Этра: Кровь Андрогинов

...Эрик Лианталь очнулся от того, что ему было мокро и холодно, а ещё кто-то пребольно клевал его руку. Он лежал в луже, под дождем. Белые волосы смешались с грязью. Рукоять сабли неудобно упиралась в ребро, а вот кошелек с пояса, судя по ощущениям, пропал. Уцелело ли письмо?.. На закате этого дня Эрик въехал в ворота Альмейды, столицы одноименного королевства. Считалось, что Альмейда находится в самом центре мира, - и ему было приятно так думать, потому что все его надежды были связаны с ней. Эрик отдал казенную лошадь на конюшню - его семья не была очень богатой - и с благоговением начал мерить шагами ровную брусчатку. Эрик был средним сыном младшего аристократа из провинции. Его отец, служивший когда-то в дворцовом карауле, научил его владеть саблей во славу Ока Бури Альдира, а мать-травница - доверять себе и своим чувствам. Чувства говорили Эрику, что в ближайшие сутки решится его судьба. Скоро он войдет в центр Альмейды, блистательный Белый Город, дойдет до самого дворца, вручит рекомендательное письмо от отца - и начнется совсем другая жизнь. Эрик отпраздновал совершеннолетие совсем недавно. В провинции ему было чудовищно скучно, и он благодарил судьбу, что не родился в этой жизни наследником. Впрочем, он любил тренировки с саблей. Больше за красоту танца, чем за эффективность боя - но юноша понимал, что две эти категории соединяются там, где начинается мастерство. А еще он помнил, что Альдир Око Бури, один из четверых Неизменных Наследников Тайны, создавал искусство фехтования как раз для того, чтобы совершенствовать дух, а вовсе не для убийства. И все же, шагая по ночной улице Альмейды, Эрик был готов выхватить оружие в любую секунду. Пока что столица если и поражала его чем-то, то - обилием и скученностью домов, и еще - кривизной переулков, отходящих от основной дороги. Он не был готов к тому, что увидел потом. Белый город, тонким силуэтом прорисованный лучами луны на фоне беззвездного неба. Одним росчерком, как если бы он вырос из земли, из ее камней и костей сразу - таким, будто его не касалась рука смертного. Дворец был виден, наверное, отовсюду в Белом Городе. Лунный свет отражался от его филигранных шпилей, и вся легкая постройка как будто светилась, паря над городом. На несколько мгновений Эрик закрыл глаза, обращаясь к внутреннему огню, к искре своей души, хранящей отголосок Великой Тайны. "Пусть мой путь будет верен и прям, - подумал он. - Пусть удача улыбается мне." Когда он открыл глаза, ему почудилось, что мир моргнул, отвечая, а Белый Город оказался совсем близко. В этом зачарованном сердце мира жили высшие аристократы - андрогины, по слухам, прекрасные, как изысканнейшие цветы. Найдется ли Эрику место среди них? Он сделал шаг вперед. Вдруг от глухой тени на боковой улице отделилась такая же плотная тень и обнажила саблю. Не успел Эрик выхватить свою, как его горло что-то стянуло, а нос и рот бесшумно закрыл платок, пахнущий чем-то душным и дурманящим. Раздался раскат грома и послышалось глухое карканье неподалеку. Последнее, что Эрик успел понять, - начинается дождь. Птица с силой клюнула его еще раз и громко возмущенно каркнула. Эрик застонал и открыл глаза. Голова была как будто чужая, но мысли прояснялись с каждым вдохом грозового воздуха. В первую очередь он ощупал себя. Ни письма, ни сумки, ни ножен, ни кошелька. Оставалось только удивляться, почему не тронули его самого и его саблю. Неужели из уважения к Альдиру, чей посланник так яростно стремился вернуть его к жизни? (Кстати, где он теперь?) Эрик, наконец, смог сесть, опираясь на стену ближайшего дома. Напротив него на корточках, подобравшись по-птичьи, сидел незнакомец с растрепанными темными волосами и хищным, неправильным лицом. - С прибытием, что ли. - Его улыбка была… не то чтобы широкой, скорее - длинной, и обнажила острые, крепкие зубы. - Ты их спугнул? - спросил Эрик, невольно его разглядывая. - Спасибо. Меня зовут Эрик. Эрик Лианталь. Я твой должник. - И Эрик протянул незнакомцу тонкую, белую в сиянии Луны руку. - Ну я. - Незнакомец резким движением цепко схватил его руку и сжал сильными, как будто когтистыми пальцами. Ладонь его была ощутимо горячей. - Зови меня Ворон. И еще: не разбрасывайся долгами. Ворон отпустил его руку и встал. - Пойдем. - К… куда? - Эрик поднялся вслед за ним, отряхиваясь. - Перья сушить, - буркнул Ворон не оглядываясь. - Здесь недалеко. И он повел Эрика сетью узких улочек в недра внешнего города. Королевский дворец остался позади, наедине с Луной. Уютная мансарда неприметного дома на извилистой узкой улице была увешана пучками трав, завалена птичьими гнездами, стеклянными шарами, зеркалами и прочей магической утварью. Ворон заварил Эрику чай, посадил в мягкое кресло и начал задавать вопросы. - Зачем ты здесь? - он наклонил голову к плечу, глаз сверкнул из-под длинной челки. - Мой отец служил королеве Мэй и отправил меня служить принцу Альме. У меня было... письмо, и я как раз шёл в Белый город, во дворец, когда увидел в переулке тени... выхватил саблю... но вдруг начал задыхаться, и вот... я здесь. - Пальцы Эрика вцепились в кружку, как будто она единственная напоминала ему о реальности происходящего. - Угу, - хмыкнул Ворон. - Посмотри в окно. Эрик повернулся к окну. За стеклом была... осень. С высоких деревьев, медленно кружась, облетали листья, воздух был прозрачным и звонким, и это точно никак не могла быть весенняя Альмейда, в которую он прибыл, полный надежд. - Как... - Ты это видишь, потому что ты маг. Хороший маг... потенциально. А у меня давно не было учеников. - Ты... серьезно? - Представь пламя в своей руке. Сосредоточься как следует. Эрик закрыл глаза, представляя пляшущий язык пламени в ладони. Вскоре он почувствовал, как рука становится горячей. Он открыл глаза и ошарашенно уставился на Ворона. - Рядом с сильным магом, который открыт тебе, все получается легче. Теперь понимаешь? Эрик закивал. - Но как же... принц... - Если ты так этого хочешь, я напишу для тебя письмо. Но помни: соглашаясь стать моим учеником, ты ступаешь на путь необратимых изменений. Магия преобразит тебя, и ты не сможешь отменить этот контракт. - Я согласен! - выпалил Эрик. - Что ж... - Ворон коснулся его ладони, и Эрик почувствовал, как по жилам растекается тепло, легкость и сила. Он забыл о том, что промок, забыл о том, что чуть не был убит, забыл вообще обо всем, кроме восхитительного чувства принадлежности к миру чудесного и ощущения, что с ним происходит что-то правильное. То, к чему он был предназначен. - Жить будешь здесь, - резюмировал Ворон. - Завтра утром отправишься во дворец.