Катастрофа в квадрате

1

Дата неизвестна Временная ветвь 199999, TVA       Локи идеально помнил Асгард: его величественные здания, отливающие золотом в лучах игривого солнца, и самое величественное из них, поистине колоссальное — дворец Одина Всеотца, центр и сердце этого мира, символ власти сам по себе; широкие многолюдные улицы, наполненные весёлым шумом, приветствиями и улыбками; собственные покои, уютные и просторные, с великолепным видом на заснеженные пики далёких гор. Помнил зелень лесов, в которые иногда выбирался тайком ещё в детстве забавы ради; неизменно спокойную гладь великого озера — устье всех окрестных рек; широкий и до невозможности длинный Радужный мост, играющий в любое время суток самыми невообразимыми красками; манящую, завораживающе прекрасную космическую бездну, расцвеченную мириадами звёзд и туманностей — бездну, что открывалась взору только ночью, излюбленное время бардов и романтиков.       Сам Локи не причислял себя ни к тем, ни к другим, но ночную пору искренне любил — как раз за эту дивную возможность любоваться россыпью звёзд и красотой далёких туманностей, опершись на широкий подоконник и подставив лицо свежему, но тёплому летнему ветру. И не только любоваться, но и развлекать себя размышлениями о том, что за миры скрываются в каждой из них, каковы обитающие там существа и их нравы, развилась ли там наука до уровня магии или же общественный строй не ушёл далеко от самого тёмного мидгардского средневековья со всем отсюда вытекающим…       В служебных квартирах TVA или боксах, как их называли здешние сотрудники, окон не было. Да и ночи как таковой, судя по всему, не было тоже — во всяком случае, Локи за всё время пребывания там ни разу не видел ни единого признака смены суток.       Время здесь вообще текло как-то странно, и более-менее чётко ориентироваться в нём помогали только смены — их начало и конец. Начало смены — импровизированное «утро» — время пробуждения, завтрака и старт рабочей рутины, в которую они с Сильви с завидным упорством и регулярностью привносили то, что Мобиус называл «элементом хаоса», а они сами — «весельем». Конец смены — условный «вечер» — время ужина, тёплого душа, хорошей книги, занимательного разговора или близости… а чаще и того, и другого разом.       И хоть в этом скромном и довольно тесном помещении Локи чувствовал себя в сотни раз счастливей, чем когда-либо в просторнейших покоях дворца Одина, иногда ему остро не хватало тех летних асгардских ночей из воспоминаний, тёплого ветра и радующего взор бархата ночного неба за окном. Настолько остро, что примирить с этим могли лишь безмятежный вид спящей на его плече Сильви и золотистые отблески неверного света ночника, играющие в её белокурых волосах.       В ту ночь Локи именно так и спасался от внезапно нахлынувшей ностальгии — любуясь игрой света на вьющихся локонах и размышляя над вопросом, что не давал ему покоя с их первой встречи: почему именно Сильви?       В Мультивселенной существовало множество имён куда интересней и благозвучней. Нет, Локи безусловно нравилось и это. Больше того, с некоторых пор он вообще стал считать его одним из красивейших на свете… Вот только имя Сильви всё же было слишком… простым. Обыденным. И каким-то подчёркнуто мидгардским, будто нарочно призванным стереть остатки принадлежности его обладательницы к славному и благородному народу асов… даже если технически она асом и не являлась [1].       Может, именем Сильви и не называли каждую вторую девочку в Мидгарде, и всё же оно было достаточно распространённым, чтобы носившая его в некоторой степени утратила уникальность. Да и, в конце концов, если причина была как раз в этом, — затеряться среди сотен других Сильви и не привлекать к себе лишнее внимание, — почему было не выбрать ещё более популярное Анна или Эмма?       Словом, Локи чувствовал и почти готов был поклясться, что за именем Сильви стоит какая-то история — должно быть, довольно увлекательная и полная значимости, но совсем не факт, что весёлая. И хоть самой Сильви он ни разу не задал прямой вопрос, боясь вызвать неприятные воспоминания, никто не мешал ему время от времени думать об этом и строить догадки.       Правда, нынешней ночью сон не шёл до такой степени, а любопытство достигло столь угрожающих масштабов, что Локи не выдержал. Приглядевшись внимательней к выражению лица любви всей своей жизни, мирно устроившейся на его плече, он убедился, что и она не спит, а тоже явно погружена в раздумья, пусть и с закрытыми глазами. Только это и заставило его решиться. В противном случае животрепещущему вопросу об именах пришлось бы ждать до утра: по горькому опыту Локи знал, что будить Сильви без веских причин себе дороже.       – Сильви… — осторожно начал он.       – М? — раздражения в тоне не слышалось, что уже само по себе было хорошим знаком.       – Позволь задать личный вопрос.       Как и следовало ожидать, она тут же подняла голову, устремив на него абсолютно не сонный, а совсем наоборот — испытывающий и настороженный взгляд.       – Знаешь, даже когда ты говоришь такое днём, это немного пугает, а уж среди ночи… Ладно. Давай уж, выкладывай. Вряд ли это может быть хуже того «милого» вечера воспоминаний о неудачных магических экспериментах.       – Клянусь, я и не думал, что для тебя это — настолько больная тема, — ответил Локи, изобразив самую невинную из своего арсенала улыбок. — Я лишь хотел немного тебя развлечь.       – М-да, не в обиду, но… добрая треть таких попыток заканчивается либо отвратными воспоминаниями, либо тем, что ты вваливаешься в бокс покалеченным, — поморщилась Сильви. — Но раз уж мы договорились не держать друг от друга секретов, валяй, задавай свой вопрос. Я готова.       Локи на секунду замялся, подыскивая лучшую формулировку, но почти сразу оставил попытки и спросил прямо:       – Почему Сильви?       – То есть? — она чуть нахмурилась.       – Почему не Анна, Оливия или Джейн? Не Хильда, в конце концов? Это что-то значит?       На миг по её лицу пробежала тень. Брови сдвинулись сильнее, уголки губ опустились, а в глазах мелькнула невероятная смесь печали, нежности и раздражения. Впрочем, с собой она справилась мгновенно и, тряхнув локонами, криво усмехнулась:       – Да, личные вопросы ты умеешь задавать что надо.       – Прости, — уже понимая, что явно зря затеял этот разговор, Локи пошёл было на попятный, — если это тоже больная тема, я…       – Перестань, — отмахнулась она со вздохом. — Вся моя жизнь — это одна сплошная больная тема. До тебя у меня вообще не было счастливых воспоминаний. Были нейтральные — не хорошие, не плохие. Но в основном полный мрак. Ни единого светлого пятна. Даже Сильви — та, под чьим именем я теперь живу, — им не стала, хотя шанс был, чего уж там… — откинувшись на подушку, она устремила задумчивый взгляд в тёмный потолок. — Это грустная история. Наверное, даже одна из самых грустных в моей жизни.       – Тогда зачем ты?.. — с недоумением нахмурился Локи.       – Взяла её имя? — горько усмехнувшись, перебила Сильви. — Чтобы выполнить обещание. Ну и чтобы никогда не забывать одну важную вещь.       – Какую?       – Что никто не всесилен. И что, несмотря на миллиард возможностей, некоторым вещам суждено случиться, что бы ты ни делал и как бы ни старался их предотвратить.       На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Сильви молчала, погрузившись в воспоминания и всё так же глядя в потолок. Локи терпеливо ждал, когда она решится продолжить.       – Знаешь, — наконец нарушила она молчание, — думаю, проще и быстрее будет не рассказать тебе это, а показать. Рассказчик из меня не очень, могу что-то упустить. А так будет ясно, почему, имея темпад, я ничего не смогла изменить. Идём!       Решительно встав с постели, Сильви потянула Локи в сторону ванной.       Во всех помещениях TVA с самого её основания действовало антимагическое поле, блокирующее любые способности, в том числе и ментальную передачу образов, которой мастерски владела Сильви. Однако в их боксе существовало единственное место, примерно семь на семь шагов, где это поле нейтрализовывал один занятный артефакт, добытый Локи в одном из его странных приключений — с огромным трудом и риском для жизни. О существовании этого артефакта пока, к счастью, никто, кроме них с Сильви, не знал. А для пущей сохранности спрятать его решили в небольшом углублении под ванной: здесь вероятность его случайного срабатывания на людях или обнаружения сотрудниками TVA сводилась к минимуму.       Конечно, учитывая особенности артефакта, держать его в подобном далеко не сухом помещении было не слишком разумно, но Локи принял все возможные меры для защиты, выпросив у Кейси уже несколько столетий валявшийся без дела вещдок в виде герметичного, пуленепробиваемого, продолговатого и плоского ящика. Теперь никакая влага была не страшна, да и тёмные стенки хранилища превосходно гасили время от времени исходящее от артефакта свечение, которое тоже могло привлечь лишнее внимание.       Самое удивительное, что ни это свечение, ни нейтрализация антимагического барьера никак не фиксировались датчиками TVA. Складывалось впечатление, что и показания датчиков чудо-артефакт уверенно глушил. Или это уже была заслуга ящика Кейси… В любом случае, теперь у них была возможность использовать простейшую бытовую магию или, как сейчас, обмениваться воспоминаниями.       – Ну что, готов? — усевшись на край ванны напротив Локи, Сильви вопросительно взглянула на него и, дождавшись решительного кивка, сосредоточилась и осторожно коснулась кончиками пальцев его виска.       Последним, что увидел Локи, был лёгкий зеленоватый отблеск на гладких стенах, а после свет померк, тело охватило мимолётное ощущение падения, и уже в следующую секунду его словно выбросило под косые и очень мощные струи дождя в апокалипсис пока не известного мира.

***

Временная ветвь 199999.002, 19.08.2314 год Сонар. Поселение 117957       Больше всего на свете после TVA, Локи ненавидела, когда разряжался её темпад — то, может, и не единственное, но основное, что все эти годы помогало ей выжить.       Вернее, не так.       Больше всего на свете она ненавидела, когда её темпад разряжался в каком-нибудь отвратном или технически отсталом апокалипсисе, где шанс уцелеть был ничтожным, а подходящий источник энергии ещё поди найди.       Конечно, таких случаев с каждым прожитым днём становилось всё меньше, но иногда — в моменты, когда её неожиданно настигало TVA и приходилось срочно срываться с места, — времени посмотреть, куда именно бежишь, попросту не было. Новая пространственно-временная точка выбиралась наугад, и тогда существовал риск перемещения в какую-нибудь дрянь вроде вот этого кислотного наводнения на Сонаре.       Раза три или четыре Локи уже здесь бывала и каждый раз давала себе зарок не возвращаться. Но время от времени палец случайно промахивался мимо «удобных» апокалипсисов, где хватало доступной еды, крепких убежищ и мест для зарядки темпада, и её выбрасывало сюда — на эту некогда процветавшую и богатую полезными ископаемыми, а теперь умирающую от экологического кризиса планету, где пылевые бури постоянно чередовались с наводнениями, а химические выбросы миллиардов фабрик превратили осадки в смертельно опасный кошмар.       То, что под местный дождь лучше не попадать, Локи поняла ещё в первый раз своего пребывания здесь, когда с шипением и ругательствами залечивала болезненные язвочки на макушке, оставленные его жестокими каплями. Да и воздух, наполненный кисловатым смрадом, явно не слишком годился для дыхания и уж точно не прибавлял здоровья. Убраться отсюда следовало как можно скорее, вот только ближайший источник энергии, подходящий для зарядки, находился в двух кварталах от места её появления здесь. Конечно, не лей снаружи как из ведра кислотный дождь, это вообще бы не представляло проблемы, но пробираться по затопленным улицам под ядовитыми струями было довольно опасно.       Временная дверь открылась на третьем этаже унылого блочного дома, слишком тёмного и тихого для того, чтобы быть жилым. Мутная и омерзительно пахнущая вода плескалась почти в метре под подоконником. Ещё день или два настолько же сильного ливня, и она доберётся до этого окна. Видимо, предвидя это, местные жители поспешили убраться отсюда с отрядами спасателей.       Вообще, насколько Локи помнила, эвакуация на Сонаре шла довольно бодро, и две трети населения планеты всё же удалось спасти. Она и сама думала пробраться на ближайший шаттл, если не удастся зарядить темпад. Но это был план на самый крайний случай. В своём бесконечном вынужденном путешествии она предпочитала надеяться только на себя и не зависеть от прихоти человеческого фактора или техники. Её могли не взять на борт, шаттл мог не долететь до пункта назначения… да мало ли существует непредвиденных ситуаций, готовых в самый ответственный момент подпортить жизнь. В общем, куда надёжней было добраться до нужного здания по чердакам — благо дома здесь стояли достаточно плотно, чтобы с помощью кой-какого снаряжения переходить с крыши на крышу без особых потерь.       Однако прежде чем отправиться в путь, Локи решила пройтись по местным квартирам — поискать что-нибудь съестное или просто полезное, забытое сонарцами в спешке эвакуации. А, может, даже в кои-то веки как следует выспаться, если где-нибудь обнаружится приличная кровать или диван. Насколько она знала, во всех здешних домах работала довольно неплохая система очистки воздуха, а по её расчётам до разрушения этого и окрестных домов было около трёх суток. Более чем достаточно, чтобы нормально отдохнуть и не торопясь дойти до источника энергии.       Свой мародёрский рейд она начала с первой же открытой квартиры на этаже. Впрочем, и закрытые её нисколько не останавливали. Несмотря на приличный уровень технического развития, замки в рабочих кварталах сонарских поселений были примитивней некуда. Большинство открывалось банальной отмычкой, более сложные электронные — специальным устройством, позаимствованным ею в другом городе и времени.       Но, увы, то ли здешний район и правда был до невозможности бедным, то ли местные постарались забрать с собой всё мало-мальски ценное, однако сколько бы Локи ни шарила в отключенных холодильниках и обшарпанных шкафах, ничего стоящего в них не находилось. Только в одной квартире обнаружились несколько банок консервированной фасоли, а в другой — упаковка твёрдых как камень сухарей. В остальном же дом своим запустением напоминал древнее селение, разорённое какими-нибудь кочевниками. Ни еды, ни одежды, ни даже источника огня. Электричества тоже, как выяснилось, не было, а холод, между тем, стоял зверский. К тому же, и на систему очистки воздуха теперь рассчитывать не приходилось.       Правда, с одной квартирой Локи всё же повезло. Хоть она и казалась бедней всех предыдущих, в ней почему-то не чувствовалось того духа пустоты и заброшенности, какой веял от остальных в доме. Не будь это чистейшим безумием, можно было бы даже сказать, что в ней всё ещё кто-то живёт.       Во-первых, там было более-менее чисто. Уж точно чище, чем в других. Во-вторых, на покосившейся табуретке в одной из комнат обнаружились сложенные аккуратной стопочкой штук пять разномастных одеял. В-третьих, все шкафчики в маленькой кухне оказались буквально забиты бутылями с чистой водой и провизией — очень простой, без малейших изысков, но питательной, а главное, свежей. Словом, создавалось впечатление, будто и хозяин квартиры обретался где-то неподалёку.       Чтобы подтвердить или опровергнуть эти опасения, Локи осторожно осмотрела все комнаты и почти сразу убедилась в справедливости своих догадок. Ни на одной из поверхностей не было и следа пыли. Отходы в мусорном ведре источали слишком слабый запах, а значит, и брошены сюда были совсем недавно. Наконец в старой жестяной печи, невесть как вообще попавшей в этот довольно развитый технически город, всё ещё тлели угольки, бывшие некогда, по всей видимости, табуретками и стульями, потому что целый склад таких немилосердно переломанных ножек, спинок и сидений обнаружился слева от печи. Кем бы ни был житель этого милого местечка, устроился он тут основательно и, похоже, эвакуироваться даже не думал.       «Ладно. Возьму воды и пару банок консервов и свалю отсюда», — хмуро подумала Локи. Знакомиться с владельцем квартиры ей не хотелось совершенно.       Вернувшись на кухню, она снова открыла один из ящиков и уже протянула руку за тушёной говядиной, как вдруг сзади раздался изумлённый детский голос:       – Эй, ты что тут делаешь?! Спасатели ушли час назад.       Резко обернувшись, Локи встретилась взглядом с тощей болезненного вида девчонкой лет тринадцати или около того — Суртур разберёт этих смертных, сколько им в самом деле лет — с блёклыми светлыми волосами и синеватыми кругами под огромными, широко распахнутыми глазами. Она стояла в проёме, одетая в слишком широкий для её худого тела свитер, абсолютно безоружная и совершенно спокойная — расслабленная поза, ни тени страха или даже просто волнения на бледном измождённом лице. Словно человек, которому уже нечего было терять, который остался в этом умирающем мире как раз для того, чтобы спокойно умереть вместе с ним.       – А ты почему не ушла? — осторожно отозвалась Локи, повернувшись к девчонке лицом, но не спеша доставать кинжал — уж больно безобидно та выглядела.       Ответ подтвердил её догадки. Передёрнув узкими плечами, хозяйка квартиры грустно улыбнулась:       – А зачем? Мне и так недолго осталось. И ты же знаешь, забирают только здоровых. Калеки, больные и хилые никому не нужны. Даже собственной семье.       Последние слова она произнесла так буднично и спокойно, словно это было нормой, словно сама она уже давно смирилась с таким положением дел. А вот Локи невольно прошиб холодок, и сердце кольнуло болезненным воспоминанием.       Давным-давно, в прошлой жизни, стёртой TVA, отец… Один рассказал о том, как её нашли, брошенную во льдах на верную смерть — слишком маленькую и слабую для отпрыска ледяных великанов и неспособную переносить лютый холод Йотунхейма. Настоящие родители сбежали, хладнокровно бросив её умирать в чертогах, уже захваченных врагом. Так что Локи понимала девчонку, наверное, как никто другой. И это понимание вдруг словно перебросило хрупкий мостик через пропасть, которую она добровольно создала между собой и окружающими с самого дня побега. Мостик, который почему-то не тянуло тут же разрушить из-за вечного страха подпустить кого-то слишком близко.       Локи вдруг расхотелось уходить. Во всяком случае, сейчас.       Девчонка не нападала, не возмущалась по поводу украденных припасов и вообще вела себя на редкость дружелюбно. Причём — удивительное дело! — ещё и так, что это ни капли не настораживало. Впервые после побега из TVA на пути Локи встретился человек, который не просто не пугал или не раздражал, но с которым хотелось быть.       – Если поторопишься, ещё успеешь догнать спасательную группу, — между тем всё так же спокойно сказала девчонка, выразительно указав взглядом куда-то за окно. — Ты здоровая и крепкая. Тебя на шаттл точно возьмут.       «Успеется», — мысленно ответила Локи, но вслух произнесла совсем другое:       – Не в курсе, людей с вон той фабрики уже эвакуировали? — она махнула рукой на видневшиеся вдали мутноватые из-за плотной завесы дождя очертания уродливого здания со множеством труб.       – Давно, — пожала плечами девчонка. — И всё ценное забрали, так что ловить там нечего. Это на случай, если ты вдруг решила туда прогуляться.       Она невесело усмехнулась и, привалившись к дверному косяку, скрестила тощие руки на груди.       – Ничего, я найду, что мне нужно, — почти идеально отзеркалив её усмешку, Локи деловито порылась в рюкзаке и извлекла пневматический крюк, добытый лет пять назад в одном из таких же умирающих миров.       – О, серьёзная вещь! — уважительно покосилась на приспособление девчонка. — Пожалуй, с этой штуковиной ты туда даже и доберёшься. Ну, удачи. А я пойду пить чай с печеньками и спокойненько себе ждать смерти.       Неспешно подойдя к кухонным шкафчикам, она достала небольшой жестяной чайник, алюминиевую кружку, бутыль с водой и заварку в пакетике из фольги, а затем, абсолютно бесстрашно повернувшись к незваной гостье спиной, принялась возиться со всем этим добром у той самой допотопной печи, где по-прежнему ещё тлели, загадочно поблёскивая в полумраке, угольки.       И то ли это бесстрашие, то ли полнейшее равнодушие к смерти, то ли внезапно проявленное дружелюбие, но что-то определённо подействовало на Локи, потому что желание не уходить вдруг стало почти нестерпимым. И вместо того, чтобы отправиться к фабрике и выкинуть весь этот странный разговор из головы, она вдруг неожиданно для себя самой выпалила:       – А меня не угостишь?       На размышления перед ответом у девчонки не ушло и секунды.       – Легко, — даже не обернувшись, она достала вторую кружку. — Тебе с сахаром или без?       – С сахаром. Две ложки, — Локи не покидало странное, почти фантастическое в своём безумии чувство, будто они с этой смертной знакомы по меньшей мере лет десять. — Как тебя зовут, кстати?       Она и сама не знала, зачем спрашивает. Всё равно ведь через пять-шесть часов они расстанутся навсегда, и эта девочка станет просто эпизодом, странным воспоминанием, одним из множества.       И так будет правильно. С того самого дня, когда её жизнь навсегда сломала TVA, Локи всегда была одна и не желала ни с кем сближаться. В её условиях любая привязанность была опасна, поскольку автоматически создавала болевую точку, на которую могли при первой же возможности надавить её преследователи. А в том, что они такую возможность не упустят, она нисколько не сомневалась.       Путешествуя по временам и мирам, Локи старалась быть максимально отстранённой и независимой от людей, никогда ни на кого не рассчитывать и по возможности даже ни с кем не заговаривать. Подспудный страх спровоцировать незапланированное нексус-событие и тем самым выдать своё местонахождение TVA был её вечным спутником все эти годы.       А ещё банально не встретился тот, кого захотелось бы назвать другом, кто стал бы не глупым балластом и угрозой её какой-никакой, но безопасности, а равноправным товарищем в борьбе с TVA, надёжным плечом, тем, кому можно доверять…       И вот теперь ей почему-то захотелось узнать имя этой странной смертной.       – Сильви Лаштон, — представилась девчонка, протянув ей кружку, от которой шёл приятный, радующий глаз дымок. — А ты кто такая и откуда взялась? Никогда не видела у подростков такой серьёзной экипировки.       «Подростков!» — мысленно хмыкнула Локи. Знала бы эта смертная, насколько обманчива бывает внешность и сколько ей в самом деле лет, челюсть бы потеряла.       – Я Локи, — взяв кружку, асгардская богиня-в-бегах задумалась, как бы половчее ответить на другой вопрос, чтоб и не солгать, и толком не сказать ничего важного. — Я не отсюда. Случайно здесь застряла. Но если доберусь до подходящего источника энергии, уйду туда, откуда пришла.       – А источник на фабрике, ясно, — понимающе кивнула Сильви. — И куда же ты уйдёшь потом?       – Не знаю, — совершенно искренне пожала плечами Локи. Пока она выбирала между Хейвен-Хиллз в Алабаме, где находилось одно из её любимых убежищ — торговый центр Roxxxcart, и ещё двумя настолько же «удобными» апокалипсисами. — Там видно будет.       Она отхлебнула чай и едва не поперхнулась. От тёмной жидкости на выдохе так отчётливо несло конюшней — причём которую не чистили лет эдак сто — что захотелось тут же вылить её ко всем демонам, вышвырнуть в окно упаковку с высушенной отравой и хорошенько прополоскать рот чем-нибудь забористым вроде ментола. Одни норны знают, где эта Сильви достала такую отвратительную траву, но чаем назвать содержимое кружки точно было нельзя.       И всё же в последний момент что-то помешало Локи открыто выказать отвращение. Вместо этого, удивляясь самой себе, она лишь поморщилась, отставила кружку в сторону и спросила:       – Так значит, ты и правда намерена сидеть тут и ждать смерти?       – Ну да, — пожала плечами Сильви, — а что мне ещё остаётся?       – Всё настолько плохо? — нахмурилась Локи, внимательно вглядываясь в неё.       На лице девчонки по-прежнему не было и слабой тени страха, только полное безразличное принятие.       – Думаю, да, — спокойно отхлебнув из кружки, она устремила задумчивый взгляд за окно, где всё лил, лил, не переставая, проклятый кислотный дождь. — Утром закончились таблетки, новых нет, а без них я долго не протяну. Скоро начнутся приступы, а часов через пять-шесть, если очень повезёт, я наконец умру.       – Чёрт, и ты так спокойно об этом говоришь! — Локи нахмурилась ещё сильней, решительно не понимая.       Для неё самой жизнь была драгоценнейшим из сокровищ, единственным, что у неё осталось, помимо смутных, меркнущих с каждым днём воспоминаний о прошлом, ненависти к TVA и жажды мести. Нет, она не боялась смерти и была готова к ней едва ли не с первого дня бегства, но отчаянно не хотела умирать. Выживание любой ценой, чтобы однажды, твёрдо встав на ноги, как следует всыпать TVA, стало её целью и смыслом. Ради этого она готова была буквально идти по трупам, не считаясь ни с кем и ни с чем, без малейшего сомнения убирая с дороги всё и всех, кто мешает… И она твёрдо знала по горькому опыту взросления в апокалипсисах, что не одна такая. Поголовно все, с кем ей довелось столкнуться, точно так же были готовы на всё ради выживания. А некоторые шли на такую низость, что теряли в её глазах всякое достоинство и вообще человеческий облик.       И вот теперь, впервые за годы бегства, ей встретился кто-то, до такой степени безразличный к смерти и при этом оставшийся человеком. Это казалось настолько удивительным и непостижимым, что Локи даже не верила собственным глазам и ощущениям.       – Слушай, я уже лет семь так живу, — со вздохом пояснила Сильви. — Нет, сначала, конечно, всё было не так грустно, без кровавого кашля и вот этого вот всего, — она неопределённо взмахнула рукой. — Но, знаешь, за семь лет можно свыкнуться с чем угодно. Даже с мыслью, что скоро умрёшь. Вообще я и так здорово тут задержалась. Врачи говорили, я не дотяну и до десяти, но, гляди-ка, мне уже тринадцать, а я живёхонька. Правда, не знаю, можно ли это назвать жизнью, но… — она пожала плечами. — По крайней мере, я могу пить чай, есть печенье, читать книги и смотреть телешоу… Ну, раньше могла, до наводнения. Согласись, не так уж плохо. Вообще раза два или три я думала прыгнуть с крыши, чтобы не мучить ни себя, ни семью. Вот только каждый раз не хватало духу. Да и сейчас не хватает, иначе давно бы уже нырнула туда, да и дело с концом, — кивнув в сторону окна, за которым текли по улицам мутные и зловонные реки, Сильви невесело усмехнулась.       А Локи сидела, смотрела на неё, прищурившись и не в силах отделаться от странного, почти забытого, неприятно щемящего чувства тесно сплетённых, почти вплавленных друг в друга жалости и уважения.       Борьба за жизнь требует немалых душевных сил и смелости. Но едва ли не большей смелостью обладает тот, кто способен с такой хладнокровной стойкостью принять неизбежное. Сильви, похоже, была как раз из таких. А ведь она — простая смертная, да ещё совсем юная, и не благородных кровей, не из прославленного рода, не герой и даже не воин. В ней не воспитывали с детства мужество, не учили, не теряя гордости, превозмогать страх смерти. Свою поразительную стойкость она развила сама.       Может, именно поэтому в душе Локи вдруг вспыхнула злость, круто замешанная на жгучем чувстве несправедливости.       Это неправильно! Всё неправильно, вся эта проклятая ситуация! Родители не должны бросать детей умирать на гибнущей планете. Особенно таких детей! И не в том дело, что она слаба и больна, хотя это лишь прибавляло случившемуся остроты и повышало градус жестокости. Но уж больно стоящим человеком она оказалась.       За годы своих опасных скитаний Локи прекрасно научилась видеть людей насквозь и определять едва ли не с первого взгляда, кто стоит её драгоценного времени и внимания, а кто — нет. Сильви Лаштон стоила. И такой человек просто не мог, не должен был умирать! Другим, готовым плыть по кровавым рекам ради собственного благополучия, в Хельхейм и дорога. Но только не Сильви. Она заслуживала жить долго и счастливо.       Решение пришло моментально и было твёрже алмаза.       – Вот что, жди здесь. Никуда не уходи. Ясно? — всё так же хмуро заявила Локи и встала.       – Ты чего? — удивилась Сильви. — Хорошо же сидели… Или боишься, что через час всё так зальёт, что ты до своей фабрики не доберёшься?       – Можно и так сказать, — уклончиво ответила Локи, доставая из рюкзака крюк. — Так обещаешь, что никуда не уйдёшь?       – Да куда мне идти? — флегматично передёрнула плечами Сильви. — Снаружи я протяну минут двадцать от силы. Это же не просто дождь. А у меня ни здоровья, ни снаряжения.       «Тоже верно», — подумала Локи, вскинув рюкзак на плечи и поспешив к окну.       План был простым, но действенным, — как, впрочем, и все её прошлые идеи, — и отличался от первоначального лишь тем, что после зарядки темпада на фабрике она не отправлялась сразу в какой-нибудь более «уютный» апокалипсис, а возвращалась сюда. Ну а дальше вариантов было несколько: найти нетронутую водой аптеку и проверить, не завалялись ли на её складе нужные Сильви таблетки; забрать болезную в какую-нибудь пространственно-временную точку, где ещё действуют больницы… в конце концов, переместиться в Асгард перед самым Рагнарёком и уломать целителей заняться ей.       Словом, возможностей масса. Другой вопрос, не спровоцирует ли всё это нексус-событие с последующим появлением TVA.       Но об этом думать сейчас не хотелось.       – Какие тебе нужны таблетки? — спросила Локи, резким движением открывая окно.       – Аскол-ПФ, — отозвалась Сильви немного удивлённым тоном. — Ты что, собираешься их искать? Да брось! Все склады уже давно под водой. Это бесполезно.       – Посмотрим, — буркнула Локи и, не теряя больше ни секунды, выпустила крюк.       Услышав характерный лязг металла о металл и убедившись, что крепление надёжно, она набросила на голову капюшон, взобралась на подоконник, оттолкнулась и привычно легко перелетела с дома на дом, за считанные секунды перемахнув через глубокую и мутную кислотную реку, в которую превратилась улица.       Приземлившись на чьём-то балконе, Локи отцепила крюк и огляделась.       И тут же с тоской поняла, что Сильви была права. Проклятая вода доходила почти до третьих этажей окрестных зданий, похоронив под своей толщей все нижние магазины, кафе и аптеки. Даже видневшийся чуть поодаль обесточенный супермаркет уже не спасал положение: вода плескалась на уровне окон одной из верхних аптек, почти касаясь вывески с громадным медицинским крестом. Конечно, ещё оставался крохотный шанс, что нужное лекарство хранится на какой-нибудь из верхних полок, нетронутых влагой, но особой надежды на это не было.       Тем не менее, Локи решила проверить.       Слегка отклонившись от первоначального курса, она всё же завернула в супермаркет — на пролёте выбила ногами аптечное окно и, стряхнув с мокрого плаща осколки, замерла на подоконнике, всматриваясь в полутёмное, утопающее в воде и разрухе помещение.       Как она и надеялась, самые верхние полки блоков для хранения лекарств наводнение пока не тронуло. Вот только первый же их беглый осмотр с помощью фонарика вызвал жесточайшее разочарование: нужных таблеток ни на одной не оказалось. Да и последующее более внимательное изучение здешнего ассортимента препаратов тоже не дало результатов.       От души выругавшись про себя, Локи развернулась и направилась в сторону фабрики.       Надежда на Сонар гасла с каждой секундой, и впереди отчётливо маячила невесёлая и крайне опасная перспектива тащить Сильви в мидгардскую или асгардскую больницу, рискуя выдать их обеих TVA.       Впрочем, если переместиться не в мирную точку времени-пространства, а в какой-нибудь апокалипсис, то нексус-события, конечно, удастся избежать. Только вот Локи пока не могла вспомнить ни один локальный конец света, в котором бы ещё действовали на должном уровне больницы. А смогут ли им помочь передвижные спасательные блоки и медпункты — большой вопрос.       Тем не менее, попробовать стоило.       До фабрики она добралась без особых трудностей и приключений. Правда, и перемещалась давно проторенным, привычным и отработанным маршрутом, а потому было бы даже удивительно, столкнись она вдруг с какой-нибудь неожиданностью.       Мрачное здание встретило её разбитыми окнами, унылыми, утопающими во мраке гигантскими помещениями, бесчисленным множеством массивных труб и механизмов и стойким запахом производившихся тут некогда химикатов, к счастью, не слишком опасных для её асгардского здоровья. Фабрика была обесточена, но на десятом этаже имелся резервный источник питания, о котором — слава Одину! — местные в спешке забыли.       Именно к нему Локи и направилась, минуя трубы, станки и завалы из нехитрой мебели и перевёрнутых, выпотрошенных металлических шкафов, откуда, и правда, всё ценное было давно изъято.       На полную зарядку темпада ушло чуть больше получаса, которые она скоротала, напряжённо размышляя, куда бы им с Сильви податься после Сонара.       Хейвен-Хиллз с его Roxxxcart’ом отпадал теперь сам собой: в этом апокалипсисе, несмотря на все прочие условные удобства, не было не то что больницы, но даже самого захудалого медпункта. Клифтонское землетрясение 2283-го в целом подходило наличием действующих госпиталей и уровнем развития медицины, но всё время, которым они могли располагать до его начала, составляли несчастные два часа, которых вряд ли хватило бы на полноценное лечение. Правда, хоть ненадолго отсрочить гибель Сильви они могли вполне, так что рискнуть стоило.       Ещё неплохо подходил Асгард за пару часов до Рагнарёка. Несмотря на всю свою сумасбродность, Хеле хватило ума не трогать целителей, а потому в теории их можно было бы уговорить помочь.       Ну и последним более-менее годным вариантом, который Локи вообще обнаружила пару недель назад и чисто случайно, была небольшая деревушка Та Ло, населённая невообразимыми животными и людьми с магией, совершенно не похожей на асгардскую. Как ни странно, в 1065-м году по общему летоисчислению там тоже случился апокалипсис в виде пришествия Пожирателя душ — довольно мерзкой гигантской твари, высасывающей из людей жизненные силы. Битва с этим монстром была настолько долгой и непростой, что выжила в ней по итогу лишь пятая часть населения. Но, быть может, за час-другой до этого скорбного события всё же можно будет как-то уломать местных осмотреть Сильви…       Тонкий писк заряженного на сто процентов темпада, прозвучавший неестественно громко в гробовой тишине пустой фабрики, прервал размышления Локи и вновь привёл её в движение.       Отсоединив прибор, она надёжно спрятала его в нагрудный карман экипировки и, выбравшись к помещению с разбитыми окнами, накинула капюшон, приготовила крюк и нырнула в одно из них навстречу проливному кислотному дождю.       Обратный путь до дома Сильви, к счастью, тоже прошёл без приключений. Локи старалась перемещаться максимально быстро, чтобы поменьше вдыхать отравленный воздух Сонара, но всё же не забывала время от времени поглядывать по сторонам, ещё надеясь наткнуться на какую-нибудь случайно уцелевшую аптеку.       Увы. Всё, что могло отсрочить приступ Сильви хотя бы на час, похоже, давно и прочно поглотила мутная толща воды. С каждым новым домом, каждым поворотом надежда найти лекарство угасала, а перспектива прыгать по гибнущим мирам в поисках подходящего лекаря обрисовывалась всё чётче.       Когда Локи приземлилась на нужном подоконнике и заглянула в окно, Сильви ещё была на кухне, всё так же флегматично попивая чай и медленно, вдумчиво листая какую-то потрёпанную книгу. Услышав лязг жести под массивными ботинками и последовавший сразу за тем энергичный стук по стеклу, она вздрогнула, на миг уставилась на Локи с таким сильным и неподдельным изумлением, словно вообще не ожидала её возвращения, но почти сразу стряхнула оцепенение и ринулась открывать.       – Не думала, что ты вернёшься, если честно, — её голос был всё так же спокоен, но в глазах сияла яркая, нескрываемая радость, от которой Локи даже слегка смутилась. — Ну как, нашла свой источник энергии?       – Да. Пойдём! — оставаться в этом царстве ядовитых испарений не хотелось ни единой лишней секунды. Да и было бы ради чего.       – Что?! Куда? — ошарашенно уставилась Сильви. — Что значит «пойдём»? Да меня не пропустят ни на один шаттл.       – А нам он и не нужен, — вынув темпад, Локи почти не глядя задала координаты и, дождавшись появления временной двери, протянула новоиспечённой приятельнице свободную руку. — Ну же, идём! Найдём тебе лекарства, а лучше — доктора.       Секунду или две Сильви едва ли не с ужасом взирала на сияющий ярко-оранжевый прямоугольник, а на её бледном лице отчётливо читалась внутренняя борьба: видимо, одна её часть — любопытная и авантюрная — сама хотела убраться отсюда, но другая — более спокойная и рациональная — отчаянно сопротивлялась и откровенно побаивалась и неизвестной технологии, больше похожей на магию, и странной темноволосой девушки, которая так спокойно этой технологией управляла.       В конце концов авантюрная часть победила. Да и что ей было терять?       Решительно тряхнув жидкими белёсыми прядями, Сильви неожиданно крепко для смертельно больной сжала руку Локи и первая шагнула к двери.

***

Временная ветвь 199999, 26.07.2283 год Земля. Клифтон, США       День внезапного землетрясения в десять баллов, убившего и покалечившего чуть ли не всё — надо сказать, весьма приличное по числу — население Клифтона, выдался на редкость приятным. Чистенькие улицы, утопающие в генетически модифицированной зелени и расцвеченные отчаянно-яркой рекламой, радостно заливало щедрое летнее солнце. Только что вымытый асфальт источал сыроватый, но, тем не менее, на удивление славный и свежий запах. Из распахнутых настежь дверей местных кафе лилась бодрая нераздражающая музыка, и даже дежурные улыбки прохожих казались в лучах ослепительного солнца вполне искренними.       Здесь было людно, но на удивление не очень-то и шумно, хотя по дорогам деловито сновали, сияя глянцевыми боками, электрокары, а над головой то и дело стремительно проносились первые смелые эксперименты мидгардского автопрома, оснащённые системой антигравитации.       Жизнь и лето били здесь ключом повсюду, и Сильви, нырнувшая в эту мнимую идиллию из унылого, смрадного и дождливого Сонара, едва успевала прикрывать ладонью отвисшую челюсть, а после — вертеть головой по сторонам в тщетной попытке увидеть каждую деталь этого нового, непривычно красочного для неё мира.       – Обалдеть! Как по телику… даже лучше! — восхищённо прошептала она, стиснув руку Локи ещё сильнее. — Где это мы?       – Клифтон. Земля. Восток США, недалеко от Нью-Йорка, если тебе это о чём-то говорит, — сверившись с сохранённой в темпаде картой, Локи настойчиво потянула спутницу в один из переулков. — Идём! У нас мало времени.       – Почему? — удивилась Сильви, но всё же последовала за ней — с явной неохотой и без конца озираясь по сторонам. — Тут так здорово! Тут можно ночевать даже под открытым небом. И, кажется, здесь отличный климат. Мне бы точно подошёл. Знаешь, мы бы могли…       – Нет, — мрачно оборвала её Локи и добавила со вздохом, понимая, что без объяснений всё равно не обойтись: — Слушай, всё не так просто и радужно, как кажется. Да, в целом тут неплохо. Но часа через два начнётся землетрясение и кошмар почище твоего сонарского наводнения. Поэтому мы должны сейчас как можно быстрее добраться до любой городской больницы и уболтать кого-нибудь из местных докторов тебя осмотреть. Медицина тут на приличном уровне. Есть шанс, что тебе помогут.       – Стоп. Я что-то не поняла, — нахмурилась Сильви, впрочем, ни на йоту не замедлив шаг. — Откуда ты знаешь про землетрясение? И зачем тогда вообще перемещать нас сюда? Что, безопасней мест не нашлось?       – Нет, — поморщившись, ещё тяжелее вздохнула Локи и, избегая смотреть ей в глаза, глухо пояснила: — Видишь ли, я тут слегка в бегах. За мной уже чёртову уйму лет следует по пятам одна мерзкая организация по контролю временных аномалий, потому что я, видите ли, отклонилась от «великого плана», который для меня предопределили её уродские правители. Честно, я без понятия, что это был за план и что именно я сделала не так, его нарушив. Но вот с тех самых пор, как это случилось, я прыгаю по апокалипсисам разной степени фатальности и пытаюсь выжить. Ну а так как теперь со мной ты, мы обе пытаемся выжить. Ясно?       – Не совсем, — вид у Сильви был слегка ошалелый, но в целом она держалась молодцом: не взбесилась, не запаниковала, даже шаг чуть ускорила. — Почему именно апокалипсисы? Это же… небезопасно! И… получается, раз я решила не дожидаться смерти на Сонаре, а пошла с тобой, на меня тоже начала охоту эта твоя организация?!       – Именно, — мрачно кивнула Локи, окончательно опустив взгляд. — Но я подумала, что разница между смертью в одиночестве от приступа болезни и от тычка стирающего жезла в грудь не так уж велика. Да и останься ты на Сонаре, у тебя точно бы не было шансов. А сейчас есть. Но если ты не согласна…       – Нет-нет! — поспешно, с лёгкой ноткой испуга воскликнула Сильви, снова стиснув её руку. — Всё правильно. Сколько бы мне ни осталось, здесь точно лучше, чем в моей вонючей дыре, так что спасибо, правда. Но… почему всё-таки апокалипсисы?       – В пространственно-временной точке, где должна погибнуть разом куча народа, ты не сможешь серьёзно повлиять на основной ход истории — тот самый «великий план», о котором я говорила, — нехотя пояснила Локи. — Любое, даже самое крошечное вмешательство во временной поток провоцирует появление ответвления от него. Понимаешь?       – Вроде да…       – Отлично. В общем, та мерзкая организация, что охотится за мной, — TVA. Она существует как раз для того, чтобы уничтожать, стирать эти ответвления со всем и всеми, что в них есть. Любое наше действие вне апокалипсиса создаст такое ответвление, и туда немедленно прибудут охотники TVA.       – И попытаются нас… стереть?       – Именно. И не только нас, но и всех окружающих. Вообще всё, всю «отклонившуюся от плана» реальность. Но в апокалипсисе, в точке, где и так скоро не останется никого и ничего, мы можем делать всё, что заблагорассудится. Отклонения не возникнет, и TVA нас не обнаружит. Теперь ясно?       – Да, — кивнула Сильви и вдруг погрустнела, словно ей в голову пришла какая-то не слишком приятная мысль.       – Ну вот и славно, — Локи решила пока не ударяться в расспросы. Что-что, а это могло и подождать. Тем более, на выпытывание причин внезапной грусти её спутницы уже не было времени. — Кстати, мы пришли. Не боишься докторов? — она кивнула в сторону впечатляющего ослепительно белого здания в несколько десятков этажей за массивной кованой оградой, у которой они как раз остановились.       – Я?! — с наигранным презрением фыркнула Сильви. — Да они мои старые друзья!       – Класс. Тогда подыграй мне, иначе мы внутрь не попадём. Можешь изобразить обморок?       – Легко, — повернувшись к ней спиной, Сильви чуть отставила назад левую ногу и вдруг без предупреждения стремительно ухнула вниз — Локи едва успела её подхватить.       Впрочем, она была настолько тоненькой и лёгкой, почти невесомой, что асгардке Локи не составило ни малейшего труда дотащить её до главных ворот. Минуты две спустя они уже были на месте — Сильви безвольной куклой висела на плече своей новоиспечённой приятельницы, а сама Локи яростно нажимала кнопку вызова персонала и отчаянно орала в закреплённую на воротах камеру:       – Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Моя подруга умирает!       К чести здешних сотрудников, долго им ждать не пришлось. Спустя всего пару секунд с Локи связался дежурный и, выслушав её краткий, но очень эмоциональный рассказ, немедленно направил к ним группу неотложной помощи.       Сильви занялись сразу и без лишних вопросов, а она — умница! — прекрасно понимая, что слишком долго разыгрывать обморок нет смысла да и просто опасно, в момент измерения пульса как раз «пришла в себя». Окинув рассеянным взглядом окруживших её медиков, она слабым, едва слышным голосом поинтересовалась, где находится, после чего пожаловалась на жуткую усталость и покорно улеглась на предложенные носилки…       Виртуозно предоставив Локи право отвечать на все неудобные вопросы.       К счастью, той было не привыкать лгать и выкручиваться. А ещё — пускать в ход магию при необходимости.       Когда на стойке регистрации дежурная, медсестра принялась искать в базе данные о Сильви Лаштон — которых, естественно, там не было и быть не могло, — Локи стоило лишь чуть податься вперёд и будто невзначай коснуться её пальцев. Девушка, что секунду назад хмурилась и уже явно собиралась сообщить об ошибке, тут же приветливо улыбнулась и кивнула:       – Да, вот же она! Сильви Лаштон, тринадцать лет, Вайн-стрит, 24. Но… странно, что она у нас впервые. Такая серьёзная болезнь и в такой запущенной стадии… Почему она не попала к нам раньше?       – Они переехали из Бинфорда [2] совсем недавно, — бодро соврала Локи, вспомнив первое пришедшее на ум местное захолустье. — Она рассказывала, что с медициной там туго.       – Всё ясно, — чуть презрительно поджала пухлые губки медсестра. — Я там бывала. Боже, бедная девочка… Но сейчас она в надёжных руках, и мы сделаем всё возможное, чтобы ей помочь. Не волнуйтесь. Мы свяжемся с её родителями и…       – Не нужно, я им уже позвонила, — поспешно перебила Локи. — Они скоро будут.       – Что ж, отлично, — с улыбкой кивнула медсестра. — В таком случае, вы можете пройти в зону ожидания, если желаете, или спокойно отправиться домой. С мисс Лаштон всё будет в порядке.       «Посмотрим», — мысленно ответила Локи, но вслух произнесла совсем другое:       – Я подожду.       Зона ожидания представляла собой небольшое открытое помещение с уютными диванами, обитыми светлым кожзаменителем, двумя журнальными столиками, на одном из которых лежала потрёпанная стопка книг, и плазменной панелью на стене, с экрана которой улыбчивая пухленькая латиноамериканка бодро вещала о погоде на ближайшие сутки.       Госпиталь был новеньким, во всяком случае, открытым явно не больше двух-трёх лет назад. Стены его ещё не утратили торжественной белизны, голубоватые окна — зеркального блеска, оборудование — современности, а персонал — энтузиазма. К сожалению или к счастью, Локи не знала, насколько можно было судить о профессионализме врачей, но строгость и чистота, царившие как снаружи, так и внутри здания, всё же вселяли надежду на успех.       Казалось бы, в запасе у неё было меньше двух часов, но, несмотря на это, время, как назло, тянулось чертовски медленно. Стрелки часов на противоположной стене, казалось, застыли, а если всё же и двигались, то раз в пять медленней обычного. И чтобы скоротать время, Локи взяла из стопки книгу, похожую на ту, что читала в своей унылой квартире Сильви, — с нарисованными на обложке суровым седовласым старцем верхом на жутковатом вороном коне, не менее суровым перекаченным блондином, держащим в непропорционально громадном кулаке внушительных размеров молот, и тощим темноволосым парнем с хитрыми глазами и ехидной улыбочкой на угловатом и довольно неприятном лице.       «Скандинавские мифы и легенды. От Одина до Тора», — гласила обложка.       – Да ладно! — скривилась Локи, но из любопытства всё же открыла книгу и пробежала глазами по диагонали несколько первых страниц.       Этого оказалось достаточно, чтобы начисто отбить охоту к дальнейшему чтению. Впрочем, теперь она, по крайней мере, знала, что в этом мире её вариант — мужчина и, похоже, тот ещё засранец. Хотя насчёт последнего всё же были сомнения: за время своих скитаний Локи слишком хорошо успела изучить работы мидгардских сочинителей, чтобы полагаться на истинность их видения тех или иных личностей.       Между тем чёртова минутная стрелка едва продвинулась на пять минут. Требовалось срочно изобрести какой-нибудь более эффективный способ убийства времени, и, решив совместить полезное с ещё более полезным, Локи принялась строить планы всевозможных пакостей для TVA, попутно размышляя, как теперь наиболее удачно вписать в них и вообще во всю её полную неожиданностей и опасностей жизнь Сильви.       Задачка оказалась отнюдь не простой и такой увлекательной, что с этого момента время перестало ползти престарелой черепахой, а наоборот — будто сорвалось в галоп. Когда Локи снова взглянула на часы, то с изумлением почти на грани страха увидела, что прошёл почти час, и до проклятого местного катаклизма осталось чуть больше сорока минут.       Решив хотя бы узнать, в какую палату определили Сильви, чтобы в начале землетрясения и суматохе всеобщей паники потихоньку вытащить её оттуда, Локи отправилась к стойке регистрации. Однако не успела она встать с дивана и сделать несколько шагов, как вдруг из-за угла вынырнула одна из медсестёр — хмурая и как будто растерянная.       – Мисс… простите, не помню вашего… — начала было она.       – Лафейдоттир, — бесцеремонно перебила Локи. — Что-то случилось?       – Да, — на миг медсестра отвела взгляд, но уже в следующую секунду опомнилась и посмотрела на неё твёрдо и печально. — Ваша подруга мисс Лаштон скончалась десять минут назад. Реанимационные мероприятия, к сожалению, не дали результата. Мне очень жаль, — на долю секунды в её тёмных глазах и правда мелькнуло искреннее сопереживание, однако сейчас же сменилось прежней деловитой строгостью. — Её родители ещё не приехали? В базе данных почему-то нет их телефонов. Мы не можем им позвонить.       Она ещё что-то говорила, но слова долетали до Локи как сквозь толщу воды, достигая слуха, но не сознания. Застыв посреди зоны ожидания, она смотрела на медсестру так, словно та сморозила невесть какую глупость, нечто совершенно невозможное.       Что значит скончалась десять минут назад?!       Сильви умерла?       Но как? Почему?! Как такое вообще возможно?! Ей ведь должны были помочь!       Локи всё предусмотрела: более-менее удобный апокалипсис с хоть и небольшим, но всё же запасом спокойного времени, лучшая из здешних больниц, отличный персонал, новейшее оборудование…       – Я могу её увидеть? — голос казался чужим, слишком глухим и хриплым. А ещё Локи и сама не понимала, зачем ей смотреть на бездыханное тело Сильви. Будто это поможет вернуть её к жизни или доказать ошибку врачей.       – К сожалению, нет, — с искренним сочувствием произнесла медсестра. — Это право предоставляется лишь родственникам.       – Ясно, — кивнула Локи и, не проронив больше ни слова, направилась к выходу.       – Постойте! Если вы знаете номера родных мисс Лаштон, пожалуйста, дайте их нам! — неслось ей в спину, но она даже не думала оборачиваться. — Мисс! Подождите, мисс!       В глазах невыносимо щипало. Белоснежные стены странно дрожали и расплывались.       Автоматически, без малейшего участия разума, Локи набрала на темпаде координаты и шагнула в сияющую временную дверь.       Только оказавшись у окна на третьем этаже залитого наводнением дома, она поняла, что снова на Сонаре, а по её щекам безостановочно бегут горячие слёзы.

***

Временная ветвь 199999, 21.11.2017 год Асгард. Дворец Одина. За два часа до начала Рагнарёка       Несмотря на то, что среди сохранённых на её темпаде апокалипсисов встречались те, что были в сотни раз хуже, больше всего Локи не любила именно Рагнарёк. Смотреть на разрушение мира, так похожего на её родной, стёртый уродами из TVA много лет назад, было немыслимо тяжело. А ещё тяжелее — видеть, каким он был до всплеска ярости Суртура: прекрасным, величественным и сияющим, даже несмотря на присутствие в качестве правительницы Хелы.       К слову, сама Хела её невыразимо раздражала своим высокомерием, глупостью и агрессией. Локи понятия не имела, как выглядел вариант этой стервы в её родном таймлайне, но иногда даже радовалась тому, что им так и не довелось столкнуться.       До нынешнего дня она побывала в Рагнарёке всего один раз за всю богатую историю своих сомнительных приключений. Но и этого раза хватило, чтобы оставить в душе премерзкий осадок от увиденного кошмара и навсегда расхотеть возвращаться.       Впрочем, в этой точке времени и пространства всё же был какой-никакой, но плюс. Здешний её вариант оказался довольно симпатичным и вроде неглупым парнем с неплохими боевыми навыками… ещё бы выбить раздражающий, дурацкий пафос не к месту, и совсем бы вышло здорово.       Но ради того, чтобы поглядеть, как местный Локи Лафейсон надирает задницы воинам Хелы, она бы уж точно сюда не вернулась. Честно говоря, она бы вообще никогда больше не возвращалась в этот день, если бы не затеяла очередную попытку помочь Сильви.       Вторая встреча прошла легче.       Во всяком случае, Локи уже не пришлось терять время на зарядку темпада, и освободившиеся минуты она потратила на то, чтобы узнать Сильви чуть лучше и уговорить её убраться с Сонара чуть быстрее.       И вот теперь они осторожно пробирались вместе по пустующим, но всё ещё не утратившим великолепия улицам ко дворцу Одина, стараясь не попасться на глаза приспешникам Хелы и надеясь, что у той и правда хватило ума пощадить самых искусных целителей.       Локи, с детства идеально знавшей и столицу, и дворец, и все его потайные ходы, не составило большого труда незаметно провести Сильви по нескольким совсем уж безлюдным улочкам у самой границы города к одному из многочисленных подземелий, ведущих прямиком в нижние покои. Этим путём, ещё до облавы TVA, в своём родном мире и временной ветви, она не раз потихоньку сбегала из дворца в лес, где подолгу бродила по заросшим буйной зеленью тропкам, с увлечением лазала по деревьям, пыталась подражать свисту птиц… да мало ли может найтись в подобном месте развлечений для девчонки с воображением?       Сейчас этот ход вновь сослужил ей добрую службу, позволив беспрепятственно и безопасно попасть в нижние покои дворца, откуда уже было рукой подать и до целительского крыла.       И по непривычно безлюдным улицам, и по тайному ходу продвигались молча, хотя по ошалевшему виду Сильви чувствовалось, что ей стоит немалого труда держать язык за зубами и не засыпать Локи каждую минуту сотней вопросов. Да, она беспрестанно озиралась по сторонам, иногда невольно замедлялась, потрясённая видом то одного, то другого здания, и не всегда поспевала за быстрым шагом приятельницы, но всё же за время пути не проронила ни единого слова.       То, что она — умница каких поискать и что в случае успеха их нынешнего плана сможет стать для Локи идеальным компаньоном, было уже очевидно.       Нижние покои охранялись десятком жутковатых человекоподобных монстров — то ли скелетов, то ли упырей — словом, какой-то нежити, явно приставленной сюда Хелой, умевшей воскрешать мёртвых. Локи, уже бывавшая в Рагнарёке и имевшая с ними дело, нисколько не испугалась: туповатые и обладающие не слишком тонким слухом, они годились в охрану разве что парадных ворот. Но вот Сильви от вида приспешников Хелы едва ли не парализовало. От первого же беглого взгляда на одного такого «красавца» её и без того невероятно бледное лицо побелело ещё больше, ноги сами собой попятились за массивную колонну, и там она и застыла, вцепившись в мрамор мёртвой хваткой и на все безмолвные попытки Локи увести её дальше отвечая лишь едва слышным и полным ужаса: «Нет!»       Драгоценные секунды утекали, и, с раздражением осознав, что эдак они могут простоять за колонной до самого пришествия Суртура, Локи решилась выдать себя.       Бесшумно подкравшись к ближайшему упырю, она с отвращением, но решительно коснулась полуистлевшего плеча и мысленно проскользнула в остатки его разума.       Поразительно, но у неё получилось. Сознание нежити работало на удивление прилично, но как-то вяло. От воспоминаний, в которые она было сунулась, чтобы сотворить ментальную иллюзию, остались одни обрывки. Зато образ Хелы сиял здесь ярче светоча, и за него Локи в конце концов и уцепилась.       Хватило совсем небольшого усилия, чтобы заставить этот образ в голове упыря отдать нужный приказ.       Резво развернувшись, он хлопнул по плечу такого же полусгнившего товарища, тот повторил движение со следующим, и в считанные секунды ментальный импульс Локи обежал по цепочке всех охранников. С синхронным лязгом спрятав оружие, они выстроились в колонну по двое и, чеканя шаг, направились в сторону главных ворот.       Когда последняя пара исчезла за дверью, Локи вернулась к колонне и нетерпеливо дёрнула Сильви за рукав:       – Ну? Теперь идём?       Та быстро кивнула и, судорожно сглотнув, всё же отлепилась от колонны.       Правда, с этой минуты ей стало ещё сложнее поддерживать нужный темп. Беспрестанно и довольно громко стуча зубами, она еле поспевала за Локи на непослушных, заплетающихся ногах, а у начала лестницы, ведущей в целительское крыло, и вовсе опустилась на пол, зажмурившись и яростно замотав головой:       – Слушай, это плохая, очень плохая идея! Давай уйдём отсюда, а? Поищем другое место… Пожалуйста!       – О, норны! Да я же убрала этих трупаков! Что тебе ещё надо?! — вынув темпад, Локи взглянула на хронометр, автоматически подстроившийся под местное течение времени, и едва не застонала: несмотря на всю спешку, они шли сюда слишком долго, и на потенциальное лечение снова оставалось чуть больше часа.       – А вдруг там, выше, будут ещё? — в глазах Сильви плескался нескрываемый ужас. — Я, конечно, и смотрела, и читала про зомби, но вот так запросто встретить их вживую… знаешь, к такому меня жизнь не готовила.       – Будешь путешествовать со мной, и не такое увидишь, — мрачновато хмыкнула Локи. — Зато будет весело, обещаю. И ты быстро привыкнешь. Быстрей, чем думаешь.       – Что-то, вот честно, не хочется к такому привыкать, — проворчала Сильви, но, как ни странно, зубами стучать перестала, да и на ноги поднялась. — Ладно. Ты уверена, что там мне помогут?       – Абсолютно. Здесь лучшие доктора во всех девяти мирах.       – Ну хорошо, идём, — в её голосе звучала обречённость, но шаг стал уверенней, и это обнадёживало.       Как Локи и предполагала, у Хелы хватило ума не трогать целителей. Правда, теперь их крыло больше напоминало тюрьму с гулкими пустыми коридорами и охраной из всё тех же упырей едва ли не у каждой двери. Похоже, и мастеров, и учеников держали здесь силой без обычного права покинуть дворец. И, судя по мрачной тишине, царившей сейчас в этих стенах, ряды целителей Хела всё же знатно проредила.       Охрану целительского крыла Локи убрала тем же способом, что и предыдущую в нижних покоях. А когда шаги нежити затихли где-то внизу, она, не теряя ни секунды, ринулась по длинному коридору, потянув за собой снова окаменевшую от страха Сильви, и миг спустя бесцеремонно влетела в самую высокую и богато украшенную дверь.       Старшая целительница Эстелия, вернее, её местный вариант, к счастью, оказалась, во-первых, ещё жива, а во-вторых, не ушла с Хеймдалем в горы с остальными не покорившимися новому режиму. Вместе с помощницами она сидела у окна, напряжённо всматриваясь куда-то в сторону Радужного моста, и вздрогнула, когда Локи и Сильви — взволнованные и запыхавшиеся — с шумом ворвались в зал.       Локи и в прошлое перемещение сюда отчаянно жалела, что эта Эстелия с ней незнакома, а теперь чувство сожаления нахлынуло с новой силой.       Ещё до уничтожения её родной временной ветви Сильви частенько прибегала в целительское крыло и ходила за старшей целительницей, как на привязи, жадно впитывая знания, которыми та время от времени считала нужным с ней делиться. Прогнать юную царевну, даже если она и мешала, всё равно не могли, и мудрая женщина, видимо, рассудила, что из детской любознательности вполне может выйти толк. Величественная, красивая и статная, несмотря на возраст, она строго и неспешно рассказывала о работе внутренних органов, о болезнях и травмах, об энергетических потоках, объясняла азы исцеления и помогала отрабатывать их на практике, а Локи слушала, иногда буквально затаив дыхание, и училась так, словно ей самой в будущем предстояло стать целительницей.       Здешняя Эстелия не знала ни её, ни того, какую неоценимую услугу оказала ей когда-то. Уроки старшей целительницы уже не один десяток раз спасли Локи жизнь. Конечно, здесь и сейчас был совсем другой Асгард с другими особенностями и людьми, но если кто и мог помочь Сильви в кратчайший срок, то это была Эстелия.       – Приветствую вас, добрая госпожа, и вас, леди целительницы! — за годы в бегах Локи каких только ни понабралась словечек и здорово упростила свой лексикон, хорошенько сдобрив его и сленгом, и всевозможными ругательствами, но намертво въевшийся в сознание дворцовый этикет всё ещё оставался при ней. И хоть с каждым годом она пускала его в ход всё реже, сейчас был тот самый случай, когда его стоило вспомнить. — Прошу, не откажите нам в помощи!       – Как вы сюда попали, юные леди? — изумлённо вскинула точёные брови целительница. — Дворец охраняется приспешниками Хелы. Или за последние часы что-то изменилось?       – Мы их немного отвлекли, — уклончиво ответила Локи. — Ближайший час они не помешают. — Положив ладонь на спину Сильви, она легонько подтолкнула ту вперёд. — Госпожа Эстелия, моя подруга тяжело больна. Ей остались считанные часы. Прошу, помогите!       Взглянув прямо и твёрдо в мудрые и проницательные глаза целительницы, она уже готова была опуститься на одно колено и склонить голову, но, к счастью, этого не потребовалось.       – Ты понимаешь, какое сейчас время, дитя? Согласно пророчествам, сегодня день Рагнарёка. Если охраны нет, мы должны спешить на помощь нашим людям, — Эстелия старалась, чтобы её голос звучал строго, но в самый последний момент он всё же дрогнул. — Ты пробралась сюда, убрав охрану, только чтобы помочь подруге?       Вместо ответа Локи кивнула, невольно опустив взгляд.       Неожиданно стало невыносимо гадко от того, что, прекрасно зная о грядущем апокалипсисе и об участи, ожидающей сотни асгардцев, она не сделала ничего, чтобы их спасти. Даже не подумала об этом. Все её мысли сейчас занимала Сильви и она сама, их благополучие и выживание.       Но с другой стороны, что могла сделать она — подросток-сирота без дома, без друзей, даже без собственного мира и с очень туманным будущим? Девчонка, за которой годами вели охоту с одной лишь целью — уничтожить? Да и, как ни старайся, всех на свете всё равно не спасти. Единственное, что ещё возможно — предупредить тех, с кем удалось столкнуться, о будущих рисках и после лечения Сильви попытаться безопасно провести их к спасительному кораблю — тому самому, который через час с небольшим приведёт сюда её же вариант.       И Локи уже собралась было высказать эти соображения вслух, но тут сама Эстелия неожиданно смилостивилась:       – Что ж, раз уж ты, можно сказать, нас освободила, мы попробуем помочь. Как вас зовут, юные леди?       – Это Сильви, — представила подругу Локи, — а я… Сигрид, — первое пришедшее на ум местное имя она выпалила почти без запинки.       – Хорошо, — кивнула целительница, хотя по крохотной складке меж изящных бровей Локи мигом поняла, что ей не поверили ни на секунду. — Подойди ко мне, Сильви.       С явной робостью, но довольно быстро та повиновалась и пару секунд спустя на слегка нетвёрдых ногах приблизилась к Эстелии.       Целительница чуть прикрыла глаза и сделала несколько широких решительных пасов над её головой. С кончиков длинных пальцев сейчас же сорвались золотые искры, в один момент образовав вокруг тощей фигурки Сильви причудливый сияющий кокон, по поверхности которого то и дело пробегала рябь, формируя затейливые узоры.       – Она смертная! — воскликнула Эстелия, нахмурившись и резко обернувшись к Локи. — Смертная в Асгарде? В день Рагнарёка? Как такое возможно? Извольте объясниться!       «Вот чёрт!» — на миг закрыв глаза, Локи страдальчески скрипнула зубами.       Да, этого она не учла.       Вообще. Совершенно.       Встретив на своём пути человека, которого впервые за много лет захотелось назвать другом, потратив на него больше времени, чем на кого бы то ни было за последние годы, она попросту забыла о том, что этот человек — обычный смертный. Восхищаясь стойкостью и мужеством новой знакомой, она относилась к Сильви как к равной, несмотря на болезнь и слабость. И в этом была её ошибка, ведь никакой другой асгардец — особенно владеющий магией — никогда бы на сей счёт ни обманулся. Глупо было надеяться, что здешние целители станут помогать простой смертной девчонке.       – Кто вы и как сюда попали? — голос Эстелии — требовательный, властный — пробирал до мурашек.       Конечно, Локи и сама была не робкого десятка, да и при необходимости умела ничуть не хуже добавить в голос металла, но сейчас интуиция подсказывала ей, что лучше сказать правду. А там уж будь, что будет.       – Мы из другого времени, — хмуро ответила она, уверенно и прямо взглянув целительнице в глаза. — А я — так вообще из другой Вселенной. Так вышло, что я могу… вернее, я вынуждена путешествовать по временам и мирам. Я могла бы объяснить почему, но на это уйдёт слишком много времени, а его у нас всех сейчас в обрез. Почему я выбрала именно день Рагнарёка? Потому что это — единственный день, когда я могу обратиться к вам за помощью и не поплатиться за это жизнью. Конечно, вы можете мне не верить. Но всё, что я сейчас говорю — чистая правда. И эта девочка — действительно моя подруга. И ей действительно нужна помощь, иначе она умрёт до конца этих суток. К врачам Мидгарда мы уже обращались — они не смогли помочь. Теперь наша единственная надежда — вы.       Услышав о других докторах, в глазах Сильви на миг мелькнуло изумление, тут же сменившись мрачным подозрением, но больше она ничем не выдала своих чувств. Что же касается Эстелии, несколько секунд та внимательно изучала лицо и наряд Локи, обстоятельно скользя по ним цепким взглядом, и вдруг лицо её словно озарила вспышка понимания и изумления, не меньше, чем у Сильви. Нахмурившись, она едва заметно качнула головой, будто не в силах поверить собственным умозаключениям. Но буквально в следующий миг приняла решение. Повернувшись к остальным целительницам, до того молча наблюдавшим за разговором, она властным жестом указала на Сильви и веско произнесла:       – Мне потребуется помощь в лечении этой юной леди.       Женщины сейчас же поднялись с мест и, мягко обхватив Сильви за плечи, увели в дальний край комнаты, где располагался внушительного вида то ли стол, то ли постамент. Уложив её туда, целительницы плотным кольцом обступили её тощую фигурку и принялись делать над ней плавные пассы, постепенно окутывая полупрозрачной золотистой сетью.       – Спасибо! — не веря собственной удаче, выдохнула Локи. — Спасибо вам!       – Пока рано благодарить, дитя, — неожиданно мягко и печально произнесла Эстелия. — Твоя подруга очень слаба. Болезнь подтачивала её силы многие годы. Попади она к нам хоть на пару лет раньше, и шансов было бы гораздо больше. Но сейчас не стану лгать: я не знаю, удастся ли нам её спасти.       – Я могу остаться? — тихо спросила Локи.       – Разумеется. Но старайся вести себя тихо и не мешать. Нам понадобится серьёзная концентрация.       С этими словами старшая целительница коротко, но всё так же веско кивнула и направилась к столу, на котором лежала, слегка дрожа от волнения и пережитых впечатлений Сильви. А Локи устроилась в одном из глубоких кресел неподалёку, чтобы ничего не упустить.       Сначала всё шло отлично. Во всяком случае, голоса целителей были серьёзны, но спокойны, да и в движениях не чувствовалось волнения и спешки. От магической сети над столом исходило слабое золотистое свечение. По её видимой части время от времени пробегала волной светлая рябь, сигнализируя о том, что в целом всё в порядке и пока ничего жизни Сильви не угрожает.       Всё изменилось — резко и неожиданно — через каких-то десять или пятнадцать минут.       – Дыхание! — вдруг громко и взволнованно произнесла Эстелия. — Поддерживайте лёгкие, я разберусь, в чём дело.       Видимая часть золотистой сети подёрнулась, словно грязью, землисто-чёрной коростой. Сначала появились лишь небольшие пятна, но с каждой секундой они разрастались, постепенно сливаясь друг с другом и образуя уже целые очаги пугающей черноты. Что-то определённо шло не так, совсем не так, как прогнозировали целители и надеялась Локи. И не в силах оставаться безучастным наблюдателем, она вскочила с кресла и ринулась к столу.       Первое, что сразу же бросилось в глаза, — Сильви не дышала. Вернее, не дышала сама. Она лежала на столе неподвижной безвольной куклой, странно скрючив пальцы и чуть приоткрыв рот. На бледном почти до синевы лице застыла чудовищная смесь муки и ужаса. Две стоящие по бокам целительницы вновь и вновь с помощью магии прогоняли воздух по её лёгким, удерживая от гибели готовое вот-вот умереть тело, пока Эстелия хмуро изучала тёмные узоры на золотистой сети и колдовала над некоторыми из очагов. Но всё было тщетно. Локи почти физически ощущала, как жизнь стремительно покидает Сильви, несмотря на все упорные попытки целителей этого не допустить.       Приблизившись вплотную, Локи безотчётно сжала длинные худые пальцы своей неожиданной подруги и, до боли закусив губу, стала молиться всем известным богам, включая Всеотца, чтобы ту всё же спасли.       Бесконечные тягучие секунды невыносимо медленно складывались в минуты. Эстелия снова и снова пыталась запустить скованные параличом лёгкие. Но чем дальше, тем сильней таяла надежда, а пульс Сильви становился всё слабее. И в какой-то миг отравленное жизнью на Сонаре сердце дрогнуло в последний раз и замерло уже навсегда.       Чернота неотвратимо и окончательно поглотила золотистую сеть, и та рассыпалась мириадами гаснущих искр.       – Мне жаль, — с искренней горечью сказала Эстелия, встретившись взглядом с Локи. — Но мы мало что могли сделать. Её тело слишком истощено болезнью. Органы изношены и отравлены ядовитыми веществами. Насколько я вижу, она изначально родилась слабой, и, судя по нынешнему состоянию, прожила много лет в мире с отвратительным воздухом и водой. И сердце, и лёгкие могли отказать буквально в любую минуту. И если уж быть до конца откровенной, просто чудо, что она вообще дожила до своих лет.       – Не верю, — глухо сказала Локи, упрямо тряхнув головой. — Не верю, что её нельзя спасти. Обязательно должно быть место, где ей смогут помочь. И я его найду!       – Насколько понимаю, это уже не первая попытка? — тепло и печально улыбнулась Эстелия и, дождавшись утвердительного кивка, вздохнула: — Всё же вы удивительная юная леди. Настолько другая. Совершенно не похожи на…       Грохот резко распахнутой двери оборвал её на полуслове.       – Госпожа Эстелия, дамы, вам лучше покинуть дворец и как можно скорее! — ворвавшийся в комнату высокий темноволосый парень, вооружённый двумя небольшими небрежно заткнутыми за пояс кинжалами, энергично махнул рукой в сторону выхода, а затем — окна. — Через пару минут тут начнётся сущий кошмар. Восточные ворота свободны. Если поторопитесь, ещё успеете на корабль.       – Благодарю, царевич, — величественно, но с явной признательностью ответила старшая целительница и, чуть повернув голову в сторону застывшей у стола Локи, добавила вполголоса: — Хм, а может как раз и похожи…       Быстро оглядев комнату, парень на секунду или две задержался взглядом на Локи, лукаво блеснул глазами, ухмыльнулся каким-то своим мыслям, а в следующий миг уже исчез за дверью — только лёгкий звук шагов на лестнице напоминал о том, что он всё же здесь был.       «Очуметь!» — наконец вспомнив, как дышать, Локи будто во сне разжала пальцы, выпустив прохладную руку Сильви, и на непослушных ногах отошла от стола.       Чувства её были в полном беспорядке, и, в общем-то, было, с чего.       Впервые в жизни она подошла к собственному варианту так близко. Впервые не просто наблюдала за ним, спрятавшись, со стороны, а столкнулась лицом к лицу, взглянула прямо в глаза и, кажется, ещё немного, и могла бы перемолвиться с ним словом…       Боль от ещё одной утраты Сильви резко притупилась. Сердце колотилось в груди, как безумное. Дыхание то и дело сбивалось, в ногах странно покалывало, а где-то в районе солнечного сплетения застыло острое чувство то ли страха, то ли восторга, то ли жгучего любопытства, то ли всего этого разом, сплавленного в один тяжёлый ком, мешающий не только двигаться и дышать, но и нормально соображать.       – Вы пойдёте с нами? — вернул её к действительности обеспокоенный голос Эстелии.       – Нет, — качнув головой, Локи достала темпад и выбрала из списка координаты кислотного наводнения на Сонаре. — Я всё-таки попробую ещё раз.       – Что ж, тогда удачи вам, царевна! — в мудрых глазах целительницы неожиданно мелькнула лукавая искорка. — Несмотря на препятствия, во Вселенной есть также и масса возможностей. Надеюсь, однажды вы преуспеете.       «Что?..» — Локи едва не поперхнулась воздухом, но выказать изумление вслух уже не успела.       Временная дверь погасла, вновь оставив её в полном одиночестве на третьем этаже злосчастного дома на Сонаре.

***

Временная ветвь 199999, 10.05.119 год Деревня Та Ло. За два часа до нападения армии Пожирателя душ       – Ты, главное, не бойся и постарайся не слишком таращиться на всё, ладно? — сжав тонкую руку Сильви, Локи решительно потянула её через бамбуковые заросли в сторону видневшейся вдали деревни, привольно раскинувшейся вдоль широкого тёмного озера, зажатого с трёх сторон высокими, неприступными на вид горами. — Здесь хватает разного необычного зверья, да и люди не совсем обычные… Зато здесь самые лучшие лекари во всех известных мне мирах. Кто-кто, а они-то уж точно тебе помогут.       Последнюю фразу Локи произнесла с такой железной уверенностью, что убедила бы, наверное, и всевидящего Хеймдаля. Вот только сама она и близко этой уверенности не ощущала.       В третий раз «знакомство» с Сильви прошло ещё быстрее и легче, благодаря чему Локи удалось вырвать у чёртовой судьбы ещё минут десять субъективного времени. Вот только как она ни старалась убедить себя в том, что это уже своеобразная победа, способная дать им пусть маленький, но шанс, в глубине души противно копошилась мрачная тень сомнения — если уж целители Асгарда, со всеми их умениями и технологиями, ничего не смогли сделать, стоит ли надеяться на селян, у которых, считай, никаких технологий и нет, а есть лишь одна природная магия?       Впрочем, уже одна мысль, что этот вид магии они ещё не использовали, придавала хоть какую-то, но надежду. Вот почему Локи так настойчиво тянула за собой ошеломлённую и едва успевающую крутить по сторонам головой Сильви в сторону скрытой деревни Та Ло, лихорадочно размышляя на ходу, как будет убалтывать здешних целителей.       Деревня Та Ло располагалась в довольно обширной долине, окружённая величественными горами, поросшими вековым лесом и надёжно скрывающими горизонт. Вход в неё находился в просторной пещере с водопадом у бамбукового леса, и если со стороны самой деревни этот лес не представлял никакой угрозы, то с противоположной мог и убить. Вот почему Локи не стала терять время и поражать ещё сильнее и без того до крайности поражённую Сильви проходом через портал в пещере, а перенесла их с помощью темпада непосредственно к деревне. Точнее, к самому краю леса, с которого на неё открывался весьма живописный вид.       Широкая, но неровная тропа вела от леса через поле, поросшее высокой желтоватой и умопомрачительно пахнущей травой, на котором паслись и отдыхали… наверное, самые удивительные звери, которых Локи доводилось когда-либо видеть.       Справа от них резвились, носясь за другом как угорелые, безголовые крылатые малыши ди-цзянов [3]. С камней-возвышений на них пренебрежительно взирали изящные белоснежные кицунэ [4], величественно помахивая семью пушистыми хвостами. То тут, то там шныряли в траве какие-то другие не менее удивительные твари, названия которых Локи не знала, а время от времени мимо всего этого видового разнообразия вальяжно проходили тяжёлой поступью рогатые цилини [5], иногда останавливаясь и провожая чужаков внимательным взглядом.       От этого взгляда даже Локи, уже бывавшей здесь, становилось не по себе. Что уж говорить о Сильви, которая, пугливо косясь на этих исполинов, один раз всё же не выдержала и спросила шёпотом:       – Слушай, а они нас точно не сожрут?       – Нет, они добрые, — с беспечностью, которой тоже абсолютно не чувствовала, отмахнулась Локи. — Тех, что живут в деревне, можно не бояться.       – А кого нужно? — умница-Сильви как всегда зрила в корень. — Не верю, что здесь таких нет.       – Ну… вообще есть, — со вздохом нахмурилась Локи. — Вернее, будут. Но они появятся потом — часа через два или чуть раньше. Не суть. Мы успеем до их появления.       Извилистая тропа пролегала сквозь деревню, деля её точно пополам и упираясь в широкое озеро. Дома здесь были приземистые и небогатые, но довольно симпатичные, а главное — со своим особенным колоритом, выделяющим Та Ло среди сотни других деревень. Нечто похожее Локи видела, пожалуй, только в мидгардской стране Китай, да и там была, скорее, лишь попытка скопировать здешний архитектурный стиль.       Двухэтажных зданий в деревне имелось всего два — дом старейшины и Храм Четырёх Стихий. Локи узнала об этом из разговоров местных жителей ещё в своё прошлое прибытие. В тот раз она вообще толком не заходила в деревню — пряталась в ещё одной бамбуковой роще неподалёку, издали наблюдая за происходящим. И, как ни странно, даже несмотря на это, ей удалось узнать немало о быте и нравах местных жителей.       Главное, что Локи уяснила ещё тогда — чужаков, пришедших из других миров, здешний народ сильно недолюбливал. И на то были вполне веские причины. Чужеземцы почти всегда приходили сюда с оружием в попытке сломить оплот древней магии, чтобы овладеть его секретами или пробиться к противоположному берегу озера, за которым, согласно поверьям, скрывался наглухо запечатанный вход в другое — тёмное — измерение. И как раз сегодня обитающая по ту сторону тварь должна была вырваться из заточения и уничтожить большую часть местного населения, причём до этого знакового события оставались считанные часы.       Самое отвратительное, что чёртова тварь знатно давила Локи на мозги, время от времени нашёптывая голосом Фригги, что за вратами её ждёт Асгард и все, кого она с детства знала и любила — лишь протяни руку, ударь магическим импульсом в нужную точку отвесной скалы, и путь к желанному дому будет открыт…       Вот только Локи ещё в первое своё случайное прибытие сюда решила не вестись на сладкие обещания. Её Асгард безвозвратно погиб. Она знала слишком хорошо, что после активации временных зарядов TVA не выживает никто и ничто. А уж когда ей воочию довелось «любоваться» прорвавшимся в Та Ло Пожирателем душ, рассеялись последние остатки сомнений.       Кто именно должен был открыть древние врата сегодня, Локи не знала да и не хотела знать. Достаточно было и того, что за два часа до происшествия местные ни о чём подобном не подозревали и ни в какие открытые конфронтации не вступали. Это давало приличный шанс на успех, а потому они с Сильви бесстрашно и упорно приближались к деревне и остановились, лишь когда путь им преградили трое сурового вида мужчин с длинными бамбуковыми палками.       – Кто вы и что вам здесь нужно? — резко спросил самый старший, стоящий в центре и чуть впереди остальных.       Говорил он на местном наречии, но Локи, которая для успешного выживания в самых разных мирах уже успела изучить немало языков, прекрасно его поняла и почтительно ответила:       – Добрые жители Та Ло, мы пришли сюда не со злым умыслом, а в поисках помощи. Моя подруга, — она указала на застывшую Сильви, чей взгляд взволнованно метался от её лица к палкам мужчин и обратно, — тяжело больна. Мы пришли сюда в надежде, что ваше искусство сможет её спасти. Мы испробовали уже много средств, обращались и к лекарям Земли, и к целителям Асгарда, но никто из них не сумел нам помочь. Умоляю, — с этими словами Локи низко склонила голову, — умоляю вас, не прогоняйте! Хотя бы осмотрите мою подругу и скажите, есть ли шанс.       Секунду или две мужчины хранили напряжённое молчание, будто взвешивая, стоит ли верить её словам. Локи, чья голова всё ещё была покорно опущена, не видела их лиц, но всё же надеялась, что они не тронут девчонок-подростков, одна из которых так явно была больна, что это не вызывало ни малейших сомнений.       – Как вы сюда попали? — хмуро спросил старший, и по его тону Локи, как и в прошлый раз с Эстелией, мигом поняла, что лучше не лгать. По крайней мере, в определяющем.       – Я могу перемещаться в любую точку пространства. Абсолютно любую. Куда захочу, — взглянув мужчине прямо в глаза, почти честно ответила она, ловко умолчав о том, каким образом происходят эти перемещения, и не сказав ни слова о способности путешествовать также и во времени. — Если и существуют какие-то препятствия на пути к вашей деревне, мы о них не знаем. Мы просто переместились в нужное место с одной лишь целью — просить помощи. И если вы откажете нам, мы уйдём так же тихо и быстро, как и пришли.       Тут Локи, конечно, пришлось слукавить ещё раз. Она прекрасно знала, что попасть в Та Ло из того же Мидгарда отнюдь не так просто, и хоть сама не видела в действии агрессивный лес по ту сторону пещеры, но достаточно впечатлилась и данными из своего темпада.       К счастью, эта маленькая ложь осталась незамеченной. А вот те крохи правды, что Локи не побоялась выдать, сослужили хорошую службу. Или, быть может, их с Сильви возраст не внушал опасений — кто знает?       Как бы то ни было, поколебавшись ещё секунду или две, мужчина наконец кивнул и быстро взмахнул свободной рукой:       – Идёмте!       Развернувшись, он решительно последовал в сторону Храма Четырёх Стихий. С трудом веря своей удаче, Локи вновь схватила Сильви за руку и потянула за собой. Двое помощников старшего пропустили их вперёд и пошли следом, замыкая шествие.       Со стороны могло показаться, что их ведут под конвоем. Во всяком случае, Сильви, похоже, именно так и думала, поскольку то и дело бросала испуганно-вопросительные взгляды то на широкую спину идущего впереди мужчины, то на свою спутницу. Но Локи, уже бывавшая под стражей, знала, что это не конвой, а, скорее, почётный эскорт, а потому была совершенно спокойна. Настоящие конвоиры вели бы себя не так.       Их действительно привели в Храм Четырёх Стихий: внушительное здание с украшенными искусной резьбой стенами, высокими красными колоннами у входа и золочёной крышей. В сравнении с окружавшими его домами храм выглядел как царь среди, может, и не нищих, но откровенно небогатых простолюдинов. Чувствовалось, что местные жители вложили в него всё ценное, что у них было, а также всё своё умение и благоговение перед источником магии, которой они владели.       Когда навстречу предводителю «эскорта» вышел с почтительным поклоном один из служителей, тот, указав на нежданных гостий, веско произнёс:       – Проводи этих юных девиц к госпоже наставнице. Одна из них больна и нуждается в помощи.       С этими словами он подал двум своим помощникам знак, и все трое удалились, оставив служителя храма в явном замешательстве, которое он не мог скрыть, как ни старался.       Наконец, по-видимому, решив, что приказы начальства не обсуждаются и нечего особенно о них раздумывать, он коротко поклонился Локи и Сильви и с приветливой полуулыбкой сказал:       – Прошу следовать за мной.       Несмотря на внушительный размер, комнат в храме было совсем немного. Всё правое крыло занимало просторное святилище, украшенное свежими цветами и буквально заставленное всевозможными статуэтками людей: мужчин и женщин, молодых, стариков и детей, перед которыми горели, источая лёгкий пряный аромат, маленькие плоские свечи. Очевидно, так местные жители отдавали дань уважения своим умершим.       В левом крыле находился небольшой коридор, вдоль которого на равном расстоянии друг от друга располагались четыре простые, безо всяких изысков деревянные двери. В третью из них, считая слева направо, служитель и постучался — негромко, с почтительной осторожностью.       – Друг мой, Фэн, это ты? — послышался из-за двери мягкий и уже немолодой голос.       – Да, госпожа наставница, — ответил служитель, придвинувшись чуть ближе к двери. — Господин Лю привёл в наш храм двух юных девиц-чужестранок и просил провести их к вам. Одна из них тяжело больна и нуждается в помощи.       Дверь открылась буквально через пару секунд, и на пороге их встретила низенькая сухопарая женщина с густыми, тронутыми лёгкой проседью, чёрными волосами, сетью морщинок возле губ и в уголках глаз и очень глубоким, мудрым взглядом, чем-то напомнившим Локи взгляд целительницы Эстелии.       Внимательно оглядев обеих девчонок, она остановилась глазами на Сильви, и по лицу её словно пробежала тень. Брови наставницы чуть сдвинулись, губы на миг сложились в тонкую линию, а во взгляде мелькнуло беспокойство.       – Фэн, друг мой, позови-ка Сюэ Джи. Она должна сейчас тренироваться на поляне в южной роще. Дело и впрямь серьёзное. Времени мало. Мне понадобится её помощь.       – Я тоже могу помочь! — встрепенулась Локи, решив в этот раз быть не просто наблюдателем, но и активным участником лечения. — Я тоже владею магией!       – Да, — спокойно, будто говорила о чём-то совершенно обыденном, кивнула наставница. — Я вижу, милое дитя. Но твоя магия другая, не та, что нам сейчас нужна. В ней много силы, но слишком много ярости. Да, эта ярость направлена вовсе не на нас, но при лечении этой бедной девочки она не только не поможет, но способна даже навредить.       – Так что же мне делать? — нахмурилась Локи, бегло озираясь. В коридоре, где они находились, не было ни скамьи, ни даже выступа, где можно было бы присесть на время ожидания.       – Посиди на берегу. Посмотри на воду. Постарайся очистить мысли, изгнать гнев из сердца, — в голосе наставницы не было и тени насмешки. — Гнев — плохой спутник и советчик в любом деле. Не позволяй ему управлять твоей жизнью.       «Ну да, конечно, — мрачно усмехнулась про себя Локи. — Да я до сих пор жива только благодаря гневу!»       Но вслух она, разумеется, не произнесла ни слова, лишь послушно кивнула и, пожав на прощание Сильви руку и шепнув, что всё будет в порядке, направилась к противоположному от главного входу в храм, за которым блестела в лучах яркого весеннего солнца спокойная водная гладь. Там она действительно уселась на один из плоских валунов и, обхватив руками колени, стала бездумно смотреть на игру золотистых бликов на глубокой синеве воды.       Всё же Та Ло была удивительным местом. Если в мидгардском госпитале каждая секунда казалась годом, то здесь время текло легко и неуловимо. Вокруг вовсю кипела жизнь, но при этом каким-то невообразимым образом было тихо. Жужжание насекомых, пение птиц, рык, писк и посвистывание гуляющих по поляне животных, нежный плеск воды о береговые камни — всё это доносилось до слуха, не задевая сознание. Даже утомительные нашёптывания твари за скалой неожиданно стихли.       Завороженная танцем солнечного цвета, Локи и не заметила, как прошло три четверти часа.       Никто её не тревожил. Никто не подходил с расспросами, кто она и откуда. Только раз, буквально через пару минут после того, как она удобно устроилась на валуне, мимо быстро прошла высокая симпатичная девушка в длинном бежевом платье, пристально глянула на неё на ходу, но не остановилась и не сказала ни единого слова.       Наверное, это была та самая Сюэ Джи, за которой послала наставница.       Локи не прислушивалась к звукам в храме, не оглядывалась на его стены, даже почти не думала о том, что там сейчас происходит. Её словно околдовали. Никогда в жизни — ни до, ни после этого случая — в голове её не было такой поразительной лёгкости и пустоты.       Магия рассеялась с приходом той самой девушки в бежевом платье. Почти неуловимый звук её шагов мгновенно вырвал Локи из оцепенения, заставив наконец вспомнить, где она и зачем сюда пришла.       «Вот чёрт! Который час?!» — вздрогнув, она бросила взгляд на противоположный берег озера, где за сплошным на первый взгляд отвесным склоном скрывались врата в иной и очень враждебный мир.       К счастью, пока всё было спокойно. Хоть Локи и потеряла счёт времени, до вторжения Пожирателя душ, похоже, было ещё далеко.       Тем временем девушка приблизилась к ней и остановилась на расстоянии трёх шагов. Теперь Локи смогла как следует её разглядеть.       Темноволосая, как, впрочем, и все здешние, высокая, хорошенькая… Пожалуй, даже красивая. На фарфорово-белой коже лёгкий и свежий румянец. Точёные брови, изящная линия губ…       Будь Локи постарше, возможно бы даже попытала счастья с эдакой куколкой — хотя бы из чистого интереса. Ей нравились люди такого типа. Когда они улыбались, казалось, в мире вдруг вспыхивало ещё одно маленькое солнце.       Вот только эта девушка сейчас совсем не улыбалась. Напротив, лицо её было печально, а в тёмных глазах застыло сочувствие.       – Госпожа наставница зовёт вас, — мягко произнесла она. — Идёмте.       – Она умерла, да? — глухо спросила Локи, имея в виду, разумеется, вовсе не наставницу и уже без того прекрасно зная ответ.       – Да, — девушка виновато опустила глаза. — Мне очень жаль.       – Почему? — Локи зло скрипнула зубами и бессознательно сжала кулаки. — Что случилось?       – Паралич лёгких, — тихо сказала девушка. — Её болезнь была слишком серьёзна. Мы мало что смогли сделать. Идёмте же! Госпожа наставница хочет с вами поговорить.       – Да, конечно, — голос опять стал глухим и словно чужим, а внутри уже третий раз будто что-то оборвалось, образовав пусть и маленькую, но чертовски болезненную дыру.       Поднявшись с валуна, Локи бросила последний взгляд на озеро и отвесные скалы противоположного берега и, уже не оглядываясь, побрела в храм.       Комната, где проводилось лечение, была небольшой, но очень уютной и светлой. Весенние лучи щедро заливали каждый её скромный уголок. Сильви лежала на небольшом постеленном прямо на полу матрасе — бледная, неподвижная, с синеватыми кругами под глазами. Но только теперь лицо её выражало такое глубокое и полное умиротворение, что язык не поворачивался назвать её страдалицей.       Подойдя ближе, Локи увидела, что худые руки подруги мирно сложены на груди, а на тонких бескровных губах застыла лёгкая полуулыбка. Казалось, она просто прилегла ненадолго отдохнуть, и лишь отсутствие дыхания выдавало, что это совсем не так.       – Мне жаль, дитя, — печально сказала наставница, всё ещё сидящая рядом с умершей Сильви. — Болезнь отняла у неё слишком много сил. Когда вы пришли сюда, её время было уже на исходе. Я видела, что шансов почти нет, едва вы появились на пороге, но решила всё же рискнуть, а если не выйдет — сделать всё возможное, чтобы облегчить её уход к предкам.       – Значит, в этот раз она умерла быстро и без мучений? — пробормотала Локи, обращаясь не столько к женщине, сколько к себе самой.       – В этот раз? — заинтересованно взглянула на неё наставница. — Стало быть, ты пытаешься обмануть время? И какая же по счёту эта попытка?       – Третья, — неохотно пробормотала Локи, а про себя добавила: «И точно не последняя».       – Что же такого ты нашла в этой бедной девочке? — интерес в глазах женщины стал ещё ярче. — Ты из асов, я права? — и, прежде, чем изумлённая Локи успела ответить, покачала головой: — Ты ведь понимаешь, что она — обычный человек? Даже если где-нибудь… когда-нибудь её всё же удастся полностью исцелить, она никогда не сравнится с тобой силой, здоровьем и выносливостью. Она будет взрослеть в десятки раз быстрее тебя и умрёт, когда ты всё ещё будешь подростком. Человеческая жизнь — мгновение для аса. А сила, с которой ты борешься за неё, древней и могущественней всего, с чем доводилось сталкиваться и людям, и богам. Я не знаю, никого, кто смог бы победить в этой борьбе.       – Но это не значит, что победа невозможна, — твёрдо сказала Локи, упрямо вздёрнув подбородок. — Непобедимых не бывает. У всех и всего есть слабое место, и я его найду.       «Потому что Сильви достойна того, чтобы жить, а я смертельно устала от одиночества», — это она прибавила уже мысленно.       – Что ж, тогда я буду молиться за тебя, — с мягкой и печальной улыбкой вздохнула наставница. — Ты заберёшь тело этой девочки или доверишь погребение нам?       – Доверю и буду благодарна, — незаметно достав темпад и вслепую набрав нужные координаты, кивнула Локи и вдруг, повинуясь внезапному порыву добавила: — Но вряд ли у вас будет на это время, потому что через четверть часа сюда придёт тот, кто захочет открыть Врата. Вам лучше подготовиться. И… будьте осторожны!       И прежде, чем наставница успела испугаться, изумиться или вставить хоть слово, шагнула в сияющую временную дверь, по ту сторону которой лил нескончаемый треклятый сонарский ливень.

***

Временная ветвь 199999.048, 19.08.2314 год Сонар. Поселение 117957       Локи стояла у окна на третьем этаже высотного блочного дома и отрешённо смотрела, как за окном плещется, медленно, но неотвратимо поднимаясь к подоконнику, мутная смрадная вода, изрезанная миллионами косых капель. Створка, уже не закрывающаяся из-за выбитого спасателями замка, мерно качалась под порывами ветра, бросая в лицо стойкий запах химикатов, но Локи даже не морщилась, бесстрашно вдыхая испарения и не двигаясь с места.       В голове одно за другим пробегали воспоминания о последних днях… или, может, неделях? Она давно уже сбилась со счёта.       Сорок восемь попыток.       Сорок восемь проклятых попыток спасти Сильви закончились полным и сокрушительным фиаско.       Ни один известный мидгардский врач ни в одном времени не сумел ей помочь. Самые прославленные знахари и целители двадцати шести планет оказались бессильны. Трижды апокалипсис начинался до завершения лечения. Дважды Сильви стирала TVA, когда они рискнули сунуться в обычную, не грозящую гибелью от катаклизма временную точку.       Любой другой на месте Локи сдался бы ещё после неудачи в Та Ло. Она же упорно, раз за разом, пыталась победить время и судьбу — уже не столько ради самой Сильви, сколько из чистого упрямства. Почему-то казалось, что если получится выиграть здесь, то рано или поздно удастся переиграть и TVA. Упорства ей было не занимать, и хоть иногда оно граничило с глупостью или безумием, Локи никогда не отступала от своей цели: в этом была её суть, это, а не только гнев, помогало выживать и двигаться вперёд.       Однако рано или поздно конец наступает любому терпению. Однажды руки опускаются даже у самых стойких и упрямых натур.       Для Локи точкой невозврата стала последняя попытка — Центральный госпиталь Ксандара, где продвинутые препараты и технологии, казалось, могли сотворить чудо. Именно на Ксандаре ей почти удалось переломить судьбу, но снова не хватило времени — в день нападения Таноса доктора не успели закончить лечение, а при следующей попытке, месяцем раньше, в госпиталь нагрянули охотники TVA, и Локи едва унесла ноги, вынуждено оставив Сильви умирать в искрящейся взрывной волне временного заряда.       И вот теперь она снова вернулась в проклятый дом на Сонаре, сама не зная зачем, ведь сил бороться уже не было.       Сорок восемь раз она проигрывала.       Сорок восемь раз переживала смерть человека, что становился ей дороже с каждым новым «знакомством».       Снова и снова она стискивала зубы, сжимала кулаки и совершала новую попытку, хотя с каждым разом противный, но разумный внутренний голос всё громче и настойчивей твердил ей слова наставницы из Та Ло: «Она никогда не сравнится с тобой силой, здоровьем и выносливостью. Человеческая жизнь — мгновение для аса». И всё чаще в голову холодными скользкими змеями лезли мысли о том, что, став здоровой, Сильви очень скоро и сама устанет от той жизни, что Локи может ей предложить: в бегах, полной опасности, хаоса и случайностей, в которой почти нет места простым человеческим радостям.       Предыдущая попытка стала той самой последней каплей, что наконец переполнила чашу терпения. Наставница из Та Ло оказалась права: какой бы сильной ни воображала себя Локи, проклятая судьба… или время было всё же сильней. Может, если бы не TVA, идущая за ней по пятам, у них с Сильви ещё был бы шанс. Но много ли можно сделать в умирающих мирах, где они в основном искали помощи?       Нет, пока за ней идёт охота, всё бессмысленно.       «Тогда зачем я здесь? — спросила себя Локи, глядя на грязную воду под окном и не двигаясь с места. — Я же решила, что достаточно насмотрелась на её смерть. Хватит».       Ответ пришёл сразу — такой простой и правильный, что она даже удивилась, как не сообразила этого раньше.       Проститься.       Вот, для чего она снова переместилась в сонарский апокалипсис.       Встретиться с Сильви в последний раз, но не для того, чтобы спасти, а чтобы провести с ней как можно больше времени, сказать и услышать как можно больше слов, сохранить в памяти как можно больше черт девочки, ради которой она столько раз рисковала и которая, пусть так неудачно и на столь краткое время, но всё же стала её подругой.       Она снова познакомится с ней. Они снова будут сидеть в холодной полутёмной кухне и пить чай. Вот только теперь Локи уже не будет торопиться, подгонять Сильви и, быть может, вообще не раскроет карт. В этом варианте развития событий она станет просто случайной встречной, девчонкой-мародером, опоздавшей на эвакуационный шаттл. И она пробудет с Сильви до самого конца. В этот раз она не даст ей умереть в одиночестве или в окружении чужих людей.       Оттолкнувшись ладонями от подоконника, Локи решительно направилась в до боли знакомую квартиру несколькими этажами выше.       Дверь как всегда была открыта. В полутёмном коридоре пахло сыростью и старой обувью. Кухонная дверь из грязно-белого пластика слегка покосилась, а в самой кухне тлели в старой жестяной печи, тепло поблёскивая, угольки.       Всё было как обычно, как десятки раз до этого, но на сей раз Локи не стала демонстративно шарить по кухонным ящикам, нарочно производя шум и привлекая внимание. Усевшись на холодный пол прямо посреди комнаты, она подпёрла рукой щёку и задумчиво уставилась на приоткрытую дверь прихожей, откуда всегда появлялась Сильви.       Прошло минут десять, прежде чем едва слышно скрипнула входная дверь, по коридору пронёсся звук невесомых шагов и наконец в дверном проёме нарисовалась тощая фигурка, облачённая в мешковатый свитер.       – Эй, ты что тут делаешь?! Спасатели ушли час назад.       Локи стоило немалого труда сдержать горькую улыбку: настолько знакомой была эта фраза. И вместо того, чтобы выдумать очередную байку, вызвав хозяйку дома на разговор, она пожала плечами и неожиданно для себя самой сказала правду:       – Тебя жду.       – Эээ… что? — брови Сильви взлетели вверх, и без того огромные глаза расширились. — А мы знакомы?       – Ну, как сказать, — Локи снова пожала плечами. — Хотя, скорее, нет, чем да. Во всяком случае, пока.       – Хм, а ты странная, — лёгкая улыбка в ответ, и снова ни тени опаски или испуга на худом измождённом лице. — Странная, но интересная. Уверена, что не хочешь догнать спасателей? Время ещё есть. Ты здоровая и крепкая. Тебя на шаттл точно возьмут.       – Ерунда, — отмахнулась Локи. — Я и без них могу свалить отсюда в любой момент. Просто пока не хочу.       – Вот как, — Сильви чуть сузила глаза, внимательно скользнув взглядом по её фигуре. — А ты, похоже, нездешняя. Никогда не видела у наших, даже военных, такой серьёзной экипировки. Может, чаю? Заодно расскажешь о себе.       – Спасибо, не откажусь, — Локи постаралась, чтобы её улыбка вышла не слишком вымученной. — Только, сделай одолжение, возьми заварку не из пакета, а из красной жестяной банки, идёт?       Брови Сильви на миг снова взлетели вверх, но затем в глазах блеснуло понимание, и она рассмеялась:       – Шарила по шкафчикам, да?       – Ну, было дело, — криво усмехнулась Локи. — Но вообще я просто уже пробовала оба этих чая, и тот, что в красной банке, мне нравится больше.       – Как скажешь.       Подойдя к кухонным шкафчикам, Сильви опять, как десятки раз до этого, достала небольшой жестяной чайник, две алюминиевые кружки, бутыль с водой и ту самую жестяную банку, о которой говорила Локи, после чего отправилась со всем этим добром к своей древней как мир печи и несколько минут сосредоточенно там возилась.       Подобравшись ближе, Локи привалилась к стене и принялась бездумно наблюдать за движениями тощих рук и рыжеватыми отблесками на очень светлых, почти белых, чуть вьющихся волосах. Она не произнесла ни слова, не предложила помощь — уже знала, что это бесполезно, просто сидела и терпеливо ждала, когда в кружках закипит вода.       Наконец чай был готов. Протянув ей одну из кружек с заботливо обёрнутой каким-то тряпьём ручкой, Сильви уселась рядом и с любопытством отнюдь не умирающего человека спросила:       – Ну так что, расскажешь, кто ты и откуда сюда свалилась?       – Вообще могла бы, но смысл? — тихо вздохнула Локи, отставив в сторону кружку и устремив задумчивый взгляд за окно, по мутноватому стеклу которого нещадно лупили косые струи дождя. — Через несколько часов меня уже здесь не будет, а у тебя, похоже, есть причины не прорываться к шаттлу. Собралась погибнуть?       – Не то чтобы, — с полнейшим, не перестающим до сих пор её поражать спокойствием ответила Сильви. — Просто нет особого выбора. Я серьёзно больна, и уже очень давно. Поэтому меня и не взяли на шаттл — кому охота возиться с инвалидом, который и так уже одной ногой в могиле? Ну а поскольку утром у меня закончились таблетки и новых уже не достать, жить мне осталось примерно пять-шесть часов, — она хладнокровно пожала плечами. — Так что да, умирать придётся. Но, знаешь, рано или поздно это должно было случиться, а я и так уже здорово пережила срок, который мне отмерили врачи.       – И ты хочешь умереть в одиночестве? — тихо спросила Локи, сглотнув внезапно подкативший к горлу ком.       – А у меня есть выбор? — невесело, но без горечи усмехнулась Сильви. — Я осталась одна в доме, да и, наверное, во всём квартале. Больницы не работают, склады и аптеки затоплены, всех врачей давно эвакуировали. Сегодня до вечера уйдут последние шаттлы, и тогда мне уж точно не на что надеяться.       – А если я останусь с тобой? — глухо, на миг отведя глаза, спросила Локи.       – Зачем? — в ответном взгляде Сильви читалось искреннее удивление. — Я же тебе никто. Меня бросила даже собственная семья, так какой смысл тебе со мной возиться?       – Потому что я знаю, каково это — всё время быть одному, — так же тихо, но твёрдо сказала Локи. — Знаю как никто, уж поверь. И, Суртур раздери, Сильви, не хочу, чтобы ты умирала одна! Ты-то уж точно этого не заслужила.       На несколько секунд в кухне воцарилось молчание, и всё это время Сильви смотрела на неё внимательно и как-то по-новому, очень медленно скользя взглядом по её лицу, фигуре и экипировке, буквально цепляясь за каждую деталь и подолгу останавливаясь на ней, изучая.       – Слушай, — наконец сказала она, прищурившись, — скажи честно: это ведь не первый наш разговор, да?       От такого неожиданного и чёткого попадания в цель, Локи даже вздрогнула.       – Откуда ты?..       – Да брось, ты же явно меня знаешь, — Сильви обезоруживающе улыбнулась, беззаботно махнув свободной рукой. — А я, между прочим, ещё ни разу не назвала тебе своё имя. Да и вообще чужие себя так не ведут. Ну, может, только мошенники. Но тебе-то смысл меня обманывать — с меня же совершенно нечего взять. Вот я и подумала: раз ты меня знаешь, но сама я точно вижу тебя впервые, значит тут замешаны либо сверхспособности, либо перемещения во времени. Ну? Скажешь, я не права?       Она снова улыбнулась, в этот раз откровенно самодовольно, и со вкусом отхлебнула из кружки.       – Да, — вздохнула Локи, пытаясь справиться с очередным подступившим к горлу комом. — Я всегда считала тебя умницей, а сейчас ты ещё раз это доказала.       – Ну, тогда, может, всё-таки скажешь, как тебя зовут? А то как-то неправильно, что ты меня знаешь, а я тебя нет.       – Локи Лафейдоттир, — она протянула руку, которую Сильви слабо, но с энтузиазмом пожала.       – Какое интересное имя. И где такие раздают?       – В Асгарде, — воспоминания об уничтоженном доме, несмотря на прожитые столетия, всё ещё отдавались болью, поэтому Локи решила сменить тему. — Извини, но о нём рассказывать не буду. Всё равно его давно уже нет.       – О, так ты… путешествуешь из-за этого? — понимающе кивнула Сильви.       – В том числе, — Локи поморщилась. — Ну и ещё потому, что на меня охотятся уроды из одной организации по контролю временных аномалий.       – Чёрт, надеюсь, не из-за меня? — в больших светлых глазах мелькнуло искреннее беспокойство.       – Пф, нет, конечно! — фыркнула Локи. — Они бегают за мной, наверное, половину моей жизни. Кстати, не поверишь, но я до сих пор не знаю, почему. А начали задолго до нашего знакомства. Самого первого.       – Ого! А сколько их было? Знакомств, я имею в виду, — Сильви пытливо воззрилась на неё, словно желая по выражению лица заранее прочитать ответ.       Локи снова отвела взгляд, помолчала немного и наконец хмуро ответила:       – Не считая это, сорок восемь.       – Что?! — Сильви едва не поперхнулась чаем. — Сорок восемь?! Ты серьёзно? Но зачем?       – Пыталась тебя спасти, — почувствовав прилив злости на собственное бессилие, Локи закусила губу и в который раз за эти несколько минут отвела взгляд.       – Что?! Ты… ты не шутишь? — от изумления у Сильви даже голос сел. — И что… ни разу не получилось?       Вместо ответа Локи покачала головой, всё ещё не в силах смотреть ей в глаза.       – Ничего себе, — голос Сильви звучал озадаченно, но снова без единой нотки страха или разочарования. — Знаешь, это просто… у меня нет слов! Пытаться кого-то спасти сорок с лишним раз… Нет, у меня бы на такое точно воли не хватило.       Последние слова она произнесла с таким нескрываемым восхищением, что злость Локи на себя только усилилась.       – Было бы, чем гордиться! Ничего же не вышло. Если бы моя «сила воли» принесла хоть какой-то результат, мы бы сейчас здесь не сидели. И…       Локи запнулась, вдруг осознав, что никогда, ни при каких обстоятельствах не произнёсёт вслух этих слов.       Однако умница Сильви догадалась о них и сама.       – И сейчас мы сидим здесь, потому что ты устала меня спасать и пришла попрощаться, да? — мягко спросила она.       Локи снова кивнула и нервно провела рукой по лицу.       – Ничего, — голос Сильви впервые дрогнул, а тонкие пальцы ободряюще сжали её ладонь. — Ничего. Всё в порядке, правда. Знаешь, не так уж и важно, получилось у тебя или нет. Главное, что ты вообще пыталась. Не забывай об этом, ладно?       – Не забуду, — проклятый комок в горле стал совсем невыносим, мешая не только говорить, но и дышать.       – И знаешь ещё, что? — Сильви наклонилась и, заговорщицки оглядевшись по сторонам, произнесла тихо и торжественно: — Обещай, что с этого дня будешь жить за нас двоих и проживёшь самую яркую и крутую жизнь во Вселенной! Хорошо?       – Да, — сказала Локи, ещё сильнее сжав её пальцы в ответ и уже не пытаясь сдерживать слёзы. — За нас двоих. Самую яркую и крутую. Обещаю!

***

Временная ветвь 199999, 13.03.2244 год Анерион. Столица Развлечений       Один из мидгардцев, автор довольно недурной книги, как-то сказал: «Лучше всего прятаться в толпе». За годы бегства от TVA Локи успела как следует проникнуться этой золотой истиной, которая не раз спасала ей жизнь. Толпа, словно море, надёжно скрывала её под своими пёстрыми волнами от самых цепких глаз. Толпа делала её безликой. Толпа оглушала разнообразием звуков и замедляла движение её преследователей. Но самое главное — затерявшись в толпе, можно было скрыть свои эмоции, притупить их толкотнёй и шумом, смешать с эмоциями других, чтобы хоть немного облегчить боль.       Локи перемещалась в Столицу Развлечений на Анерионе каждый раз, когда на неё накатывала тоска. Происходило это нечасто — не больше двух раз в год, но режущий глаз неон, грохот музыки и обилие людей неизменно помогали ей отвлечься и прийти в себя. Масса возможностей стащить кредитку, мягкая постель в лучших отелях, вкусная еда и самые невообразимые аттракционы действовали на такого закоренелого гедониста, как она, лучше всякого лекарства. И хоть в запасе у неё было не больше пяти часов, обычно с лихвой хватало и двух, чтобы справиться с хандрой и убедить себя жить дальше.       Возможно, Локи бы возвращалась сюда постоянно, если бы не уставала от здешнего вечного шума, до конца погасить который не могла даже самая продвинутая звукоизоляция. Да и постоянное мерцание неона в какой-то момент начинало раздражать, так что обычно, как следует наевшись, отоспавшись и накатавшись на «Адских горках», она уходила в какой-нибудь менее людный апокалипсис, вроде того же урагана в Алабаме.       Здешняя катастрофа была такой же яркой и масштабной, как и сам город. Тринадцатого мая две тысячи двести сорок четвёртого года в 19:30 по местному времени на Столицу Развлечений должна была рухнуть инженерная платформа с внезапно отказавшей системой гравитации. Столкновение было столь мощным, что в считанные секунды один из крупнейших городов Анериона оказался начисто стерт с лица планеты, а ударной волной снесло всё живое в радиусе нескольких сотен километров. Однако до этого времени никто не мешал бродить по Столице и глушить тоску всеми доступными способами.       Впрочем, на сей раз Локи переместилась сюда вовсе не развлекаться. И даже не бороться с тоской, которая сегодня захлёстывала как никогда.       Она начинала новую жизнь.       Жизнь, в которой наконец появилась достойная цель. Великая цель, невольно подсказанная снова умершей Сильви.       Каждый чёртов раз, когда Локи пыталась её спасти, им вечно не хватало времени — где-то буквально пары минут, а где-то и нескольких лет. Но, вынужденная постоянно бежать от TVA, скрываясь в апокалипсисах, она не могла выторговать у судьбы это время. Раз за разом всё шло по неизменному в главном сценарию — так или иначе её подруга умирала. И чем больше Локи думала об этом, тем сильней ощущала, что в этом деле не обошлось без Хранителей.       Возможно, именно они заранее «прописали» для юной мисс Лаштон смерть, а все ответвления, где она выживала, нещадно стирались. Однако если сломать существующий порядок, если не просто пакостить проклятым охотникам исподтишка, а разрушить саму TVA до основания, однажды непременно появится временная ветвь, в которой Сильви будет жить — долго, счастливо и без болезней.       А ещё в обманчивом сиянии временных зарядов не будут гибнуть целые миры, и Вселенная наконец станет свободной.       Вот это — действительно великая цель, а не те убогие мечты о власти её многочисленных вариантов, с которыми отныне Локи окончательно не желает иметь ничего общего.       Ну а в таком случае апокалипсис на Анерионе — отличное время и место для того, чтобы не только изменить жизнь, но и имя.       С каждым шагом это решение всё крепло, и когда впереди резанула по глазам невообразимым радужным сиянием гигантская вывеска «Салон Style-del-Art — лучшее, что может случиться с вашим стилем», оно стало твёрже алмаза.       За регистраторской стойкой Локи встретила девушка с причудливо завитыми во все стороны ядовито-салатовыми волосами, капризно-пухлыми губами и устрашающего вида оранжевыми ногтями-стилетами. Окинув посетительницу с ног до головы профессионально цепким взглядом, она изобразила на миловидном лице дежурную улыбку и с не менее дежурной приветливостью спросила:       – Добрый день, чем могу вам помочь?       – Сможете обрезать мне волосы до плеч, завить и покрасить в блонд? — проигнорировав приветствие, хмуро спросила Локи. — В самый светлый, что у вас есть.       – Разумеется, но это будет стоить около ста шестидесяти кредитов, — девушке понадобилась всего пара секунд, чтобы оценить сложность и объём предстоящих работ, а также явно усомниться в платежеспособности клиентки. — Вас устраивает цена?       – Вполне, — кивнула Локи, достав из кармана брюк для демонстрации недавно украденную карту. — Сможете приступить сейчас?       При виде золотистой кредитки улыбка администратора стала ещё приветливей, а подозрение во взгляде исчезло как по волшебству. Должно быть, она приняла Локи за какую-нибудь эксцентричную дочь местного богача.       – Конечно, мисс, у нас как раз освободился мастер. Скажите ваше имя, я вас зарегистрирую, а затем вас проводят в дамский зал.       Имя.       Дыхание на миг перехватило. Сердце стиснуло болью, притупившейся было в людском шуме и ярком блеске неоновых огней. Однако в ту же секунду Локи могучим усилием воли заставила себя успокоиться и даже вполне сносно улыбнуться в ответ.       «Обещай, что с этого дня будешь жить за нас двоих…» — тихо и торжественно прозвучало в голове.       – Лаштон, — недрогнувшим голосом сказала Локи. — Меня зовут Сильви Лаштон.

2

Дата неизвестна Временная ветвь 199999, TVA       – Так значит, мы знакомы гораздо раньше, — почему-то эта мысль пришла в голову первой, когда сонм чужих воспоминаний рассеялся, а Локи снова обнаружил себя в ванной, стоящим напротив хмурой и взъерошенной Сильви. — А я всё гадал, почему ты встретила меня в Roxxxcart так, словно хорошо знала. Теперь всё ясно.       – Ну, технически это был не ты, — фыркнула она, слабо улыбнувшись. — И, слава Одину, уже никогда не станешь им. Но в целом, пожалуй, да. Наверное, ты ещё тогда мне приглянулся. А вообще… Чёрт! Я только что показала тебе трагическую историю моей несостоявшейся дружбы и самое большое поражение в моей жизни, и что же получаю в ответ? Оу! Так ты влюбилась в меня ещё девчонкой? — она снова фыркнула, одновременно гордо и умилительно вздёрнув свой очаровательный нос. — Не обольщайся! Не влюбилась. Ты меня всего лишь заинтриговал и слегка понравился тем, что отличался от прочих нас, о которых я знала.       – Но ведь всё же понравился, пусть даже и слегка, — как ни старался, Локи так и не смог скрыть в тоне самодовольство.       – Утешайся этим, если оно тебе греет душу, — усмехнулась Сильви с не меньшим самодовольством, но вдруг замерла, мгновенно посерьёзнев. В её глазах мелькнуло понимание, тут же сменившись чем-то сродни восхищению, и уже через секунду она воскликнула, покачав головой: — Суртурово пекло! Да ты чёртов манипулятор! Ты же это нарочно, да? Перевёл стрелки на себя, чтобы отвлечь меня от мрачных воспоминаний.       – Ну, не без этого, — Локи обезоруживающе улыбнулся, рассудив, что если и слукавил, то самую малость и уж точно во благо. — Но, послушай, — он тоже посерьёзнел, решив всё же окончательно закрыть этот вопрос сегодня, — ты не пробовала привести юную мисс Лаштон к нам? Медицинские технологии TVA превосходят все, что я знаю, да и времени у нас теперь гораздо больше.       – Хорошего же ты мнения обо мне! — хмыкнула Сильви, скрестив руки на груди. — Да это было чуть ли не первое, что я сделала, попав сюда. Между прочим, Мобиус даже дал добро, чтобы она осталась здесь в качестве стажёра.       – И? — нахмурился Локи, уже зная, какой услышит ответ.       – И ничего, — немного нервно дёрнув плечом, сказала Сильви. — Всё было ровно так же, как и десятки раз до этого. Через два с лишним часа она умерла от паралича лёгких. И не помогли никакие наши хвалёные технологии.       Тяжёлое, растерянное молчание, воцарившееся после этих слов, длилось почти полминуты. И всё это время Локи изумлённо и напряжённо размышлял, отчего судьба — если она вообще существует — так ополчилась против обычной смертной девочки, с, безусловно, весьма развитым умом, но без малейших проблесков магии или сверхспособностей.       Чем она так досадила мирозданию?       На что в будущем могла так серьёзно повлиять?       То, что смерть так упорно, раз за разом забирала её к себе, казалось чем-то совершенно странным и неправильным. Такого просто не могло, не должно было быть! Он знал, наверное, как никто другой, что Вселенная всегда даёт шанс. Само их с Сильви существование блестяще это доказывало.       А значит, что-то они всё же не учли. Где-то просчитались. Какую-то возможность — пусть даже одну-единственную из бесконечного числа — упустили.       И чем больше Локи об этом думал, тем явственней вырисовывался план очередной и в этот раз уже точно последней попытки. План, который однозначно не понравится ни самой Сильви, ни Мобиусу и даже создаст впоследствии вполне ощутимую угрозу. Но… отступить Локи уже не мог. Не после всего, что он увидел в воспоминаниях женщины, ради которой без преувеличения готов был перевернуть весь мир.       – В тот день Мобиус дал мне одну книгу, — наконец нарушила молчание Сильви. — Думаю, чтобы приободрить и не дать снова погрязнуть в чувстве вины. «Интервентная темпология» Харта [6].       – Это наука об изменении времени? — осторожно предположил Локи, не уверенный, что верно перевёл название с латыни.       – Да. Точнее, об искусственном вмешательстве в его поток и последствиях, которые оно может вызвать, — она вздохнула и, покачав головой, невесело усмехнулась: — Кстати, очень занимательное чтиво. Советую. Я, по крайней мере, прочла этот опус за два вечера от корки до корки. И, знаешь, может, поняла и не всё, но одно уяснила точно — какими бы безграничными ни рисовались возможности Мультивселенной, некоторым событиям суждено случиться, что бы ты ни делал. Да, пока это только теория и не очень-то доказанная, но мой собственный опыт неплохо её подтверждает.       «А мой как раз опровергает! — мысленно воскликнул Локи. — Проклятие, да это позиция вконец отчаявшегося! Но ведь мы никогда не сдаёмся».       Однако вслух, не желая выдавать своих планов, он произнёс совсем другое:       – Так значит, с тех пор ты больше не пыталась спасти Сильви Лаштон? Ни разу?       – Нет, — она снова качнула головой. — И не буду пытаться, если вдруг снова предложат. Хватит. Я сыта по горло её смертями. Пусть и дальше живёт во мне, если треклятой судьбе — или чему там ещё? — так угодно.       – Что ж, это твой выбор, — с печальной улыбкой вздохнул Локи. — Кто я такой, чтобы его осуждать?       – Уверен? — Сильви слегка прищурилась, окинув его очень внимательным, даже подозрительным взглядом. — Точно мой?       – Ну, конечно, — он развёл руками. — Чей же ещё? А если ты боишься, что теперь я попробую провернуть операцию по спасению юной мисс Лаштон, то подумай: дадут ли мне на это добро Мобиус и судьи?       – Будто тебе когда-нибудь требовалось их «добро», — проворчала Сильви, но, кажется, немного успокоилась. Во всяком случае, подозрения в её взгляде стало в разы меньше. — Ладно, раз ты теперь всё знаешь, идём спать. Пять часов до начала смены.       Локи согласно кивнул, и хоть в планах у него сейчас был отнюдь не сон, послушно отправился в их единственную жилую комнату.       Как справедливо заметила Сильви, до начала смены оставалось всего пять часов, а за это время следовало не только хорошенько обдумать детали и провернуть задуманное, но хотя бы формально попросить у Мобиуса разрешение на авантюру, которая в перспективе порождала новую и далеко не факт, что безопасную, временную ветвь.

***

Дата неизвестна Временная ветвь 199999, TVA Час спустя       Несмотря на то, что Мобиус М. Мобиус был одним из лучших и самых уважаемых аналитиков TVA, жил он довольно скромно. Во всяком случае, не роскошней консультантов-оперативников, таких как Локи и Сильви, или простых охотников.       Его служебная квартира располагалась двумя этажами ниже их бокса и почти всегда пустовала: неутомимый и деятельный Мобиус постоянно пропадал то в своём временном театре, то в архивах, то у кого-то из судей. По сути отдельное жильё ему было нужно лишь для хранения многочисленных книг, которые он любовно собирал по временам и планетам, ну и, разумеется, для ночёвки, хотя частенько он зарабатывался настолько, что засыпал прямо за столом, положив голову на скрещенные руки.       Поскольку в своём боксе он, можно сказать, почти не жил, Мобиус редко приглашал к себе гостей. Однако Локи нравилось у него бывать: квартира Мобиуса обилием книг и комплектом из двух мягких кресел, журнального столика и раскладного дивана чем-то отдалённо напоминала малую библиотеку во дворце Одина. А отличная выпивка, которая у друга — чудом, не иначе! — никогда не переводилась, вполне отвечала взыскательному вкусу асгардского царевича.       Спать Мобиус ложился поздно даже тогда, когда не засиживался во временном театре или архивах. Когда же он всё-таки добирался до своего уютного бокса, то обычно устраивался в одном из кресел с книгой и бокалом виски и так мог просидеть несколько часов, проваливаясь в сон лишь незадолго до начала новой смены.       Вот почему, дождавшись, когда Сильви крепко уснёт, Локи осторожно выбрался из постели, бесшумно оделся, незаметно выскользнул за дверь и пулей понёсся к Мобиусу, надеясь, что ещё успеет застать того бодрствующим.       К счастью, он не ошибся.       Когда Локи набрал на панели у заветного входа известный лишь им троим код и, словно демон первозданного хаоса, влетел в крохотную полутёмную прихожую, из жилой комнаты сквозь узкую дверную щель пробивался мягкий, но ещё достаточно яркий оранжевый свет — доказательство того, что Мобиус, во-первых, был дома, а во-вторых, не на шутку увлёкся чтением.       В первую секунду Локи даже почувствовал слабый укол совести — отрывать друга от законного отдыха казалось почти варварством. Однако вспомнив, как много следует сделать и как мало осталось на это времени, он мигом стряхнул мешающие эмоции и решительно постучал.       – Входи, — послышался спокойный голос Мобиуса.       Локи не заставил просить дважды.       Друг действительно сидел в кресле с объёмистой книгой в дорогом переплёте и недопитым бокалом виски на журнальном столике. Лёд в бокале давно растаял, но Мобиус, казалось, нисколько этого не замечал или не обращал внимания, и когда Локи вошёл в комнату, как раз со вкусом отпил эту ужасающую смесь алкоголя с талой водой и даже на миг довольно прикрыл глаза.       – Ну и что ты задумал на сей раз?       Удивительный человек — он не то что не рассердился за столь бесцеремонное вторжение, но даже с интересом приподнял бровь.       – Сомневаюсь, что ты зашёл только для того, чтобы втайне от Сильви разделить со мной удовольствие от компании Dalmore [7].       – Увы, ты прав, — вздохнул Локи и, решив не тратить время на совершенно лишний сейчас, но ставший уже почти традиционным обмен остротами, сразу приступил к делу: — Мне нужно разрешение на создание временного ответвления и прямо сейчас.       – Абсолютно исключено, — мгновенно посерьёзнев и отложив книгу, ответил Мобиус. — Ты сам-то понимаешь, о чём просишь?       – Разумеется, — Локи был тоже серьёзен как никогда. — И готов полностью взять на себя ответственность.       – Не сомневаюсь. Но ответственность за тебя придётся брать мне. Поэтому, будь добр, объясни, что именно ты задумал.       Встав с кресла, Мобиус сделал два шага вперёд, скрестил руки на груди и устремил выжидающий взгляд на Локи.       Секунду или две тот лихорадочно размышлял, можно ли солгать и как, но все приходящие в голову варианты казались настолько примитивными, что оскорблять ими блестящий ум одного из лучших аналитиков TVA было просто кощунством. Поэтому в конце концов Локи сдался и, подавив новый вздох, сказал чистую правду:       – Мне нужно переместиться на Сонар, в третье июля две тысячи триста первого года.       В глубоких и проницательных глазах Мобиуса мгновенно вспыхнуло понимание, сменившееся удивительным сочетанием сомнения, жалости и какой-то почти отеческой гордости. Похоже, ему хватило нескольких секунд, чтобы разгадать план друга до мелочей. Вот только чем это грозило, пока было неясно.       – Хочешь наведаться в Городской перинатальный центр? — хмыкнул он, покачав головой. — Что ж, допустим, у тебя даже выйдет. А что будешь делать потом?       – Слетаю на Вильс-3 и… улажу там кое-какие дела, — от волнения Локи начал непроизвольно закатывать левый рукав рубашки. — Как видишь, на сей раз у меня есть не просто план, а план, продуманный до мелочей.       – А ты не думал, что в Мультивселенной уже есть ответвление, в котором она выжила? — Мобиус склонил голову и слегка улыбнулся. — Нужно просто его найти.       – На поиски могут уйти годы, если не десятилетия, — упрямо возразил Локи, принимаясь за второй рукав. — У нас нет на это времени. К тому же, прости, но я совсем не уверен, что такая ветвь существует. Слишком уж часто и упорно эта девочка умирала, — и, упреждая вопрос Мобиуса, который тот уже явно собирался задать, он поспешно вскинул руку: — Да-да, я слышал об основополагающей теории интервентной темпологии. И даже немного читал. Но я в неё не верю. Не бывает абсолютно безвыходных ситуаций! Лазейка есть всегда, нужно лишь найти её и грамотно воспользоваться.       С полминуты Мобиус хранил молчание, глубоко задумавшись. Однако чем дольше он размышлял, тем сильнее хмурился, а сомнение в глазах всё возрастало.       – Ты же понимаешь, что по сути просишь дать тебе разрешение на потенциальное создание ещё одного Канга-Завоевателя? — его голос стал не просто серьёзен, а даже мрачен. — Прости, но я не могу на это пойти. Я не могу нарушить устав, одним из авторов которого являюсь. И, кстати, Сильви в этом вопросе целиком на моей стороне. Да, мы больше не стираем новые ответвления, но мы и не провоцируем их возникновение сами. Однако... — он снова ненадолго задумался, а затем заговорил чуть тише, тщательно взвешивая каждое слово: — Если бы прецедент создания нового ответвления никак нельзя было связать с нами… если бы, допустим, я никогда не слышал от тебя этой просьбы…       Замолчав, он испытывающе и чуть вопросительно поглядел на Локи. И тот понял его в ту же секунду.       – Тогда бы ты не стал мне мешать, — это был не вопрос, а утверждение. — Друг мой, ты хитрейший дипломат из всех, кого я знаю!       – Спасибо, — Мобиус ограничился короткой усмешкой, но чувствовалось, что комплимент был ему весьма приятен.— Уверен, что сумеешь не наследить?       – Абсолютно. Говорю же: план продуман до мелочей.       – Надеюсь, потому что в противном случае отдуваться перед Советом будем мы оба. Он у тебя с собой? — Мобиус снова испытывающе взглянул на Локи.       – Он?       – Артефакт, разрушающий антимагическую защиту, который вы с Сильви уже недели две храните у себя, — губы Мобиуса вновь тронула лёгкая усмешка. — Брось, я не вчера родился. А то, что до сих пор не сдал вас Совету, так это потому, что всё ещё вам доверяю. И, как вижу, не зря: иначе ты бы уже был на Сонаре, а я бы остался в счастливом неведении. Впрочем, надеюсь, я и правда в нём останусь.       – Проклятие, от тебя вообще хоть что-нибудь можно скрыть?! — проворчал Локи и, небрежно махнув рукой, сделал видимыми притороченные к поясу простые кожаные ножны, в которых виднелась тёмная шершавая рукоять длинного кинжала.       – Да, серьёзная вещь, — с уважительным кивком оценил Мобиус. — Ну, что ж, действуй. Только осторожней, ладно? Мой мозг нам ещё пригодится.       – Не бойся, я делал это сотню раз. Но тебе, наверное, лучше присесть.       Дождавшись, пока друг уютно устроится в кресле, Локи приблизился и, нагнувшись, осторожно коснулся ладонью его виска.       Сопротивления не было, поэтому проникнуть в разум Мобиуса оказалось на удивление легко — куда легче, чем он ожидал. Но несмотря на сложное, уходящее корнями в столетия хитросплетение его мыслей и воспоминаний, нужные Локи нашёл сразу — они были последними и лежали буквально на поверхности.       Ещё одно бережное магическое воздействие, и весь их недавний разговор начисто изгладился у Мобиуса из памяти, а сам он плавно погрузился в спокойный и счастливый сон.       Локи наслал видение идеально безоблачного неба, укромного пляжа, усыпанного чистейшим коралловым песком, лёгкого бриза, играющего ветвями высоких пальм, и лазурного моря, на волнах которого призывно покачивался новенький гидроцикл.

***

Временная ветвь 199999.050, 03.07.2301 год Сонар. Поселение 117957       Привыкший по воспоминаниям Сильви к тому, что на Сонаре безостановочно льёт дождь, Локи немало удивился, попав туда в совершенно ясный и невыносимо жаркий день. Третье июля в Поселении 117957 выдалось таким солнечным, сухим, пыльным и душным, что в первые секунды он был почти уверен, что ошибся координатами.       Временная дверь открылась в небольшом тупике среди домов, но даже там, в одном из самых тёмных и неприметных городских уголков, Локи пришлось на несколько секунд зажмуриться от непривычно яркого, даже агрессивного сияния местной звезды.       Немилосердно палящее солнце заливало яростным, слепяще белым светом унылые высотки, делая ещё заметней въевшуюся в стены застарелую грязь и словно выставляя напоказ фривольного содержания граффити. Горячий сухой воздух, наполненный смогом и пылевой взвесью, явственно отдающий металлом и химикатами, жестоко терзал обоняние, не говоря уж о лёгких. Ветер, чьё слабое дуновение иногда прорывалось сквозь плотные ряды многоэтажек, был таким же сухим и жарким, нисколько не принося облегчения. А финальный штрих этой картине урбанистического упадка добавлял суетливый рой хмурых потрёпанных горожан и хаотично носящийся мимо с бешеной скоростью и шумом антигравитационный транспорт.       И это ещё был пригород.       Что творилось в самом городе, особенно ближе к центру, не хотелось даже представлять.       Загруженная в темпад карта показывала, что Городской перинатальный центр располагался на соседней улице — буквально за ближайшим поворотом. И это было Локи особенно на руку: он понимал, что до возникновения нового временного ответвления и его отображения на мониторах TVA у него в запасе считанные минуты, за которые нужно успеть в худшем случае максимально себя обезопасить, а в лучшем — полностью провернуть дело.       К счастью, несмотря на чудовищную жару, шум и пыль, народа на улице хватало, поэтому, вынырнув из тупика, он легко смешался с толпой и вскоре был уже у внушительного, но несколько мрачноватого двадцатиэтажного здания с мутными, запылёнными стёклами на первых пяти этажах и входных дверях.       В отличие от того же Мидгарда, в очень плотно застроенных, перенаселённых городах Сонара больницы не обносили оградой, и такого понятия как «прибольничная территория» в принципе не существовало. Местные власти, под чьей юрисдикцией находился центр, ограничились установкой камер на каждом из входов и парой обрюзгших скучающих охранников на каждом из этажей.       По информации, почерпнутой из базы данных TVA, платили охранной службе мало, её штат полностью обновлялся едва ли не каждый месяц, а благодаря тому, что здесь ещё и насчитывалось несколько смен, в самой службе далеко не все знали друг друга в лицо.       Этим и воспользовался Локи, трансформировав свою одежду в тёмно-синюю охранную униформу, а себе незаметно придав внешность первого случайного прохожего.       Бодро перейдя улицу, он чуть замедлился и спокойно, даже вальяжно, направился к тому из входов, куда как раз прорывалась щупленькая пожилая женщина с объёмистой сумкой в руках. Чётко рассчитав время и шаги, он оказался рядом ровно в тот момент, когда ей наконец открыли. Ну а после осталось лишь галантно придержать дверь, пропуская даму вперёд, и следом зайти самому, приветственно кивнув даже не взглянувшим на него «братьям по профессии».       Никто его не остановил, никто не поинтересовался даже просто из любопытства, с какого он этажа и где его до сего времени носило. Совершенно беспрепятственно Локи добрался до лифта, а ещё минуту спустя уже был у подсобного помещения на двенадцатом этаже — единственной «слепой зоне» здешних видеокамер.       Там он принял уже совсем иной облик — невысокой молодой медсестры с собранными в строгий пучок волосами и именем Элдрин Роуз на потускневшем бэйдже.       Бросив быстрый взгляд на темпад, автоматически перестроившийся на местное время, он убедился, что до конца обеда настоящей Элдрин ещё добрые три четверти часа, а значит, помешать плану она не могла.       «Ну, что ж, вперёд! — мысленно подбодрил себя Локи. — Дадим юной мисс Лаштон последний шанс».       Спокойным, но деловитым и уверенным шагом он пересёк длинный, залитый мертвенно-белым светом больничных ламп коридор и бесшумно вошёл в палату номер двести восемьдесят семь.       Когда-то давно, на заре своего открытия, перинатальный центр мог похвастать и новейшим оборудованием, и квалифицированным персоналом, и превосходной системой защиты. Теперь от всего этого остались одни воспоминания. Как и весь город, он медленно пришёл в упадок: оборудование устарело, лучшие доктора разъехались по более благополучным планетам, а блоки считывания пропускных карт на дверях палат перестали работать.       Всеобщий кризис коснулся и самих палат. Они и так были откровенно небольшими, но раньше, по крайней мере, этот недостаток восполняла новизна. Теперь же стены, давно не тронутые свежей краской, угрюмо посерели, некогда парадно блестевший металл коек потускнел, сломанную со временем мебель никто не заменял и не чинил, а проёмы некоторых окон пошли мелкими трещинами, которые никто даже не пытался заделать.       Палата номер двести восемьдесят семь представляла собой скромное помещение, большую часть которого занимала довольно просторная, но уже изрядно потрёпанная койка, по одну сторону которой стояла приземистая трёхъярусная тумбочка, а по другую — младенческая люлька, похожая на прозрачную капсулу на колёсах. На кровати полулежала, закрыв глаза и сложив руки в замок на животе, худая светловолосая женщина с измождённым и каким-то странно безразличным лицом, а в люльке, покряхтывая, копошился желтоватый свёрток, на который мать совершенно не обращала внимания.       В первые секунды Локи подумал было, что она спит, однако стоило ему сделать несколько шагов, как женщина тут же открыла глаза, а безразличие на её бледном лице сменилось почти враждебностью.       – Где обед, чёрт бы вас побрал?! — глухо рявкнула она. — Я буду жаловаться городским властям! Чем прикажете кормить ребёнка, если я сама голодна?       Локи, перед отправкой сюда досконально изучивший ситуацию и здесь, и в поселении и прекрасно знавший о том, что финансирование центра, как и зарплаты почти всех местных жителей, сокращается вдвое чуть ли не каждое полугодие, решил, что разумнее всего её вопрос проигнорировать. Вместо этого, взглянув на неё с деланным равнодушием, он указал на уже начинающий похныкивать свёрток и настолько же безучастным тоном произнёс:       – Миссис Лаштон, доктор настаивает на необходимости провести вашей дочери дополнительные обследования. Мне придётся забрать её буквально на двадцать минут.       Благодаря магии, он настолько точно скопировал голос медсестры, что не вызвал у пациентки ни малейших подозрений. Равнодушно махнув рукой и даже не взглянув в сторону младенца, она ответила:       – Забирайте хоть навсегда. Мне всё равно не на что её содержать.       И если ещё пару минут назад Локи испытывал некоторые сомнения относительно моральной стороны своего плана, то после этих слов, они полностью развеялись.       Однако ему с немалым трудом удалось сохранить бесстрастность. Старая рана, которая, как он считал, уже давно затянулась, мгновенно дала о себе знать. Слишком уж хорошо он помнил и понимал, каково это — когда родители отказываются от тебя лишь потому, что ты для них чересчур мал и слаб.       Осторожно, но уверенно развернув люльку, Локи выкатил её в коридор, закрыл дверь палаты и поспешно направился к ближайшему лифту.       Удача улыбнулась ему и тут — ребёнок, удивлённый переменой места, мигом успокоился, а все помещения, мимо которых они проезжали, оказались пусты.       Обеденный перерыв выгнал из центра почти всех, кроме дежурных, да и те не удостоили их вниманием. Медперсонал, перевозивший с этажа на этаж младенцев, здесь, естественно, никого не удивлял. И пока Локи смело катил к очередной «слепой зоне», теперь уже на первом этаже, его так ни разу не окликнули и не остановили.       Добравшись до последнего уголка, который не фиксировали больничные видеокамеры, и ещё раз проверив, нет ли слежки, он сменил белые брюки и халат медсестры на повседневную одежду согласно местной непритязательной моде, наколдовал переброшенный через плечо слинг и, бережно переложив туда совсем уж притихшую девчонку, коснулся её крохотного лба и мягко послал мысленный импульс: «Не бойся и засыпай!»       Юный неискушённый разум повиновался мгновенно. Немного неумело, но сладко зевнув, она дважды медленно моргнула и наконец, закрыв свои удивительно светлые глаза, погрузилась в глубокий сон.       Сосредоточившись, Локи вызвал в памяти образ улицы, где находился перинатальный центр, и разбитой телефонной будки, в которой уже лет сто не было никакого телефона, но убрать которую у местных властей всё никак не доходили руки. Короткий зелёный всполох — и в следующий миг они с девочкой уже были внутри изрядно проржавевшего металлического короба с грязными разбитыми стёклами, который, судя по запаху, местные давно превратили в смесь общественного туалета и курилки.       Убедившись, что его внезапное появление осталось никем не замеченным, даже несмотря на толпы снующих мимо горожан, Локи не спеша и с видом, будто делает нечто совершенно обыденное, само собой разумеющееся, вышел из будки и, ни разу не оглянувшись, направился к стоянке городского такси.       Впереди их с юной Сильви Лаштон ждал недолгий, но очень важный путь — сначала к ближайшему космопорту, а затем на Вильс-3 — планету, что славилась обилием лесов, прекрасным климатом и мощной финансовой поддержкой детских приютов.

***

Дата неизвестна Временная ветвь 199999, TVA Три с половиной часа до начала новой смены       Если бы кто-нибудь задал Локи вопрос, по душе ли ему жизнь в новой, сменившей руководство и курс TVA, он бы не задумываясь ответил: «Да».       Несмотря на бездну довольно строгих правил, всё ещё местами царящую здесь чудовищную бюрократию и тотальный контроль даже над главами служб, здесь можно было также найти и массу преимуществ. Интересные, а временами и опасные задачи, новейшие технологии, отличная кухня и медленное течение субъективного времени, позволяющее сотрудникам практически не стареть… словом, приятного было много.       Но больше всего Локи нравилась возможность вернуться обратно после очередного перемещения ровно в ту же точку, откуда уходил. Таким образом экономилось не только личное время, но и время других работников TVA. А попутно можно было успешно скрыть собственные авантюры от всё тех же глав служб — членов Совета.       Локи также был главой образованной всего три недели назад оперативно-консультационной службы или ОКС. Пока в ней, правда, насчитывалось всего два сотрудника — он сам как глава и Сильви как заместитель, — причём иногда они, не сговариваясь, менялись ролями, повергая окружающих в ступор. Однако он не унывал и надеялся, что ещё наберёт в штат достойных кандидатов, а до тех пор беззастенчиво пользовался служебным положением и открывшимися перспективами.       Свой любимый трюк с мгновенным возвращением Локи провернул и в этот раз. После целой серии перемещений в разные точки времени и пространства, сделав наконец то, что собирался, он настроил темпад на тот же час, минуту и секунду, когда покинул TVA. Вот только в качестве пространственных координат задал не канцелярский склад с одной-единственной камерой, откуда и до этого частенько сбегал по личным делам, а ванную в собственном боксе.       Когда временная дверь закрылась, снова погрузив во мрак кафельные стены и небогатую, но удобную сантехнику, он с облегчением выдохнул, довольно улыбнулся и, сняв с пояса Клык Арами, аккуратно спрятал его под ванну в ящик Кейси.       В тот же миг над дверью слабо замигала, оповещая о возникновении нового временного ответвления, красная лампочка тревоги, которой были оснащены все без исключения помещения TVA.       Улыбнувшись ещё шире, Локи хотел было магически заменить свою консультантскую форму на пижамные брюки и с чистой совестью отправиться спать, но не успел повести рукой, как из темноты к нему метнулась чья-то быстрая тень, яростно сбила с ног и секунду спустя буквально впечатала в стену.       На миг от удара затылок и лопатки вспыхнули болью, но даже тогда он не утратил способности соображать. Почти сразу нос уловил знакомый аромат собственного геля для душа, а немного привыкшие к темноте глаза различили фигуру Сильви.       – Эй-эй, ты что! — воскликнул Локи, сделав попытку вырваться, но она лишь сильней прижала его к стене и, резко указав на мигающую лампочку, прорычала:       – Твоих рук дело? Ну?!       Любому другому существу в Мультивселенной он бы не задумываясь и без малейших угрызений совести солгал, но с Сильви они поклялись никогда не держать секретов и не обманывать друг друга ещё в вечер воссоединения. Да и не было в этом никакого толку. Лгать ей — всё равно, что лгать самому себе, причём буквально. Слишком уж хорошо они знали друг друга. Скрыть что-либо от Сильви было ни капли не легче, чем от всезнающего Мобиуса.       – Хорошо, допустим, моих. И? — решив, что лучшая защита — это нападение, Локи гордо вздёрнул подбородок и взглянул на неё уверенно и прямо. — Каждый день в нашем юните и так появляется по три-четыре новых ветви. От того, что сегодня одну спровоцировал я, мало что изменится.       – Ну да. Не считая рождения нового Канга, — теперь Сильви почти шипела. — Но даже если на это наплевать, ты понимаешь, что теперь они от нас не отвяжутся? Будет расследование, и что бы ты ни натворил, они тебя вычислят. И нам опять навяжут сотню ограничений, если вообще не посадят под замок!       Она снова с яростью вдавила его в стену, и только тогда он вдруг осознал, что на ней сейчас вовсе не пижама и даже не форма оперативника-консультанта, а её старый чёрный костюм — тот самый, что был на ней в день их знакомства.       Похоже, Сильви готова была немедленно бежать, не дожидаясь не то что ареста с дознанием, но даже объяснений Локи.       – Спокойно, любовь моя, спокойно, — просипел он, осторожно кладя ладонь на её руку. — Никто за такую мелочь не сажает.       – Мелочь?! Да это нарушение их устава! — даже в темноте казалось, что её глаза мечут молнии. Но хватка, к счастью немного ослабла.       – Не их, а нашего, — мягко, но решительно поправил Локи. — Не забывай, что мы тоже участвовали в его создании, хоть и косвенно.       – Тем более! — рявкнула Сильви. — И не просто устава, а чуть ли не главного из его положений! Ты чем вообще думал?!       – Головой. Как и всегда, — Локи снова вздёрнул подбородок, но почти сразу смягчился и, медленно отведя её руку, бережно обхватил за плечи. — Послушай, волноваться совершенно не о чем. Напрямую меня никто не вычислит, а домысливать и строить гипотезы можно сколько угодно. Да, я согласен — и полному идиоту ясно, что сделанное выгодно только нам с тобой. Но в TVA даже при её прежнем правителе никогда не судили и не наказывали без доказательств, а их и за тысячу лет никому не найти. Меня нет ни на одной камере ни в одном из тех времён и миров. Мобиус не помнит разговора, в котором я просил у него разрешения на вмешательство. Кинжал скрыл мою темпоральную ауру, и технически с конца нашей смены я вообще не покидал TVA. А если я уничтожу запись с последними пятью координатами в темпаде, а ты сотрёшь или заблокируешь мои воспоминания за последние три часа, мы полностью выбьем оружие у них из рук.       Глубоко вздохнув, Сильви опустила голову. Напряжённые плечи расслабились.       Воспользовавшись моментом, Локи мягко притянул её к себе одной рукой, а другой, достав темпад, принялся методично стирать координаты своих недавних перемещений, мысленно благодаря провидение за то, что до автоматической синхронизации его темпада с базой данных TVA оставалось целых десять минут.       – Вот и всё, — тихо произнёс он, удалив последнюю запись. — Теперь разберёмся с воспоминаниями. Но, пожалуйста, сначала посмотри их, а потом уж реши сама — уничтожить их или скрыть.       – Ладно, — хмуро кивнула она.       На кончиках сильных, но изящных пальцев вспыхнуло бледное зеленоватое свечение. Тёплая ладонь коснулась виска Локи, и он сейчас же почувствовал, как чужая энергия вливается в него, щекочет кожу, струится по венам.       Скорее, по привычке, чем осознанно, он мгновенно открылся и потянулся ей навстречу собственной, сплетая их с Сильви потоки, вливая один в другой, смешивая так, что скоро уже невозможно было сказать, где кончается его и начинается её магия.       Он показал ей всё — открыто и честно, не утаив ни единой детали.       Она видела, как Локи ещё двухдневным младенцем забрал Сильви Лаштон у её нерадивой матери, как вывез её с Сонара на шаттле местных контрабандистов, как, прибыв на Вильс-3, оставил ту в уютной плетёной корзинке с биркой «Сильви» на пороге одного из лучших приютов планеты, как год спустя её удочерила бездетная семья с соседнего спутника, а ещё через двадцать пять лет она сама стала счастливой женой и матерью такой же худенькой и белокурой девочки…       Одно за другим раскрывал он перед своей Сильви воспоминания и в каждое вкладывал то, что сподвигло его придумать и воплотить в жизнь столь смелый план: абсолютное понимание, бесконечное обожание, восхищение её упорством и желание сделать всё для её покоя и счастья, невзирая ни на какие опасности и риски.       Он давал ей читать свою память и чувства как открытую книгу и в ответ получал такие же яркие, сильные, честные эмоции, с бешеной скоростью сменяющие друг друга и под конец слившиеся в одно слепящее, обжигающее «люблю», мощь которого почти выбрасывала разум за пределы реальности.       И вместе с пониманием того, что ни при каких обстоятельствах, ни за какие земные и небесные блага она не уничтожит такие воспоминания, Локи вдруг почувствовал прикосновение её губ — нежное и трепетное как никогда.       А после сознание на миг подёрнулось туманом, и картины его сонарской аферы стали тускнеть, расплываться, путаться и всё больше походить на странный полузабытый сон.       Когда через минуту, отстранившись от него, Сильви едва слышно выдохнула: «Всё!», — он с удивлением осознал, что не только не понимает, о чём она, но и совершенно не помнит, как снова оказался в ванной, да ещё и одетый в форму вместо пижамных брюк. Ведь всего минуту назад он был в постели и гладил засыпающую Сильви по волосам, размышляя о том, как…       – Не надо, — глухо сказала она, сжав его руку. — Не надо. Ты уже всё сделал.       – Вот как? — Локи окинул внимательным взглядом мигающую над входом «тревожную» лампочку, закатанные до локтей рукава своей подозрительно несвежей рубашки, восхитительную фигуру Сильви, облачённую в старый костюм… — Да, похоже на то.       – Только ни о чём не спрашивай, ладно? — её голос дрогнул, а пальцы сильнее стиснули его ладонь. — Просто… Слушай, давай просто переоденемся и пойдём спать!       – Как прикажешь, моя богиня, — улыбнулся Локи со своей обычной смесью нежности и насмешки и плавным взмахом свободной руки сменил их одежду на общий пижамный комплект, как всегда отдав рубашку Сильви, а себе оставив брюки.       Из ванной они вышли молча, но всё ещё крепко держась за руки, словно боясь даже на секунду разорвать связь, дарившую им обоим уверенность и успокоение.       Однако чуть позже, забравшись в постель и прижавшись к Локи всем телом, Сильви первой нарушила молчание, едва слышно выдохнув ему в плечо:       – Знаешь, иногда ты жуткий идиот, но всё равно ты — лучшее, что случилось в моей жизни.       Вместо ответа он прильнул губами к её макушке и крепче сжал в объятиях.       Над дверью, ведущей в прихожую, тускло мигала ещё одна красная лампочка, но Локи не было до неё никакого дела. Медленно и нежно поглаживая Сильви по волосам, он снова и снова прокручивал в уме её последние слова, наслаждаясь их смыслом и звучанием и смакуя их, как хорошее вино.       Он прожил на свете больше тысячи лет, но за все эти годы не слышал ни от кого ничего подобного. По-настоящему ласкова с ним была только Фригга, но и она никогда не ставила его выше родного сына. И вот теперь это неловкое, но такое искреннее признание от женщины, которая была ему дороже всех в Мультивселенной, не просто делало его счастливым, но вызывало острое желание стать ещё лучше, смелее, благороднее.       Если вдуматься, все свои, пусть иногда и нелепые, но всё же подвиги последних недель он совершал ради Сильви, ради её счастья и безопасности, ради её улыбки и даже самого мимолётного одобрительного взгляда.       – Мобиус был прав, — сказал Локи тихо, оставив на её волосах ещё один лёгкий поцелуй. — Похоже, мы и правда рождены лишь для того, чтобы раскрывать потенциал других. Но ведь теперь мы вместе и, значит, раскрываем лучшие черты друг друга. Так что всё это благодаря тебе, Сильви. Ты делаешь меня тем, кто я сейчас.