно подростки ничего не весили. — Вот теперь точно уходим, — проворчала Имори. Носорог Комодо, словно услышав её слова, ускорился. А позади всё же раздались крики: — Это Аватар! Держи его!***
Сумерки опустились на Гайпан, день солнцестояния подошёл к концу, а граница между миром духов и миром людей истончилась — но духи не наводнили город, как это было прошлой ночью. — Что происходит? — нервно спросил принц Зуко у дяди. Кох знает, зачем они вообще остались в этом проклятом городе. За сегодняшний день Зуко услышал достаточно историй про духов, чтобы понять: хорошего конца не бывает. Никогда. Огромным везением оказалось уже то, что сам Зуко вернулся из мира духов живым. Ждать возвращения кого-то из команды — совершенно бессмысленное занятие. Да и Аватар со своими дружками давно уже сбежал, и принцу Огня, наверное, стоило бы отправиться за ним в погоню. Вот только шастать по лесам сейчас едва ли безопаснее, чем оставаться в Гайпане. Да и возвращаться на корабль, потеряв чуть ли не половину экипажа было… больно. И страшно. И стыдно. Принц Зуко заранее чувствовал на себе обвиняющие взгляды остальной команды. Так что, оставаясь здесь, он планировал хотя бы отомстить тем тварям, что утащили его людей. Сегодня духов на улицах города должно быть больше. А если кто-то умудрится их разозлить, то от Гайпана вряд ли вообще хоть что-то останется. Но духи всё не появлялись и не появлялись, и терпение принца лопнуло: он, игнорируя встревоженное бормотание дяди, выскочил на улицу, готовый встретиться с опасностью лицом к лицу. Но вместо этого оказался на пустой улице. Быстрым шагом Зуко направился к окраине города, а дядя Айро последовал за ним. — Я тоже не понимаю, что происходит, племянник, — негромко ответил старик, внимательно оглядываясь по сторонам. У кромки леса они увидели странную процессию. Зуко сначала принял их за каких-то новых духов, но это оказались люди. Что они делали посреди ночи в лесу? Среди гражданских мелькали и люди в доспехах, но отсюда лиц не разглядеть. Некоторые особенно отчаянные жители Гайпана тоже вышли к границе города. Зуко краем уха слышал их разговоры: там звучало недоверие, шок и робкая надежда. — Мама! Мамочка! — раздался тонкий голосок какой-то девочки, выбежавшей из леса. Из толпы встречающих к ней на негнущихся ногах вышла женщина. Едва эти двое оказались в объятьях друг друга, как толпа буквально сошла с ума. Весь город наполнили радостные крики, смех и рыдания, и тут даже до принца Зуко наконец дошло: они вернулись. — Выходит, он всё-таки Аватар, — рассеянно пробормотал дядя Айро. Он махнул рукой кому-то в толпе: выловить в этой неразберихе морпехов с «Вани» оказалось не так-то просто. «Но они живы и вернулись в наш мир, — честно говоря, Зуко до сих пор не мог в это поверить. — Кох побери, они вернулись!» Зуко вдруг понял, что улыбается — и в тот же миг сделал лицо серьёзнее. И всё же, о чём там говорил дядя? — Думаешь, это всё из-за Шайна… Аватара? — удивлённо переспросил он. Дядя Айро совершенно серьёзно кивнул: — Такое под силу только Аватару. С самых тёмных времён он был и остаётся мостом между нашими миром и миром духов. — Но… зачем? Зачем он вернул их всех? Даже солдат, которые день назад пытались его схватить? — Принц Зуко, — вздохнул дядя, — думая о… нашем противнике, как об Аватаре, ты неизменно упускаешь тот факт, что Шайн — всё ещё Шайн. Подумай: будь у него возможность помочь людям Гайпана, разве он упустил бы её? Зуко молча покачал головой. Обезличить врага у него теперь едва ли не получится. Удобный шаблон «Аватар = враг» рвался на кусочки под давлением обстоятельств. Ещё прошлым утром Зуко пытался забыть, что вообще когда-либо знал Шайна — но сделать это оказалось не так-то просто. — На самом деле, это может сыграть нам на руку, — задумчиво произнёс дядя. — Ты столько знаешь об Аватаре, что выследить его будет не сложно, верно? Только если кто-то другой не захватит его раньше нас.***
/в лесах к северу от Гайпана/ Сумерки быстро опускались на лес, но тьма была не столь зловещей, как день или два назад. Чем дальше от Гайпана — тем уютнее и как-то даже «живее» становился мир вокруг. Где-то в глубине зарослей шуршали мелкие зверьки, тихо ухнула кошкосова, вдали послышался вой летучей волкомыши, заставивший путников вздрогнуть и с тревогой оглянуться. И всё же это — лучше чем гробовая тишина, царившая в проклятом вечнокрасном лесу. Носорог Комодо неторопливо ступал по шуршащей листве, недовольно фырча, а Момо утомлённо дремал между его рогов. Беглецы давно уже оторвались от погони и вскоре собирались встать на привал: все они очень вымотались за этот вечер, как морально, так и физически. А между тем ехать вчетвером на одном недовольном носороге, да ещё и с вещами — занятие не самое простое. Шайн вот, например, уже всё, что только можно, себе отбил, пытаясь удержаться в седле — он сидел самым последним и постоянно рисковал оказаться «за бортом». Впрочем, ему было чуть легче, чем остальным — они-то на носороге Комодо едва ли не впервые катались, а Шайн уже лет в десять научился этими животными управлять. Это не сложно: сейчас, вон, и Сокка неплохо справлялся. Курс взяли на северо-запад и ехали по проторенной дороге в надежде, что на патруль посреди ночи не нарвутся. Пока что везло: видимо, дороги вокруг Гайпана имели достаточно скверную репутацию, и никаких блокпостов и случайных отрядов поблизости не наблюдалось. С каждой минутой темнело всё сильнее — ещё немного и придётся огнём подсвечивать дорогу, чтоб ненароком не въехать в дерево. Сквозь переплетение ветвей, листьев и стволов изредка проглядывала убывающая луна, но её света было недостаточно. — Что дальше? — тихо спросил Шайн, прервав затянувшееся молчание. — На следующем повороте налево, если ты об этом, — заметил Сокка. Помимо всего прочего, он отвечал за навигацию и выглядел невероятно гордым, когда ему удавалось верно определить по карте, куда поворачивать. — Через несколько дней мы доберёмся до Гранитной бухты, — ответила Имори. Она сидела сразу за Соккой, и Шайн не мог видеть её лица, но, судя по тону, она раздражённо закатила глаза. — Я не об этом, — медленно ответил Шайн. Он не был уверен, что ему вообще стоит говорить обо всём, что он слышал и видел в Мире Духов. В конце концов, именно он — Аватар и это его дело — привести мир к гармонии и равновесию. И то, что он совершенно не знает, что делать дальше — только его проблемы. — А о чём тогда? — спросила Катара, прервав невесёлые мысли Шайна. Он вздохнул, понимая, что всё равно всё расскажет — слишком сильным было желание поделиться своими мыслями хоть с кем-нибудь. А уж поверят или нет его словам, поддержат ли или пошлют к Агни — какая разница? — Я не знаю, что мне делать дальше, — признался Шайн. — Когда я был в мире Духов… — Постой, — перебила его Имори, — тут место для стоянки удачное, — и первая вылезла из седла, спеша оказаться подальше от носорога Комодо, — разобьём лагерь, а после поговорим.***
«После» не наступило, потому как, едва ступив на землю, подростки осознали, как сильно они устали за два дня. Наскоро перекусив, ребята в полутьме кое-как поставили палатку, и сразу же забрались внутрь. Сокка и Имори мгновенно уснули, едва завернувшись в спальные мешки, а Шайн ещё долго ворочался. А Катара вызвалась первой стоять на страже, ведь она была единственной, кто выспался прошлой ночью. Вторая причина — это мерцающая в небе луна и желание попрактиковаться в магии воды. Как только голоса в палатке смолкли, Катара осторожно достала из своего заплечного мешка заветный свиток, пристроила его на камне и приманила воду из бурдюка. Что там дальше? Водяной хлыст она уже неплохо освоила, а вот «единая струя воды» пока никак не давалась. Капля дрожала в воздухе, грозясь расплескаться, и не собиралась перетекать в струю, как Катара ни старалась. Звук шагов заставил девушку вздрогнуть и уронить воду. Она резко обернулась, готовая кричать, будить друзей и защищаться — но это оказался не злой дух и не солдат, а всего лишь Шайн. — Чего не спишь? — недовольно спросила у него Катара. Поняв, что никакой опасности нет, она тут же вернулась к своему занятию: попыталась «выманить» воду из земли обратно. В итоге в воздух взвилась струя грязи, и Катара раздосадовано вздохнула. Ну, вот и закончились её упражнения с водой. — Не спится, — хмуро ответил Шайн. Она удивлённо обернулась к нему: — Чего ты такой мрачный? Всё ведь хорошо закончилось. Ты спас всех: даже людей, которых утащили духи. И это правда здорово, сегодня вы с Соккой стали настоящими героями для той деревушки. Кстати, а я ведь говорила, что быть Аватаром вовсе не так плохо, как ты думаешь. — Может, ты и права, — Шайн неуверенно пожал плечами и разжёг над ладонью огонь. Катара по привычке вздрогнула, когда увидела яркие языки пламени, парящие прямо в воздухе. Наверное, она никогда к этому не привыкнет. — Вот только это не единственная проблема. Есть одна вещь, которая сильно меня тревожит… но сейчас я не могу уснуть по другой причине. Это всё дурацкие сны! Я боюсь, что снова увижу там прошлое Аватара Онари. — Тяжело тебе, наверное. У всех сны, как сны, а тебе видится чужая жизнь… Это очень печально, Шайн. Но… можно у тебя спросить: какой она была? — полюбопытствовала Катара. — Зачем тебе? — он так удивился, что даже оторвал взгляд от зловещей тьмы между деревьев и посмотрел наконец на Катару. Она мягко ему улыбнулась. Сейчас Аватар больше всего напоминал растерянного мальчишку, переживающего из-за того, что никак не может придумать очередной «гениальный» план, а уж с этим Катара сталкивалась не раз. — Давай разожжём костёр, — предложила она. — Всё лучше, чем сидеть без дела. А про Аватара Онари у нас на Южном Полюсе ходит много историй. Пра-Пра её хорошо знала, и дедушка Торук тоже. Хотя Народ Огня забрал её, когда ей было всего семнадцать лет, все запомнили Онари как честную, благородную и очень добрую девушку. Дочь Вождя, она готова была пожертвовать всем ради своего народа. В детстве я очень хотела быть на неё похожей. Пока Катара рассказывала, они с Шайном нашли в округе хворост для костра, и вскоре лагерь наполнился тёплым ласковым светом. Кто-то в палатке зашевелился (наверное, это Имори, она всегда беспокойно спит), но вскоре снова наступила тишина. — Говорят, у Онари была особая связь с духами. Она могла дни напролёт проводить в священной роще. — Да, я… видел это во снах. Что случилось теперь с этой рощей? — После того, как Народ Огня забрал всех магов воды, ходить туда стало небезопасно, — ответила Катара. — Портал, который связывал Южный Полюс с Северным, закрылся, а священный лес наполнился тёмными духами. Но мы давно научились жить так. Ты ведь знаешь, вода — стихия перемен, мы можем приспособиться к чему угодно. — Вообще-то, я не знал. В Стране Огня не принято говорить о других стихиях и других народах. Смешно сказать, но раньше, пока не началось всё это, я тоже думал, что нет ничего сильнее магии огня. Что наша страна самая великая, культура — лучшая, а техника — самая мощная. Но сейчас я так не думаю. И вовсе не потому что разочаровался в Стране Огня — просто сам взгляд на ситуацию изменился, понимаешь? Я понял, что смотреть надо под другим углом. Не сравнивать, постоянно ища что-то «лучшее», а просто… узнавать больше о других людях, обычаях, странах? Без какой-либо цели, а просто так, потому что можешь. Я понял это после того, как встретил тебя и Сокку. — Кстати, ты соврал тогда, во время нашей первой встречи, — улыбнулась Катара. — Всё же оказался «шпионом» Страны Огня. — Да ну, — пожал плечами Шайн, — какой из меня шпион? Они замолчали, глядя в костёр. Катара думала о том, как много всего произошло с тех пор, как они случайно столкнулись на островах Южного Храма Воздуха. А ещё — о том, что она никогда не спрашивала Шайна, почему он там оказался. Где его дом, и как так вышло, что он работал матросом на корабле? Как-то всё не было времени об этом спросить. — И всё-таки магия воды невероятная, — вдруг заметил Шайн. — До сих пор не могу забыть, как ты спустила на воду корабль пиратов. Твоя стихия просто поражает воображение! — Ты тоже ей владеешь, не забыл? — заметила Катара, одновременно довольная и несколько смущённая столь откровенной похвалой. — Ой, лучше не напоминай, — тут же помрачнел Шайн. — Я до сих пор даже базовые приёмы магии огня не освоил, что уж про остальное говорить… — Могу тебе что-нибудь показать, — предложила Катара. — Серьёзно? Научишь меня магии? — Только при одном условии, — Катара напустила на себя строгий вид. — Ты немедленно идёшь спать. Тогда я, может быть, подумаю. Шайн закатил глаза, тяжело вздохнул, но всё же принял её условие — и слава духам. Катара была вовсе не против задушевных разговоров, но не посреди ночи ведь! К счастью, долго уговаривать Шайна не пришлось — он сам поднялся с насиженного места и демонстративно ей поклонился: — Как скажешь, мэм, — он сложил ладони особым образом, в «знак пламени», пародируя аристократов Страны Огня. Катара усмехнулась и пожелала ему спокойной ночи.