A Queer Household Pet Living In A New York Flat

В нью-йоркской квартире Юджина Следжа жил аллигатор. Это животное въехало к нему вместе с новым соседом. Было довольно странно видеть скользкое зеленое существо на своем паркетном полу. Конечно, самым странным оказалось то, что аллигатор — это были ещё цветочки. Мерриэлл Шелтон был непревзойденно ужасным соседом. Он даже наврал в своем письме о поиске жилья. Юджин был почти уверен, что в нём было ни слова правды, начиная с имени (он спросил Джея, своего друга-француза, и тот заявил, что ни имени, ни слова «Мерриэлл» во французском языке нет). Но в тот момент Юджин чувствовал отчаяние и был готов пригласить кого угодно. Родители Юджина прекратили поддерживать его деньгами, когда он отправился учиться на север, поэтому он жил только на средства от выплат военнослужащим и какие-то крохи, которые зарабатывал на редких халтурах. Расписание в университете и лаборатории не давало возможности найти постоянную должность. Юджин подозревал, что у его нового соседа постоянной работы тоже не было. Когда Юджин только начал сдавать место на диване в своей гостиной год назад, это было только из-за того, что один из старых приятелей искал жилье, но всё никак не мог найти ничего приличного. Но в итоге Юджин привык полагаться на дополнительный доход каждый месяц. Затем приятель вернулся домой в Алабаму, и Юджин вдруг обнаружил себя на мели. Так он и попал в эту историю с ужасным соседом. Мерриэлл Шелтон приехал в город из Нового Орлеана в пять утра и заявил о себе звонком в квартиру Юджина с крыльца. Естественно, Юджин проснулся. Он перекатился на другой бок, прикрыл голову подушкой и отчаянно понадеялся, что трезвон прекратится сам собой. Через пятнадцать минут звонков Шелтон нажал кнопку вызова квартиры и не отпускал. Эта чертова кнопка создавала постоянный тон, отражавшийся от стен спальни Юджина, отчего у него кожа покрылась мурашками. Юджин кое-как поднялся и нажал кнопку переговоров у двери. - Да? - спросил он со своим самым вежливым южным прононсом. - Я тут, спускайся, - хрипло ответили в трубку. Юджин ни разу не видел этого парня, только слышал по телефону, потому что Шелтон был неместный. И по телефону голос Шелтона заставил напрячься все его органы чувств. Он еще не понял, в хорошем смысле или в плохом. Но беспокоился, что в хорошем. И что это хорошее отвлечет его настолько, что он не обратит внимания на плохое. Приятное чувство проникло в мышцы Юджина и расслабило их, из-за чего он стал чувствительным и беспечным. Юджин был одинок уже давно. Ооооочень давно. Не меньше трех недель. А когда он был одинок и в одиночестве, он принимал довольно глупые решения. Например, сдать свою гостиную неизвестному гетеросексуальному чуваку с сексуальным голосом. - Я могу тебе открыть, квартира 503. Пятый этаж, - сказал Юджин. - Не, братан, тебе нужно спуститься, - ответил Шелтон. Он даже не просил, а требовал. Юджин начал жалеть о своем выборе соседа. - Ладно… - сказал он. - Погоди минутку. Он обулся, накинул куртку и положил в карман ключи, при этом оставив дверь незапертой. Он думал, что Шелтон зайдет посмотреть на квартиру, прежде чем подписывать договор и заносить свои манатки. Но, может, у него там внизу было что-то ценное, что он хотел спокойно занести в дом, прежде чем заходить. Квартира Юджина находилась в старом здании, построенном в начале двадцатого века, поэтому лестница там была широкая и каменная. Этот кирпичный дом был безыскусным и уродливым, но хотя бы в нём можно было спокойно занести мебель в квартиру. Какой бы величины предмет не привёз бы Шелтон, Юджин был уверен, что они с этим справятся. Джин сохранял эту уверенность, пока не открыл входную дверь и не увидел красивого кудрявого молодого человека, который стоял там с дьявольской ухмылкой и аллигатором в руках. Посмотрев в его глаза цвета морской волны, Юджин прежде всего подумал, что голубоватый отблеск на зеленой чешуе аллигатора идеально подходит к цвету глаз Шелтона. И только потом Юджин обдумал тот факт, что, очевидно, «семейный любимец», которого тот привёз с собой из Луизианы, был совсем не котиком. «Размером с кошку» - так Шелтон описал его в своем письме — «размером с кошку, приручен». Юджин подумал, что это означает «маленький и пушистый». А не «гигантский динозавр». - Здорово, - сказал Шелтон, ухмыляясь, словно он знал, что Юджин испытывает слишком много эмоций одновременно и не может их обработать. - Уолли слишком тяжелый, я не донесу его на пятый этаж, а подняться по лестнице он не может — лапы коротки. Можешь понести голову? Я возьму хвост. - Это какая кошка дорастает до таких размеров? - спросил Юджин. - Не знаю, пума какая-нибудь? - Шелтон сощурился на него, словно удивляясь, почему он задает такие дурацкие вопросы. - Вот, держи его. Не волнуйся, он милый и ему нравятся рыжие. Вот так Юджин и оказался в положении обнимающего мокрое туловище почти метрового аллигатора. Тот был не особо тяжелым, но Юджина вообще не удивило, что Шелтон наврал и об этом. Он подозревал, что тот и сам бы прекрасно донёс животное. В общем, сказать, что идти шаг за шагом рядом с Шелтоном пять пролётов по самой широкой лестнице во всём Квинсе, держась за небольшого аллигатора, было неловко — это ничего не сказать. - Веришь, нет, я его детенышем нашёл. Он у меня на ладошке помещался, такой милый был, - радостно поведал Шелтон, пока они поднимались — словно игривого щенка описывал. - Я определённо верю, что ты нашёл это существо детенышем, - пробормотал Юджин. - Чего говоришь, милый? - переспросил Шелтон, повысив голос достаточно, чтобы услышали все соседи, словно хотел исправить тот факт, что Юджин говорил тихо. Юджин скривился, услышав чересчур знакомое обращение, к счастью, Шелтон не видел, как он покраснел. Ну, хотя бы, если весь дом будет думать, что к Юджину приехал новый любовник, никто не предъявит ему за нарушение правил о субаренде. Не то, чтобы его ждало серьезное наказание — хозяйкой дома была понимающая пожилая дама, которая предпочитала жильцов, которые снимают подолгу, а не бесконечную текучку. Технически то, чем Юджин занимался в постели со своими любовниками, было незаконным. Если бы его застукали, он мог бы оказаться в тюрьме, но с тридцатых годов квартиры во всём доме снимали только знакомые и знакомые знакомых, в итоге создав гигантский круг геев, в центре которого была их милая хозяйка-итальянка. По четвергам проходили вечера пасты. Она её варила тазиками. Приглашались все. У Юджина началась короткая паническая атака, когда он осознал, что ему придется привести с собой Шелтона в четверг и надеяться, что никто не узнает его секрет. Может, Шелтон просто не заметит, что все ребята собираются вокруг квартиры миссис Дженет на первом этаже во время ужина. Может, Юджин сможет избежать вопросов. Потому что, если начнутся вопросы, все могут узнать правду:       1. Юджин слишком сильно хотел поскорее найти соседа и поэтому не стал искать в тесном кругу друзей жильцов этого дома и       2. Мерриэлл Шелтон, вероятно, был первым гетеросексуальным парнем, который жил в этом здании за последнее десятилетие. Эту тревожную истину Юджин обдумывал, неся шелтоновского аллигатора пять пролетов лестницы. Юджин открыл дверь, нажав на ручку ногой и втащил зверя в квартиру. - Гибкий, - отметил Шелтон, наблюдая с интересом, как легко нога Юджина поднимается, чтобы надавить на ручку. - Я тебе дам запасной ключ, он на кухне, - сказал ему Юджин. - Я почти всегда запираю дверь, даже, когда я дома. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Шелтон отстранённо кивнул. Он приземлил зад аллигатора на скрипучий паркет и огляделся. Аллигатор, в свою очередь, казался совершенно незаинтересованным в окружающем пространстве. Он просто сидел на полу. Юджину показалось, что он услышал пердеж. А аллигаторы вообще могут пердеть? Шелтон сел на диван и подвигался, чтобы проверить подушку. Казалось, его всё устраивало. - Я хотел снять комнату в Христианской молодежной организации, но там так тесно, и они не пустили Уолли в бассейн, - сказал он. Словно бассейн был единственным местом, куда не пускали аллигаторов в ХМА. - А в спортзал ему можно? Он выглядит хорошим баскетболистом, - заметил Юджин. - Не, лапы коротки, помнишь? Он предпочитает боулинг, - ответил Шелтон. Он нагнулся, чтобы успокаивающе погладить аллигатора по спине, затем встал. Шелтон потянулся, открыв слишком короткую рубашку под подтяжками. Юджин на мучительно короткую секунду увидел голую кожу и какую-то темную татуировку на его левом бедре. - Где тут кухня? - спросил он. Юджин молча указал на зону с плиткой на полу, где явственно виднелась кухня, которую Шелтон не мог не увидеть, потому что это всё было в одной комнате прямо перед ним. - Спасибо, - ответил он и немедленно начал открывать шкафчики. - Моя комната за этой дверью, - указал Юджин. - А ванная там. Предыдущему жильцу были не нужны шторы, но если ты хочешь, чтобы я их повесил от солнца или еще что, я готов. Шелтон полностью проигнорировал его. - Идеально, - заключил он и встал на четвереньки перед самым большим шкафчиком на кухне. Он начал вытаскивать оттуда тонкий фарфор Юджина и складывать его на пол. - Э-э-э… - начал Юджин. Не то, чтобы он был так уж привязан к тонкому фарфору, но его мать аккуратно упаковала сервиз и прислала ему, потому что была в ужасе от мысли, что ее малыш в большом городе ведет варварский образ жизни. Юджин использовал его лишь в тех редких случаях, когда его навещали родители. - Я освободил для тебя шкафчики слева… - добавил он в тщетной попытке убедить Шелтона не ставить его красивые чистые тарелки на неподметенный пол. - Уолли любит кухонные шкафчики, - сказал Шелтон Юджину через плечо. Юджин подошел, встал рядом с ним и наблюдал за происходящим. Он скептически скрестил руки на груди. Аллигатор не мог по собственной воли залезть на влажное дно шкафчика. Шелтон тихо свистнул Уолли, как собаке, и легонько похлопал в ладоши. - Он не любит громких звуков, - глянул он на Юджина снизу вверх. Уолли медленно поковылял к ним. - Запомню, - сказал Юджин, постепенно осознавая, что его жизнь в обозримом будущем будет подчинена домашнему аллигатору. Шелтон полез в задний карман, элегантно вытащил оттуда большую белую тряпку и раскрыл её. Когда материя затрепетала от ветерка из открытого окна, Юджин узнал японский флаг. Шелтон постелил грязный флаг в шкафчик и встал. - Прежде всего, Уолли всегда нужно одеялко, а то он запах не узнает, - объяснил он. - Это как с новорожденными котятами. Когда их хочешь забрать от мамки, это проще, если постель будет пахнуть знакомо. - В точности, как с котятами, - пораженно повторил Юджин. Он наблюдал, как Уолли медленно — до боли медленно — прошествовал к кухне, залез в шкафчик, повертелся там (чуть не наступив на собственный хвост) и улёгся. Затем он начал издавать странный скрипучий рык, не то, чтобы неприятный, но Юджин заволновался о том, что они беспокоят соседей. - Он метит территорию, - гордо улыбнулся Шелтон. - Точно, - согласился Юджин. - Я поставлю ему рядом тепловую лампу, - заявил Шелтон. Он развернулся, но Юджин остановил его за локоть. - Ты служил? - спросил он, кивнув на японский флаг. Шелтон настороженно оглядел Джина и кивнул. - На Тихом океане. Пятый полк морской пехоты. - И я, - сказал Юджин. Кожа на локте Шелтона казалась чешуйчатой под его ладонью, и он не мог понять, это сам Шелтон или остаточное ощущение от Уолли. - Пелелиу и Окинава, второй полк морпехов. - Глостер, - ответил Шелтон. - И Пелелиу, где я получил вот это, - он задрал рубашку и показал Юджину неровный шрам справа на животе. Выцветшие линии и пятна были перекрыты прекрасной сложной татуировкой — без ярких цветов, просто черная краска и извивающиеся узоры. - Ценнее миллиона баксов! Из-за этого меня домой отправили. Пропустил всю эту хуйню с оккупацией. - Я был в Китае еще несколько месяцев назад, - признал Юджин. - Единственная часть войны, которая мне показалась… - Он замолчал. Он хотел сказать «приятной», словно превратился в свою мать и пытался всё сгладить. Это была бы не совсем ложь, но и не правда. И он почувствовал, что Снафу это поймет. Не задумываясь, Юджин протянул руку, чтобы дотронуться. Он провел ладонью по шрамам на боку Шелтона и затем остановил ее в небольшом углублении между талией и бедренной костью. Кожа под его рукой была тёплой. И не такой плотной, как он ожидал от шрамированной кожи. Шелтон сделал глубокий вдох, когда рука Юджина еще касалась его, и он почувствовал это. - Я был минометчиком, а ты? - спросил он. - Автоматчиком, - ответил Юджин. - Самое похожее на снайпера, что было в нашей роте. Шелтон уважительно присвистнул, чуть громче, чем он свистел Уолли. - Должно быть, ты хорошо стреляешь… - Сверхметкий стрелок, - признался Юджин. Он вздохнул, мысленно пытаясь придумать, как свернуть с этой темы. Он слишком часто участвовал в таких разговорах, слишком со многими. Обычно с гражданскими, кто не имел понятия о том, что такое быть парнем с оружием на войне. Они хвалили навыки Юджина и ожидали, что он будет вести себя гордо и героически, а вместо этого он бежал в туалет, где его рвало. Он убрал руку с живота Шелтона и оглядел кухню в поисках занятия, на которое можно было бы отвлечься. - Ты, должно быть, можешь крылья птице отстрелить… - промурлыкал Шелтон, теперь оглядывая Джина с искренним интересом. - Больше не могу, - жестко ответил Юджин в надежде отделаться от дальнейших комплиментов. Как истинный товарищ-ветеран, Шелтон тут же почувствовал, что ему неловко, и быстро заткнулся. Его льстивая улыбка соскользнула с лица, будто её и не было. Переход от приятной беседы к напряженному и тревожному выражению лица Шелтона был внезапным, и Юджин понял, что Шелтон прячется под маской, так же, как и он сам. Юджин почувствовал себя виноватым за то, что сшиб с него маску без предупреждения. - Тебе помочь принести тепловую лампу? - предложил он, как хороший сосед. - Ю-джин Сле-дж, - проговорил Шелтон его имя, не обращая внимания на вопрос. - Связан со знаменитым Следжхаммером, героем Окинавы? Который спас целую роту своей скоростной стрельбой? Юджин глубоко вдохнул и пошел к дивану. Как только он уселся, он увидел, что за ним следует Уолли. Аллигатор улегся у него на ступнях, хотя Юджин не думал, что это место могло быть тёплым или удобным. - Настоящие герои домой не вернулись, - раздраженно сказал он. - Но да, это был я. И всё было совсем не так. - Как всегда, - мудро ответил Шелтон, с выражением величайшего философа в мире. Юджин посмотрел на него с подозрением. Он не мог понять, жалеет его Шелтон или нет. - Я могу принести остаток своих вещей, - заявил Шелтон и протанцевал к двери. - Там немного. А ты побудь с Уолли. Он любит, когда ему чешут шею, - он открыл дверь и шагнул вперед, но тут же развернулся и, не глядя на Юджина, сказал: - И знаешь, что, Юджин? - А? - отозвался он. - Зови меня Снафу, - Шелтон встретился с Юджином взглядом и подмигнул: - ...Следжхаммер. Дверь за Снафу закрылась. Замок повернулся и щёлкнул. Юджин даже не заметил, что Снафу взял с собой ключ. Минуту Юджин смотрел ему вслед. Затем наклонился и почесал чешуйки под шеей Уолли. Уолли счастливо заурчал. Этот звук и теплая тяжесть аллигатора на его ногах были удивительно успокаивающими.