***
Они добежали до леса, и лишь затем позволили себе короткую передышку. Катара упала на колени, хватая ртом воздух, и яростно вытерла слёзы с щёк. Она знала: сейчас вовсе не самое неподходящее время, чтобы плакать. К тому же… может, ещё не всё потеряно? Может, из мира духов можно вернуться? Она перебирала в голове сказки, истории, легенды — везде и всегда поход в мир духов не оканчивался ни чем хорошим. Пропавшие люди возвращались много лет спустя, они не могли говорить и не помнили своих родных. — Но ведь Шайн… — голос её предательски дрогнул. — Он ведь Аватар, верно? Он вытащит Сокку оттуда? Они вернутся? Они должны вернуться! Она подняла взгляд на подругу. Имори смотрела на город: у неё был холодный, нечитаемый взгляд. Стойкая как камень, но с обжигающей ненавистью в сердце. И совершенно равнодушная к чужой боли — как же это порой раздражало. — Имори? Она повернулась к Катаре и, ничего не говоря, протянула руку. Покорительница воды поднялась с колен. Больше не говоря ни слова, они направились в чащу леса. Катара знала, что значит это молчание, но сама она не собиралась так быстро терять надежду. Момо проворно приземлился на её плечо, обвил хвостом шею и слизнул одинокую слезинку с щеки Катара. Она едва заметно улыбнулась и прикоснулась к своему ожерелью. Солнцестояние — завтра, значит, у них ещё есть время.***
В вечнокрасном лесу быстро стемнело. Разглядеть духов во тьме было сложно: Катара различала лишь их сияющие красные глазки и изредка — мелькающие в темноте силуэты. Мелкие, размером не больше Момо, они сновали вокруг, и, кажется, ждали подходящего момента, чтобы напасть. Катара с тревогой следила за духами, держа руку на поясе. У неё в бурдюке осталось совсем немного воды, но и этого хватит, чтобы дать отпор мелким тварям. Жаль, что река осталась позади. — Тору Джин пытаются нас окружить, — негромко заметила Имори. Они шли плечом к плечу, постоянно оглядываясь на духов. Те кружили между деревьями, то подходя вплотную к девушкам, то исчезая в тенях. — Надо попробовать от них оторваться… Но Катара и Имори так и не успели ничего предпринять: духи, словно почуяв неладное, вдруг заверещали и всем скопом бросились вперёд. Момо с испуганным чириканьем слетел с плеча Катары и взмыл в тёмно-серое небо. Имори сделала быстрый выпад и посохом отбросила в сторону сразу двух Тору Джин. Катара тоже среагировала мгновенно: встала в боевую стойку и призвала воду из бурдюка. Та изогнулась змеёй и прямо в полёте сбила пару духов — вот только этого оказалось недостаточно. Другая мелкая тварь подобралась слишком близко. Катара вскинула руки, но защититься не успела: дух набросился на неё и впился когтями и зубами прямо в её руку. — Отцепись! — она схватила духа за шкирку и с большим трудом отодрала его от себя. Тот пронзительно заверещал — и оставил на коже Катары тёмно красные полосы, почти чёрные в свете луны. Она зашипела от боли, и инстинктивно зажала кровоточащую рану другой рукой. — Осторожно! — раздражённо рявкнула Имори. Она даже не взглянула в сторону подруги — не было времени. Маленькие мерзкие твари окружали девушек плотным кольцом и нападали из тени. Катара пыталась покорять воду, но свежая рана беспощадно болела и очень мешала. А Имори, как ни старалась, не могла защитить их обеих. В какой-то момент они услышали странный свист, и как по команде вскинули головы. Что это ещё могло быть, как ни новый враг? Какая-то тень спрыгнула с дерева вниз, прямо к их ногам. Катара испуганно отшатнулась: ей показалось, что это ещё один монстр. Очередная Тень, обвешанная шкурами и тканями, с белым лицом, похожим на маску… …или это и есть маска?.. Но существо, бывшее размером с человека, и двигалось как человек. Катара сразу заметила обнажённые клинки в руках у незнакомца — это точно человек! В чёрном меховом плаще и диковинной маске, похожей на морду духа — но это человек. Тору Джин, однако, признали в нём своего, и нападать не спешили. Напротив, мелкие духи радостно заверещали, думая, что пришла подмога. С деревьев поодаль спрыгнули другие «ряженые» — тоже в масках. — Держитесь у меня за спиной, и всё будет хорошо, — заявил неожиданный спаситель. Катара с радостью последовала его совету: тем более что колдовать она больше не могла. Царапины на руках хоть и были неглубокими, но сильно болели, так что она не могла сделать ни единого лишнего жеста. Люди в масках быстро прогнали духов, припугнув их криками и звоном оружия. Мелкие твари разбежались, едва поняли, что численное преимущество больше не за ними. Уже минуту спустя Катара и Имори смогли выдохнуть с облегчением: похоже, они теперь в безопасности. Человек с кривыми клинками оказался лидером этой странной группы. Он негромко раздал указания остальным переодетым людям, а затем лёгким шагом направился к спасённым девушкам, на ходу снимая маску. Странно, но Катара до последнего думала, что он окажется какой-нибудь неведомой тварью — или, что ещё хуже, человеком Огня. Но, к счастью, это был совершенно обычный парень, чуть старше Сокки, с торчащей во все стороны шевелюрой и внимательный взглядом тёмных глаз. — Привет, — он широко улыбнулся. — Меня зовут Джет. А это — борцы за свободу. Мы защищаем этот лес от духов и людей Огня. «Борцы за свободу! Значит, они так же сопротивляются народу Огня, как и мы!» Имори тоже облегчённо выдохнула. — Я слышала о вас, — негромко заметила она, — повстанцы из красного леса. Белый Нефрит с вами. Имори вытащила что-то из складок плаща. В лунном свете блеснул светло-зелёный амулет. Катара теперь знала, что он значит: перевёрнутый символ пламени, выточенный из камня, был знаком тайного сопротивления. Парень по имени Джет серьёзно кивнул: — Мы сражаемся за общее дело. Идём с нами, в этом лесу сейчас небезопасно. И ты тоже, покорительница воды. Я отведу вас в наше убежище. Отправиться в тайное убежище определённо было хорошей идеей. Катара и Имори так устали за этот безумный вечер, что, казалось, сейчас свалятся без сил. — Джет, до рассвета ещё целая ночь! — заметил кто-то из «защитников леса». — У нас были другие планы! Возвращаться сейчас… — Девушкам нужно помощь, — Джет перебил своего помощника, — планы подождут. Мы возвращаемся в лагерь. В этот момент он сильно напомнил Катаре её отца: такой же сильный, благородный и бескомпромиссный. Настоящий лидер, каким всегда мечтал стать Сокка. Да, этот парень ей определённо нравился. Он тоже сражался с народом Огня, и мог рискнуть жизнью ради помощи совсем незнакомым людям — это был тот идеал, к которому всегда стремилась сама Катара.***
Убежище на деревьях оказалось удивительным местом. «Борцы за свободу» помогли Катаре промыть от грязи и забинтовать её раненую руку, а затем Джет отвёл её и Имори в небольшую хижину, где девушки смогли наконец отдохнуть. Несмотря на то, что до конца ночи было ещё далеко, и в лесу по-прежнему бродили духи, Катара уснула, едва её голова коснулась соломенной лежанки. Может, дело в том, что Джет остался дежурить за тонкой тканевой стенкой и обещал защитить их от любой напасти? А Имори (Катара слышала сквозь сон) долго ворочалась, поднималась и ходила туда-сюда по скрипящему полу. Как бы там ни было, до рассвета их больше никто не потревожил.***
Катара проснулась с первыми лучами солнца. Тревожные мысли преследовали её даже во сне, и, едва очнувшись, она сразу вспомнила о самых мрачных событиях вчерашнего вечера: о том, как Тень утащила Сокку и Шайна в мир духов. Это воспоминание едва не довело её до слёз, но она всё же сдержалась, лишь вытерла украдкой пару слезинок и заставила себя успокоиться. Не хватало ещё разбудить Имори своими рыданиями — подруга итак только-только уснула, и ей стоит хорошо отдохнуть. Неизвестно, когда они снова окажутся в достаточно безопасном месте. Кстати о безопасности. Катара решила выйти наружу и осмотреться — а то вчера ночью она ничего толком не разглядела. Она поднялась и осторожно прошла к выходу (осторожность, похоже, была лишней — доски всё равно скрипели на все лада, хоть прыгай по ним, хоть ступай на цыпочках). Катара отодвинула полог и шагнула наружу. Внешний мир встретил её ослепительным сиянием, так что она на секунду замерла и прищурилась. — Проснулась, покорительница воды? — раздался тихий бархатный голос. Катара вздрогнула и повернулась к Джету. Он сидел у полотняной стенки убежища, прямо на деревянном настиле, но она умудрилась его не заметить. Хотя могла бы догадаться: он ведь обещал дежурить всю ночь. И, выходит, сдержал своё слово… — Привет, Джет, — ответила она шёпотом, — я… я же представилась вчера вечером, меня зовут… — Катара — я помню, — он поднялся на ноги и каким-то чудом оказался буквально в шаге от неё. И ни одна доска ни скрипнула — словно он был каким-то магом воздуха и мог ходить, не касаясь земли. Катара чувствовала, что начинает краснеть. Кох, Джет ведь даже ничего особенного не сказал! Но он запомнил её имя, и ещё назвал её «покорительницей воды» — так, будто она была настоящим магом. Никто из друзей её так не называл. — Но почему тогда, — растерянно пролепетала она, — ты называешь меня не по имени, а… — Потому что ты поразила меня своей магией, — он пожал плечами и улыбнулся, и этот чудесный комплимент прозвучал так естественно и убедительно, что Катара окончательно смутилась. — Прогуляемся? — между тем предложил парень. — Я могу показать тебе наш лагерь. — Да, — быстро согласилась Катара. Прогулка казалась ей отличной идеей, тем более что лагерь «борцов за свободу» просто поражал воображение. Джет взял её за руку и повёл по тонким скрипучим доскам, по узким мостикам, которые каким-то чудом держались между деревьями. Солнце всходило, и первые утренние лучи преображали лес. Ещё вчера всё вокруг казалось мрачным, тёмным и зловещим, а сегодня, при свете дня, это место было прекрасно. Свет скользил по ярко-красным листьям вековых деревьев, падал на вездесущие канаты и деревянные перекрытия, по которым смело вышагивали двое подростков. Сама, без Джета, Катара вряд ли смогла бы вот так запросто пройти над пропастью в десятки метров — но с ним почему-то было не страшно. — Ты не из этих мест, верно? — спросил парень. — Я с Южного Полюса, — с охотой ответила ему Катара. Кажется, ей удалось удивить невозмутимого лесного разбойника: — Серьёзно? — он окинул её недоверчивым взглядом. — Да. Знаешь, мы с братом проделали такой долгий путь… — она вдруг запнулась. Мрачные утренние мысли сами собой вернулись в её голову. Сокка ведь попал в мир духов, а она — всё ещё здесь. И как она может веселиться и болтать с Джетом, пока её брат, возможно, находится на волоске от гибели? — Катара? — Мы забрались так далеко от дома, но так и не нашли магов воды. А теперь Сокка и вовсе пропал, и выходит — мы зря затеяли всё это путешествие. Они остановились на одной из центральных площадок. Это дерево было выше других, и вид отсюда открывался просто сказочный, жаль только, что у Катары пропало всякое желание любоваться вечнокрасным лесом. — Что случилось с твоим братом? — участливо спросил Джет. — Его забрали духи, — едва слышно проговорила Катара. Всего три слова — но как же больно произносить их вслух. Но молчать об этом, пожалуй, ещё хуже. Хорошо Имори: она может просто скрыть все свои эмоции, спрятать их внутрь и никому не показывать, но Катара так не умела. Поэтому продолжила свою исповедь: — Кроме Сокки у меня почти никого не осталось. Нашу маму убили люди Огня, а отец три года назад ушёл на войну, и я не знаю, жив ли он до сих пор. Есть ещё Пра-Пра и вся наша деревня, но они теперь так далеко, а я — здесь. Я чувствую себя так одиноко. Без Сокки я словно лишилась части себя. Может, если бы я лучше старалась, или была бы лучшим магом воды, ничего бы этого не случилось? Я… Она хотела что-то ещё сказать, но сбилась. Рука сама собой потянулась к ожерелью. Только этот холодный синий камень мог успокоить её сейчас — вечное напоминание о семье и любви. И вечная память о смертях и потерях. Джет вдруг сел прямо на деревянный настил, и потянул Катару за собой — ведь они всё ещё держались за руки. — Ты всё время думаешь о том, что могла бы помочь ему, верно? — вкрадчиво спросил он, и Катара кивнула. — И не знаешь, что делать теперь. Пытаешься понять, что произойдёт дальше, ищешь разные пути и решения, но их просто нет. Поверь, я тоже прошёл через это… — Правда? Катара могла бы и догадаться: Джет говорил, что почти все «борцы за свободу» — сироты. Но он не говорил, что и сам потерял близких. И вот теперь они сидели рядом, на самом краю маленького деревянного домика, на громадной высоте, и казалось, что никого больше нет в этом мире. Джет пристально смотрел на неё, а Катара почему-то стеснялась заглянуть ему в глаза. Вместо этого она смотрела, как утренний ветер заставляет колыхаться его спутанные волосы. — Мне было десять, когда это случилось. Прямо у меня на глазах люди Огня убили моих родителей, а я ничего не смог сделать. Просто стоял, смотрел и — всё. И я до сих пор думаю о том, что я мог хотя бы попытаться их защитить. Если бы я был старше, если бы я был сильнее… слишком много «если бы», понимаешь? Будешь слишком много об этом думать — и просто свихнёшься. Катара прекрасно его понимала — она чувствовала всё то же самое прямо сейчас. Поразительно, с какой лёгкостью Джет облёк все её смешанные мысли в простые и понятные слова. — Лучшее, что ты можешь сделать сейчас — это принять решение и двигаться дальше. Видишь эти мечи? Это всё, что у меня осталось. Их выковал мой отец, и теперь я использую их, чтобы мстить людям Огня за то, что они сотворили с моей семьёй и моим народом. Я поклялся изгнать проклятых покорителей пепла из нашей долины, и я сделаю это любой ценой. Он был так спокоен, хладнокровен и уверен в своих силах, что эта странная уверенность передалась даже Катаре. На секунду все её страхи отступили. Она наконец поняла, почему именно Джет стал лидером этих лесных детей — за ним действительно хотелось идти. Он был способен понять все твои чувства и показать простое решение всех проблем. Он знал ответы на самые сложные вопросы, и Катара очень хотела ему верить. И если… Думать об этом было невыносимо, но что если Сокка не вернётся из мира духов? И если Шайн, совершенно странный и неправильный Аватар, их новая надежда, тоже сгинул там навсегда? Если не будет другого выбора, и Катаре придётся как-то продолжать жить, потеряв их, тогда… наверное, она бы хотела остаться рядом с таким человеком, как Джет. Даже если он не произнёс этого вслух, было ясно по его взгляду, по каждой его фразе: «Ты можешь помочь мне в этой войне, и ты нужна мне, Катара».***
Имори заснула лишь с рассветом, но долго не проспала — уже часа через два она была на ногах. Что-то не давало ей покоя. Она огляделась в поисках Катары, но не нашла её, и решила посмотреть на улице. И снова — пусто. Есть хоть кто-нибудь живой в этом дурацкой деревушке на деревьях? Словно в ответ на её мысли, откуда-то сверху спикировал Момо и по-хозяйски устроился на плече Имори. Та только скривилась, но прогонять зверька не стала. — И тебе доброе утро, неведомая зверушка, — без особого энтузиазма пробормотала она. С «комком шерсти» у Имори были натянутые отношения. Она не понимала, зачем ребята таскают его с собой. — Может, скажешь, где твоя хозяйка? Тогда от тебя хоть какая-нибудь польза будет. Но лемур ей, ожидаемо, не ответил, только бестолково вытаращил большие зелёные глаза. Что ж, придётся самой отправляться на поиски. Доски под ней угрожающе заскрипели, но Имори старалась не смотреть вниз. Воин она или кто? Что за глупость — бояться высоты? Судорожно цепляясь за шаткие перила, она обошла древесную хижину по кругу, чтобы выйти к верёвочному мостику. Имори смутно помнила дорогу до самого крупного навеса, который, как она подозревала, был центром убежища. Но и там никого не оказалось. Где-то вдали хрустнула ветка. Имори вдруг поняла: вот что беспокоило её с самого утра. Здесь слишком тихо. Ни в одном нормальном лесу посреди дня не бывает такой мёртвой тишины — будто всё живое покинуло эти места. Да и куда подевались лесные детишки — тоже неясно. Спят они, что ли? Вдруг этажом ниже раздались шаги. Имори инстинктивно замерла, прижавшись к стене домика. Судя по звукам, три человека (хотя походка у них лёгкая — ни одна досочка ни скрипнула). — Лонгшот, Смеллерби, я на вас рассчитываю, — услышала Имори голос того парня, который вчера представился Джетом. — Если бы мы вчера не бросили всё из-за тех девчонок, — недовольно пробормотал кто-то из его спутников, — не пришлось бы сейчас всем ребятам отправляться на охоту. И как мне объяснять это Дюку? В прошлый раз он точно что-то заподозрил… — Не нуди, Смеллерби, — отмахнулся от неё лидер шайки. — Сегодня ведь солнцестояние, помнишь? Постараемся в последний раз. У нас всё получится! Духи камень на камне не оставят от этого проклятого Гайпана. «Интересно. И как же лесные бандиты связаны с духами?» — Своей Катаре ты совсем другое говорил. «Я не знаю, откуда здесь духи, милая, наверное, из Страны Огня приплыли», — передразнила его Смеллерби. — Будешь водить её за нос, как мелких? Джет ничего не ответил, зато Имори услышала лёгкий шорох. — Лонгшот прав. Ты всё выдумываешь, Смеллерби, — наконец отозвался лидер шайки. — Что такого в том, что я не сказал ей правду про духов? Ни к чему ей это знать. Вот если останется — тогда расскажу. «Что я пропустила! — Имори едва подавила разочарованный вздох. — Пока я спала, этот бандит запудрил Катаре мозги. Какое ещё «остаться»? Даже если мы потеряли Аватара и Сокку, это не повод всё бросать. Надо бы найти Катару и напомнить ей об этом. И с Джетом и его тёмными делишками тоже не мешало бы разобраться». — Ну всё, Смеллерби, хватит ломать комедию. Катара хорошая! Она маг воды, и это, между прочим, редкое умение, которое нашей банде точно пригодится, если Гайпан всё же устоит этой ночью. И вообще, мы с ней и ребятами сейчас идём охотиться на людей Огня. А вы должны отнести клетки к святилищу, пока никто не видит. Имори слышала, что шаги остановились возле лестницы, как раз под настилом, на котором стояла она сама. Ещё немного и её точно раскроют — а значит, надо самой сделать первый ход. Она решительно подошла к краю деревянного мостика и, вцепившись в перила, слегка наклонилась вперёд — так, чтобы троица её точно заметила. — Утро доброе. Значит, идёте охотиться на людей Огня, но меня не позвали? — нарочито-дружелюбно спросила она. Джет в ответ улыбнулся: значит, не заподозрил её в подслушивании. Вот и хорошо.***
Сокка клевал носом, с трудом удерживая тело в вертикальном положении. И хотя ночь в мире духов пролетела быстро, он всё равно неимоверно устал. Тем более что после возвращения в реальность им снова пришлось подраться с дурацким принцем, а потом — в спешке сбежать из Гайпана. Благо, Сокке пришла в голову гениальная мысль — украсть одного из носорогов Комодо. Они с Шайном без труда воплотили этот план в жизнь, и теперь ехали верхом на своём «трофее». Вообще, при ближайшем рассмотрении эти носороги оказались не такими страшными, как думал Сокка. По крайней мере, их новый друг не пытался их сожрать или скинуть с себя — и на том спасибо. Едва убравшись из Гайпана, Сокка с Шайном отправились на поиски девчонок. И первые два часа они действительно искали: плутали по лесу, громко звали Имори и Катару, пытались предположить, куда они могли подеваться. Но в какой-то момент на Сокку навалилась страшная усталость. Неторопливая походка носорога Комодо его укачала, и в конце концов он задремал прямо в седле, привалившись к спине Шайна. Но тот, кажется, этого даже не заметил. После возвращения из мира духов Шайн был сам не свой. Он смотрел на лес прямо перед собой, но видел что-то совершенно другое. О чём он так усиленно размышлял? Сокка пытался его расспросить, но всё без толку. Сейчас они ехали мимо громадных вечнокрасных деревьев по дороге, исполосованной следами от повозок. Лес погрузился в тишину — если не считать громкого фырчания носорога Комодо и вторящего ему сопения Сокки. Где-то совсем рядом раздалась птичья трель, но тут же смолкла.***
Шайн без особого интереса скользил взглядом по проплывающему мимо пейзажу. Лес не отличался разнообразием: всё те же мрачные тенистые полянки, высокие тёмные стволы, поднимающиеся к самому небу и повсюду — ярко красные листья. Лишь металлический блеск в траве заставил его вдруг оживиться и присмотреться внимательней. — Сокка, — он пихнул товарища в бок. Тот мгновенно проснулся и заозирался по сторонам. — А? Что? Где? Маги огня? — Нет никаких магов огня, — вздохнул Шайн. — Смотри, там что-то блестит. Сходим, проверим? — Давай, — нехотя согласился Сокка. Впрочем, как только они спешились и подошли поближе к загадочному предмету, всю его сонливость как рукой сняло. — Да это же ловушки! Похоже, силки на какую-то мелкую дичь. Наверное, солдаты из Гайпана их тут расставили! — Да ну, — с сомнением протянул Шайн. Он, как и Сокка, присел на корточки рядом с ловушкой, и осторожно смахнул с неё листья, стараясь ненароком не активировать механизм, — с чего ты взял? Во-первых, этим занимаются не солдаты. А во-вторых, жителям Гайпана не до охоты сейчас. А эти силки совсем недавно поставили. — Как ты это понял?.. А, точно, листья ещё не нападали. Ты прав, этой ловушке часа два, не больше. Прямо у них над головой громко свистнула какая-то птица. Сокка и Шайн поднялись на ноги и обеспокоенно переглянулись. — Кто-то шастал в этом лесу прямо с утра и расставлял ловушки, — резюмировал Сокка. — Кстати, на счёт того, с чего я взял… Знаешь, пока я был в мире духов, я там встретил одного… духа. И он мне сказал… Но судя по тому, как Шайн тревожно оглядывал лес, он совсем не слушал увлекательную историю Сокки. — Пошли обратно к носорогу Комодо, — предложил он, — потом расскажешь. Что-то здесь не так… Не успел он закончить фразу, как раздался лязг оружия и шелест листвы. С деревьев спрыгнули какие-то тени — Шайн даже сначала решил, что это духи или дикие звери, но нет — это оказались люди. Он вскинул руки, готовясь призвать магию, а Сокка выхватил свой бумеранг. — Ни с места, люди Огня! — рявкнул какой-то парень, направив на Шайна кривой клинок. Судя по звуку шагов, бандиты их уже окружили. Шайн не рискнул обернуться, ведь острое лезвие находилось в опасной близости от его лица. Одно неосторожное движение, и… — Стойте! — раздался пронзительный крик. Шайн от удивления даже рот раскрыл. Впрочем, Сокка, кажется, удивился не меньше. А в следующий миг с дерева проворно спрыгнула Катара. — Что за?! — возмутился бандит. — Джет, не трогай их! Это же Сокка и Шайн! Пока Шайн задавался вопросом, как Катара оказалась здесь в обществе лесных бандитов, она успела до них добежать и, ничего вокруг не замечая, со слезами на глазах принялась обнимать Сокку. Тот только удивлённо хлопал глазами. — Катара, успокойся, всё в порядке… — пробормотал он. А вот Шайн не был уверен, что всё в порядке. Он всё ещё стоял в боевой стойке, а парень напротив него и не думал опускать мечи. — Джет, прекрати, — вдруг раздался голос Имори. Шайн даже не очень удивился, когда она тоже спрыгнула с дерева. — Шайн, ты тоже. Не надо. Он нехотя опустил руки, не сводя глаз с бандита. Джет, значит. Что он там говорил про людей огня? Неужели ещё один помешанный, как Имори? Его мысли прервала Катара — она вдруг оказалась рядом с Шайном и заключила его в крепкие объятья, как Сокку секунду назад. Он удивлённо приобнял её в ответ. Катара была тёплой, и она всё ещё нервно всхлипывала. В этот момент все мрачные мысли о войне и конце света, что крутились в голове у Шайна с самого утра, на секунду отступили, и он снова почувствовал себя живым. — Я так рада, что вы вернулись! — Катара наконец-то его отпустила, и снова бросилась обнимать Сокку. — Я тоже рад… — растерянно пробормотал её брат. — Слушай, Катара, прости, что мы попались духам и так тебя напугали. Мы больше не будем, честное слово, ты только плакать перестань! Удивительное дело, но слёзы Катары подействовали на Сокку гораздо лучше, чем её же гневные речи, которых он так опасался. Имори тем временем подошла ближе, и Шайн вдруг заметил, что она улыбается. Имори? Улыбается? Так вообще бывает? А впрочем, улыбка ей очень шла: строгое лицо вмиг преображалось и становилось гораздо мягче и приветливее. — Джет, знакомься, это Сокка и Шайн, — сухо произнесла она, никак, кроме улыбки, не выдавая своих эмоций. — Сокка, Шайн, это Джет и его борцы за свободу. Мы встретили их вчера ночью, когда убегали от духов. Эти ребята защищают лес и долину от Народа Огня. Как видите, нам очень повезло встретить людей с такими же целями, как у нас. Она предупреждающе взглянула на Шайна. «Что? Что она от меня хочет? — растерялся он. Впрочем, если вспомнить, с какой безумной ненавистью смотрел на него этот Джет… — Имори, пытается намекнуть, что мне нельзя показывать свою магию?» — Сокка и Шайн, значит, — протянул Джет, окинув их оценивающим взглядом, — что же, приятно познакомиться. Катара много о вас говорила. В его взгляде мелькнуло что-то странное: то ли досада, то ли злость — Шайн не успел разобрать, ведь в следующий миг лесной разбойник уже лучезарно улыбался, представляя ребятам своих «борцов за свободу». — Что-то тут не сходится, Джет, — пробасил громила по имени Пипсквик, — если это друзья, почему они приехали на носороге? Все повернулись к носорогу Комодо, который в ответ хмуро на них уставился. Очевидно, зверь и сам был не в восторге от своего положения. — А, это… — Сокка рассеянно почесал свой затылок. — Скажем так, мы одолжили его у одного придурошного принца. Шайн не выдержал и усмехнулся.***
— И где только мальчишки умудрились раздобыть носорога Комодо, — ворчала Имори. — И самое главное, какого Коха они притащили эту тварь с собой?.. Катара тихонько усмехнулась: её подруга очень смешно злилась. Носорог, шедший совсем рядом, недовольно фыркнул. — Да брось, — ответил Имори Шайн, — он же просто милашка. Их странный Аватар вёл носорога Комодо под узды. Впрочем, нельзя сказать, что он так уж сильно переживал за животное. Скорее, просто носился с ним, чтобы позлить Имори. — Как ты можешь так говорить после того, как он сожрал почти половину наших припасов? — возмутился Сокка. Момо, кажется, был солидарен с ним: он крутился вокруг носорога, фыркал и шипел, но всё никак не решался запрыгнуть на спину или рога. — Пришли, — хмуро заметил Джет. — Можете оставить это здесь. Только если сбежит — пеняйте на себя. Похоже, его раздражал цирк, устроенный мальчишками. К тому же, Джету пришлось оставить своих борцов за свободу сторожить дорогу без него, чтобы проводить Катару и остальных до убежища. Но она оценила его заботу и даже, переборов стеснительность, осторожно взяла за руку и поблагодарила: — Спасибо, что проводил нас, Джет. — Не за что, — он ослепительно улыбнулся. — Ну, я пошёл. Мне нужно вернуться к остальным. — Ещё увидимся? — Конечно. Я совсем скоро вернусь… — Кхм-кхм, — перебила его Имори. Катара неловко отстранилась, выпуская руку Джета. — Я была бы не прочь снова к вам присоединиться. В конце концов, мы так и не поймали солдат из Народа Огня. — Без проблем, — согласился он. — Идём. Катара, покажешь своим друзьям, как добраться в убежище? — Конечно, — она улыбнулась и помахала рукой Джету и Имори: — Пока! До встречи. Катара развернулась и наткнулась на шокированные лица Сокки и Шайна. У последнего, кстати, под глазом сиял ярко-фиолетовый фингал. Вот уж кто времени зря не терял и снова нашёл себе приключения на пятую точку. — Что? — удивилась она. — Джет очень милый… — Милый?!.. Катара! Ты… ты… — Сокка, кажется, не находил слов. — Ты умудрилась найти себе парня, пока мы пропадали в мире духов? — выпалил Шайн. — Что? — она почувствовала, что начинает краснеть. Имори, предательница, оставила её одну с этими несносными мальчишками! — Нет! С чего ты взял? — О, Катара… духи священные… — простонал Сокка. — Хватит об этом, — перебила его Катара. — И вообще! Идём уже быстрее, я покажу вам убежище борцов за свободу. И покормлю. При упоминании еды из головы Сокки вылетели все прочие мысли. *** — Почему ты пошла со мной? — прямо спросил Джет у Имори, когда они оказались достаточно далеко от убежища. В лесу по-прежнему было тихо, лишь изредка доносились птичьи трели, но Имори уже знала, что это условные сигналы борцов за свободу. Два отрывистых свиста — значит, всё чисто, никого нет. Они с Джетом прибавили шагу, направляясь к группе Снирса и Пипсквика. Лонгшота и Смеллерби она не видела с самого утра — те отправились на какую-то «свою охоту». Впрочем, Имори уже догадалась, что именно Джет и его компания замешаны в этой истории с нападениями духов на Гайпан. — А что? — равнодушно переспросила Имори. — Просто мне не нравится в вашем убежище. Без обид, но все эти конструкции из г… грязи и палок выглядят не очень прочными. — Боишься высоты, значит, — усмехнулся Джет. Трель прозвучала уже ближе: значит, они почти пришли. На самом деле, кроме страха высоты, у Имори была ещё одна объективная причина пойти с Джетом. И нет смысла дальше откладывать этот разговор. — Джет, ты же понимаешь, что мы на одной стороне? — спросила она. Поправила капюшон, но потом одёрнула руку. Дурацкая привычка. — Конечно, — подтвердил он. — Хорошо. Будет ещё лучше, если этот разговор пройдёт в мирной обстановке. Итак, у меня к тебе всего одни вопрос, Джет. Зачем тебе Катара? — Что за глупости, — усмехнулся он, — она милая девушка. Мы просто проводим время вместе. А ты не её мамочка, чтобы указывать ей, что делать. — Кажется, я неясно выразилась, — ледяным тоном заметила Имори. — Я знаю, что ты что-то замышляешь, Джет. А учитывая все эти речи о защите долины, избавлении от Народа Огня… ты хочешь уничтожить Гайпан, да? Он на секунду замер, а затем резко развернулся к Имори. Больше на лице лесного разбойника не было притворной добродушной улыбки. Он смерил её злобным взглядом, а руки уже потянулись к клинкам. Имори крепче сжала посох и продолжила говорить: — Катара очень разочаруется, если узнает. Тебе так не кажется? — Чего тебе надо? — прошипел Джет. Кажется, она попала в точку. — Я задала вопрос. — Очень смешно, — мрачно заметил Джет. — Я не собираюсь её ни к чему принуждать, если ты об этом. Борцам за свободу нужны сильные маги. Я всего лишь хочу, чтобы она осталась с нами. И если Катара захочет, она останется здесь, — с нажимом произнёс он, — и ты ей ничего не расскажешь. — Вот как, — протянула Имори, готовая в любой момент отразить его атаку. А судя по взгляду Джета, он собирался убить её прямо здесь и сейчас. — Ладно, — она вскинула руки, — идёт. Катара сама решит, уходит она с нами или остаётся жить в твоём лагере на деревьях. Только мы уйдем этим вечером. И ты не станешь нас останавливать. Он на секунду нахмурился, потом отступил в сторону и сделал вид, что ему всё равно. — Вы не сможете. Духи… — Сможем. Теперь у нас есть транспорт, а эти твои духи не очень-то быстрые. Джет ничего не ответил — вместо этого он развернулся и быстрым шагом направился к дороге. — Я вернусь в лагерь, если ты не против, великий лидер, — с сарказмом бросила Имори ему вслед. Он даже не обернулся. Похоже, ей удалось вывести из себя этого разбойника, и это определённо того стоило: так она получила подтверждение своим догадкам касательно Гайпана. Теперь Имори не сомневалась в своём решении как можно скорее покинуть лес. Надо только уговорить Катару и проследить, чтобы Шайн и Сокка опять не влезли в какую-нибудь историю. Она буквально кожей чувствовала, что оставаться в лагере борцов за свободу смертельно опасно. Если они поймут, что Шайн из Народа Огня — Джет прикончит его на месте, несмотря на всякое там Аватарство. Тем более что их непутёвый «избранный» ни одну стихию, кроме огня, покорять пока не может. Ещё одна проблема, с которой только предстоит разобраться. Имори вздохнула и зашагала по тропинке на север — в сторону, противоположную от лагеря. Если она правильно рассчитала время… Полдень. Имори продолжила медленно брести по лесу, хотя после вчерашнего нападения духов чувствовала себя здесь неуютно. В лесу по-прежнему царила тишина, так что она сразу различила редкие хлопки крыльев. — Наконец-то, — пробормотала Имори. Признаться честно, она уже начала сомневаться, что Белый Нефрит ей ответит. Странно, что письмо так задержалось, форт Линг ведь расположен совсем не далеко. Как бы там ни было, но драконий ястреб всё же прилетел. Он спикировал на плечо Имори, больно впившись когтями в руку, но она этого почти не заметила — так спешила достать из футляра заветное послание от сержанта Ши. Почтовый ястреб недовольно заклекотал. — Цыц, — шикнула на него Имори. — И вообще, проваливай отсюда! Кыш, я сказала! Ястреб смерил её недовольным взглядом, но всё же взлетел, быстро набрал высоту и скрылся за густой красной листвой. Вот и славно. Если её поймают с этой птицей, то могут принять за шпионку — именно поэтому Имори постаралась уйти подальше от убежища и от компании Джета. «Молодец, Минк. Полковнику всё известно. Прости, что медлил с ответом. Здесь что-то происходит. Переброска войск — отправляют в крепость Похай, пока не знаю, зачем. Адмирал Джао приехал, наш батальон теперь под его командованием. Думаю, мы оба знаем, что он ищет. Будь осторожна и любой ценой доставь Ли в Гранитную бухту. Я организую вам корабль до Гаолиня, в местном порту, через неделю после солнцестояния — раньше никак. Пароль ты знаешь. Прости, прямой путь до столицы сейчас небезопасен.От выполнения этой миссии зависит всё. Мы рассчитываем на тебя».
Вместо подписи в конце стояла метка — отпечаток амулета Белого Нефрита. Имори пробежалась по строчкам ещё раз, запоминая каждое слово. Судя по тому, насколько нескладным был шифр, сержант Ши очень торопился. Боялся, что его засекут? Вероятно. Народ Огня собирает силы на северном направлении, и это тоже не к добру. Адмирал Джао — неудобная фигура, но убрать его Белому Нефриту всё никак не удаётся. Что у них там происходит, в этой крепости Похай? Если Народ Огня уже знает про Аватара и что-то затевает — значит, плохи дела у сопротивления. Да и у всего Царства Земли. Ши прав, надо как можно скорее добраться до Гаолиня. Имори должна любой ценой доставить туда Шайна. Она поспешила назад, в убежище «борцов за свободу». Но проклятый лес сыграл с ней злую шутку: Имори свернула не туда и оказалась в совершенно незнакомом месте. Откуда здесь вообще взялся ручей? Возвращаться назад — не вариант. Она решила пойти вниз по течению, надеясь, что наткнётся на дорогу или тропинку или, в крайнем случае, выйдет к реке. «Угораздило же меня потеряться в грёбанном лесу в день солнцестояния! И без того проблем по горло, так теперь ещё и это!» Впереди показался каменный мостик через ручей, и она буквально бегом бросилась к нему. Судя по виду, это очень старый мост, построенный ещё до войны. По ту сторону на широкой поляне Имори с удивлением обнаружила святилище духов. Раньше такие были в каждом лесу Царства Земли: круг из камней и статуя священного животного, охраняющего это место. Почти трёхметровая каменная обезьяна уставилась на незваную гостью своим пустым, но довольно угрожающим взглядом. Имори подошла ближе и неуверенно поклонилась. В последний раз она видела святилище духов, когда была ребёнком, и очень удивилась, наткнувшись на него здесь, на захваченной территории. Но если со святилищем всё в порядке, то почему гневаются Тору Джин? Земля в каменном круге была странной. Мелкая сухая трава побурела, а у подножья статуи в землю впивались алые пятна, словно… Имори вдруг услышала голоса и лёгкие шаги. Не раздумывая, она скрылась в кустах: и успела как раз вовремя, чтобы остаться незамеченной.