***
И всё же кто-то там наверху точно развлекается за мой счёт! Потому как иного объяснения происходящему я найти просто не могу, ибо упавший мне в ноги седой старик оказался ни кем-нибудь, а одним из трёх кузнецов, что знал секрет изготовления чакро-стали. Казалось бы — невероятная удача! Хватай и пользуйся, вот только как и всегда в подобных ситуациях есть одно но… Почему вообще известный кузнец, находящийся едва ли не на вершине местного общества, прославленный мастер, чья семья вот уже двадцать шесть поколений верой и правдой служит местному владыке, вообще захотел присоединиться к небольшому племени варваров-кочевников? А виной всему, как это часто бывает, оказалась гордыня. Это произошло где-то около полугода назад. В тот день во дворец к императору с визитом приехал его дальний родственник — племянник по линии кузины средней сестры его тёти…в общем седьмая вода на киселе, да и только. Сам по себе факт визита конечно не был чем-то необычным, но вот его причина заслуживает внимания, ибо сей муж пришёл туда в поисках, не много не мало, справедливости. Он был самураем, далеко не самым способным и умелым, но зато несущим в себе царскую кровь, а потому удостоился чести владеть клинком из чакро-стали, и как не сложно догадаться, именно Старик-Иусо выковал ему клинок. До недавних событий семья Уэно находилась в фаворе у местного властителя, и именно Иусо ковал клинки для самых знатных и сильных самураев из числа личной гвардии сёгуна, он же сладил клинок для его родственника, вот только тот не прослужил ему и месяца — разлетевшись на осколки во время одной из стычек на границе. И здесь важно понимать какую роль клинки играют в жизни самураев, ибо мечи для них что-то среднее между любимой женой и лучшим другом, но даже если отбросить всю поэтическую муть, которую постарался до меня донести старик, меч для самурая действительно был всем — это и орудие, и показатель статуса, и мера его мастерства. Ведь основная техника самураев — насыщение брони и оружия своей чакрой, и следовательно факт того, что клинок был сломан, говорит о том, что воин плох и как фехтовальщик и как чакроюзер. В обществе где всё построено на мастерстве, чести и достоинстве это политическая и социальная смерть, по-другому не скажешь. Юнец покрыл бы позором себя — как бесталанного и ленивого воина, свою семью — как породившую его и не сумевшую правильно взрастить и воспитать, и разумеется свой клан… вот только с кланом то как раз всё не так просто. Сёгуна такой расклад дел никак не устраивал, сильным мира сего нельзя демонстрировать слабость, ОСОБЕННО слабость своего клана, ибо это может породить сомнения и смуту в рядах сторонников, что особенно опасно в преддверии скорой войны. А потому пришлось владыке этих земель идти на крайние меры. В тот день, пол года назад, он пригласил к себе Уэно Иусо на аудиенцию, где попросил его… взять всю вину на себя, во всеуслышание заявить, что поломка клинка его ошибка и вина… Я ведь уже говорил что подобное значит в условиях местного социума. Сёгун попросил старика, не много не мало, «умереть» за него, в замен обещая свою вечную благодарность и полную поддержку, как лично ему, так и всему роду Уэно. На что старик ответил весьма ярко и не сдерживаясь, ибо честь и достоинство рода для него стояли куда как выше собственной жизни. Не знаю как бы сложилась судьба, если бы на этом всё и закончилось, но этого не произошло. Оскорблённый в лучших чувствах кузнец, что расценивать просьбу правителя иначе как предательство отказывался, не придумал ничего умнее чем рассказать об этом всем кому только мог, и стоит понимать, что семья Уэно, ровно как и две оставшихся, что владели секретом чакро-стали, несмотря на отсутствие титулов и войска имела огромное влияние, как среди простых людей, так и среди самураев, особенно среди самураев. Когда правда выплыла наружу поднялся настоящий скандал. Трон под сёгуном заметно зашатался, но не на долго. В кратчайшие сроки было проведено расследование и суд, по итогам которого сражавшиеся бок о бок с заварившим всю эту кашу юнцом воины в один голос заявили что искуснее и храбрее его самурая не знают, а главы двух других семей-кузнецов, после осмотра осколков клинка, нашли дефект как в самой стали, так и в ковке. Старика буквально «распяли», наглядно продемонстрировав что неприкасаемых нет и любой кто рискнёт пойти против сёгуна будет уничтожен. Власть правящего клана лишь укрепилась, а род Уэно был опозорен и попал в опалу. Сам Иусо клялся что всё это гнусная ложь, что свидетели были либо куплены, либо запуганы, а две другие семьи просто решили, что делить рынок сбыта на двоих куда-как сподручнее чем на троих, и просто избавились от ненавистного конкурента, что много лет затмевал их и не давал возвысится. Не знаю так ли это, но сам старик за всё время нашего с ним разговора ни разу не солгал. Конечно это ещё не означает что он не мог ошибиться, но точно идёт ему в плюс. Однако меня по прежнему мучал один вопрос — почему мы? Я достаточно умён для того чтобы понимать, что клан Кагуя, пусть и порядком изменился в лучшую сторону, но всё равно не является пределом мечтаний, на что старик вновь честно ответил, что изначально задумывал всё иначе. После «непредвзятого» суда Иусо был в ярости, и как и в прошлый раз, она послужила ему откровенно дерьмовым советчиком. Вельможи и знатные самураи даже не успели разойтись, как старик плюнул под ноги сёгуну и заявил, что раз его изделия столь плохи, то с этой самой секунды он более не выкует и ржавого гвоздя! Разумеется это не осталось без ответа. Единственная родственница Иусо — его внучка, четырнадцати лет от роду, была тут же взята под стражу, а самому старику непрозрачно намекнули что с ней сделают если он вздумает лишить государство одной трети стратегического ресурса. Но на этом всё не закончилось, сёгун, решив окончательно разделаться с чересчур много о себе возомнившим мастером, так же издал указ, согласно которому всё та же внучка старика — Уэно Каяо, была мигом помолвлена с младшим сыном одной из двух оставшихся семей-кузнецов и вот этого старик допустить не мог. Он на полном серьёзе был готов лично придушить своего последнего кровного родственника, но не допустить передачи родовых секретов* ненавистным конкурентам. Однако добраться до неё ему мешала личная гвардия сёгуна, против которой у старика не было и тени шанса. Иусо был в отчаянии, выхода из сложившейся ситуации просто не было. Он даже хотел было наложить на себя руки, дабы не видеть того позора, что обрушился бы на его род, но тут появились мы. Те немногие сторонники, что ещё, пусть и тайно, поддерживали род Уэно сообщили ему, что в город прибыли странные чужаки, все как один владеют чакрой, а главарь у них самый настоящий монстр — великан в два человеческих роста*, с кроваво алыми волосами, длинными клыками и зубами — в общем самый настоящий демон-они. И эта странная компания вот уже почти неделю рыщет по городу и спрашивает всех подряд о чакро-стали и мастерах, что могут её изготовить. Старик сразу же увидел свой шанс, он спешно придумал план, согласно которому воспользовавшись всеми оставшимися у него связями и долгами он выкрадет внучку и сбежит из города, предварительно прихватив с собой с десяток мечей из чакро-стали, затем наняв нас в качестве охраны и расплатившись всё теми же клинками, он с внучкой доберётся до земель рода Окада где предложит их главе свои услуги. План был неплох. Не скажу что он был изящен или сложен, но имел все шансы на успех, однако тогда какого дьявола старик переиграл всё в последний момент и запросил именно моего покровительства?! Иусо и на это дал мне ответ. Стойбище клан разбил на приличном расстоянии от города, близ границ с соседними землями, дабы в случае чего иметь возможность по быстрому смотать удочки. По той же причине я намеренно скрыл половину всех шиноби клана, а оставшихся, исключая тех кто ходил со мной на вылазки, подрядил на патрулирование окрестных земель, так что никто среди местных жителей воочию место нашей стоянки не видел. А потому не сложно представить шок старика, когда вместо собранных из чего попало лачуг и шалашей он увидел самую настоящую крепость, что выросла здесь буквально за пару дней. И вроде бы чего такого, Иусо просто по роду деятельности обязан был насмотреться на чакроюзеров и удивление их возможностям давно должно было сойти на нет, однако всё вновь упирается в менталитет местных и во время в котором я оказался. Управление стихией и техники основанные на ней сейчас не более чем удел избранных, недоступный большинству из и так малочисленных чакроюзеров. Умения же самураев Иусо воспринимает не как что-то мистическое, как бы странно это не звучало, для него это результат многолетних тренировок, воинское искусство, основанное на укреплении и развитие собственного духа и тела, не имеющее никакого отношения к магии и мистике. А вот прямое управление стихией, да ещё и столь масштабное, это для старого кузнеца оказалось чем-то за гранью понимания. В его глазах обычный смертный не мог обладать такой властью, это было попросту невозможно, а посему Иусо вывел простую и логичную, с его точки зрения, мысль — мы вовсе не простые смертные. Потомки ли мы богов или демонов, великие герои или злобные колдуны, побитого жизнью старика такие мелочи не волновали, главное что мы отличались от так разочаровавшего и предавшего его людского рода и имели силы защитить как его самого, так и его внучку. Для человека жившего в двадцать первом веке всё выше озвученное звучит дико и даже смешно, но вот для местных это было действительно обоснованно и логично. В этом мире есть множество существ, что можно охарактеризовать как боги или же демоны и шиноби вполне попадали под обе категории. Да и если задуматься, выбор у старика был не велик — остаться здесь, среди ненавистных предателей и тихо сгинуть, ознаменовав тем самым бесславный конец своего рода, уйти к другому хозяину, где на него и его внуков и правнуков, и правнуков его правнуков будут смотреть как на перебежчиков и чужаков, или же… присоединиться к нам, к страшным и непонятным существам, чьи силы и возможности просто не укладывались в голове обычного человека этого времени. Иусо всё это прекрасно осознавал, осознавал и боялся, до дрожи в коленях, но несмотря на терзающие душу страх и сомнения он твёрдо решил дать своему роду шанс, пусть призрачный, но ШАНС на возрождение и процветание, и плевать в окружении кого — полубогов или демонов! Подобное внушало уважение и открывало просто невообразимые перспективы, а ещё заставило меня кое о чём задуматься. Клан это не только одинаковая фамилия и сила, клан это в первую очередь — одна культура, история, традиции и обычаи. Ничего из этого нет у Кагуя, и я уже давно думал о том, как закрыть этот пробел, но на ум приходил только общий язык, знамя, да может гимн, но этого было мало. Нет, безусловно данные атрибуты важны, но в их основе должна лежать идея, символ! Что внушал бы ужас и благоговение, демонстрировал силу и власть! И почему бы этим символом не сделать демоническую личину?! Куда бы я не шёл, с кем бы не говорил, всюду я слышал лишь одно — демон! Это мог быть тихий всхлип или громкий плач, яростный ор или предсмертный вздох, но каждый из них твердил лишь одно — демон!!! Так почему бы Кагуя не стать демонами! И я говорю не о трупах и кровавых пиршествах, этого добра у нас и так хватает, нет, речь идёт об образе, своей жестокой философии, иерархии, что можно будет под этот образ прописать и конечно о стиле самой жизни. И ведь как я раньше не подумал об этом, Кагуя буквально рождены для этой роли, а она, в свою очередь откроет нам множество дверей. Сёгуны и прочие властители не привечают наёмников и разбойников, но смогут ли они с высока смотреть на воплощение того, чем их пугали по ночам? Рискнут ли они пойти против тех, кто назвал себя воплощением зла и жестокости и априори стоит выше простых смертных? И как многое будут готовы отдать для того, чтобы подобная сила сражалась именно за них? Я уже вижу этот образ, эту философию и уклад… Нужно только всё правильно подать и действовать не спеша. Большое начинается с малого — именно так я говорил себе с самого детства, и прямо сейчас я заложу основу сразу двум столпам будущего могущества моего клана. Бросив ещё один взгляд на так и не поднявшегося с земли старика, я, не сумев сдержать улыбки, неспешно проговорил: — Ты понимаешь что говоришь и кому? — Да, господин. — А я думаю что нет, пока нет. Подними голову и посмотри на того, кому хочешь присягнуть на верность!!!***
Едва сумев распрямить шею от свалившегося на него давления чужой яростной силы, Иусо медленно поднял свой взор и лишь чудом сумел сдержать рвавшийся наружу крик. Аловолосый великан возвышался над ним подобно горе, когти на руках стали подобны звериным, рот исказился в улыбке полной острейших клыков, его зелёные глаза пылали внутренним потусторонним огнём, а на голове… на голове, прямо на глазах у Иусо, быстро прорастали прямые, чуть изогнутые кверху, демонические рога!!! — Ха… ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! — не сумев совладать с нахлынувшими на него эмоциями истерично рассмеялся старик. — Я был прав! Я знал это! Не может человек сотворить подобное! Не может простой смертный обладать такой силой! Господин, молю вас! Позвольте мне и моей семье следовать за вами! Позвольте слабому человеку уповать на вашу милость и защиту! — Хорошо! — скалясь ответил ему Демон и его новый Господин. — Род Уэно — мёртв, отныне и впредь ты, твоя внучка и все в ком течёт ваша кровь — Кагуя! Служи клану верой и правдой — и не будешь знать горя и лишений, предай нас — и ад содрогнётся от тех мучений, что обрушатся на тебя!***
Симидзу Нобору спешил что есть мочи дабы нагнать предателя — Иусо. Да, старый мастер предал свою страну и своего сюзерена, предал когда отказался принести страшную, но необходимую жертву во имя его. А предателям — нет пощады и милости! Он будет пойман и вздёрнут на главной площади как грязный бандит, несмотря на все прошлые заслуги. Так думал самурай из личной гвардии сёгуна, ведя отряд из четырёх своих соратников и ещё пятнадцати самураев пониже рангом прямиком к цели, что уже показалась на горизонте. И о чём только этот старик думал? Даже выбравшись за пределы городских стен и имея день форы, на что он рассчитывал? Сбежать от самурая, ха?! Даже самой быстроногой лошади такое не под силу! Добыча уже была видна, Нобору уже видел белки его испуганных глаз и седину волос, как внезапно на его пути, словно из неоткуда, возник Клинок Духа почти семиметровой длины! Опыт сотен схваток и усиленное чакрой тело позволили самураю избежать атаки, ровно как и большей части его отряда, и лишь двоим не посчастливилось испытать на себе силу вражеской техники. Одному жизнь спасли доспехи, приняв на себя почти весь урон, но не сумев сдержать его полностью, о чём свидетельствовала густая кровь, что стекала с разреза на нагруднике. Второй несчастный принял удар на шлем, и теперь один его глаз навсегда ослеп. Отметив всё это лишь краем сознания Нобору резко затормозил, обнажая клинок и вставая в защитную стойку, рядом с ним уже стояли его братья по оружию, создавая нерушимый строй, готовый принять любой удар и сокрушить любого врага. — Не плохо для новичка, а! — раздался из-за ближайшего холма весёлый бархатистый голос, а вслед за ним появился его обладатель. Ни один самурай раньше не видел подобного, всё тело незнакомца покрывала сплошная броня, будто бы выточенная из кости, голову венчали длинные прямые рога, лицо украшала искусно вырезанная демоническая личина, а за спиной, кровавым водопадом ниспадали до самых пят воина алые волосы… Так вот на что ты рассчитывал, старик! — Я знаю тебя, Тэкеши Кагуя! По какой причине ты препятствуешь исполнению воли Кэтсу Нагаи-доно! — Мне за это неплохо заплатили! Так что шли бы вы отсюда по добру по здорову, а то говорят здесь опасно бродить по ночам. — Жалкий глупец! Ты думаешь, что голая сила и ничтожное подобие нашей брони помогут тебе выстоять против двадцати самураев! Ты просто смешон! — Нет на мне брони. — весело хмыкнув ответил аловолосый и словно в доказательство своих слов всё его тело покрылась многочисленными костяными шипами, а руки увенчали два длинных клинка. По строю самураев прокатилась едва заметная дрожь, но отступать никто и не думал. — Я знал это. — вновь взял слово Нобору, стараясь вдохновить своих воинов — Не может человек владеть такой силой! Ты богопротивная тварь! И сегодня мы низвергнем тебя в ту бездну из которой ты вылез! Боги узрят нашу победу, а твоя голова станет моим подарком Нагаи-доно! — Громкие слова, вот только ты так много болтал…что боюсь, время вышло. — О чём ты? — настороженно проговорил самурай направляя свой меч на демона. — О времени, что потребовалось моим соклановцам что бы создать… это! Ещё до того как демон закончил говорить земля вокруг самураев словно вскипела. Десятки метров породы со всех сторон пришли в движение, в стремительном порыве рванув вверх, закрывая отряд со всех сторон, словно гигантский земляной бутон. Опытные воины не стали мешкать, не теряя ни секунды они ринулись вверх, стремясь покинуть западню, но не тут то было. — А про меня забыли! — азартно прорычал этот ублюдок появляясь прямо перед самураями и посылая им на встречу два лезвия Клинка Духа, скрещенных на манер креста. Удар был тут же принят на мечи и вся мощь атаки сошла на нет, но ловушка продолжала смыкаться, уже заслонив собой всё вокруг, оставив им лишь клочок небосвода. В отчаянии воины что есть мочи двинулись вверх, к спасению, но проклятый демон не отставал. Словно издеваясь над ними он просто ударил по воздуху, и взрывная волна буквально смела их, утянув на взбунтовавшуюся земную твердь. — Ты сам сдохнешь здесь! — в отчаянии проорал Нобору. — Ты правда так думаешь? — издевательски протянул демон, и потрясённый самурай почувствовал, как его чакра начала стремительно удаляться, в то время как земляной покров закрыл собой всё вокруг, оставив их одних в кромешной тьме. — Как?! Да кто вы такие?! — проорал воин в исступлении, а земляные своды всё продолжали смыкаться. — Рубите!!! Рубите что есть мочи если хотите жить!!! И они рубили, перемалывали центнер за центнером, но это не помогало. Секунда за секундой свободного пространства становилось всё меньше, а смерть приближалась всё ближе. В какой-то момент они уже не могли пошевелиться, сдавленные со всех сторон землёй и друг другом, а после пришла агония. Словно попав под ужасающий оползень их тела трескались и ломались, в рот, уши и глаза набивалась земля и кровь. Нечем было дышать, вокруг была лишь почва, обломки доспехов и их собственная плоть, а потом пришло забвение.***
Нобору пришёл в себя рывком, всё тело было изранено и перемолото, но благодаря чакре он всё ещё был жив. Едва заметно приоткрыв глаз он понял, кто его откопал. Их было десять, все как и аловолосый демон, облачены в костяную броню, или же это их истинный вид… Неважно, они выныривали из-под земли словно рыбы из водной глади, и вместе с собой тащили бездыханные тела его братьев по оружию, складывая их в одну кучу и снимая с них броню и одежду. Бесчестные мрази! Проклятые демоны! Ненавижу! Внезапно кто-то легонько прикоснулся к нему, скосив глаз Нобору увидел Тошайо, он тоже был жив! Хорошо, теперь шансы сбежать удвоятся, надо было только подгадать момент! Спустя десяток минут, что для самурая показались вечностью, демоны разгребли завал достав из-под него всех его товарищей, кроме них никто больше не выжил… Ничего, их смерть будет отомщена, нужно только… внезапно послышался цокот копыт и все демоны побросав свои дела пошли на звук. Сейчас! Вскочив что есть мочи и тратя последние остатки чакры на то чтобы израненное тело продолжило функционировать Нобору побежал прочь, а вслед за ним ринулся и Тошайо. Нужно было только оторваться и предупредить город! Нужно было только продолжать бежать!!!***
Аловолосый человек с улыбкой провожал двоих «беглецов». — Вот видишь Изаму, а ты говорил — «Никто не выживет», просто уметь надо! — До ваших навыков обращения со стихией нам далеко, Тэкеши-доно, если бы вы лично не вмешались, боюсь моё предсказание стало бы явью. — Это значит лишь то, что количество тренировок в управлении стихийной чакрой надо удвоить. — Если таков ваш приказ… — Скучный ты, Изаму. — Потому вы меня и цените. — Тоже верно... Кхм, а если задуматься, сколько «гонцов» нам в принципе необходимо? — Один, Тэкеши-доно. — Вот и я считаю что один. Иори — займись. — Слушаюсь, глава. — с улыбкой проговорил названный и сорвался прямиком за «чудом» спасшимися.***
— Простите меня за назойливость, Глава, и всё же я хотел бы узнать, к чему такие сложности? Почему бы нам просто не сбежать? — тихо проговорил старик, смиренно наблюдая за тем, как воины теперь уже его клана сортируют добычу и решают что стоит взять с собой, а что оставить. — Всё просто, старик. Мы идём на запад, туда же куда и ушёл наш клан. — Но ведь он ушёл на восток. — Верно, но сёгун об этом не знает. Однако из-за этого крюка клан всё ещё в опасной близости от его владений. — Думаете недели форы недостаточно? — Не хочу рисковать. А так, пока недобиток прибежит туда, пока они доберутся до нас… Ещё как минимум дней восемь мы точно выиграем. — А что потом? — Скинем их с хвоста близ границ Окада и уйдём в леса, где эти закованные в сталь идиоты могут искать нас хоть до конца света, и пойдём на восток. Через месяц уже будем дома, где ты сможешь увидеть внучку и приступить к работе. — Жду с нетерпением, Тэкеши-доно.