***
На другой раз боги появились в его гостиной так же внезапно, как и в первый. Стивен не был уверен, что они вернутся, но втайне надеялся на это. — Благодарю за помощь, колдун! — воскликнул Тор без всяких приветствий. Стивен отметил, что выглядит он теперь куда более расслабленным, чем прежде. Локи по-прежнему широко улыбался. Стивен с достоинством принял книгу из рук Локи, ничем не выдав своего возбуждения — он даже пальцы расслабил, чтобы случайно не начать вырывать ценный томик, так что Локи пришлось буквально впихивать его Стивену в руки. Тор то ли не заметил его странного поведения, то ли сделал вид. Эмаль Локи светилась, как светоотражающие стикеры на портфелях школьников. — Асгард очистился от скверны лживой богини, — доложил Тор, хотя Стивен ни о чем не спрашивал, — и вновь засиял в своем первозданном величии! — Рад за вас, — сдержанно ответил Стивен. — Ну а теперь, если не возражаете… Но боги уже исчезли.***
Стивен сжал томик обеими руками. Кончики пальцев покалывало, грудь ходила ходуном от волнения. Он смотрел на книгу и никак не мог решиться. Как же так, все эти годы Вонг нудел про какой-то космический баланс, и вот теперь Стивен так просто возьмет и разрушит это все? Стивен маялся около часа. Бездумно слонялся меж стен храма, пока не понял, что задыхается от его пыли и темноты. Он выскочил на улицу, как был — в рубахе и с верным плащом на плечах. Над крышами высоток клубились тучи, по проспекту гулял промозглый осенний ветер. Прохладный воздух вперемешку с моросью едва прекратившегося дождя немного отрезвили его, голова прояснилась, и Стивен побрел по вечернему Нью-Йорку. Но и тут его быстро нагнала тоска: в хороводе красок и слепящих огней фар Стивен почувствовал себя как никогда одиноким. Люди вокруг него смеялись, раздраженно цокали языками и толкали друг друга — все они, казалось, спешили к кому-то, с кем встречаются в баре по пятницам или дома после работы. У Стивена же не было ни-ко-го — даже Вонг, зараза такая, умотал куда-то и даже не попрощался. В задумчивости Стивен забрел в глухой переулок. У дороги примостилась пара лавочек, фонари нестройным рядком растянулись вдоль голых деревьев. Людей здесь почти не было. Стивен узнал это место. Снег. Сугробы переливались в лучах солнца и слепили его. Стивен медленно брел вдоль тропинки, высматривая свою цель. За шиворотом все еще неприятно покалывало, но он уже вытряхнул из куртки весь снег, до которого смог добраться. Настал час расплаты. Вдруг он остановился, заметив справа кусочек синего пальто: — Не хочу тебя расстраивать, но это дерево слишком мало для тебя. Кристина засмеялась, выглядывая из-за своего укрытия: — Хочешь сказать, я толстая? — Нет, — Стивен сделал несколько шагов ей навстречу. — Хотя если не поумеришь свою любовь к сладкому, тебя не спасет даже дуб. Стивен уклонился от снежка, и бросился к ней. Обхватил за талию. Поцелуй. Стивен глубоко вдохнул. И рванул обратно в храм.***
Спичка упала в кубок, и дрожащее пламя подпрыгнуло на добрые полфута. Описанная в книге инструкция вызывала много вопросов — особенно когда Стивену пришлось взять фотографию Кристины и вымазать кровью ее глаза. Весь ритуал странно напоминал… Свет неожиданно мигнул и погас. — Ну, приехали. Стивен торопливо полез в карман за коробком спичек, чиркнул палочкой о терку. Маленький дрожащий огонек осветил широкую улыбку, возникшую прямо перед его лицом. Стивен резко дернулся назад, спичка выпала у него из его рук и погасла. …ритуал призыва. — Локи! — откашлявшись, произнес он. Сердце продолжало неистово колотиться в груди. Он лихорадочно ощупал коробок на предмет новой спички, но он оказался пустым. Стивен вздрогнул — его совсем не прельщала перспектива остаться один на один с асгардским богом в полной темноте. По тишине комнаты рассыпался высокий смех: — Прошу простить. — Стивен дернулся, когда понял, что Локи оказался прямо за его спиной, хотя он все время отступал от него же. — При перемещении через миры иногда случаются… — Локи закусил губу, подбирая подходящее слово. — Перебои. Стивен услышал щелчок, и в храм вернулось электричество. Локи устроился на подоконнике, болтая ногой. — Ну? — весело спросил он. — Зачем звал? — Я? Тебя? — А ты думал, искажением реальности занимаются все кто ни попадя? — Локи вскинул руку — в его ладони болтался тот самый красный томик. — Речь идет об обмане Смерти, а здесь, согласись, не найдется эксперта лучше бога Иллюзий. — Ясно. А ведь он как чувствовал — плохая была идея. Стивен подумал, что, узрев перед собой земного мага, Локи уйдет, но тот и не думал прощаться. — Ну и кого же ты собрался вернуть в мир живых? Ах, да, вижу. — Стивен рефлекторно напрягся, когда Локи поднял с алтаря фото Кристины. Брови Локи сдвинулись к переносице. — Ни перьев, ни чешуи, всего два глаза… Скучно. Впрочем, в твоем стиле. Стивен собрался огрызнуться, но с языка сорвалось совсем другое: — Ты можешь ее вернуть? Локи вцепился в него долгим немигающим взглядом. Кошачьи зрачки подрагивали, так и норовя разъехаться в разные стороны: — Вопрос состоит в том, захочу ли? — Он упер руки в бока и съехал на пол, скрестив ноги. — Заинтересуй меня. У Стивена упало сердце. Ему нечего было предложить бессмертному богу. И тем не менее… Стивен облизнул губы. Возможно, это был его последний шанс. — Ты ведь сказал, что в долгу у меня, — предпринял осторожную попытку он. Локи моргнул: — Когда это? — Они буравили друг друга взглядами пару секунд, прежде чем Локи вдруг вскинулся всем телом, как парусник, поймавший порыв ветра: — А. А-а-а! Ты молодец, подловил меня. Что ж… Локи приложил палец к губам. Стивен затаил дыхание. Локи метался в раздумьях с полминуты. Его взгляд медленно скользнул на грудь Стивена — туда, где болтался на шнурке Глаз Агамотто, хранивший за волшебным заклятием Камень Времени. — Ладно, — милостиво согласился наконец Локи. Стивен ожидал, что он потребует с него Камень Бесконечности, но ничего такого не произошло. Бог Обмана лишь нетерпеливо потирал руки в предвкушении новой шалости. — Ты точно не хочешь изменить ничего кроме ее смерти? Может, добавить ей парочку крыльев? Или хвост? Стивен скептически приподнял бровь. Локи пожал плечами. — Ну, как хочешь. Тебе же хуже. — Подожди! — испуганно воскликнул Стивен, когда Локи прикрыл глаза, а на его ладонях засветились магические руны. — Я, наверно… Мне стоило принести тебе ее тело, да? — Что? Фу. Зачем мне это? — Локи критически оглядел его. — А ты и правда совсем не разбираешься в магии. Просто… Иди, встань сюда. Локи скрупулезно отрегулировал положение Стивена в пространстве, потом обслюнявил большой палец и провел им по лбу Стивена. — Это ведь было совсем не обязательно, не так ли? — уточнил очевидное он, отирая лицо рукавом. — Нет, — не стал отпираться Локи. — Просто забавно. Его неизменная улыбка начинала действовать на нервы. Стивен невольно задумался о том, ограждает ли его божественная природа от боли в щеках, или Локи просто слишком долго тренировался? — А вот теперь приготовься. Прикосновение к вискам. Ощущение было такое, будто его столкнули с крыши очень высокого дома: внутренние органы скрутились в единый клубок, дыхание перехватило. Стивен зажмурился, ожидая, что вот-вот столкнется с землей. Но удара так и не последовало.***
В один миг все просто прекратилось. Тянущее чувство в груди улетучилось, прошло головокружение, сердце медленно выныривало из пяток обратно к грудине. Стивен открыл глаза. Он находился в просторной кухне, которую видел впервые в своей жизни. На дубовом столе возлежал букетик лаванды, наполнившей своим запахом все пространство. Сквозь тонкую занавеску пробивались лучи заходящего солнца, хотя Стивен точно помнил, что когда он с четверть часа назад готовился к обряду, на улице вовсю бушевала гроза. — Где это мы? — Не узнаешь? — Локи развел руками и зашелся пустым, потусторонним смехом. — Дом, милый дом! Стивен огляделся. На полке при входе стоял его любимый Nishane, из гардеробной справа выглядывали рукава пиджаков. На кухне, за подставкой для посуды, даже валялся старый-добрый спиральный нож — подарок двоюродной тети на Рождество. В прежней жизни Стивен все никак не мог собраться с силами и выкинуть его. Локи презрительно скривил губы и сказал, словно оправдываясь: — Да, некоторые моменты изменились. Например, в этой реальности ты не нейрохирург, а… — Он запнулся, мучительно пытаясь припомнить нужное слово: — страховой агент! Да и зарплата… Оставляет желать лучшего. — Это не имеет значения, — с готовностью кивнул Стивен. Только одно сейчас было важно. Сердце снова тревожно подскочило в клетке ребер. — И еще, — взгляд Локи стал серьезным, он больше не улыбался, — в этом мире магия для тебя закрыта. Помни, это очень важно. Главное условие твоего пребывания здесь. Ты запомнишь? Локи требовательно взглянул на удивленного Стивена. Тот, словно очнувшись, оглядел себя: суконную рубаху и любимый плащ сменили простая футболка и пижамные штаны. Глаз Агамотто пропал. — Никакой магии, — эхом отозвался он, — хорошо. Взгляд Локи смягчился. — Вот и умница! Смотри, не выдай себя! — шутливо пригрозил он Стивену. Осознав, что он собирается уходить, Стивен вдруг запаниковал: — Постой, а как же… В замочная скважина вдруг заскрежетала, с той стороны послышался звон ключей. Стивен непроизвольно напрягся. Он машинально принял оборонительную позу и собрался призвать оружие, но из рук не вылетело и пары искорок. Черт! За годы пребывания на посту защитника храма он и забыл, как давать отпор обычным взломщикам. Пока Стивен лихорадочно соображал, стоило ли напасть на вора со шваброй, или все же попытаться отвоевать свое имущество голыми руками, входная дверь распахнулась. Стивен так и застыл с поднятыми к лицу кулаками… Правда, ненадолго. Кристина ойкнула и пошатнулась в его объятьях. Не веря своему счастью, Стивен сжал ее плечи так крепко, словно она собиралась убежать от него. Сладкий аромат ее духов окутал его, опьяняя, горло болезненно сжалось. — Боже… — Девушка засмеялась, пытаясь выпутаться из его рук. — Что на тебя нашло? — Просто… Соскучился. — Не желая отстраняться, он обхватил ее затылок и несколько раз поцеловал щеки и лоб. — Пока я была в магазине? — Кристина поставила пакеты и вскинула бровь. Стивен заставил себя разомкнуть объятья и отступить на шаг. Заметив, как дрожат его руки, он быстро спрятал их за спину. Губы разъехались в идиотской счастливой улыбке. — Да. Голос дрогнул, и Стивен, пытаясь не вызвать еще больше подозрений, поспешно схватил пакеты и промаршировал на кухню. Локи нигде не было.***
Всю последующую неделю Стивен чувствовал себя так, словно держал в руках тяжелую хрустальную вазу. Одно неверное движение — и перед ним окажутся сотни осколков. Он старался дать Кристине пространство и в то же время не упускал ее из вида — бдел, как сторожевой пес. Отныне они передвигались только на метро, обходили стороной подозрительные переулки и возвращались домой не позже девяти. Готовку Стивен взял на себя: выбирал продукты самого высокого качества и всякий раз перед подачей на стол проверял, насколько свежим было блюдо. Кристину его поведение, мягко говоря, настораживало, но, благо, все эти меры предосторожности можно было спихнуть на простое проявление заботы. Стивен знал, что ступает по тонкому льду, и все ждал, ждал, когда этот прекрасный мир рухнет, превратится в пыль, окажется сном или жестокой шуткой бога Иллюзий. Но прошла неделя, за ней другая, третья, а Стивен продолжал жить в своем волшебном мирке, и даже начал осваиваться в новой реальности. Локи не соврал — они с Кристиной действительно работали в крупной страховой компании. По вечерам иногда играли в бильярд, а вместо светских встреч болтали перед телевизором в гостиной. Стивен едва ли задумывался о том, насколько больше было его прежнее состояние — главное, что Кристина была здесь, жива, а остальное не имело значения. Он усвоил урок. По крайней мере, он на это надеялся.***
Сначала Стивен думал, что это просто кошмары. Ну, расшалилось воображение: в конце концов, всем иногда снится прошлое — приятное и не очень. Но с каждым днем пугающие образы становились все ближе и четче — они расцветали в неокрепшем сознании, пугая красочной правдоподобностью. Дошло до того, что Стивен стал просыпался с криками ежедневно. Пытаясь отдышаться, он слышал сотни других воплей, отзывающихся за стеной его дома. Сначала он думал, что это просто сны. Пока не понял, что сном было все то, чем он жил до этого. Горы страждущих — людей, извивающихся в агонии, сгорающих и тлеющих заживо. Провалы, где когда-то были их глаза, наполнились слезами. Впереди на многие мили ширилась лишь огромная черная пустота, отливающая бронзой. Облака скрежетали и ходили ходуном так, словно кто-то снаружи расшатывал купол небосвода, пытаясь пробраться внутрь. Стивен стоял посреди стенающей толпы, смотрел, смотрел на всех этих людей, и ничего не мог сделать. — Стивен! Сердце захлебывалось в груди. По телу пробежала дрожь, но он заставил себя не отворачиваться. Кристина уставилась на него двумя зияющими дырами пустующих глазниц. — С тобой все хорошо? — Д-да. — Он провел ладонью по ее серому плечу. Кристина не изменилась в лице, рука не дрогнула, хотя с нее горстками посыпался пепел. Стивен сглотнул. — Пойду налью себе воды. Через полчаса все пропало, видения улеглись, крики мучеников больше не тревожили его. Но Стивен уже точно знал, что никакие кошмары ему не снились. Изнанка реальности, вот чем это было.***
Короткая вспышка — огонек спички засиял слабым желтым светом. — Так-так-так. — Голос прозвучал из ниоткуда, рассеиваясь по пространству мелкой пылью. — Глядите, кто по мне соскучился! Стивен нахмурился и покрепче перехватил ручку швабры. — Выйди на свет. — Так я уже. Стивен посмотрел вниз — плед, наброшенный на его плечи, изогнулся, его складки превратились в подобие улыбающегося рта. Стивен вскрикнул. Плед упал не пол, не переставая хохотать. — Привет, чудик! Пространство раскроилось, но из портала вылетела только чайная чашка. Обогнув Стивена, она приземлилась на колени бога, преспокойно восседавшего на диване. Локи постучал ложечкой по фарфоровым краям, смахивая с нее капли чая, и откусил кусочек чашки. — Как… Твои дела? — невнятно произнес он, старательно пережевывая осколки посуды. Стивен открыл рот, чтобы ответить, но что-то отвлекло его внимание, мелькнув перед глазами солнечным зайчиком. Этим чем-то был Глаз Агамотто, болтающийся на шее бога. Локи продолжал с напыщенным безразличием хрустеть фарфором. — Откуда он у тебя? — вырвалось у Стивена. Локи приподнял брови. Удивленно посмотрел себе под ноги. — Ах, это! — «догадался», наконец, Локи. Он сжал цепочку амулета и покрутил меж пальцев, как связку ключей. — Ну, кто-то ведь должен был стать хранителем Камня вместо тебя. Не благодари. Уши Стивена потеплели — еще чуть-чуть, и из них должен был повалить пар. — Ну, скажи, — раздался над ухом вкрадчивый шепот. Локи вдруг оказался совсем рядом — он приобнял Стивена за плечи, дружелюбно улыбаясь: — Нравится тебе твоя новая жизнь? Стивен отпихнул его от себя: — Нет! — Шумный выдох — горло скрутило спазмом. Голос стал сиплым и безжизненным, словно он несколько дней шагал по пустыне. На языке осело кислое отчаяние: — Признай, не умеешь ты никого воскрешать. Локи выглядел задумчивым, Стивен пытался выглядеть злым и ни в коем случае — разочарованным. — Не умею, — признал Локи, разведя руками. Выглядел он при этом так естественно, словно сознался, что не умеет обжаривать утку в сливочном соусе. — Поэтому обратился к гуру. — К Дормамму? — уточнил очевидное Стивен, вяло размышляя — убить его сейчас или попозже? — Ну да. — То есть, — голос заскрежетал, как стертые шестеренки, — ты вот так просто отдал ему на растерзание все миры? — Почему же на растерзание? — обиженно воскликнул Локи. Он очертил в воздухе полукруг, и Стивен вновь оказался в эпицентре своих кошмаров: потолок исчез, и мир Смерти разверзся перед ними во всем пугающем великолепии. По чернильной тьме, как мармеладки в киселе, плавали скрученные клубки плазмы, похожие на увеличенные молекулы. Повсюду на многие мили простиралось единое и необъятное ничто. В нос забился запах серы и пепла — от него перехватывало дыхание и щипало глаза. Издалека доносились отчаянные вопли. — Ты находишься в царстве Вечности, а это означает, что твоя подружка проживет столько, сколько пожелает. Как и все здесь. — Но это не жизнь, а настоящая пытка! Локи поморщился — так, будто только что узнал, что на завтра обещают дождь: — Только во сне. В это время ткань реальности истончается, и явь неизбежно просачивается в сознание. Стивен покачал головой: — А как же Тор? — спросил он, хватаясь за последнюю спасительную соломинку. Локи вопросительно приподнял брови. — Как он смотрит на обновленный Асгард? Ты ведь и его изменил, не так ли? — Тор… — Локи помассировал виски, как измотанная жизнью мамочка. — Братец никогда не умел видеть дальше своего носа. — Его лицо вдруг исказила злорадная ухмылка: — Не думаю, что он заметил хоть какие-то перемены. Стивен сжал кулаки. К горлу поднялась жгучая ярость. — Верни все, как было, — зашипел он, с силой встряхнув Локи за воротник. — Или я… Он вдруг обнаружил, что сжимает в руках лишь воздух. — Или ты — что? — поинтересовался Локи у него из-за спины. Стивен медленно повернулся, тяжело дыша от переполняющего его гнева. — Ты больше не хранитель этой планеты, — безжалостно продолжил Локи, — даже не маг. Ты не владеешь этим миром — как и своей судьбой. Стивен сжал дрожащие кулаки. Меж пальцев по-прежнему гулял лишь воздух — и ни капли магии. — Никогда не владел, — тихо сказал он. По подвалу перекатывалась мрачная тишина. Бог иллюзий оставил его в одиночестве.