Небо цвета роз

Шаттл класса «Аквила» снижался над городом. Внутри транспортника, за толстой адамантиевой обшивкой на золочёном троне восседал хозяин. Молодой мужчина со светлыми растрёпанными волосами был одет в небрежно расстёгнутый алый доломан поверх кирасы с имперским орлом, штаны из чёрной кожи и высокие коричневые сапоги почти до колен. Этот человек рассеянно барабанил по богато украшенному подлокотнику трона пальцами правой руки в такт громыхающему в отсеке пунду – самому настоящему, который можно было услышать в подульях или мутантских гетто по всему Империуму, а в левой держал дымящую сигару со смесью экзотических трав из разных миров смерти. Закрыв глаза, владелец шаттла расслабленно наслаждался изысканным ароматом. Звали человека Барнабас Тойнби, и его прадед некогда получил от высокопоставленных лиц патент вольного торговца. Поэтому едва выпрыгнув из престижнейшего университариата, правнук отправился бороздить пустоту на фамильном звездолёте в поисках сокровищ и славы. И сейчас Барни, как его все называли, двигала эта же страсть. Прознав, что в одном из неисчислимого множества имперских цивилизованных миров волей судьбы оказалась древняя ксенореликвия, он тотчас же велел снарядить экспедицию. Перед отдыхающим на троне торговцем на скамьях вдоль бортов сидели, пристегнувшись ремнями безопасности, шестеро верных матросов. Их мундиры были ярко-красными, как куртка Барни, а шлемы – белыми с золотыми гребнями. Матросы чувствовали себя некомфортно от тесноты, тусклого освещения, удушающего запаха сигары и бьющего по ушам пунда, но торговец, казалось, не замечал их нервного ёрзания и недовольных лиц. – Авгуры поймали сигнатуру! – сквозь полудрёму и музыку Барни услышал голос. Торговец не спеша открыл глаза и увидел на небольшом экране, подсоединённом к трону, изображение пилота в кабине шаттла. – Отлично, Дэйв! – рассмеялся Барни, – посади нас так, чтобы не привлечь внимание картеля, а дальше мы уж разберёмся! – Слушаюсь, сэр! – отозвался пилот. Вольный торговец расплылся в улыбке от предвкушения. Его элитные, хорошо вооружённые матросы легко справятся с людьми картеля, в чьих руках оказался артефакт, и Барни получит то, что хотел. – ИМПЕРАТОР МИЛОСТИВЫЙ! – внезапно вскрикнул Барни. Прежде летевший ровно шаттл резко встряхнуло. Вольный торговец подпрыгнул на троне, после чего лихорадочно принялся искать ремни безопасности. Матросы на скамьях встревоженно переглянулись, а затем обратили их взгляды к старшему по званию. – Что это вообще было? – проорал Барни в вокс пилоту. – Мы попали в шторм! – так же громко ответил Дэйв. Шаттл трясло и водило в разные стороны, будто его поставили на колёса, и он продирался через дремучие джунгли. – Чёрт, кто-нибудь, выключите эту громкую музыку! – раздражённо бросил вольный торговец и опустил сигару в пепельницу на подлокотнике. Один из матросов отстегнул свой ремень и, шатаясь от тряски, нажал на кнопку встроенного в борт вокс-проигрывателя. Тяжёлые аккорды пунда незамедлительно стихли, обнажив грохот ветра и лязг металлических деталей шаттла. Барни видел на экране, как тучи за стеклом кабины окрасились в едко-розовый цвет – явно не к добру… – Дэйв, мы можем вырулить? – осведомился он у пилота. – Никак нет, сэр, мы крепко влипли! – Тогда есть путь только вперёд, и пусть нас хранит Император! – заключил Барни. Матросы, которые к тому времени в полном составе заняли свои места, нервно закивали. Дэйв снизил высоту, вцепившись в крутящийся туда-сюда штурвал. Перед ветровым стеклом проносились розовые облака, которые сменялись чёрными струйками дыма, а вдалеке уже замаячили башни небоскрёбов… Чуя опасность, Барни машинально нащупал специальный рычаг на правом подлокотнике трона. И спустя лишь мгновение ощутил толчок, более сильный, чем первый. Похоже, шаттл столкнулся с небоскрёбом, и теперь вместо правого борта зияла огромная дыра. После удара от двух матросов остались только кровавые подобия тел, которые воздушный поток затянул в небо. Третий выжил, пусть и был сильно изранен, и сейчас ухватился за обшивку шаттла. Но и этот матрос не смог долго выстоять против коварного вихря – ветер выбросил и его. Без правого двигателя шаттл накренился влево, падая ещё стремительнее. Транспортный отсек и уцелевшие пилоты смешались в глазах Барни в одно размытое пятно. Вольный торговец понимал, что челноку осталось недолго, и потянул за рычаг. В этот миг роскошный трон вместе с владельцем подпрыгнул вверх через раскрытый люк на корме. Нежная бархатная обивка спала, и вместо неё за спиной Барни выросли два двигателя, похожих на маленькие прямоугольные крылышки. Громадина шаттла потонула в пожирающей ярко-розовой дымке, а вольный торговец стал спускаться медленно благодаря суспензорным полям гравишюта. Не растерявшись, Барни с помощью рычагов в подлокотниках управлял своим движением. – Imperator noster libera nos… – при этом он читал литанию на высоком готике. Пока торговец терял высоту, ядовитая дымка развеялась, и внизу вырос мрачный, разрушенный имперский город. Почти все огни в окнах погасли, и лишь огромные рекламные щиты на некоторых зданиях продолжали светиться. Барни постепенно падал, поддерживаемый антигравитационными технологиями, и приземлился на асфальте посреди улицы. Коснувшись сапогами земли, вольный торговец тотчас же почувствовал себя увереннее. – Ух, я жив! – радостно воскликнул Барни. Он расстегнул ремни безопасности, и гравишют вместе с тем, что осталось от трона, отвалился от спины. Затем торговец быстро выхватил из кобуры на поясе болт-пистолет – оружие, изготовленное на заказ лучшими мастерами и переданное по наследству от отца к сыну. Барни нутром чуял, что в такой обстановке проблемы не заставят себя долго ждать. – Том! Том! – он коснулся портативного вокса в ухе, чтобы связаться с кораблём на орбите, – ты слышишь меня? Том? Ответа не последовало – лишь глухое шипение статики. Похоже, шторм глушил связь, и Барни никак не мог запросить помощь с орбиты. – Дэйв! Дэйв! Он брёл по городской улице, крича имя пилота. И без того тёмные многоэтажные здания – смесь готики, ампира и утилитарного стиля – утонули во мраке. Все фонари и светофоры погасли, и лишь некоторые вывески на местном языке, дублированные на официальном низком готике, продолжали ярко светиться. Но Барни всё прекрасно видел – неестественное розовое зарево сияло над всем городом, подобно огням на полюсах некоторых миров. – Дэйв! Ты где? Люди! Где вы? Вокруг не было ни души, как будто жители побросали свои дома. Барни не встретил никого – ни мужчины, ни женщины, ни ребёнка. Даже животные и птицы, обычно встречающиеся в таких не слишком больших городах Империума, куда-то пропали. Только редкие машины и автобусы беспорядочно стояли на асфальте, сквозь который прорастала синяя трава. Техника явно была брошена второпях, а её разбитые стёкла превратились в мелкую крошку. Возможно, вольный торговец остался наедине с бушующим варп-штормом. С такими мыслями Барни вышел на перекрёсток, где за углом увидел обломки своего шаттла. Красная «Аквила» с золочёной имитацией перьев на единственном уцелевшем крыле, врезалась носом в первый этаж здания, которое когда-то было крупным магазином. Держа пистолет наготове, Барни быстро подбежал к тому, что осталось от его транспортника. – Дэйв, ты жив? – орал вольный торговец, – где ж тебя, варп подери, носит? И не получил ответа. Вернув пистолет в кобуру, Барни по наклонённому фюзеляжу подобрался к верхнему люку, круглому и стеклянному. Пришлось приложить усилие, чтобы поднять тяжёлую крышку с металлической рамой, но торговец никогда не жаловался на физическую слабость. Он открыл люк и спустился по вертикальной лестнице внутрь шаттла. Увиденное в кабине пилота было жутким, но ожидаемым. Бедный Дэйв принял на себя весь основной удар, как и ветровое стекло с панелью управления. Видимо, пилот не успел катапультироваться, до последнего пытаясь посадить шаттл на улице. Скорбно вздохнув, Барни направился в сторону кормы. Он толкнул неработающую автоматическую дверь, за которой обнаружил трёх матросов. Они сидели на скамье, наклонив головы влево, и без сомнений были мертвы. Барни не был потрясён этим фактом так же, как гибелью Дэйва – всё же у него с пилотом возникло подобие привязанности. Торговец лишь подошёл к матросам и взял у одного из них лазган. Стандартное оружие военных в Империуме не отличалось особой огневой мощью, но было надёжным и не помешало бы на мёртвой, охваченной сверхъестественной бурей планете. Следом Барни открыл грузовой отсек и вытащил оттуда сумку с армейскими пайками, которую перекинул через плечо.